Chương 95: Chương 25 – “Gửi Đến Em Sự Yêu Thương, Ta Khao Khát Lại Được Thấy Nụ Cười Đó“

Arc 10: Vùng Đất Của Những Vị Vua Sư Tử ――Th thâm tâm, ông từng tưởng tượng thời điểm bản thân phải trả những món nợ chất đống bấy lâu sẽ đến một cách kịch tính hơn cơ.

???: [――Ngài Heinkel Astrea, hiện có lệnh yêu cầu sự có mặt của ngài tại Vương Đô. Mời ngài đi cùng chúng tôi.] Được thông báo như thế bởi những kị sĩ xung quanh — tất cả đều khoác trên mình bộ trang phục trắng của Vệ Quân Vương Thất, Heinkel lúc này đang ngồi ở một góc quán rượu giữa ban ngày ban mặt, tay cầm ly rượu rẻ tiền, không ngừng than ngắn thở dài về tương lai tăm tối của mình.

Đối mặt với các kị sĩ vốn biết rõ thân phận mình và kêu gọi ông ra hàng, Heinkel lại cảm thấy thông cảm chân thành cho họ, bởi ông hiểu họ đang phải làm một công việc mà bản thân chẳng hề mong muốn.

Heinkel: [Vương Đô, lại là Vương Đô sao… Rốt cuộc các người muốn bắt ta vì tội danh gì cơ chứ?] Kị sĩ: [Thật tiếc khi chúng tôi không có thẩm quyền để tiết lộ. Tuy nhiên, nếu ngài có ý định kháng cự…] Bầu không khí căng thẳng giữa các kị sĩ tăng lên trông thấy.

Hơi thở của ông nồng nặc mùi rượu, nhưng sự say sưa vẫn chưa chiếm lấy lý trí. Bằng giác quan của mình, Heinkel nhận ra ngoài ba người trước mặt, còn có cả một tiểu đội kị sĩ đang phục kích bên ngoài quán rượu.

Nói ngắn gọn, họ sẽ không ngần ngại dùng vũ lực. Và Heinkel thì chẳng sở hữu đủ sức mạnh để khuất phục tinh thần trách nhiệm của họ.

Trên hết――, Heinkel: [Dù có bỏ chạy thì cũng rơi vào thế bế tắc thôi sao…] Chẳng phải ông chỉ biết nốc rượu rẻ tiền trong tuyệt vọng. Trước khi uống ngụm rượu nào, ông đã vắt óc suy nghĩ tìm kiếm mọi phương cách có thể. Sau đó, lý do ông tìm đến quán rượu này là vì dù có đi xa đến đâu, ông cũng không muốn thừa nhận một thực tế. ――Rằng ông đã cạn sạch mọi sự lựa chọn.

Heinkel: [――――] Nhìn xuống ly rượu còn vơi một nửa trên mặt bàn, Heinkel cắn chặt môi.

Để hoàn thành hai mục tiêu mà bằng mọi giá Heinkel phải đạt được, có một vị trí ông bắt buộc phải giành lấy ―― một vị trí cho phép ông can thiệp vào Cuộc Tuyển Chọn Vương Quyền.

Ban đầu, việc ông tiếp xúc với Priscilla chỉ là tình cờ, nên việc ông nhận được vị trí đó hoàn toàn là nhờ may mắn. Nhưng đến khi nhận ra đó là thứ bản thân không thể để mất, thì đã quá muộn. Do đó, nước đi tốt nhất mà Heinkel có thể thực hiện là tìm kiếm sự phục vụ ở một trong hai phe còn lại, sau khi đã trừ đi phe Crusch (nơi cha ông có liên quan) và phe Felt (nơi con trai ông đang hiện diện).

Heinkel: [Phe của ngài Emilia thì hoàn toàn không thể rồi, còn phe Kararagi… ngài Anastasia chắc cũng…] Không khả thi; ngay cả Heinkel cũng hiểu rõ điều đó.

Ông từng muốn đặt hy vọng vào sự thực tế của một thương nhân như Anastasia, nhưng như những gì ông đã biết ở Đế quốc Vollachia, cô ta lại khá thân thiết với Emilia. Rất có thể cô ta đã nghe về màn thể hiện thảm hại của Heinkel trước mặt Emilia.

Dù không phải vậy, Heinkel cũng tự biết rằng danh tiếng của mình đang ở mức tồi tệ nhất.

Vì thế, Heinkel chẳng có chút cơ hội nào để được bất kỳ Ứng cử viên Vương quyền nào chiêu mộ.

Và điều đó đã quá đủ để đập tan ông hoàn toàn, dập tắt chút tia hy vọng mong manh mà ông vừa mới manh nha nhìn thấy.

Kị sĩ: [Ngài Heinkel Astrea. ――Câu trả lời của ngài.] Bị dồn ép đưa ra câu trả lời chính thức giữa bầu không khí ngột ngạt, Heinkel nốc cạn phần rượu còn lại trong ly rồi hạ tay xuống.

Chưa một lần ông cảm thấy có đủ dũng khí để chạm vào thanh kiếm thân yêu bên hông.

Khi áp giải ông đi, họ thậm chí chẳng buồn trói tay Heinkel mà tống ông vào xe rồng một cách khá hụt hẫng.

Ông vốn đã chuẩn bị tâm lý cho một chuyến đi bạo lực hơn, nơi họ chẳng coi ông ra con người.

Heinkel: […Rốt cuộc thì đây là cớ gì đây?] Bị kẹp giữa các kị sĩ — những người suốt mấy ngày qua kiên quyết không nói với ông lời nào, Heinkel tự hỏi rốt cuộc tội danh nào của mình đang bị đem ra xem xét. ――Có quá nhiều khả năng hiện ra trong đầu ông.

Ông đã hoàn toàn bỏ mặc trách nhiệm Phó Đoàn Trưởng Vệ Quân Vương Thất, lẫn vị trí lãnh chúa vùng đất Astrea; ông cũng hoàn toàn có thể bị nghi ngờ vì can thiệp vào nội bộ Đế quốc Vollachia. Nếu là chuyện gần đây hơn, thì đó là việc ông tính tiếp tay cho âm mưu của Aldebaran.

Nhưng suy cho cùng, vì ông là người được đề nghị kế hoạch, ông chỉ muốn gào lên: "Đây đâu phải những gì chúng ta đã thỏa thuận!" khi mà mọi thứ đã sụp đổ hoàn toàn trước khi kịp bắt đầu.

Tuy nhiên, Heinkel không có ý định đổ lỗi cho Aldebaran về điều đó.

Một ai đó đã cố gắng đạt được điều gì đó, và kết thúc bằng việc thất bại. Nếu điều đó đáng bị trách móc, thì dù Heinkel có chết đuối một trăm lần trong biển hồ trách móc, điều đó vẫn là chưa đủ.

Một lần nữa, mọi thứ lại quay trở về vạch xuất phát.

Điều đó đúng cho cả việc kéo Reinhard khỏi vị thế Thánh Kiếm, lẫn việc thức tỉnh người vợ đã chìm trong giấc ngủ gần hai mươi năm qua của ông.

Hoặc có lẽ, đây là thời điểm thích hợp.

Khi ngay cả lý do để tiếp tục trầy tróc vật lộn cũng bị tước mất, có lẽ đây là lúc thích hợp để người ta bảo ông hãy bỏ cuộc đi cho rồi. Nếu quả đúng là vậy, có khi ông lại bật cười mất.

Heinkel: […Nhưng mà, chuyện này lạ thật.] Được kị sĩ escort suốt chặng đường về Vương Đô mà không hé môi nửa lời, Heinkel nhíu mày khi bước ra khỏi xe rồng, khung cảnh trước mắt không phải là Lâu đài Vương thất, đồn bảo an, hay thậm chí là nhà tù.

Thứ hiện ra trước mắt ông là một nhà nguyện cổ kính nằm ở một khu vực thuộc Vương Đô ―― thuộc về Giáo hội Thần Long, một tòa nhà mà Heinkel cảm thấy rất khó để đối diện trực tiếp.

Nói về Giáo hội Thần Long, đó là quốc giáo của Vương quốc Lugunica, một thánh đường cầu nguyện nơi nhiều người dân gửi gắm niềm tin vào Thần Long.

Trong quá khứ, Heinkel cũng từng nhiều lần tìm đến đây để dâng lời cầu nguyện, mong mỏi sự thức tỉnh của người vợ đang chìm trong giấc ngủ. ――Nhưng, sau đêm đăng đắng đó, ông chưa từng quay lại. Ông không có quyền đặt chân đến đây; hiện tại, đó là tự đánh giá của Heinkel đối với giáo hội.

Tại phòng cầu nguyện của Giáo hội Thần Long, thứ đang chờ đón Heinkel khi ông bị đẩy qua lối vào là một cô gái trong bộ trang phục tu sĩ, sở hữu mái tóc vàng dài và đôi mắt đỏ như ngọc bích――,???: [Ah! Tôi đã chờ ngài lâu lắm rồi, ngài Heinkel!] Ngay khoảnh khắc nhìn thấy mặt Heinkel, cô gái náo nhiệt bật dậy khỏi ghế, nhanh chóng lao về phía ông. Trước đà tiến tới của cô gái không chút trầm tĩnh cùng nụ cười rạng rỡ, Heinkel phản xạ lùi lại nửa bước.

Thứ ông cảm nhận được không phải là sự thù địch. Đó là thiện ý. Lý do ông lùi lại không phải vì mối đe dọa. Đó là vì sự nghi ngờ. Lý do cho sự nghi ngờ đó, sau khi đảo mắt nhìn cô gái từ trên xuống dưới một lần nữa, liền lập tức kết nối lại.

Mái tóc vàng tuyệt đẹp và đôi mắt đỏ như hòn hồng ngọc rực cháy.

Những đặc điểm đó đáng lẽ ra không thể xuất hiện ở hai người.

Cô gái: [――Tôi là Filóre Lugunica. Rất hân hạnh được gặp ngài thế này, ngài Heinkel. Tôi đã rất mong chờ chuyến đi của ngài đấy!] Heinkel: [Fil… ó-re…!?] Filóre: [――? Vâng, đúng vậy, Filóre. Đó là tên của tôi… ớ, đúng rồi! Những người biết chuyện luôn ngạc nhiên khi nghe tên tôi! Dạo này mọi thứ xung quanh tôi bận rộn quá nên tôi quên mất phải cẩn trọng chuyện đó.] Thè lưỡi ra để giấu đi sự ngượng ngùng khi nói, khi cô gái ―― người tự xưng là Filóre đối mặt với ông, Heinkel không thể diễn tả bằng lời sự chấn động đang đè nặng lấy ông.

Rốt cuộc, làm sao có thể có hai người trên đời này mang cùng một cái tên đó được.

Filóre: [Cảm ơn tất cả mọi người rất nhiều vì đã hỗ trợ. Vì công việc tuyệt vời của các bạn, Thần Long chắc chắn cũng sẽ rất vui lòng." Cánh tay người đời vung kiếm, nhưng chính ý nguyện Thần Long mới định đoạt sinh tử. Dưới dấu chân kị sĩ được chọn, ngay cả những vệt bánh xe đẫm máu nhất cũng hóa thành con đường bạc." Điều này cũng có trong kinh thánh đấy.] Filóre cất tiếng gọi các kị sĩ đang đứng ở lối vào nhà nguyện, phía sau Heinkel đang bàng hoàng.

Trước âm thanh vang vọng của cô, các kị sĩ đều quay sang nhìn nhau.

Dĩ nhiên, dưới góc độ của họ, những người đã cất công lôi Heinkel đến đây, họ sẽ không muốn để Filóre và Heinkel ở lại một mình. Nhưng chẳng buồn bận tâm đến sự lo lắng của các kị sĩ, Filóre giơ nắm đấm tuyên bố "Mọi người không cần phải sợ!"

Filóre: [Nhân vật này thuộc dòng tộc Thánh Kiếm, là quý ông tuyệt vời được Thần Long lựa chọn, tôi xin lấy danh nghĩa cá nhân để đảm bảo cho ngài ấy! Đây là một cuộc gặp gỡ cực kỳ quan trọng đối với bản thân Vương quốc!] Mặc cho Filóre vỗ ngực nói năng hùng hổ, sự ngần ngại của các kị sĩ vẫn không hề phai nhạt.

Mặt khác, Heinkel cũng có những sự phản đối mãnh liệt đối với lời lẽ của cô. Đủ để nó kéo ông trở lại thực tại từ cơn sốc ban đầu về cái tên của cô.

Kị sĩ: [Nếu có chuyện gì xảy ra, xin hãy gọi chúng tôi. Chúng tôi sẽ túc trực ở bên ngoài.] Xét theo vị trí của họ, đó là giới hạn tối đa mà họ có thể nhượng bộ.

Và để lại những lời đó, giữ ánh mắt nghiêm nghị nhìn Heinkel cho đến phút cuối, các kị sĩ đóng cửa nhà nguyện lại và đứng gác bên ngoài. Khi bóng dáng các kị sĩ biến mất sau cánh cửa, Filóre cằn nhằn "Khó khăn thật đấy" trong khi khoanh tay lại.

Filóre: [Tình hình là vậy nên mọi người lo lắng cũng là lẽ tự nhiên, nhưng… hiện tại, việc này phải được ưu tiên. Một lần nữa, ngài Heinkel Astrea, rất hân hạnh được…] Heinkel: [――Ngay trước đó, rốt cuộc cô định làm cái quái gì thế?] Filóre: [Hả?] Tiến một bước, ông thu hẹp khoảng cách nửa bước mà mình đã lùi lại trước đó và gặng hỏi đối phương. Làm vậy, khi ông nhìn xuống Filóre từ khoảng cách gần, đôi mắt đỏ như ngọc của cô mở to.

Đó là một đôi mắt kỳ lạ làm sao. Trong những đường nét tinh tế trên khuôn mặt cô, ông cảm nhận được quá nhiều điểm tương đồng với Hoàng gia Lugunica. ――Nhưng điều đó không thể xảy ra được.

Heinkel: [Filóre Lugunica, là vị công chúa đã biến mất khỏi hoàng cung mười lăm năm trước. Và nếu là về cô ấy, cô ấy đã được tìm thấy ở khu ổ chuột từ lâu rồi, và hiện tại, trong Cuộc Tuyển Chọn Vương Quyền…] Filóre: [――Ý ngài là Felt đúng không? Đúng vậy, tôi nghe nói cô ấy cũng có những nghi vấn đó. Nhưng giữa chúng tôi, chúng tôi đã đi đến kết luận rằng chuyện đó chẳng quan trọng.] Heinkel: [Hả…?] Filóre: [Có thể cô ấy hoặc tôi chính là vị công chúa đã mất tích khỏi Hoàng cung mười lăm năm trước. Vô tình thay, cả hai chúng tôi đều khoảng mười lăm tuổi, và tôi tin rằng có một sự trùng hợp kỳ diệu đang diễn ra ở khía cạnh đó. Tuy nhiên, điều đó không quan trọng.] Heinkel: [C-cô đang nói cái thứ nhảm nhí vô lý gì thế!] Khi Filóre thản nhiên chạm vào một trong những sự kiện nghiêm trọng hàng đầu của Vương quốc, Heinkel đã nâng cao giọng.

Trên thực tế, đó đúng là chuyện vô lý. Vì sự cố tồi tệ đó, đã có vài thứ bị chệch khỏi con đường đúng đắn. Và đó cũng chẳng phải là chuyện không liên quan đến Heinkel.

Vào đêm mười lăm năm trước, những sự kiện đã diễn ra tại Hoàng cung Lugunica――, Heinkel: [Điều đó liên quan đến những gì cô nói lúc nãy! Rằng ta thuộc dòng tộc Thánh Kiếm, rằng ta được Thần Long lựa chọn, phán toàn những điều nhảm nhí…] Filóre: [Nhưng mười lăm năm trước, người đã tắm mình trong Máu Thần Long được cất giữ trong Hoàng cung, không bao giờ gục ngã trước sức mạnh của nó, và cuối cùng đã thích ứng được với nó… chẳng phải là ngài sao, ngài Heinkel?] Heinkel: [Cái――] Filóre: [Ah, đây là chuyện cần phải giữ bí mật đúng không? Nói thật với ngài, đây là thứ tôi đã lén đọc trong hồ sơ mật của Giáo hội, nên mãi sau tôi mới nhận ra đó là thứ không được lan truyền ra ngoài.] Mặc dù Filóre muộn màng cố giữ giọng nhỏ lại, Heinkel chẳng còn tâm trí đâu mà bận tâm đến điều đó.

Máu Thần Long từ mười lăm năm trước; việc nó được nhắc đến ngay từ đầu đã là một cơn sốc, nhưng đỉnh điểm lại là việc nó được ghi chép trong một thứ như hồ sơ mật của Giáo hội Thần Long.

Lý do hoàn toàn mờ tịt đối với ông. Dĩ nhiên từng có thời Heinkel thường xuyên lui tới giáo hội, nhưng chẳng phải ông là một tín đồ sùng đạo, ông cũng chưa từng bộc bạch tâm sự nội tâm với ai.

Trên hết――, Heinkel: [――――] Những nghi ngờ dấy lên chống lại ông, và những sự kiện đêm đó mười lăm năm trước: ông tuyệt đối sẽ không bao giờ tiết lộ.

Trách nhiệm của vụ việc không nằm ở một mình Heinkel. Đó là một sự cố có tầm ảnh hưởng nghiêm trọng đến phần còn lại của Gia tộc Astrea, và toàn bộ Vương quốc Lugunica.

Đó hoàn toàn không phải là chuyện sẽ được êm đẹp nếu một mình Heinkel phơi bày ruột gan mình ra.

Heinkel: [Hứ, ta chẳng hiểu cô đang nói cái quái gì cả, đồ công chúa giả mạo.] Do đó, khi cơ mặt Heinkel giật giật đầy vẻ hèn nhát, ông cố gắng nhạo báng Filóre một cách cay nghiệt.

Nghe vậy, Filóre mở to mắt, nín thở trước sự phủ nhận của Heinkel. Có thật là cô chưa từng nghĩ mình sẽ bị từ chối? Nếu vậy thì cô đúng là một cô gái vô dụng.

Heinkel: [Cô nghĩ rằng nếu cô cứ đâm đầu vào mọi thứ bằng sự chân thành, thì mọi thứ sẽ ngoan ngoãn dội lại tốt đẹp với cô sao? Nếu vậy thì đó là một cách tiếp cận vô tư đến mức không tưởng đấy. Thế giới này không dịu dàng đến thế đâu.] Filóre: [Ngài Heinkel…] Heinkel: [Đừng có gắn mấy cái kính ngữ vào như thể chúng là đồng phục như thế! Ta không biết cô đang kỳ vọng điều gì ở ta, nhưng tiếc quá nhỉ. Được Thần Long lựa chọn? Đừng có giỡn. Dòng tộc Thánh Kiếm? Đó là mục tiêu của cô sao? Hoàng cung và Giáo hội Thần Long vốn luôn giữ khoảng cách! Nếu các người tôn thờ Thần Long trên hết, thì Reinhard hẳn phải là cái gai trong mắt các người đúng không!?] Nhanh chóng nhổ ra một tràng ngôn từ bẩn thiểu, ông cảm thấy đáy lòng mình bị nhuốm một màu đen quánh đặc.

Ông chỉ vừa mới vô thức nói ra suy nghĩ của mình, nhưng thật kỳ lạ, ông cảm thấy những lời mình nói lại có vẻ đúng đắn. Danh tiếng của Thánh Kiếm vang xa khắp Vương quốc Lugunica, và ở thời đại hiện tại của Reinhard, người được ca tụng là kẻ mạnh nhất lịch sử, nó thậm chí có thể nói là đang tiến tới ngưỡng cửa của đức tin tôn giáo.

Có khả năng đối với Giáo hội Thần Long, Reinhard chính là một cái gai trong mắt họ.

Để loại bỏ điều đó, hoàn toàn có thể hình dung được rằng họ định sử dụng Heinkel. ――Thứ mà cho đến nay, chính Heinkel đã dùng làm lá bài trong các cuộc thương lượng với các Ứng cử viên Vương quyền, giờ đây lại mang một màu sắc ẩm ướt dễ chịu.

Nhưng biết đâu chừng, xét đến một trong những mục tiêu của Heinkel, điều đó cũng có thể――, Filóre: [――Lý do tôi tìm đến ngài, ngài Heinkel, là vì tôi muốn ngài trở thành Kị sĩ của tôi.] ――.

――――.

――――――――.

Heinkel: […Cái gì?] Do mải suy nghĩ sâu xa, đến mức nghiến răng nghe thấy cả vị máu, ông cảm thấy như mình vừa nghe thấy một ảo giác thính giác kỳ quặc.

Nếu không phải vậy, thì hẳn phải là một sự nghe lầm không thể giải thích được; Heinkel nhăn mặt với tâm trạng như thế, tuy nhiên, chẳng bận tâm đến sự bàng hoàng của ông, Filóre ngẩng mặt lên và mở lời.

Một lần nữa, lần này nhìn thẳng vào đôi mắt xanh thẫm của ông, Filóre: [Ngài Heinkel Astrea, tôi muốn ngài trở thành Kị sĩ của tôi. Với một sự tham gia muộn màng vào Cuộc Tuyển Chọn Vương Quyền, trở thành Kị sĩ của chính Filóre Lugunica này.] Heinkel: [Đồ…! C-cô bị điên rồi à…!?] Filóre: [Chà, thật là một lời nói tồi tệ! Tôi cảnh báo ngài trước nhé, nếu ngài tuyên thệ phục vụ tôi, tôi muốn ngài sửa đổi thái độ đó càng nhiều càng tốt đấy.] Ép ông phải nuốt trọn thực tế rằng mình không hề nghe lầm, cô khẳng định lại tình cảm đó lần nữa. Nhưng dù cô có nhắc lại bao nhiêu lần đi nữa, chẳng thể nào có một cuộc thảo luận tử tế diễn ra trên một nền tảng không vững chắc như vậy.

Filóre đã nói điều đó. Rằng với tư cách là một Ứng cử viên Vương quyền, cô sẽ nhận Heinkel làm Kị sĩ duy nhất của mình.

Heinkel: [Ai đã rỉ tai cô thế? Đừng nói với ta là Reinhard nhé? Nó đã nói gì với cô sao? Thế thì…] Filóre: [Đừng có đùa chứ! Làm sao tôi có thể nông nổi đưa ra một quyết định quan trọng như vậy dựa trên những gì người khác bảo tôi làm cơ chứ? Tôi đã tự mình đi đến quyết định này hoàn toàn đấy!] Heinkel: [Nếu vậy thì cô thực sự chẳng có mắt nhìn chút nào cả! Cô không nói với ai khác sao? Ví dụ như mấy kị sĩ ngoài kia kìa. Đáng lẽ ra phải có vô số người cô có thể nhờ cậy chứ!] Filóre: [Có chứ, tôi có hỏi họ. Mọi người đều làm vẻ mặt phức tạp, và quả quyết rằng tôi nên suy nghĩ lại.] Heinkel: [Thế thì nghe lời họ mà làm đi! Suy nghĩ lại đi!] Filóre: [Tôi đã suy nghĩ lại rồi! Nhưng dù tôi có suy nghĩ lại bao nhiêu lần đi nữa, ngài luôn là lựa chọn số một của tôi, ngài Heinkel.] Đặt tay lên hông, Filóre ưỡn ngực trả lời đầy tự hào, khiến Heinkel không thốt nên lời.

Cô có lẽ là tuýp người sẽ kiên trì đến cùng một khi đã quyết định điều gì đó. Chỉ cần nhìn qua hành vi của cô từ nãy đến giờ, ông cũng đại khái hiểu được. Ông hiểu, nhưng rốt cuộc những người xung quanh cô đang làm cái quái gì thế?

Heinkel: [Tiểu thư Priscilla cũng có một mặt bướng bỉnh, chẳng bao giờ lay chuyển một khi đã hạ quyết tâm, nhưng trong trường hợp của cô ấy, chẳng ai có thể phủ nhận sự quyết đoán và năng lực hoàn thành công việc của cô ấy cả…] Theo nghĩa không thèm lắng nghe lời nói của những người xung quanh, đó có thể là một cuộc cạnh tranh sát sao.

Nhưng giữa Priscilla và Filóre, có một sự chênh lệch lớn về độ tin cậy cá nhân của họ, hay đúng hơn là về mức độ mạnh mẽ trong tính cách.

Nói thẳng ra, Priscilla đã là một người trưởng thành, còn Filóre chỉ là một đứa trẻ. Nếu một đứa trẻ đang cố làm điều gì đó sai trái, nghĩa vụ của người lớn là phải ngăn nó lại.

Cho dù đứa trẻ đó có mang một tước hiệu cao quý như Ứng cử viên Vương quyền, và ngay cả khi người trưởng thành ở vị trí khuyên bảo lại là một kẻ thất bại ngu ngốc, thảm hại, không có quyền làm vậy.

Heinkel: [Dù cô có là kẻ mơ mộng đi nữa, thì thứ cô đang mơ lúc này là một cơn ác mộng đấy. Đó là loại giấc mơ tồi tệ mà cô thậm chí không chịu lắng nghe mọi người xung quanh bảo rằng đó là một cơn ác mộng. Làm sao ta có thể hùa theo điều đó được chứ?] Khi khẳng định điều đó, Heinkel tự nhạo báng quyết định ngu ngốc của chính mình.

Mặc dù ông đã mất đi bất kỳ Ứng cử viên Vương quyền nào để tựa vào, và đang tự dìm mình trong rượu mà không thể đạt được nguyện vọng, giờ đây khi bàn tay này — thứ tốt nhất mà ông có thể hy vọng, lại được xòe ra trước mặt ông như thế này, ông lại không nắm lấy nó.

Nếu điều đó thực sự quan trọng với ông đến thế, đáng lẽ ông phải vươn tay ra bằng bất kỳ giá nào, dù là quang minh chính đại hay hèn hạ. ――Trong trường hợp đó, sau khi đã trải qua mười lăm năm, có phải ông thực sự không nghiêm túc với nó, vẫn cố gắng kén cá chọn canh những bàn tay mình nắm lấy?

Tất cả chỉ là những tàn dư của những niềm tin cắm rễ sâu bọ trong ông, với nội tâm Heinkel hoàn toàn trống rỗng――,???: [――Anh thật là ngốc nghếch! Heinkel-san!] Ngay khoảnh khắc đó, một giọng nói vang vọng rõ ràng trong một góc tâm trí ông, làm chấn động cả linh hồn Heinkel.

Heinkel: [――Louanna.] Đã gần hai mươi năm nay, ông chưa từng nghe thấy giọng nói của cô dù chỉ một lần.

Dù vậy, bất cứ khi nào ông nhắm mắt lại và hình dung ra nụ cười của cô, ông lại có thể nghe thấy giọng nói của cô không chỉ như mới vừa hôm qua, mà như thể cô đang ở ngay đây với ông trong chính khoảnh khắc này. Đó là điều tự nhiên thôi. Ông yêu cô mà.

Dù Heinkel có hoàn toàn trống rỗng, ông cũng đã được lấp đầy bởi một nhiệt huyết mang tên Louanna, cùng với tất cả những gì cô đã trao cho ông, và tất cả những điều đó đều là thực.

Chưa một lần, thậm chí không một giây nào, bất kỳ điều gì trong số đó từng phai nhạt.

Filóre: [Tôi được bổ nhiệm làm Thánh Nữ của Giáo hội Thần Long. Lý tưởng mà tôi espouse với tư cách là một Ứng cử viên Vương quyền, bắt đầu từ việc xóa bỏ những hiềm khố giữa Hoàng cung và Giáo hội, là sự xóa bỏ hoàn toàn bất kỳ yếu tố nào cản trở việc ban phát sự cứu rỗi.] Trước một Heinkel im lặng, Filóre bắt đầu cất lời một cách bình thản, nhưng với một sức mạnh nhất định trong giọng nói.

Ngẩng mặt lên, Heinkel đăm đăm nhìn Filóre. Như mọi khi, cô đang nhìn thẳng về phía Heinkel, tuy nhiên, những từ ngữ cô thêu dệt nên đã gột sạch bầu không khí hời hợt lúc ban đầu.

Để truyền tải những lời cô phải chia sẻ với ông bằng bất cứ giá nào, cô đang cẩn thận lựa chọn ngôn từ, thổi vào đó cả sức mạnh lẫn tâm tình; điều đó quá rõ ràng đối với ông.

Filóre: [Ngài Heinkel, tôi đã nghe về vợ của ngài. Có vẻ như ngài đã tìm kiếm cách thức để đánh thức cô ấy suốt hơn một thập kỷ qua, chưa từng một lần bỏ cuộc. Điều đó cực kỳ đáng khâm phục.] Heinkel: [… Cô nghĩ nó đáng khâm phục sao? Ta chẳng đạt được điều gì cả. Louanna vẫn chưa tỉnh lại, vậy thì cái quái gì…] Filóre: [Không, nó rất đáng khâm phục! Chưa từng có ai khen ngợi ngài vì điều đó đúng không? Nhưng tôi nghĩ điều đó thật phi thường! Đó không phải là thứ mà bất kỳ ai cũng có thể làm được. Ngài thật kiên cường… không, tôi chắc rằng đã có những lúc tinh thần ngài bị đập tan. Dù vậy, việc ngài có thể đứng dậy trở lại là một điều tuyệt vời!] Heinkel: [――――] Filóre: [Ngài là người như thế đấy, đó là lý do tại sao tôi muốn ngài trở thành Kị sĩ của tôi. Dĩ nhiên, với tư cách là một Thánh Nữ, tôi cũng không thể bỏ qua thực tế rằng ngài đã được Thần Long lựa chọn. Nhưng ngài là một người làm mọi thứ trong khả năng của mình mà không bao giờ bỏ cuộc vì những người trân quý đối với ngài. Tôi chắc chắn chúng ta sẽ là một cặp đôi tuyệt vời!] Nâng cao giọng, Filóre đưa bàn tay mịn màng, trắng trẻo của mình ra. Và như thể khẩn cầu Heinkel hãy nắm lấy tay mình, đôi mắt đỏ ngọc của cô rực cháy như thể có một ngọn lửa đang thắp sáng bên trong.

Một cô gái ngu ngốc; dù cho ông có nghe bao nhiêu điều cô nói đi nữa, ấn tượng đó vẫn không biến mất.

Cá nhân mà một Ứng cử viên Vương quyền lựa chọn làm Kị sĩ duy nhất của mình sẽ trở thành một tồn tại mà họ không chỉ giao phó tính mạng của bản thân, mà còn cả vận mệnh chính trị của họ nữa. Ngay cả với một tước hiệu cao quý như Thánh Nữ của Giáo hội Thần Long, tất cả đều dễ bị thổi bay bởi danh tiếng xấu của Heinkel.

Thậm chí chẳng có lấy một lý do mỏng dảnh nào để Filóre chọn Heinkel làm Kị sĩ của mình.

Ông sẽ từ chối cô. Ông nên từ chối cô. Không vì nhân danh ai cả, mà vì chính cô gái ngu ngốc và dịu dàng trước mắt ông đây.

Để ngăn cho cô gái ngu ngốc và dịu dàng này không bị chế giễu như một kẻ ngốc, không bị mọi người sỉ nhục sau lưng, Heinkel nên từ chối yêu cầu của cô.

Và mặc dù ông đáng lẽ phải từ chối cô――, Heinkel: [――Cho ta nghe… một điều.] Mặc dù đáng lẽ ông phải nhếch môi khinh bỉ cô, quay lưng đi và bước ra ngoài, ông lại rốt cuộc thốt ra những lời đó.

Đó không phải là một sự từ chối. Cũng chẳng phải là một sự miệt thị. Khi ông thể hiện ý định muốn tiếp tục cuộc trò chuyện, Filóre nghiêng đầu.

Filóre: [Chuyện gì thế ạ?] Heinkel: [Ta nghe nói Giáo hội Thần Long có những bí thuật trị thương bị cấm tiết lộ ra công chúng. Có thể… chỉ là có thể thôi, nếu một thứ như thế thực sự tồn tại, thì…] Filóre: [――Ý ngài là Bí Tích sao?] Heinkel: [――Hừm! Thật sự có một thứ như vậy sao!?] Filóre có vẻ nhận ra những gì ông đang nói đến, và Heinkel vội vã chộp lấy lời cô. ――Sự mãnh liệt đó của ông khiến Filóre mở to mắt, trước khi cô hạ ánh mắt xuống một chút.

Trong khi sự thay đổi trên biểu cảm của cô xác nhận sự tồn tại của bí tích, nó cũng nói với Heinkel rằng cô không chắc liệu nó có đáp ứng được kỳ vọng của ông hay không ―― liệu nó có ích trong việc thức tỉnh người vợ đang ngủ say của ông hay không.

Filóre: [――. Có đấy. Nhưng tôi không biết liệu nó có tác dụng với vợ của ngài hay không.] Đúng như dự đoán, sau một khoảnh khắc chìm trong im lặng, Filóre lắc đầu sang hai bên.

Nhưng ông không hề quá thất vọng. Việc bị dập tắt hy vọng, và bị đẩy xuống đáy vực thẫm là một trải nghiệm mà Heinkel chẳng xa lạ gì. Thực tế rằng ông sẽ không chết ngay cả khi điều đó xảy ra, là một kết quả ông đã kiểm chứng nhiều lần.

Heinkel: [Ta hiểu rồi. Ra là vậy sao… Mấy chuyện đó… Ha, đúng rồi nhỉ.] Ông đã trải qua quá đủ sự xấu hổ trong đời mình rồi.

Nếu tâm trí ông được kết nối theo bất kỳ cách đáng kính nào, thì ngay cả câu hỏi vừa rồi cũng là thứ ông không nên hỏi. Vậy mà ông vẫn hỏi. Để rồi nhận lại, hy vọng của ông bị ném sang một bên.

Vậy nên bây giờ――, Filóre: [――Đó là lý do tại sao, chúng ta không còn cách nào khác ngoài việc thử nghiệm nó. Họ luôn bảo tôi rằng không được sử dụng nó quá thường xuyên, nhưng nếu là để giúp đỡ mọi người, thì chắc là ổn thôi.] Heinkel: [――Hả?] Filóre: [Ah, nhưng như tôi vừa nói, tôi không chắc nó có tác dụng hay không. Bí Tích không phải là toàn năng, và nó cũng phụ thuộc vào trạng thái linh hồn của người đó nữa… tuy nhiên, Giáo hội Thần Long cũng có rất nhiều thứ khác không được công chúng biết đến, nên nếu chúng ta không bỏ cuộc, chắc chắn sẽ có thể mở ra một con đường phía trước. Đúng vậy, chắc chắn đấy.] Nắm chặt bàn tay đối diện với bàn tay đang xòe ra thành một nắm đấm, Filóre một lần nữa khẳng định điều tương tự như ban đầu.

Nội dung lời khẳng định của cô khiến Heinkel chớp mắt, và thốt ra một hơi thở đứt quãng.

Heinkel: [――――] Filóre không hề nói rằng nó sẽ có tác dụng.

Cô cũng không bảo hãy giao việc đó cho cô, hay hứa rằng cô chắc chắn sẽ cứu cô ấy. ――Đơn giản là cô thề sẽ không bỏ cuộc.

Suốt mười lăm năm qua, Heinkel đã thất bại trong việc được bất kỳ ai hiểu cho, bị chế giễu là kẻ ngu ngốc hết lần này đến lần khác; những điều ông chưa từng từ bỏ bất chấp tất cả, giờ đây lại đang được khẳng định là hoàn toàn tự nhiên bởi cô gái trước mắt ông.

Ông biết. ――Ông biết rằng tất cả mọi người, ngay cả chính Heinkel phản chiếu trong gương, đều liên tục nghĩ ở đâu đó trong sâu thẫm tâm trí rằng điều đó thực sự có thể là không thể.

Filóre: [Ngài Heinkel, xin hãy dẫn đường. Không, Gia tộc Astrea thực sự khá nổi tiếng, nên tôi cũng đại khái biết nó ở đâu, nhưng tôi cảm thấy ngần ngại về việc xông vào một gia đình khi không có thành viên nào ở nhà. Hơn nữa, chuyện giữa tôi và Felt cũng hơi phức tạp…] Như muốn nói rằng mọi chuyện không thể cứ như thế này mãi, Filóre khựng lại sau khi dũng cảm bước về phía trước. Quay lại nhìn Heinkel sau khi đi qua ông, cô cất tiếng giục ông đi cùng.

Và khi quay lại, đôi mắt Filóre mở to vì kinh ngạc. ――Rốt cuộc thì trước mắt cô, Heinkel đang quỳ xuống ngay tại nơi ông đang đứng, và đang cúi đầu.

Filóre: [Ngài Heinkel…?] Heinkel: [Ta xin lỗi vì những hành vi bất kính liên tục của mình. Tiểu thư Filóre.] Trước một Filóre đỗi kinh ngạc, Heinkel cố tình trau dồi lại lời ăn tiếng nói của mình và cất lời.

Nếu ông trở thành Kị sĩ của một Ứng cử viên Vương quyền, ông sẽ lại dấn thân vào Cuộc Tuyển Chọn Vương Quyền một lần nữa.

Nếu đó là một Thánh Nữ có thể thi triển ngay cả bí tích được Giáo hội Thần Long cất giấu, thì có thể đánh thức được Louanna.

Nếu có cơ hội cô ấy chính là vị công chúa mang dòng máu Hoàng gia, thì với quyền lực mà cô ấy nắm giữ, thậm chí có thể thu thập được tri thức cổ xưa đang ngủ yên trong Hoàng cung, hoặc thậm chí là chính Máu Thần Long.

Nếu ông liệt kê những tính toán như thế, ông có thể đưa ra bất kỳ lý do nào để quỳ xuống.

Nhưng, lý do số một cho việc Heinkel quỳ xuống ở đây, không phải là bất kỳ sự tính toán nào trong số đó.

――Mình thực sự vẫn muốn giả làm một Kị sĩ sao, một kẻ như mình sao?

Heinkel: [Thần xin phép được chấp nhận đề nghị của ngài. ――Cho phép thần được trở thành Kị sĩ của ngài, Tiểu thư Filóre.] Filóre: [――――] Heinkel: [Có thể ngài sẽ kết thúc bằng việc hối hận vì đã chọn thần, nhưng…] Filóre: [Không, tôi sẽ không đâu! Không bao giờ!] Khi Filóre mỉm cười như một đóa hoa nở rộ, Heinkel trông hơi e ngại một chút, trước khi cắn vào bên trong gò má mình.

Vẫn quỳ một gối, ông rút thanh kiếm bên hông ra, đặt nó xuống đất và thực hiện một động tác cúi đầu đầy kính trọng. ――Cái cách ông thẳng lưng, góc độ ông ngước nhìn chủ nhân của mình, và nghi thức kị sĩ dâng hiến lưỡi kiếm, không có điều nào trong số đó bị xóa bỏ bởi mười lăm năm tủi hổ của ông.

Tàn tích của một Kị sĩ từng thề nguyện trung thành với Hoàng gia, giờ đây, sau ngần ấy thời gian, lại quyết định khoác lên mình dáng vẻ đó một lần nữa.

Thật là nực cười. Thật sự, điều đó hoàn toàn nực cười.

Trong khi hoàn toàn đắm chìm trong sự nực cười không chút khôi hài đó, Heinkel Astrea đã trở thành Kị sĩ duy nhất của Ứng cử viên Vương quyền hoàn toàn mới, Filóre Lugunica.

――Và đó là những sự kiện của ngày mà Thánh Nữ và Kẻ Phản Bội thiết lập mối quan hệ chủ tớ.