Chương 22: Chương 21

Webnovel

"Toàn quân xuống tàu!"

Kéttt-!

Lực lượng bộ binh của Sư đoàn 72 ồ ạt đổ bộ khỏi chuyến tàu bọc thép, lập tức tiến hành phong tỏa các cứ điểm trọng yếu trong lãnh địa Belkers.

"Kể từ giờ phút này, lãnh địa Belkers chính thức được đặt dưới sự kiểm soát của Quân đội Đế quốc, toàn bộ tàu hỏa và khinh khí cầu phải đình chỉ hoạt động ngay lập tức!"

"Quân đội Đế quốc?! Cái gì? Tại sao các người lại ở đây……!"

"M-Mau lên, tất cả những người còn lại, mau chặn chúng lại! Nếu để chúng lọt được vào trong dinh thự……!"

Đám ma pháp sư của Quân đoàn Ma pháp đồn trú ở vùng ngoại ô cố gắng ngăn cản Quân đội Đế quốc, nhưng thảy đều vô ích.

ĐÙNG–!

"Hự, á?!"

Tiếng nổ đinh tai nhức óc của khẩu lựu pháo gắn trên tàu bọc thép làm rung chuyển toàn bộ lãnh địa.

Đó chỉ là một phát đạn rỗng không có đầu nổ. Mục đích không phải để sát thương, mà là một màn thị uy nhằm phô diễn sự áp đảo tuyệt đối về hỏa lực.

"Bỏ vũ khí xuống! Ngay!"

"Đ-Được rồi! Đ-Đừng bắn…!"

"Quân đội Đế quốc, tự dưng thế này là có ý gì……!"

Khi hàng trăm nòng súng đồng loạt chĩa thẳng vào mặt, Quân đoàn Ma pháp hoàn toàn đánh mất ý chí chiến đấu. Binh lực của bọn họ vốn đã cạn kiệt sau khi cố gắng chọc thủng phòng tuyến dinh thự do Quân Cách mạng chiếm đóng, cộng thêm việc tín hiệu ma lực của Gia chủ Elcidore đã hoàn toàn biến mất.

Trong cái tình cảnh bi đát này, việc cản bước tiến của Quân đội Đế quốc cùng cỗ xe lửa bọc thép của họ là điều không tưởng.

"Tĩnh lặng thật. Bất chấp trận chiến kinh thiên động địa vừa nổ ra ở lâu đài."

Thiếu tướng Keiren buông lời nhận xét trong lúc rải bước dọc theo con lộ chính vắng tanh không một bóng người. Lẽ thường với mức độ bạo loạn ngần này, bét nhất cũng phải có kẻ thò đầu ra hóng hớt tình hình hoặc vài cư dân cuống cuồng tìm đường tháo chạy, thế nhưng tuyệt nhiên chẳng có lấy một mống.

Nhìn thoáng qua cũng đủ hiểu Elcidore đã cai trị và đàn áp người dân trong lãnh địa tàn bạo đến mức độ nào.

Lạch cạch- Lạch cạch- Chẳng mấy chốc, Keiren và đám binh sĩ của ông ta đã đặt chân đến cổng chính của dinh thự Elcidore. Ngước nhìn cái cơ ngơi trông giống một pháo đài quân sự hơn là một dinh thự quý tộc, Keiren khẽ trút một tiếng thở dài.

'Hèn chi Quân đoàn Ma pháp không dám liều lĩnh xông vào.'

Trận chiến nổ ra ngay bên trong dinh thự. Ngay cả khi Quân đoàn Ma pháp đồn trú ở ngoại ô có lật đật kéo đến ứng cứu, thì Quân Cách mạng sau khi thâm nhập chắc chắn đã chiếm đóng các tháp canh và củng cố vững chắc trận địa phòng thủ của chúng.

Không ngờ lại có ngày bọn họ phải vác quân đi công thành chính cái pháo đài do tự tay mình xây dựng nên. Keiren không tài nào hiểu nổi tại sao Lupeon lại có thể đưa ra một quyết định ngu xuẩn đến vậy.

"Cổng đã bị khóa trái, nhưng hoàn toàn không có dấu hiệu của sự sống ở phía bên kia. Chuyện này là……"

"Phá nát cánh cổng và tiến vào trong."

Nhận lệnh của Keiren, lực lượng công binh lập tức bắt tay vào việc gài chất nổ. Thuốc nổ quân dụng được trát chi chít lên cánh cổng chính của dinh thự Elcidore với những hoa văn trang trí mang đậm nét cổ điển.

OÀNH–!

Cùng với một tiếng nổ rung trời, cánh cổng kiên cố tan thành mây khói không còn một dấu vết.

Theo cái phẩy tay của Keiren, đám binh lính lăm lăm súng trường ồ ạt tràn vào bên trong dinh thự. Băng qua những bức tường thành dày cộm như pháo đài và cánh cổng chính nặng nề. Vừa đặt chân vào trong, khuôn mặt của đám lính xám ngoét lại ngay khoảnh khắc chứng kiến cảnh tượng bên trong dinh thự.

"Th-Thiếu tướng?!"

"Thế này, rốt cuộc là……!"

Bên trong dinh thự là một biển máu lênh láng.

Một không gian bị nhuộm đỏ tanh tưởi với những mảnh thi thể đứt lìa vung vãi khắp nơi. Đó là một cảnh tượng kinh hoàng đến mức không thể dung nhẫn ngay cả đối với Thiếu tướng Keiren, một kẻ đã từng vào sinh ra tử qua không biết bao nhiêu chiến trường đẫm máu.

"Ọe, oẹ?!"

Trực tiếp chứng kiến lò sát sinh ngoài sức tưởng tượng này, vài tên lính không kìm được mà nôn thốc nôn tháo. Tuy nhiên, bọn họ không thể vì thế mà đình chỉ cuộc lục soát.

Đám lính nuốt khan, siết chặt súng trường trong tay và bắt đầu lùng sục khắp mọi ngóc ngách của dinh thự.

"Quân Cách mạng, hiệp sĩ Elcidore.... Thế còn đám người đeo mặt nạ phòng độc này là sao?"

"Nhìn đằng này xem. Toàn bộ người hầu và xà phu cũng bị tàn sát hết rồi."

"Rốt cuộc cái chuyện quái quỷ gì đã xảy ra ở đây vậy……?"

Bọn họ lật giở từng cái xác chết nằm la liệt trên khoảng sân dinh thự, bắt đầu tản ra tìm kiếm những người sống sót bên trong tòa nhà.

"Đống xương cốt bị chôn vùi dưới chân tường thành này…."

"Có vẻ như đã bị chôn cất từ khá lâu rồi.... Khoan đã, đây chẳng phải là xương trẻ con sao?"

"Cái khu này nhìn ngang liếc dọc kiểu gì cũng ra một bãi tập huấn và doanh trại quân đội…."

"Rốt cuộc cái lũ Elcidore điên rồ này đã lén lút làm cái trò quỷ gì bên trong dinh thự này vậy?"

Trong lúc bọn họ càn quét tỉ mỉ cái dinh thự Elcidore đã vỡ nát tơi bời.

"Tìm thấy rồi! Là thi thể của Bá tước Lupeon!"

"L-Là Maximilien! Bọn-Bọn tôi đã tìm thấy xác của thủ lĩnh Quân Cách mạng!"

Nghe hai hung tin dội đến cùng một lúc, Keiren nhíu chặt đôi lông mày. Thi thể của hai người đàn ông nhanh chóng được khênh ra ngoài trên cáng. Đảo mắt nhìn qua lại giữa cái xác của Lupeon và Maximilien, Keiren chìm vào một mạch suy tư sâu thẳm.

'Đúng như dự đoán, chắc chắn là Maximilien đã đoạt mạng Lupeon.'

Cái xác của Lupeon với lồng ngực bị nghiền nát bét, và cánh tay đáng lý phải mang khắc ấn ma thuật đã bị chém đứt lìa.

'Quân Cách mạng đã chiến thắng trong cuộc đối đầu sinh tử giữa hai phe, và Maximilien đã thừa thời gian để đoạt lấy khắc ấn ma thuật của Lupeon. Thế nhưng tại sao……'

Tại sao một kẻ chiến thắng như Maximilien lại có thể phơi thây ở đây? Keiren bước tới kiểm tra thi thể của Maximilien.

Một cái lỗ thủng to hoác ngay vùng tim, như thể bị xuyên thủng bởi một viên đạn khổng lồ.

'Đây tuyệt nhiên không phải là dấu vết để lại từ ma pháp băng của Lupeon. Đây chính là ma pháp của bản thân Maximilien.'

Chết bởi chính ma thuật của mình, chẳng lẽ ông ta đã tự sát sao?

Keiren lia mắt xuống cánh tay phải của Maximilien. Khắc ấn ma thuật 'Đôi Cánh Đỏ Thẫm' đáng lẽ phải ngự trị ở đó nay đã bốc hơi không còn một dấu vết.

'Cánh tay phải của Elcidore vẫn chưa được tìm thấy, và khắc ấn ma thuật của Maximilien cũng biến mất không tăm tích. Vậy thì….'

Nhổ mẩu thuốc lá đã hút cạn xuống đất, Keiren đi đến một kết luận chấn động.

'Chắc chắn có một kẻ thứ ba ẩn danh đã nẫng tay trên, nện trọn mọi thứ.'

Nếu quả thực là vậy, thì vấn đề này đã trở nên nghiêm trọng hơn gấp bội.

'Kỵ sĩ Ngục Băng' và 'Đôi Cánh Đỏ Thẫm'. Hai cái khắc ấn ma thuật mang sức mạnh ngang ngửa những thứ vũ khí chiến lược tối thượng đã không cánh mà bay.

Nếu những thứ này mà tuồn vào tay tàn quân Cách mạng hoặc một quốc gia thù địch như Westraine……!

Giữa lúc những nỗi lo âu của Thiếu tướng Keiren đang chìm vào bế tắc.

"Tìm thấy hai người sống sót! Là hai đứa trẻ!"

"Ồ, ồ ồ!"

Nương theo tiếng hô vang từ một góc dinh thự, sinh khí lập tức tràn về trên khuôn mặt những người lính.

"Trẻ con sao? Thật á?"

"Đúng vậy! Một bé gái và một bé trai! Chúng tôi sẽ đưa chúng vào khu vực an toàn ngay!"

Tên lính vừa báo cáo vội vã khoác khẩu súng trường ra sau lưng, móc một thanh sô-cô-la từ trong túi áo ra.

"Nào, ra đây đi mấy đứa. Đừng sợ, nắm lấy tay chú nào."

Chẳng mấy chốc, những bàn tay nhỏ xíu rụt rè thò ra và nắm chặt lấy bàn tay thô ráp của người lính. Một bé trai và một bé gái đang co rúm trốn bên trong một chiếc tủ quần áo nằm ở góc khuất của dinh thự.

Eugene Lorentz và Irene Elcryer.

Hai ngày sau khi cuộc rà soát dinh thự Elcidore hoàn tất.

Keiren và Sư đoàn 72 đã dọn dẹp sạch sẽ cái dinh thự nhuốm máu tanh tưởi và tận dụng nó làm căn cứ địa tạm thời. Bọn họ vẫn còn cả núi công việc phải giải quyết, chẳng hạn như xác minh danh tính của những kẻ đã tử trận và thống kê chiến công. Xử lý đống thi thể chất núi và duy trì trật tự trị an.

"Ngay cả khi xét đây là những mảng tối nội bộ của một gia tộc quý tộc đi chăng nữa.... Thì chuyện này cũng đi quá giới hạn dung nhẫn rồi."

Thứ đặc biệt ghim chặt vào sự chú ý của Thiếu tướng Keiren chính là đống xương cốt trẻ con chất cao như núi bên trong dinh thự Elcidore và cái phòng tra tấn dã man kia.

Lật giở những bức ảnh và bản báo cáo rùng rợn, vị Thiếu tướng cắn một điếu thuốc lên môi.

"Vậy ra mấy đứa trẻ đó vẫn nhất quyết không chịu hé răng nửa lời sao?"

"Vâng, thưa Thiếu tướng. Có vẻ như chúng đã bị sang chấn tâm lý trầm trọng sau khi tận mắt chứng kiến lò mổ đẫm máu đó…."

"Ừm, cũng dễ hiểu thôi."

Dẫu cho vị Thiếu tướng có gật gù đồng tình với lời của sĩ quan tham mưu, ông ta vẫn không tài nào gạt bỏ được cái linh cảm cấn cá trong lòng. Sau một hồi đắn đo suy nghĩ, vị Thiếu tướng ném phịch bản báo cáo đang đọc dở xuống bàn và đứng phắt dậy.

"Dẫn ta đến chỗ mấy đứa trẻ đó. Ta sẽ đích thân nói chuyện với chúng."

"Th-Thiếu tướng định tự mình thẩm vấn chúng sao?"

"Đúng vậy."

Nghe khẩu lệnh của Keiren, viên sĩ quan tham mưu tức tốc dẫn đường. Những đứa trẻ hiện đang được bố trí tại một trong các phòng tiếp khách nằm ở góc dinh thự.

Đó là một căn phòng xa hoa lộng lẫy nhưng lại lèo tèo vài món đồ nội thất. Hai chiếc giường đơn, một cái bàn kê chễm chệ giữa phòng, cùng vài chiếc ghế tựa. Đống nội thất sang trọng nguyên bản hẳn đã bị dẹp sang một bên để cải tạo căn phòng này cho phù hợp với mục đích của một phòng tra khảo. Lũ lính tráng chắc mẩm cũng đã tiện tay thó luôn những món đồ đắt tiền rồi.

"Đây là hai đứa trẻ đó sao?"

Keiren cất lời, đưa mắt dò xét hai đứa nhóc đang thu mình ngồi tại bàn.

"……"

"……"

Cả hai đều cố giữ khoảng cách an toàn, ánh mắt lộ rõ vẻ dè chừng cảnh giác như nhím xù lông khi nhìn ông ta. Đánh giá qua sắc mặt nhợt nhạt của chúng, ông ta hoàn toàn có thể mường tượng ra cái cách đám binh lính và sĩ quan tham mưu phụ trách thẩm vấn đã đối xử tệ bạc với chúng như thế nào.

"Cậu lính kia."

Keiren hất cằm gọi tên lính đang làm nhiệm vụ gác cửa phòng tra khảo.

"B-Binh nhất! Benny Ra……!"

"Được rồi, được rồi. Benny. Phiền cậu cho chúng tôi chút không gian riêng tư được không?"

Thấy tên lính lắp bắp bối rối trước chỉ thị của Sư đoàn trưởng, ông ta khẽ mỉm cười và vỗ nhẹ lên vai hắn.

"Ra ngoài đi. Mấy đứa nhỏ chắc hẳn phải khiếp vía lắm khi cứ bị lính tráng lăm lăm trừng mắt nhìn như vậy."

"Rõ, thưa sếp……!"

"À, nhắn lại với viên sĩ quan tham mưu bên ngoài. Bảo hắn thắp thêm đèn cho căn phòng này sáng sủa lên chút, và mang vào đây ít khẩu phần ăn chiến đấu nữa."

Biết đâu cho chúng ít bánh quy hay kẹo ngọt thì chúng sẽ chịu mở lòng hơn. Sau khi dặn dò xong xuôi, Keiren chậm rãi nện bước tiến lại gần và ngồi phịch xuống chiếc ghế đặt ngay giữa phòng.

"……"

Keiren không vội vã khơi mào bằng những câu hỏi cung. Ông ta chỉ lẳng lặng đảo mắt quan sát qua lại giữa hai đứa trẻ, nở một nụ cười mỉm thân thiện.

"……Ưm."

Sau khi sự im lặng đến ngột ngạt ấy cứ thế kéo dài, cậu bé dường như không thể chịu đựng nổi bầu không khí bức bối đành phải mở miệng trước.

"Ông định…. Không tra khảo gì sao?"

Đó là cậu bé đang ngồi phía bên trái. Thằng nhóc tên là Eugene phải không nhỉ? Nhìn chằm chằm vào cái khuôn mặt có vẻ như đang vô cùng hoảng loạn của cậu bé, Keiren khẽ nheo mắt lại.

'Đứa trẻ này, có gì đó rất khác biệt.'

Mặc dù nó đang cố gồng mình diễn nét của một đứa trẻ đang kinh hãi tột độ, nhưng bản năng và kinh nghiệm trận mạc hàng chục năm trời của ông ta đang gióng lên hồi chuông cảnh báo. Cái thằng ranh mang tên Eugene này. Nó không đơn thuần chỉ đang run rẩy vì sợ hãi.

"Cháu tên là Eugene đúng không?"

"V-Vâng……"

Nhìn thẳng vào đôi mắt của thằng nhóc đang len lén ngước nhìn mình một cách thiểu não, Keiren cất giọng hỏi.

"Cháu không phải là một nạn nhân vô tội, đúng chứ?"

"D-Dạ…?"

Nó có vẻ chực chờ chối bay chối biến trong tích tắc nhưng vô ích thôi. Keiren chống cằm lên hai bàn tay đan vào nhau, nhìn sâu vào đôi nhãn quan của Eugene.

"Trong số đám lính đánh thuê nhí nằm vương vãi trên khắp các chiến trường, ta đã từng bắt gặp những đứa trẻ sở hữu ánh mắt y hệt như cháu."

"……"

"Giấu giếm những lưỡi dao găm sắc lẹm đằng sau cái lớp mặt nạ trẻ thơ vô hại, nhẫn nhịn rình rập thời cơ. Chờ đợi đối thủ lơ là buông lỏng cảnh giác, sẵn sàng lao vào xé toạc cuống họng bất cứ lúc nào."

Đó là ánh mắt của những đứa trẻ phải chật vật cắn răng sinh tồn trong khi gánh vác những trách nhiệm máu me quá sức tưởng tượng so với cái độ tuổi mơn mởn của chúng. Một ánh mắt mà những đứa trẻ ở cái độ tuổi hỷ mũi chưa sạch đó tuyệt đối không nên có.

"Theo phỏng đoán của ta, cháu không phải là một kẻ sống sót vô can. Tệ nhất thì cũng phải là một thành phần nhúng chàm hoặc một kẻ nội ứng giật dây trong cái biến cố vừa xới tung toàn bộ Elcidore lên…. Thậm chí, không khéo cháu còn là kẻ đứng sau thao túng mọi chuyện."

Cô bé ngồi cạnh, có vẻ bị dọa cho khiếp vía trước những lời lẽ sắc như dao chém đá ấy, vội vã rụt mình nấp ra sau lưng cậu nhóc.

"Thế nên, tuyệt đối đừng hòng hé răng nói nửa lời dối trá nào khi trả lời câu hỏi mà ta chuẩn bị hỏi cháu đây."

Thật có lỗi với cô bé đó nhưng tình thế bắt buộc thôi. Đè nén lại chút cắn rứt lương tâm mỏng manh, Keiren chĩa mũi nhọn vào cậu thiếu niên.

"Kẻ nào đã đoạt mạng Maximilien?"

Nếu nó vẫn ngoan cố cãi chày cãi cối đến cùng, ông ta chẳng còn sự lựa chọn nào khác. Một tay chuyên gia tra tấn sẽ được điều động đến, và những màn bức cung đẫm máu thực sự sẽ được khai màn. Rốt cuộc thì cái Đế quốc thời bấy giờ cũng là một đất nước tàn bạo đến mức độ đó.

Hãy tháo cái lớp mặt nạ đó xuống đi.

Vừa nhẩm tính trong đầu, Keiren vừa kiên nhẫn chờ đợi câu trả lời từ thằng nhóc.

"……Hà."

Cuối cùng, như thể đã hạ quyết tâm, cậu thiếu niên lột bỏ hoàn toàn cái bộ dạng co rúm sợ hãi mà cậu ta đã duy trì một cách xuất thần từ đầu đến giờ.

"Thiếu tướng Keiren Valkheim, đúng chứ?"

Thốt ra một chất giọng uể oải, chán chường hoàn toàn không ăn nhập với độ tuổi, thằng nhóc gọi thẳng tên Keiren.

…Khoan đã. Làm thế quái nào mà đứa trẻ đó lại biết được danh tính của mình? Mình chưa từng hó hé nửa lời về cái tên Valkheim cơ mà?

"Trước khi thành khẩn khai báo, tôi có một yêu cầu nho nhỏ."

Dòng suy nghĩ đầy hoang mang đó chỉ tồn tại trong chớp mắt. Thằng nhóc, giờ đây đang ngả người ngồi thư thái y hệt như một kẻ hoàn toàn khác biệt so với vài giây trước, nhìn Keiren và đưa ra yêu sách.

"Ông anh, có điếu thuốc nào không?"

"……Cái gì?"

Nghe câu nói buột ra từ miệng cái thằng ranh tên Eugene đó, Keiren hóa đá ngỡ ngàng trong tích tắc.

Thằng nhãi này có vẻ dị hợm và quái gở hơn ông ta tưởng tượng rất nhiều.