Chương 238: Choco, Cắn Đi!

Toàn chương

"Kìa! Ông này, nói quá vừa thôi chứ."

Một khi câu chuyện đã bắt đầu, những thương nhân xung quanh thấy chán cũng lần lượt tụ tập lại. Nhờ họ bàn tán rôm rả như vậy mà dù không muốn, tôi cũng nghe được những chuyện về thành phố này.

Phải, giống như cấu trúc tường thành ngăn chặn việc trốn thoát từ bên trong mà tôi đã nhận ra, thành phố nằm ở vùng biên viễn của Đế quốc này là một loại nhà tù được tạo ra để giam giữ tội nhân.

Tất nhiên bên trong vẫn mang dáng dấp của một thành phố, nhưng cơ sở vật chất đương nhiên là tồi tàn và thảm hại. Đế quốc đã cưỡng ép dồn những tên tội phạm vào đó.

"Mà, nói chính xác thì không phải tất cả tội phạm của Đế quốc đều bị tống vào đây. Ưu tiên nam giới khỏe mạnh trên hai mươi tuổi, không rượu chè thuốc lá......"

"Gì vậy, nghe cứ như đang chọn mồi tươi ấy nhỉ?"

"Hơ hơ, cô bé này dùng từ hay đấy. Phải, đúng là như vậy."

Coi lời của Choco như một câu đùa hay ví von, gã thương nhân cười hơ hớ. Mà, con bé đó hoàn toàn nghiêm túc đấy.

Tuy nhiên, ánh mắt vốn hiền từ như đang nhìn cháu gái, khi quay đầu nhìn về phía bức tường thành u ám trong cơn mưa dầm kia, lại thoáng qua bóng tối của sự sợ hãi.

"Họ bị hiến tế như những miếng mồi...... để duy trì sự vận hành của thành phố khổng lồ đó."

Heltram.

Nơi đó là một thành phố nhà tù, đồng thời cũng là một thành phố khai khoáng.

Trong mạch khoáng của Heltram ẩn chứa sức mạnh thần bí chảy theo dòng sữa của đại địa. Bất kỳ ai dũng cảm cũng có thể cầm một chiếc cuốc và đào bới sự giàu sang từ trong đó.

Thế nhưng, đồng thời họ cũng phải đặt cược mạng sống của mình làm vật thế chấp. Hầm mỏ chật hẹp và dốc đứng, lại thêm lũ quái vật dưới lòng đất hoành hành. Dù có kho báu thì việc người ta chùn bước cũng là chuyện đương nhiên.

Đế quốc không thể từ bỏ nguồn khoáng sản của Heltram, cuối cùng đã nảy ra một kế. Đó là bắt những kẻ có tội phải lao dịch dưới đó. Dùng mạng sống của chúng làm vật tế thần để đổi lấy ân huệ của đại địa.

Vài trăm năm trước, đó là một ý tưởng vô cùng đổi mới. Thay vì giết chết tội nhân, lại ban cho họ lòng từ bi để giữ lại mạng sống sao? Tiêu chuẩn để phân biệt tội nhân đáng chết và tội nhân đáng sống đã trở thành nền tảng của luật pháp Đế quốc, và những quặng sắt đào được từ Heltram đã biến thành vũ khí để tiêu diệt kẻ thù của Đế quốc.

"Kìa, cẩn thận cái miệng. Cô bé. Cháu cũng đừng có đi đâu nói lung tung mấy chuyện này."

Tất nhiên tất cả chỉ là chuyện xưa. Trải qua hàng trăm năm, mạch khoáng tưởng chừng vô hạn của Heltram cũng cạn kiệt, toàn bộ thành phố trở thành khu ổ chuột đến mức binh lực của Đế quốc cũng khó lòng kiểm soát.

Lý do tù nhân trong Heltram không dám ra ngoài là vì họ biết rõ thực lực của Đế quốc. Thành phố đã thoát khỏi sự chi phối của Đế quốc, nhưng lý do họ vẫn tồn tại là vì họ quá tầm thường đến mức quân đội không cần thiết phải xuất quân.

Nhờ sự hợp tác của tầng lớp thống trị hiện tại trong thành phố luôn phải nhìn sắc mặt Đế quốc để tồn tại, và sự ngầm thừa nhận của Đế quốc vì cần một thùng rác, cuối cùng một nhà tù nơi tù nhân trở thành cai ngục để tự giam giữ chính mình đã hoàn thành.

"Nhưng mà, con trai tôi đang ở trong đó......"

"Kìa, quên đi. Thà cứ nghĩ là con trai đã chết rồi thì lòng sẽ thanh thản hơn đấy."

Kết quả là cái bộ dạng này đây. Những con đường không được duy tu tử tế, những binh lính thay vì canh giữ thành lại đang giám sát bên trong thành, và những tù nhân phải coi cái giếng nhỏ đó là cả thế giới để sống qua ngày.

Thông qua những tàn niệm của các Bóng Ma đi ngang qua, tôi đọc được tất cả những điều này và cảm thấy một sự khó chịu kỳ lạ. Có lẽ vì trời mưa nên tối tăm, thực sự là một thành phố mang lại cảm giác tồi tệ.

Điều tệ nhất là dù nhìn thế nào thì chúng ta cũng phải vào cái thành phố khó chịu này. Vì tôi không thể để Cream bị dầm mưa được.

"Nếu con trai ông còn sống, thì chắc cũng đã trở thành cái bộ dạng giống hệt những kẻ khác trong thành phố đó rồi."

Khác với Cream tìm đường bằng siêu trực giác thần bí, việc dẫn đường của Choco dựa vào mùi hương. Hơn nữa là truy vết theo dòng chảy rộng lớn chứ không phải một cá nhân cụ thể. Những mùi hương đó chắc hẳn đã bị nước mưa rửa trôi sạch sẽ rồi.

Dù cơ sở vật chất có lạc hậu thì vẫn tốt hơn là lang thang trên hoang mạc. Đúng lúc những thương nhân này dường như có thiện cảm với chúng ta- chính xác là với Choco, liệu có thể lợi dụng chuyện này không nhỉ.

"Đến lượt chúng ta rồi, đi thôi."

"Hãy lặp lại đúng những gì ta nói."

Cùng lúc các thương nhân đứng dậy, tôi cũng gửi sóng tâm linh cho Choco. Sau một hồi ngập ngừng, Choco bắt đầu lặp lại lời tôi.

"Này, chú thương nhân ơi."

"Có chuyện gì vậy, cô bé?"

"Cháu cũng phải vào trong thành phố đó nữa......"

Bình thường con gái nói chuyện kiểu này sao? Chẳng biết nữa. Sự gượng gạo của kịch bản cộng thêm sự gượng gạo của diễn viên khiến những lời thốt ra từ miệng Choco đúng nghĩa là một bản hòa tấu thảm họa.

Một giọng điệu gượng gạo đến mức ngay cả một con Orc bị cắt tai dùng làm công cụ giải tỏa sinh lý cho Ogre cũng có thể nhận ra sự bất thường. Tuy nhiên, tôi tin chắc rằng các thương nhân sẽ thấy hứng thú với lời nói của Choco.

"Bên trong đó nguy hiểm lắm, một đứa trẻ đi một mình không ổn đâu."

"Ư ư, nhưng mà cháu có bạn đi cùng......"

Những kẻ nãy giờ còn ra vẻ lo lắng, vừa thấy tôi buông cần câu là lập tức lao vào đớp mồi.

"Vậy thì không còn cách nào khác. Để chúng ta đưa cháu vào tận bên trong."

"Oa, thật sao? Cháu cảm ơn chú!"

Vẫn là một màn diễn xuất tệ hại nhất nhưng ít nhất đoạn cuối cũng có chút chân thành. Giả vờ như không nhận ra sự giả dối của nhau, chúng tôi cười ha hả rồi đứng dậy.

Thứ các thương nhân chở theo là một ít lương thực và nhu yếu phẩm. Choco nhảy lên xe ngựa rồi vùi mình vào giữa đống đồ đó.

"Khoan đã, đứa bé ngồi phía sau kia là ai?"

Và đương nhiên là bị phát hiện ngay lập tức. Mà, ngay từ đầu tôi cũng chẳng có ý định giấu giếm. Trước sự truy hỏi sắc lẹm của binh lính, gã thương nhân trả lời một cách lươn lẹo.

"Ối giời quan ngài, ngài biết rồi còn gì......"

Và rồi là những câu chuyện tiếp theo. Với những giác quan nhạy bén, thật khó để giả vờ như không biết những thứ bẩn thỉu và thấp hèn đó. Câu chuyện kết thúc khi gã thương nhân nhét một thứ gì đó vào người tên lính.

"Hừm, thôi được rồi. Đi đi."

Và tên lính không bắt bẻ gì thêm về Choco đang ngồi trên xe, cứ thế cho qua trạm kiểm soát. Sau đó cũng có những thủ tục rườm rà nhưng diễn biến cũng tương tự.

Thành phố nơi tất cả tội phạm của Đế quốc tụ hội- nghe thì có vẻ to tát, nhưng rốt cuộc quân số của thành phố này cộng lại cũng chẳng bằng một quân đoàn của Đế quốc. Dù có phản kháng thì cũng đủ sức trấn áp dễ dàng.

Giá trị còn sót lại trên mảnh đất Heltram cũng đã cạn kiệt nên sự suy tàn và tha hóa là tất yếu. Tù nhân đã trở thành cai ngục, thì cai ngục cũng đã trở thành tội nhân. Dòng máu bẩn thỉu và huyết thống của những kẻ được xá tội trộn lẫn vào nhau.

Dù có nắm bắt được cơ hội mỏng manh như lỗ kim để rời khỏi thành phố, thì cái mác xuất thân từ Heltram vẫn sẽ đeo bám khắp nơi. Cuối cùng, dù là người bên ngoài, thì những kẻ tìm đến thành phố này cũng chỉ có loại người đó mà thôi.

"Trước hết cứ đi theo chúng ta. Ta sẽ cho người đi tìm bạn của cháu."

Hậu duệ của tội nhân, những kẻ được xá tội.

Tội lỗi có được chuộc lại không?

Thường có những câu chuyện về sự sạch sẽ trong các truyện chuyển sinh sang thế giới khác. Rằng nếu văn minh ở mức trung cổ, thì khắp nơi toàn là phân và chất thải, con người thì chẳng bao giờ tắm rửa mà cứ thế đi lại.

May mắn thay, điều đó không đúng với "thế giới này". Thiên nhiên của thế giới này trù phú đến mức có thể nuôi sống không chỉ con người mà cả quái vật, và sức mạnh bắt nguồn từ thánh ấn của ba vị thần có thể thiêu rụi chất thải mà không để lại bất kỳ sự độc hại hay tàn dư nào.

Nhờ vậy mà sống ở thế giới này, tôi chưa bao giờ gặp phải sự bất tiện lớn nào về vấn đề vệ sinh....... Phải, cho đến tận bây giờ.

"Thật là vãi..."

Tôi cứ ngỡ mình đang đi bộ trên đống đổ nát của một di tích đã diệt vong nào đó. Dù nói vậy thì toàn bộ thành phố vẫn tràn đầy sức sống. Hãy nhìn lũ chuột đang chạy nhảy tung tăng kia xem.

Chẳng có ai quản lý đường phố nên sự bẩn thỉu cũ kỹ lại chồng thêm sự bẩn thỉu mới, lũ chuột to bằng bắp tay người và lũ ruồi to bằng bàn tay đi lại trên phố mà chẳng hề sợ người.

May mà được ngồi xe ngựa, chứ nếu bảo tôi đi bộ trên con đường nhầy nhụa kia thì tôi cũng chịu chết. Theo sau đoàn người nhỏ bé của các thương nhân, lũ lang thang kéo đến như những thây ma.

"Ư ư......"

"Xéo đi, xéo ngay! Không ta đánh cho bây giờ!"

Hầu hết bọn họ đều bị khuyết tật ở đâu đó trên cơ thể hoặc đang có triệu chứng của bệnh truyền nhiễm. Hèn chi, ở nơi thế này thì cảm lạnh chắc cũng là bệnh nan y.

Nếu chỉ có chúng tôi đi với nhau thì chắc đã đóng phim thây ma tận thế thật rồi. May mắn là từ trạm kiểm soát đã có vài binh lính đi cùng chúng tôi, và khi họ quát tháo, lũ lang thang không dám lại gần quá một khoảng cách nhất định.

Xe ngựa sớm dừng lại ở một địa điểm được dự đoán là đích đến. Nếu thấy ở nơi khác thì chắc chắn sẽ coi là nhà hoang, nhưng trong cái thành phố điên rồ này thì đây là một tòa nhà lộng lẫy hiếm thấy.

"Chậc, lần nào đến cũng đầy phân thế này."

"Ối quan ngài, lát nữa tôi sẽ hậu tạ ngài một chầu. Hẹn gặp lại sau nhé."

"Đừng có quên lời đấy."

Binh lính rời đi, thay thế vào đó là lũ bặm trợn vô kỷ luật và bốc mùi hôi thối. Gã thương nhân ăn mặc chỉnh tề đến từ bên ngoài thản nhiên ra lệnh cho chúng.

"Đúng là cái mùi này không ngửi nổi. Chuẩn bị nước nóng đi."

"Rõ!"

"Ông định làm trước à?"

"Phải. Nào, cô bé. Đi theo lão già này nào?"

Thật là, dù chỉ kiểm soát việc đi ra nhưng vào thành phố lại dễ dàng thế này thì đúng là nực cười. Đứng ngơ ngác giữa lũ bặm trợn, Choco sớm lon ton bước theo gã thương nhân.

Lũ thương nhân già dường như chẳng buồn che giấu dục vọng thấp hèn của mình nữa. Sau khi đưa chúng tôi đến một căn phòng có bầu không khí rợn người ở tầng hai, việc đầu tiên gã thương nhân làm là khóa cửa lại.

Cạch. Hắn đang loay hoay với ổ khóa, quay lưng về phía chúng tôi, và với cái sức mạnh gần như bằng không đó, hắn đang để lộ sơ hở một cách hớ hênh.

Quan trọng hơn là giá trị lợi dụng đã hết. Vì ngay từ đầu đã định làm thế này nên chẳng chút do dự, tôi ra lệnh cho Choco.

"Choco."

"Gì cơ?"

Việc các thương nhân qua lại nơi này là cùng một giuộc với binh lính, hay việc tội phạm xảy ra quá thường xuyên khiến một số kẻ có sở thích kỳ quái thỉnh thoảng lại ghé qua đây- không phải là những chuyện cần thiết phải biết.

Thế nhưng, đứng trước kẻ săn mồi mà lại dám quay lưng lại thì đúng là một sai lầm không thể tha thứ.

"Cắn đi."