Chương 24: Chương 23

Webnovel [Tin Cấp Báo: Vị Anh Hùng Đế Quốc Lupeon Elcidore Đồng Quy Vu Tận Cùng Với Trái Tim Của Quân Cách Mạng!] [Vào ngày 21 tháng 8, những tên phiến quân tàn bạo và mất nhân tính, được dẫn dắt bởi chiếc khinh khí cầu khét tiếng mang tên 'Liberty', đã ngang nhiên khủng bố những thần dân Đế quốc vô tội tại lãnh địa Belkers.] [Bá tước Lupeon Elcidore, cùng với Kỵ sĩ đoàn của ngài, đã quét sạch hạm đội không quân của phiến quân và giành được một chiến thắng vĩ đại khi tự tay kết liễu tên thủ lĩnh phản loạn, tội phạm bị truy nã gắt gao nhất 'Maximilien de Lascol'. Tuy nhiên, ngài Elcidore đáng kính cũng đã tử trận trong tàn dư khốc liệt của trận chiến.] [Để tưởng nhớ công lao đó, Triều đình Đế quốc đã quyết định truy tặng Bá tước Elcidore danh hiệu Anh hùng Đế quốc vì đã tiêu diệt thủ lĩnh phiến quân và hiến dâng sinh mạng cho Đế quốc. Một tang lễ cấp quốc gia sẽ được cử hành vào tháng 12 tới đây…]

"Đ-Đừng có đùa với tôi…!"

Đôi bàn tay cậu thiếu niên run lẩy bẩy tựa như chiếc lá bạch dương trước gió khi đọc tờ báo.

"Đây là một lời nói dối! Tất cả chỉ là rác rưởi bịa đặt-!"

Dẫu có cào rách mắt đọc đi đọc lại đến hai, ba lần, những dòng chữ in rành rành trên mặt báo vẫn không hề suy suyển.

Một tiếng gào thét xé lòng bật ra từ khóe miệng đang nghiến chặt của cậu thiếu niên, và tờ báo của Đế quốc trên tay cậu bị xé tan tành thành từng mảnh vụn.

"Sư phụ không thể nào chết được! Sư phụ tuyệt đối không thể bỏ mạng như vậy! Lũ Đế quốc đang tung tin đồn nhảm!"

Bản kế hoạch vốn dĩ đã vô cùng hoàn hảo.

Dùng hạm đội không quân làm mồi nhử tung hỏa mù, chiếm đóng dinh thự bằng một đội quân tinh nhuệ, và cuối cùng là tự tay ám sát Lupeon.

Đó là một chiến dịch mà bọn họ đã vắt óc suy tính và tranh luận không biết bao nhiêu lần ròng rã.

Đó lẽ ra phải là một đòn chí mạng tuyệt tác, là nhát dao mang tính biểu tượng đầu tiên mà Quân Cách mạng đâm thẳng vào yết hầu của Đế quốc!

Nhưng, nhưng tại sao lại ra cớ sự này…!

"Claude."

"Đế quốc đang tung hỏa mù! Chắc chắn bọn chúng đã tóm được Sư phụ rồi, chúng chỉ đang cố tình che mắt chúng ta thôi! Chúng ta phải tức tốc tổ chức một đội giải cứu ngay lập tức…!"

"Claude-!"

Một thanh niên trong bộ âu phục cất giọng gọi Claude đang loạng choạng chực ngã.

"Những gì viết trên mặt báo là sự thật đấy."

"Anh đang sủa cái gì vậy! Đến cả anh cũng thế sao, Anh Randall…!"

"Chúng ta vừa nhận được mật báo từ tai mắt nằm vùng. Lực lượng Đế quốc đã tiến vào lãnh địa và tự tay thu hồi thi thể của Maxim rồi."

"…!"

Randall Clark.

Gã là một trong những thương gia máu mặt đang ngấm ngầm rót tiền tài trợ cho Quân Cách mạng, đồng thời là một trong những thành viên chủ chốt phụ trách mạng lưới tình báo cho chiến dịch lần này.

"Cậu phải chấp nhận sự thật đi. Maxim đã… chết rồi."

"Chuyện đó… không thể nào!"

Nghe những lời tàn nhẫn ấy, Claude vò đầu bứt tóc và gục ngã xuống sàn.

Đáng lý ra cậu phải đi cùng bọn họ mới phải.

Đáng lý ra cậu phải sát cánh cùng quay lại lâu đài Elcidore và đấm vỡ cái bản mặt đáng ghê tởm của Lupeon.

Đáng lý ra cậu phải tự tay xé xác con tiểu ác quỷ đó ra thành trăm mảnh, cái kẻ đã gieo rắc cho cậu nỗi tuyệt vọng và sự bất lực đến tột cùng!

Giá như cậu làm vậy.

Giá như cậu có thể thuyết phục Maxim cho cậu đi cùng, thì có lẽ…!

"Lấy lại tinh thần đi, Claude."

Giữa lúc cậu đang đắm chìm trong sự dằn vặt và tự trách bản thân, một bàn tay rắn chắc như gọng kìm bóp chặt lấy vai Claude.

Một gã khổng lồ với bộ râu xồm xoàm, Vark Urgon.

Một chiếc khắc ấn ma thuật bằng kim loại được cấy chặt ngay giữa cẳng tay cứng như thép nguội của gã.

"Phó Tư lệnh Vark..."

"Cậu là hạt giống của một vị anh hùng được chính tay Maxim chọn mặt gửi vàng. Nếu một kẻ mang trọng trách như cậu lại phô bày cái bộ dạng thảm hại này, thì thử hỏi những đồng chí đang mòn mỏi theo gót cậu biết đặt niềm tin vào đâu?"

"……"

Những lời của Vark giáng xuống nặng tựa ngàn cân.

Claude đăm đăm nhìn vào chiếc khắc ấn ma thuật được khắc trên cánh tay mình.

'Đôi Cánh Đỏ', chiếc khắc ấn của Claude do chính tay Maximilien tinh chế bằng cách chắt lọc những tinh hoa từ 'Đôi Cánh Đỏ Thẫm'.

Đó là chiếc khắc ấn ma thuật đầu tiên do chính Quân Cách mạng tự thân chế tác, và sẽ trở thành trang bị tiêu chuẩn cho toàn bộ các ma pháp sư của Quân Cách mạng trong tương lai.

"Đừng quên. Cậu là một ma pháp sư trẻ tuổi và mang trong mình thiên phú vượt trội nhất của chúng ta. Chẳng ngoa khi nói rằng tương lai của thế hệ Quân Cách mạng tiếp theo đang nằm gọn trong lòng bàn tay cậu."

"……"

"Nếu cậu đã hạ quyết tâm sống một cuộc đời của một người anh hùng, thì đừng có hòng chối bỏ trách nhiệm đó. Đã rõ chưa?"

Trước những lời răn dạy đanh thép của Vark, Claude chậm rãi ngẩng đầu lên.

Vark là một trong những công thần khai quốc đã kề vai sát cánh cùng Maximilien từ những ngày đầu gây dựng Quân Cách mạng.

Có lẽ gã mới là người chịu cú sốc nặng nề nhất trước sự ra đi của ông ta.

'Khi một người như chú ấy còn đang phải cắn răng nuốt hận vào trong, thì mình lấy tư cách gì mà…'

Thầm quở trách sự yếu đuối của bản thân, Claude từ từ cúi đầu.

"Vâng, thưa Chú Vark. Cháu ngàn lần xin lỗi."

Nhưng bầu không khí căng thẳng ấy không kéo dài được lâu. Randall, kẻ nãy giờ vẫn đứng nghe cuộc đối thoại, lên tiếng cắt ngang.

"Cậu cũng không cần phải quá tự dằn vặt bản thân như vậy đâu, Claude. Ở cái vị trí hiện tại, cậu đã làm quá xuất sắc rồi."

Vừa nói, ánh mắt Randall vừa liếc xéo về phía Vark.

"Có đúng không, Vark?"

Ông có thấy mình đang trút một gánh nặng quá sức lên vai một kẻ mới chân ướt chân ráo gia nhập Quân Cách mạng không đấy?

Dưới áp lực vô hình từ ánh mắt đó, ngay cả Vark cũng đành phải nhượng bộ lùi lại một bước.

"... Lên lầu nghỉ ngơi đi. Hẳn là cậu đang đau buồn lắm."

Nếu cứ tiếp tục dồn ép và khiến Claude gục ngã hoàn toàn, thì hậu quả sẽ thực sự không thể nào cứu vãn nổi.

Nghĩ vậy, Mark phẩy tay bảo Claude trở về phòng.

"Thế, kế hoạch tiếp theo của ông là gì?"

Sau khi chờ cho bóng lưng Claude khuất hẳn.

Randall thay đổi sắc mặt, quay sang hỏi Vark đang đứng khoanh tay trầm ngâm.

Dẫu Maxim đã chỉ định Claude là người kế nhiệm, thì việc để cậu ta thống lĩnh Quân Cách mạng chí ít cũng phải đợi thêm 5 năm nữa mới có thể thành hình.

Trong bộ máy Quân Cách mạng hiện tại, vốn đã mất đi chiếc đầu tàu Maximilien, kẻ duy nhất đủ uy quyền để lãnh đạo chỉ có thể là nhân vật số hai - Vark.

"Còn gì khác nữa?"

"Cái lễ tang đó. Nhắm mắt cũng thấy đó là một cái bẫy do Đế quốc giăng ra."

Trong lúc Randall vừa gom nhặt những mảnh báo vụn vừa phân tích, Vark nghiến răng đến mức khuôn mặt méo xệch đi vì phẫn nộ.

"Chúng ta sẽ xông thẳng đến đó và lật tung cái lễ tang chết tiệt ấy lên."

Lòng căm hận và sự phẫn nộ mà gã đã cố gắng kìm nén nãy giờ bắt đầu tuôn trào ra ngoài.

Mặc dù đó rõ ràng là một quyết định bốc đồng mang tính cảm xúc, nhưng Randall tuyệt nhiên không hề có ý định ngăn cản Vark.

'Tang lễ của Lupeon chính là một lời tuyên chiến đẫm máu mà Đế quốc gửi gắm đến Quân Cách mạng. Nếu chúng ta nhắm mắt làm ngơ, Quân Cách mạng sẽ vĩnh viễn mang danh là lũ hèn nhát, dám bỏ mặc cái chết của thủ lĩnh mà cúp đuôi chạy trốn.'

Và đó cũng chính xác là những gì Đế quốc đang thèm khát.

Mưu đồ của bọn chúng là tổ chức một tang lễ cho Lupeon càng rình rang, hoành tráng càng tốt để dụ dỗ những tàn dư của Quân Cách mạng tự chui đầu vào rọ.

Đó là một chiêu bài nhẵn mặt thường xuyên được sử dụng bởi lũ lợn béo đang ngồi chễm chệ trên ngai vàng của Hoàng cung Đế quốc.

Tuy nhiên…

"Chúng ta đã tổn thất quá nhiều đồng chí rồi. Ngay cả khi chúng ta đánh úp vào khu vực tang lễ, tôi tự hỏi liệu còn sót lại bao nhiêu người tình nguyện dám liều mạng..."

Đầu óc Randall bắt đầu rối như tơ vò.

Bọn họ vốn dĩ đã nướng một lượng lớn ma pháp sư tinh nhuệ vào cuộc tấn công dinh thự Elcidore.

Nếu lại phải chứng kiến thêm nhiều đồng chí, nhiều ma pháp sư ngã xuống ở đây nữa, thì đồng nghĩa với việc Quân Cách mạng sẽ mất đi phần lớn sinh lực chiến đấu cốt lõi.

"Ông không cần phải nhọc lòng bận tâm về chuyện đó đâu."

Nhưng sự lo lắng đó chỉ diễn ra trong chớp mắt.

Bằng một chất giọng lạnh lẽo đến rợn người, Vark nhìn chằm chằm vào một bức thư được đặt ngay ngắn ở một góc bàn.

"Ngay khi đánh hơi thấy tin Maxim tử trận, cái lũ 'tài trợ' đó đã hớn hở chủ động liên lạc với chúng ta rồi."

Một bức thư được in ấn bằng máy in cơ khí, khác biệt hoàn toàn với định dạng văn bản của Đế quốc.

Vừa liếc nhìn nó, Randall thảng thốt kêu lên.

"Vark. Đừng nói với tôi mấy nhà tài trợ đó là...!"

"Chúng ta không thể nào né tránh cuộc chiến này, và việc hạn chế thương vong cho đồng đội lại càng là ưu tiên tối thượng. Vậy thì chúng ta chỉ còn lại duy nhất một sự lựa chọn."

Nói đoạn, Vark xé toạc bức thư và dẫn truyền ma lực vào trong đó.

Ngay tại một góc của bức thư, một con dấu đỏ chót của Cộng hòa Nhân dân Westraine đang đóng chễm chệ.

"Phùuuuu……"

Rốt cuộc cái mớ hỗn độn này là sao.

Vừa đưa mắt ngắm nhìn vùng đất hoang vu cằn cỗi và những ổ ma thú nhung nhúc lướt qua ngoài cửa sổ tàu, tôi vừa cố gắng dỗ dành tâm trí đang rối bời của mình.

"Thật may là ở Belkers có một cửa hiệu quần áo. Chúng ta không thể nào để hai đứa bước vào dinh thự với cái bộ dạng nhếch nhác đó được."

"V-Vâng……"

Thứ tôi đang khoác trên người lúc này là một chiếc áo sơ mi lụa trắng muốt kết hợp với dây đeo quần, quần đùi và một đôi bốt bóng lộn thường thấy ở những đứa trẻ xuất thân quý tộc.

Đó là lần đầu tiên trong suốt 10 năm cuộc đời của tôi được khoác lên mình một bộ đồ xa xỉ đến vậy.

"Eugene. Cảm giác kỳ cục quá đi. Vướng víu chết được."

"Tớ cũng thấy vậy."

Irene, đang ngồi nép cạnh tôi, cứ liên tục giật giật gấu chiếc váy xếp nếp cầu kỳ, trông có vẻ vô cùng bứt rứt.

Nhưng lý do khiến tôi cảm thấy bất an tột độ không đơn thuần chỉ là vì chưa quen với đống quần áo lụa là này.

"Tốt nhất là hai đứa nên làm quen với nó càng sớm càng tốt đi. Một khi chúng ta bước chân vào dinh thự, ta sẽ phải giới thiệu hai đứa với các thành viên trong gia tộc, và sẽ có cả núi lễ nghi phải học đấy."

Keiren buông lời căn dặn trong khi nhìn Irene và tôi đang ngồi tại bàn ăn.

Lý do khiến tôi cảm thấy nghẹt thở trong cái tình cảnh này, không gì khác, chính là vì người đàn ông đó.

'Mọi chuyện đang diễn ra quá đỗi suôn sẻ.'

Ông ta không hề ép tôi phải giao nộp khắc ấn ma thuật của Elcidore.

Ngay cả khi tôi chủ động lôi cánh tay của Lupeon ra dâng lên, ông ta cũng chỉ phẩy tay từ chối.

Hơn thế nữa, ông ta còn tiếp tay che giấu cái khắc ấn 'Đôi Cánh Đỏ Thẫm' mà tôi đã đánh cắp và thậm chí còn đàng hoàng nhận nuôi cả tôi lẫn Irene.

Đó là những đặc ân hào phóng đến mức hoang đường, nằm ngoài mọi kịch bản tưởng tượng của tôi.

'Nhưng vấn đề cốt lõi là……'

Tôi khẽ chau mày khi kín đáo quan sát khuôn mặt Keiren đang nhẩn nha đọc báo.

'Tại sao Keiren lại đột nhiên đối xử tốt với mình đến vậy?'

Khuynh hướng tính cách của Keiren được bộc lộ trong game luôn là sự trung lập.

Ông ta không phải là một tên đại ác nhân tàn bạo như Lupeon, nhưng cũng tuyệt nhiên không phải là một người nhân từ, bác ái như bác sĩ Otto ở Khu phố Xám.

Cớ sao một con người như vậy lại đi nhận nuôi một thằng nhóc lang bạt như tôi?

Giữa lúc tôi còn đang vắt óc suy tính xem nên ngã giá như thế nào về tương lai của bản thân, thì ông ta lại ném ra cái đề nghị ngớ ngẩn này từ trên trời rơi xuống.

Tôi hoàn toàn mù tịt về ý đồ thực sự của ông ta.

"Từ hôm qua đến giờ, trông mặt cháu lúc nào cũng đầy vẻ khả nghi. Cháu không hài lòng với việc trở thành con nuôi của ta sao?"

"Không, cháu không hề không hài lòng. Chỉ là……"

Chà, cứ vòng vo tam quốc cũng chẳng giải quyết được gì.

Thà đánh bài ngửa vỗ mặt luôn cho xong.

"Cháu vô cùng cảm kích trước lòng tốt của ông anh, nhưng cháu chỉ là một thằng ăn mày lang bạt chẳng có gì trong tay. Việc ban phát một ân huệ lớn lao đến vậy cho một kẻ như cháu... cháu thực sự không tài nào hiểu nổi."

Rốt cuộc ông muốn tống tiền cháu cái gì?

Cứ nói thẳng toẹt ra đi cho nhanh.

Khi tôi thẳng thừng ném câu hỏi đó, một tiếng cười khẽ bật ra từ đằng sau tờ báo.

"Sao nào? Cháu nghĩ ta sẽ tống cháu đi làm mấy cái nhiệm vụ ám sát dơ bẩn như Bá tước Lupeon đã làm à?"

"... Nếu đúng là vậy thì cháu lại thấy nhẹ nhõm hơn nhiều đấy."

Keiren vốn dĩ đã cho lục soát nát cái dinh thự Elcidore và kiểm tra kỹ lưỡng mọi tài liệu mật nội bộ.

Ông ta chắc chắn đã thừa biết từ lâu tôi đã sống lây lất ra sao và đã từng nhúng chàm vào những thứ dơ bẩn gì.

Thế nên mọi chuyện lại càng trở nên vô lý đùng đùng.

Không phải là người bảo trợ mà lại là con nuôi cơ à?

Rốt cuộc ông đang ấp ủ cái âm mưu chó chết gì để bắt tôi làm để đổi lấy một cái đặc ân điên rồ như thế này?

"Cháu không cần phải quá bận tâm đâu. Chắc chắn đây cũng sẽ là một món hời lớn đối với bản thân cháu đấy."

"Một món hời lớn……"

Keiren hạ tờ báo xuống và nhìn thẳng vào tôi.

Đó tuyệt nhiên không phải là một ánh nhìn dành cho một đứa trẻ mười tuổi.

'Trong số những tên quý tộc mà mình từng chạm mặt từ trước đến nay, ông ta là kẻ đáng gờm nhất.'

Ông ta không hề khinh khỉnh coi thường tôi như Lupeon, cũng chẳng hề buông lời xót thương thương hại tôi như Maximilien.

Cái cách ông ta đối xử với tôi hệt như hai người xa lạ hoàn toàn bình đẳng.

Cùng ngồi chung một bàn, đối thoại sòng phẳng với nhau.

Chầm chậm nhưng chắc chắn, tôi bắt đầu có chút thiện cảm với cái gã Keiren này rồi đấy.

Dù tất nhiên, tôi không nên mù quáng tin tưởng ông ta.

Cốc cốc cốc- Giữa lúc đó, cùng với tiếng gõ cửa, cánh cửa toa tàu hé mở và một tên lính ló đầu vào.

"Bẩm báo Thiếu tướng. Chúng ta sắp sửa tiến vào không phận lãnh địa Orland rồi ạ."

"Đã rõ. Chuẩn bị sẵn sàng đi."

Keiren phẩy tay ra hiệu cho tên lính lui ra rồi đứng phắt dậy.

Ngay lúc tôi vừa định nắm tay Irene đứng lên nối gót theo sau.

"Hửm?"

Đôi mắt tôi tình cờ va phải tờ báo mà Keiren vừa đọc lúc nãy.

Một tờ báo tuyên truyền do Triều đình Đế quốc phát hành.

Nó đang rầm rộ đưa tin về cái chết của Lupeon và lịch trình tổ chức tang lễ cấp quốc gia cho lão.

"Tháng Mười Hai, sao."

Tôi thừa sức đi guốc trong bụng cái mưu đồ thâm độc đằng sau cái tang lễ này.

Với việc cái chết của Maximilien được phơi bày trên mặt báo, Quân Cách mạng lúc này chắc chắn đang rơi vào tình trạng hỗn loạn tột độ.

'Lễ tang sẽ diễn ra vào ba tháng nữa. Nếu Maximilien đã chết, thì tư lệnh lâm thời hiện tại chắc chắn là Vark.'

Bọn chúng nhất định sẽ kéo quân đến tập kích lễ tang.

Vừa ngẫm nghĩ, một dòng chữ in đậm ở phần cuối tờ báo bất chợt đập vào võng mạc của tôi.

[Hơn thế nữa, Hoàng cung Đế quốc đã chính thức đưa ra thông cáo rằng, đích thân vị minh quân vĩ đại và toàn năng của Đế quốc Kalhyram, Kalhyram Đệ Nhị, sẽ đích thân chủ trì tang lễ này.] [Đây sẽ là lần đầu tiên Hoàng đế Bệ hạ hiển diện trước công chúng kể từ ngày đăng cơ, minh chứng cho việc nỗi đau buồn của thần dân Đế quốc trước sự ra đi của vị anh hùng vĩ đại lớn lao đến nhường nào……]

"... Hoàng đế sẽ đích thân tham dự sao?"

Hoàng đế Đế quốc sẽ thân chinh lộ diện.

Tại một sự kiện tiềm ẩn hiểm họa khôn lường nơi Quân Cách mạng chắc chắn sẽ đánh úp.

Đọc bài báo đó, một linh cảm tồi tệ đến rợn người chạy dọc sống lưng tôi.

Hoàng đế lần đầu tiên xuất đầu lộ diện trước công chúng kể từ ngày đăng cơ.

Quân Cách mạng lăm le đoạt lấy cái đầu của Hoàng đế.

Và lũ quý tộc thì giả câm giả điếc vờ như không hay biết gì về mọi chuyện.

Cái này là...

'Cái tình tiết này giống y đúc như Chương 1 mà!'

Mọi bối cảnh, mọi tình huống đều trùng khớp hoàn toàn với Chương 1 của [Cách Mạng Đế Quốc].

Vị Hoàng đế đáng lý ra phải đến tận buổi lễ mừng chiến thắng 5 năm sau mới chịu xuất hiện, giờ đây lại tự dưng ló mặt ra.

Maximilien và Lupeon.

Sự bốc hơi của hai kẻ đó đã bẻ cong hoàn toàn dòng chảy của lịch sử nguyên tác.

"Chuyện này thực sự rối tung rối mù lên hết rồi."

Bản thân cái tình huống này thì quả là không thể tuyệt vời hơn.

Dòng chảy lịch sử bị thay đổi đồng nghĩa với việc định mệnh của tôi – kẻ mang thân phận nam chính – cũng đã rẽ sang một hướng khác.

Nhưng tôi lại bất giác nhíu mày.

Nếu phỏng đoán của tôi là chính xác.

Nếu những sự kiện sắp sửa nổ ra tại lễ tang này trùng khớp hoàn toàn với Chương 1 của nguyên tác...

"Không còn thời gian nữa."

Lễ tang diễn ra vào ba tháng sau.

Tại chính cái nơi đó, Hoàng đế của Đế quốc Kalhyram sẽ bị ám sát.