Chương 988: Chương 1029 (Nguyên tác ghi 1027): Trà hồng của quê hương

Thượng Quyển (1001-1100)

"Ồ! Hay quá!" Đám đông khán giả reo hò phấn khích. Có được cơ hội chứng kiến nhiều người bị treo cổ cùng lúc thế này là một dịp hiếm có để xem cho đã mắt.

Tiếp theo, những xác chết này sẽ bị treo lơ lửng ở đó cho đến khi thối rữa thành bộ xương hoặc xác khô, trừ khi dây đứt hoặc đến lượt án treo cổ tiếp theo mới thu xác; đây chính là cách "sát kê cảnh hầu" (giết gà dọa bầy khỉ).

Tôi thu hồi tầm mắt, chẳng còn gì đáng xem nữa. Kết hợp với tin tức mà Lavias đã đưa cho tôi đêm qua, tôi đoán rằng tên Hề và Thủ lĩnh Kắng sĩ đã cấu kết để lấp liếm chuyện này, và những binh lính kia chính là những vật tế thần bị giết để diệt khẩu.

Tình hình chi tiết chắc hẳn Đội trưởng Kỵ sĩ sẽ nắm rõ hơn. Hiện tại, việc cần làm là đến văn phòng thám tử của Sebastian để giải quyết xong việc với ông Trương, sau đó mới tìm hiểu tình hình về kẻ sát nhân.

Trên đường đi, tôi nhận thấy cảnh tượng mình nhìn thấy ngày càng trở nên bất thường. Những tòa nhà và sàn nhà bắt đầu biến dạng và hư hại; những tộc nhân kỳ dị vốn không xuất hiện trong lễ Halloween hôm qua nay lại bắt đầu ngang nhiên đi lại trên phố, và tôi có thể nhìn thấy chúng ngày càng rõ ràng hơn.

Có kẻ toàn thân xanh mướt với một cái miệng lớn mọc trên bụng; có tên nhân tộc côn trùng với lớp vỏ kitin bao phủ cơ thể và ba bốn chiếc chân liềm ẩn giấu bên trong; lại có cả những quái thai với khuôn mặt đầy rẫy những cái miệng, ngay cả đầu cũng là một cái miệng khổng lồ, đến tận tay cũng biến thành hai cái miệng.

Trước đây dù tôi có thấy được vài điều bất thường nhưng đều mơ hồ; trước đây tôi chỉ thấy những bóng hình mờ ảo chồng lấp lên bóng người, còn hiện tại, chúng lại hiện ra với hình thù rõ rệt vô cùng.

Môi trường xung quanh cũng trở nên tồi tệ hơn. Ví dụ như khi ngước nhìn bầu trời, tôi cảm giác như bầu trời đã bị nứt toác, thi thoảng lại có những thực thể từ linh giới trông giống như sinh vật dưới biển sâu lướt qua qua những vết rạn sắc màu.

Tôi thậm chí không dám nhắm mắt lại. Bởi nếu nhắm mắt, linh cảm nhạy bén sẽ phơi bày thêm nhiều sự thật đáng sợ khác trước mặt tôi, chúng cứ ám ảnh trong tâm trí khiến tôi không cách nào phớt lỡ được.

Hôm qua ở bệnh viện tôi đã tiêm thuốc an thần rồi, nhưng vừa xem xong buổi hành hình, nhìn thấy những oán linh vương vấn không tan trên pháp trường, linh thức của tôi lại tăng vọt. Tôi lại phải tiêm thêm một liều an thần nữa thì mới miễn cưỡng bình phục được đôi chút.

Hiệu quả của thuốc an thần đang ngày càng kém đi. Tôi không thể chịu đựng nổi dù chỉ một sự kích thích nhỏ nhất; điều này chứng tỏ lý trí của tôi đã chạm đến ngưỡng giới hạn, hoặc có lẽ do tôi đã sử dụng hắc ma pháp quá độ.

Về mặt tinh thần, tôi cảm thấy mình vẫn còn bình thường, tư duy rõ ràng và mạch lạc. Anh Jayard cùng ba cô gái kia cũng không nói tôi có chỗ nào bất thường, vậy có lẽ là do linh thức đã đột phá đến một tầm cao quá lớn mà thôi.

Sắp tới phải hết sức thận trọng, không được lạm dụng ma pháp nữa, kể cả Nhãn Thặng vốn đã trở thành thói quen của tôi; vì nó quá hữu dụng nên tôi đang dần trở nên lệ thuộc vào nó mất rồi.

Đến văn phòng thám tử, tôi gõ cửa. Vẫn là cô nàng Claire đáng yêu ra mở cửa. Cô ấy rất thân thiết với tôi, thấy tôi bước vào liền trao cho tôi một cái ôm đầy nồng nhiệt.

"Tiểu thư Parula, cô đến sớm thật đấy, ông Trương vẫn chưa tới đâu. Đến đây uống chén trà đã nhé." Sebastian nói, rồi rót cho tôi một tách trà hồng.

"Lại là trà từ Núi Pha Lê sao?" Tôi hỏi. Trà hồng của Sebastian luôn thuộc hàng cao cấp, ông ấy thật biết cách tận hưởng cuộc sống.

"Không, lần này là trà do ông Trương gửi tặng. Ông ấy nói đây là trà đen Chính Sơn Tiểu Chủng đến từ Đại Thanh. Tôi nghĩ hai người sắp có việc cần bàn bạc nên đã giúp mọi người pha loại trà mà ông ấy gửi tới." Sebastian vừa nói vừa nhẹ nhàng lắc ấm trà.

"A, vậy thì tôi cũng muốn uống một tách." Tôi hào hứng nói. Trà của quê hương... Chính Sơn Tiểu Chủng chắc hẳn là trà đen vùng Vũ Di Sơn, loại trà vốn được coi là đặc quyền hoàng gia ở Anh quốc và cũng chính là giống trà được đưa vào vùng Darjeeling.

"Mời cô." Sebastian đưa qua một tách trà nóng, nước trà đỏ trong veo tỏa hương thơm ngào ngạt.

Tôi nhấp nhẹ một ngụm, vị thanh khiết dịu dàng, hương thơm xộc thẳng vào tâm trí khiến tinh thần mệt mỏi của tôi phục hồi với tốc độ có thể nhìn thấy bằng mắt thường, tư duy cũng trở nên tỉnh táo hơn. Và quan trọng nhất là, những tiếng ồn hỗn loạn xung quanh bỗng chốc như lùi xa dần.

"Thấy sao? Cô có cảm nhận được hiệu quả kỳ diệu của nó không?" Sebastian nhìn biểu cảm kinh ngạc của tôi, biết rõ tôi đang cảm thấy gì. Ông ấy nắm lấy tách trà và hỏi: "Tiểu thư Parula, cô có biết tại sao tôi lại thích uống trà hồng đến vậy không?"

"Tôi không biết, xin được chỉ giáo." Tôi vừa nhâm nhi trà vừa hỏi.

"Nghề thám tử là một nghề nguy hiểm, chúng tôi thường xuyên phải chứng kiến những hiện trường vụ án kinh khủng tận cùng, hoặc những hiện tượng không thể lý giải nổi. Có không ít đồng nghiệp của tôi cuối cùng đã phát điên, thậm chí có người còn sa ngã trở thành tội phạm."

"Sau đó, một vị tiền bối đã nói với tôi rằng, uống trà hồng giúp điều chỉnh tâm cảnh và duy trì lý trí. Kể từ đó tôi kiên trì việc uống trà, và hiệu quả luôn rất tốt. Chỉ cần tôi không đeo chiếc kính một mắt vào, tôi sẽ không nhìn thấy những thứ kỳ quái kia nữa."

"Tôi đã nếm qua rất nhiều loại trà hồng, bao gồm cả vài loại nổi tiếng thế giới, nhưng trà mà ông Trương tặng cho tôi là có tác dụng rõ rệt nhất. Ông ấy nói rằng loại trà này được trồng trên linh mạch của một ngọn núi danh tiếng, và các bậc tu hành ở phương Đông thường thông qua trà đạo để tu dưỡng tâm tính."

Tôi mỉm cười: "Quả thực vậy, tôi cũng cảm nhận được sự hiệu quả tức thì của nó."

Thực ra ở phương Đông chắc hẳn còn có cả những quy trình trà đạo đi kèm với linh trà để tu luyện tâm tính. Có trà ngon trong tay mà không biết đến trà đạo thì đúng là một sự lãng phí không hơn không kém.

Hơn nữa, dù trà hồng chắc chắn có tác dụng, nhưng lý do thực sự giúp Sebastian luôn duy trì được sự tỉnh táo có lẽ không chỉ nằm ở trà. Tôi nhìn sang cô cháu gái đáng yêu của ông ấy, Claire; trong ánh mắt cô bé thỉnh thoảng lại thoáng qua một tia ái mộ thầm kín khi nhìn Sebastian.

Người thân thiết và yêu thương nhất sẽ là người chia sẻ nỗi đau và sự vặn vẹo của đối phương. Claire vô tư hồn nhiên, chưa bao giờ chủ động tiếp xúc với những thực thể đen tối kia, nên cô bé có thể gánh vảng một lượng lớn sự điên rồ; chỉ cần cùng chú mình uống trà dưỡng tâm, cô bé sẽ luôn giữ được sự bình thường.

Nhưng cô bé cũng có lúc vượt quá ngưỡng chịu đựng. Trong chuyến thám hiểm tại Sturgeon số 3 lần trước, Sebastian đã bị nhiễm ô bởi huyết dầu, khiến tinh thần ông ấy rơi xuống mức nguy hiểm.

Hậu quả là sự ô nhiễm đó truyền sang Claire, khiến cô bé trực tiếp hôn mê và gặp ác mộng. Nếu chúng tôi không kịp thời cứu chữa, cô bé hoặc là sẽ biến dị, hoặc sẽ chìm sâu vào sự điên loạn.

Tôi không biết liệu Sebastian có nhận ra tình cảm không bình thường của cháu gái dành cho mình hay không, nhưng ông ấy vốn là một thám tử nhạy bén và thông minh, ngay cả những người ngoài như chúng tôi còn có thể suy luận ra được, thì chẳng có lý do gì ông ấy lại không chú ý tới.

Chuyện này chắc hẳn là việc gia đình của ông ấy, tôi vẫn nên đứng ngoài cuộc thì hơn. Nghĩ vậy, tôi lên tiếng hỏi: "Cuộc điều tra của ông đã có tiến triển gì chưa?"

Ngay khi tôi vừa hỏi, Sebastian lập tức lộ ra vẻ mặt phiền muộn: "Không ổn, hoàn toàn bế tắc rồi. Lần này thực sự gặp phải nút thắt. Công ty năng lượng mới đó kín kẽ vô cùng, quản lý nội bộ hoàn toàn khép kín, thậm chí còn phân chia thành nhiều cấp độ bảo mật khác nhau, nhân viên cấp dưới thì hầu như chẳng biết gì cả."

"Tôi đã tiếp cận vài người nhưng ai nấy đều trả lời rằng không biết gì hết. Phải tìm cách lách vào bên trong nhà máy để điều tra mới được. Nếu có một thân phận chính đáng, chẳng hạn như giám đốc của một công ty nào đó đến để bàn chuyện kinh doanh với họ, thì tôi đã có thể trà trộn vào được rồi."

"Yêu cầu này của ông cao quá đấy chứ! Tìm một vị giám đốc phù hợp, lại phải có lý do chính đáng để đàm phán kinh doanh, và còn phải mang theo cả ông nữa, hửm...?" Tôi đang định cười mà vừa khóc nói nửa chừng thì đột nhiên sững người lại.

Dưới đây là bản dịch đầy đủ, giữ trọn vẹn phong cách Steampunk kết hợp Dark Fantasy theo yêu cầu của bạn.

"Sao vậy, cậu đã có cao kiến gì rồi à?" Đôi mắt Sebastian sáng rực lên, vừa nhìn qua là tôi biết ngay dường như mình vừa nảy ra một phương án nào đó.

Tôi thực sự đã nghĩ ra vài cách, chẳng hạn như để vị tướng quân kia dùng danh nghĩa lực lượng viện trợ của Đế quốc Thần thánh La Mã để thu mua một lô nhiên liệu, sau đó lấy lý do kiểm soát quân nhu để yêu cầu được tham quan quy trình sản xuất; cái cớ này cực kỳ hợp lý.

Thế nhưng, việc này lại buộc phải nhờ vả đến những người khác trong Giáo hội Bạo thực. Ngoại trừ các công việc thuộc về giáo vụ, tôi thường không muốn dính dáng gì đến họ, cũng như để tránh bị kẻ nào đó thóa mạ là lạm dụng công quyền vào việc tư.

Còn một phương án nữa là tìm kiếm một nhà máy phù hợp có thể tiếp cận được, tốt nhất là với một lý do thật tự nhiên và không gây nghi ngờ để tiến hành đàm phán giao dịch, ví dụ như... chính cái nhà máy Giáp Hơi Nước nơi tôi đang cư ngụ.

Nếu với tư cách là nhân viên thu mua của nhà máy Giáp Hơi Nước, tìm đến công ty năng lượng mới nói rằng muốn thu mua một lô nhiên liệu làm chất đốt, thì điều đó vô cùng bình thường; việc thuận đà tham quan quy trình sản xuất cũng chẳng có gì đáng nghi, hơn nữa phía đối phương chắc chắn cũng không thể biết được trong đoàn người kia, ai thực sự là người của nhà máy.

"Chuyện này, tôi vẫn chưa nghĩ ra hoàn toàn, chỉ có thể nói là đã có một ý tưởng như vậy thôi. Cậu đợi tôi một thời gian, đợi khi nào tôi suy tính kỹ càng hoặc chuẩn bị xong xuôi rồi sẽ nói với cậu." Tôi đáp.

"Vậy cũng tốt, vừa hay dạo này công việc của tôi thực sự quá nhiều, đủ loại ủy thác chính thức khiến tôi bù đầu bứt tai, cũng chẳng có thời gian mà lo chuyện này. May mà công ty đó vẫn nằm chình ình ở đó, nhất thời cũng chẳng chạy đi đâu được, tốt nhất là đợi tôi làm xong việc đã rồi chúng ta cùng đi điều tra." Sebastian nói.

"Sau đó, tôi còn một việc nữa muốn hỏi cậu, về kẻ sát nhân liên hoàn chuyên giết các thiếu nữ để lấy nội tạng mà chúng ta từng nhắc tới, cậu có thông tin gì về ả không?" Tôi hỏi.

"À, có chứ, thậm chí thông tin mấu chốt nhất còn là do chính cậu cung cấp cho tôi đấy, chẳng hạn như vũ khí đối phương sử dụng, và cả những đặc điểm nhận dạng có khả lâu, chính là..." Sebastian ngập ngừng một chút.

"Là gì?" Tôi vội vàng truy hỏi, xem ra bên phía anh ta vẫn còn nhiều manh mối hơn nữa.

"Chính là việc gần đây lại có thông tin về việc nhìn thấy sát nhân. Vì tại vị trí mà người đó mô tả thực sự đã phát hiện ra những thi thể bị mất nội tạng, nên khả năng cao là thật, nhưng hình ảnh kẻ sát nhân mà họ mô tả lại không giống với những gì cậu đã kể." Sebastian nói.

"Có phải là một nữ nhân dáng cao ráo, tinh thông sử dụng vũ khí dạng lưỡi liềm và ma pháp hệ bóng tối không?" Tôi hỏi trực diện.

"Hả? Sao cậu biết được?! Mặc dù người chứng kiến không nói cô ta biết dùng ảnh ma pháp, chỉ nói đó là một phụ nữ cao ráo, tay cầm lưỡi liềm, và khi bị nhìn thấy thì đột ngột biến mất." Sebastian thốt lên.

"Bởi vì anh trai tôi đêm qua cũng đã chạm trán kẻ sát nhân này, thậm chí còn xảy ra giao tranh với ả, đáng tiếc là để ả chạy thoát rồi." Tôi nói.

Chuyện này thật kỳ lạ. Thông tin của Sebastian gần như đã khẳng định chắc chắn nữ nhân cao ráo kia chính là kẻ sát nhân liên hoàn. Nếu vậy thì Gisselle thực sự không có vấn leo gì cả, nội tạng của cô ấy đơn thuần chỉ bị Đoàn giáo Balthazar thay thế mà thôi, việc gặp phải kẻ sát nhân chỉ là vận rủi của cô ấy.

Nhưng tôi vẫn còn quá nhiều điều chưa thể hiểu nổi. Nếu nữ nhân cao ráo kia chính là kẻ sát nhân liên hoàn, vậy thì cô bé nhỏ nhắn sử dụng lưỡi dao mà tôi gặp phải là ai? Chính mắt tôi đã thấy cô ta giết người.

Có nhiều kẻ sát nhân sao? Là một băng nhóm cùng gây án hay là những kẻ bắt chước? Hay còn manh mối nào mà tôi đã bỏ lỡ? Thật không tài nào hiểu nổi.

"Đúng rồi, các nạn nhân bị lấy mất nội tạng, có cái nào bị trùng lặp không?" Tôi chợt nảy ra câu hỏi này.

"Có." Sebastian trả lời thẳng thừng. Tôi cảm thấy thất vọng, xem ra tôi lại nghĩ sai hướng rồi.

"Nhưng mà." Giọng điệu của Sebastian khựng lại rồi đột ng trợ: "Thứ tự gây án thực sự có sự khác biệt, và việc lấy đi các cơ quan cũng tuân theo một quy luật nhất định."

"Nói thế nào?" Tôi hỏi.

"Trước đây tôi đã điều tra chi tiết địa điểm xảy ra các vụ án, thủ đoạn gây án cũng như các nội tạng bị lấy mất, và tôi đã phát hiện ra một vài quy luật. Cậu đi theo tôi." Nói đoạn, Sebastian dẫn tôi vào mật thất.

Đây mới chính là nơi làm việc chính phục vụ cho việc điều tra của anh ta. Phòng khách bên ngoài chỉ dùng để tiếp đãi những người ủy thác. Trong phòng này, trên khắp các vách tường đều treo đầy ảnh chụp hoặc các manh mối, trên bàn bày la liệt sách vở với đủ loại thẻ đánh dấu trang.

Thứ mà Sebastian cho tôi xem là một tấm bản đồ – bản đồ thành phố Kando. Trên đó đánh dấu các địa điểm xảy ra vụ án sát nhân thiếu nữ bằng những màu sắc khác nhau; bên cạnh còn dán thêm những mẩu giấy nhỏ, nhìn kỹ thì trên đó viết tên của các cơ quan trong cơ thể người.

"Cậu có nhận ra điều gì không?" Sebastian hỏi.

Điều đầu tiên tôi có thể thấy ngay lập tức là các vụ án bên trong được đánh dấu bằng những màu bút khác nhau, và các màu sắc này đều tập trung tương đối trong một khu vực nhất định.

Ví dụ, khu Trung tâm được tô màu đỏ, khu phía Tây thành phố là màu xanh dương, khu phía Tây Bắc thuộc ngoại thành là màu xanh lá, còn có một mảng màu trắng trải dài qua hai khu vực. Tuy nhiên, những vị trí xảy ra án mạng cùng màu sắc đều khá dày đặc, đa phần tụ lại thành từng cụm nhỏ và hầu như không hề đụng đến các khu vực khác.

Ngoại lệ duy nhất là một điểm màu đen, phân bố rất rải rác, nhưng nhìn tổng thể thì nó vẫn bao phủ một phạm vi lớn của thành phố; nói cách khác, chỉ là bán kính hoạt động rộng hơn mà thôi.

"Ý anh là, có khả năng thực sự có nhiều kẻ sát nhân, và chúng còn chia nhau theo từng phân khu để gây án?" Tôi nói.

"Nếu xét từ phạm vi phân bố địa điểm gây án thì đúng là như vậy. Mỗi kẻ sát nhân đều ưa thích săn lẫy con mồi trong khu vực cố định của mình. Tuy nhiên, không phải tất cả đều như thế, vẫn có một số vụ án rời rạc nằm ngoài phạm vi ảnh hưởng của các thế lực này, và cũng không thể xác định được là do ai làm, nên tạm thời tôi để chúng ở màu trắng." Sebastian nói.

Điều này cũng hợp lý thôi. Thành phố Kando tuy lớn nhưng cũng chẳng phải quá rộng lớn, thỉnh thoảng đi ra ngoài tìm kiếm mục tiêu mới là chuyện thường tình. Hơn nữa, nếu cứ mãi tập trung giết chóc trong một phạm vi nhỏ hẹp thì sẽ rất dễ gây ra sự cảnh giác hoặc hoảng loạn; khi không tìm được con mồi thích hợp, việc ra ngoài tìm kiếm cũng là điều khả thi.

"Và còn một căn cứ suy đoán khác chính là vấn đề về nội tạng mà cậu đã nói. Trong cùng một khu vực, đa số các vụ án mạng đều lấy đi các cơ quan khác nhau, hầu như không có sự trùng lặp, và tất cả đều tuân theo một quy luật nhất định."

"Ví dụ như điểm màu đen kia, chúng bắt đầu lấy từ phần đầu trước, chẳng hạn như mắt, lưỡi, miệng, rồi dần dần xuống phía dưới. Điểm màu xanh dương thì thích lấy xương, điểm màu xanh lá lại ưa chuộng nội tạng, thậm chí trình tự thực hiện cũng rất bài bản."

Nghe xong những lời mô tả của Sebastian, tôi gật đầu, đã hiểu ra được rất nhiều điều. Quả nhiên các vụ án cần phải được kết nối lại để tìm kiếm quy luật và manh mối. Và nếu không phải vì vụ án sát nhân này nhận được sự chú trọng cực lớn, thì Sebastian cũng sẽ chẳng rảnh rỗi đến mức lập hẳn một tấm bản đồ thế này để tổng kết các thông tin hiện có.

"Tuy nhiên, còn một điểm khiến tôi thấy rất kỳ lạ. Rõ ràng hung thủ đã thực hiện nhiều vụ án như vậy, nhưng tại hiện trường gần như không để lại bất kỳ manh mối nào có giá trị. Ngay cả thứ vũ khí hiếm hoi tìm được cũng là do cậu cung cấp cho tôi. Làm thế nào mà họ có thể làm được như vậy?"