Chương 25: Chương 24

Webnovel Bối cảnh thế giới của [Cách Mạng Đế Quốc] đích thị là một hố phân rác rưởi.

Nếu phải liệt kê tuốt tuột mọi lý do giải thích tại sao, thì chắc viết hết 100 trang bản thảo, mỗi trang 200 chữ cũng chẳng thấm vào đâu.

Tuy nhiên, nếu bắt buộc phải chỉ đích danh một nguyên nhân cốt lõi nhất trong cái mớ hỗn độn đó, thì ai nấy đều sẽ nhất trí chỉ tay vào sự tồn tại khốn khiếp này.

'Vết Nứt Khổng Lồ'.

Một hố đen vũ trụ gieo rắc sự ô nhiễm lên toàn bộ lục địa và điên cuồng phun trào ra hàng chục triệu con ma thú.

Nó lần đầu tiên phơi bày hình dạng gớm ghiếc của mình ngay giữa tâm bão của cuộc chiến tranh dai dẳng, không thể dung thứ đó.

Hàng trăm ngàn xác chết la liệt từ chiến trường đã dung hợp lại với nhau thành một quả cầu đen ngòm khổng lồ, và chính cái quả cầu chết chóc đó đã làm sụp đổ hoàn toàn mọi hệ thống trị an và trật tự vốn có của lục địa.

Những vùng đất canh tác từng màu mỡ, phì nhiêu nay bị nhấn chìm dưới lớp chất nhầy nhớp nháp do bọn ma thú khạc ra, và lũ quái vật tràn xuống đại dương đã đánh chìm mọi tàu cá và tàu chở hàng băng qua vùng biển.

Họ đã đánh mất cả những tuyến đường bộ huyết mạch lẫn những hải trình sống còn, tổn thất vô vàn tài nguyên và sinh mạng.

Thế nhưng, ngay cả giữa cái tình cảnh bi đát đến nhường ấy, thứ mà nhân loại trên lục địa này lựa chọn lại là châm ngòi cho một cuộc chiến tranh mới.

'Kalhyram đã khơi mào cuộc chiến! Sự tham lam vô đáy của Đế quốc đã gieo mầm cho sự xuất hiện của Vết Nứt Khổng Lồ!'

'Hãy nhìn những thứ vũ khí sinh học tàn bạo mà lũ Westraine đã mang ra sử dụng đi! Hãy nhìn xem chúng đã tàn sát bao nhiêu thần dân vô tội của Đế quốc! Chính những oan hồn uất hận đó đã tạo ra Vết Nứt Khổng Lồ!'

Những tuyến đường sắt vốn dĩ phải là huyết mạch cứu sinh của nhân loại nay lại biến thành lãnh địa thống trị của những đoàn tàu bọc thép trang bị pháo binh hạng nặng.

Những chiếc khinh khí cầu từng điểm xuyết trên bầu trời nay lại hướng mũi tàu về phía các chiến trường thay vì những trại tị nạn, và trút xuống những trận mưa bom bão đạn thay vì rải hàng cứu trợ.

Cuộc chiến tranh tàn khốc giữa Đế quốc và Cộng hòa vẫn cứ thế tiếp diễn dai dẳng.

Bất chấp thực tế là lãnh địa của lũ ma thú đang bành trướng không ngừng nghỉ từng giây từng phút.

Đó chính là lý do tôi dám gọi cái thế giới game này là một hố phân rác rưởi.

"Oa……"

"……"

Irene, đang nắm chặt lấy tay tôi, khẽ buông một tiếng cảm thán như thể bị choáng ngợp trước vẻ bề thế, nguy nga của tòa dinh thự đang sừng sững hiện ra trước mắt.

Bản thân tôi cũng mang những xúc cảm tương tự khi chiêm ngưỡng cái khung cảnh tráng lệ ấy.

Lúc nãy tôi vừa bô bô cái gì ấy nhỉ?

Ma thú xâm lược ư? Chiến tranh triền miên ư? Hố phân rác rưởi ư?

Không, có vẻ như ở cái chốn này, những thứ đó hoàn toàn không tồn tại.

Dinh thự của Keiren ngự trị tại lãnh địa Orland xa hoa lộng lẫy đến mức khiến tôi ảo tưởng rằng tất thảy những thảm kịch kia chỉ là những câu chuyện cổ tích bịa đặt.

'Tôi cứ ngỡ cái dinh thự Elcidore đã đủ độ hoành tráng rồi, nhưng so với cái này thì……'

Tuy nhiên, nghĩ lại thì cũng không hẳn là vô lý.

Elcidore không phải là một gia tộc có bề dày lịch sử lâu đời, và Lupeon, kẻ nắm quyền Gia chủ, cũng chẳng mặn mà gì với thói xa hoa phù phiếm.

Dinh thự của lão ta được xây dựng nghiêng về công năng của một pháo đài quân sự hơn, và khối tài sản khổng lồ của lão chủ yếu được ném vào việc bảo trì pháo đài đó cùng với cái khu thực nghiệm bí mật ẩn giấu dưới tầng hầm.

'Và Keiren cùng đám binh lính của ông ta chưa bao giờ mò ra được cái tầng hầm chết tiệt đó.'

Hồi tưởng lại cấu trúc phức tạp của dinh thự Elcidore trong game, đôi mắt tôi bỗng sáng rực lên.

Điều đó đồng nghĩa với việc, hiện tại tôi là kẻ duy nhất trên đời nắm rõ đường đi nước bước của cái khu thực nghiệm bí mật mà Lupeon đã dày công che giấu.

Chắc chắn sẽ có một ngày, cái khu thực nghiệm đó sẽ trở thành một con bài tẩy vô cùng hữu dụng.

"Cháu có vẻ khá choáng ngợp nhỉ."

Tôi chẳng buồn mở miệng đáp lời.

Tôi chỉ quay sang nhìn Keiren, người đang đứng ngay sau lưng, bằng một ánh mắt hoàn toàn mới mẻ.

Có vẻ hơi sượng trân trước cái nhìn chằm chằm của tôi, Keiren khẽ nhún vai với một vẻ mặt bối rối.

"Thật đáng tiếc, đây không phải là cơ ngơi riêng của ta. Nó là một dinh thự trực thuộc quyền sở hữu của dòng họ."

Dành cho người con trai thứ ba sao.

Nếu một kẻ đã bị loại khỏi cuộc đua tranh giành quyền kế vị mà còn được ban phát cho một cái cơ ngơi nguy nga cỡ này, thì thử hỏi bản thân Công tước Buckenheim đang chễm chệ sống trong cái cung điện tráng lệ đến mức nào?

Không, nói đúng hơn là, Gia tộc Buckenheim đang nắm trong tay bao nhiêu cái dinh thự tầm cỡ này?

Đặt lên bàn cân so sánh cảnh tượng tồi tàn của khu ổ chuột với cái chốn xa hoa này, khoảng cách giàu nghèo tàn khốc mới thực sự hiển hiện rõ mồn một.

"Chào mừng ngài trở về, Thiếu gia Keiren."

Giữa lúc đó, một vị quản gia lớn tuổi khoác trên mình bộ âu phục phẳng phiu tiến lại gần và cúi chào đầy cung kính.

"Lâu rồi không gặp, Walter."

"Đã thấm thoắt nửa năm kể từ ngày ngài được điều động ra mặt trận phía Đông. Bữa tối đã được dọn sẵn, xin mời ngài vào trong."

Walter niềm nở đáp lời, rồi ánh mắt ông ta chậm rãi dời sang phía tôi và Irene.

"Tuy nhiên, mấy đứa trẻ này là……"

Trước ánh nhìn có phần soi mói, nghi hoặc của ông ta, Irene vội vã rụt mình nấp ra sau lưng tôi.

"Đó là những đứa trẻ ta đã nhặt về từ chiến trường. Ta đang cân nhắc đến việc nhận nuôi chúng."

"……"

Một thành viên của gia tộc Công tước quyền uy lại đi nhận nuôi những đứa trẻ mồ côi chiến tranh vô danh tiểu tốt.

Trong khi hầu hết đám quý tộc sẽ ngất xỉu ngay tắp lự nếu nghe được cái tin tức động trời này, vị quản gia Walter lại tuyệt nhiên không để lộ một tia kinh ngạc nào.

"Thiếu gia Keiren. Vậy thì những người này……"

Ông ta chỉ khẽ chau mày, để lộ một nét mặt đầy lo âu khi hỏi lại.

Ngay khi tôi vừa bắt thóp được cái sắc thái bất thường đó,

"Papa! Là Papa về!"

"Mari!"

Một cô bé với mái tóc vàng óng ả rạng rỡ bất thình lình lao ra từ phía sau lưng Walter.

Nhìn cái cách khuôn mặt Keiren bừng sáng lên ngay tắp lự, cô bé đó chắc chắn là con gái rượu của ông ta.

"Hôm nay Papa về hẳn nhà luôn sao? Papa sẽ ở lại bao lâu? Papa sẽ kể cho con nghe những câu chuyện thú vị chứ?"

"Hahaha, tất nhiên rồi! Nào, chúng ta vào nhà thôi. Papa sẽ kể cho con nghe Papa đã chiến đấu anh dũng ra sao nhé!"

"Yeah-!"

Hai cha con ôm chầm lấy nhau với nụ cười rạng rỡ trên môi, và vị quản gia đứng bên cạnh nhìn họ bằng đôi mắt ngập tràn sự trìu mến.

Đó là một bầu không khí ấm áp, tràn ngập tình thân, khác hẳn với sự lạnh lẽo thường thấy ở những gia tộc quý tộc khác.

"Nhưng Papa ơi, hai bạn này là ai vậy?"

"À."

Có lẽ đã khá lâu rồi cô bé mới được chạm mặt những đứa trẻ trạc tuổi mình.

Trước câu hỏi đầy tò mò của Mari, Keiren bật cười khúc khích và bắt đầu giới thiệu tôi với cô bé.

"Chào các bạn đi con. Đây là Eugene và Irene. Rất có thể sau này họ sẽ trở thành anh chị em một nhà với con đấy."

"Anh chị em sao?"

Cứ đứng trơ ra như phỗng ở đây cũng chẳng mang lại lợi ích gì.

Tôi khom người cúi chào một cách lịch thiệp, tuân thủ đúng chuẩn mực xã giao khi diện kiến một quý tộc.

"Rất hân hạnh được diện kiến Tiểu thư. Tôi là Eugene, được may mắn đặt chân đến vùng lãnh địa này thảy đều là nhờ ân huệ của Thiếu tướng Keiren."

"À, tớ là Irene……"

Irene, vẫn đang nép sau lưng tôi, có vẻ cũng đã nắm bắt được bầu không khí và lóng ngóng làm theo những nghi thức chào hỏi.

"Hừm……"

Nghe xong màn giới thiệu của tôi, Mari nheo mắt lại và nhìn chằm chằm vào mặt tôi với vẻ dò xét.

Đánh giá qua ngoại hình, cô bé trông trạc chừng tám tuổi.

Rất có thể chúng tôi bằng tuổi nhau, nhưng chính cái khí chất năng động, tinh nghịch đặc trưng đó đã khiến cô bé trông trẻ con hơn tuổi thật.

"Duyệt. Bạn qua bài kiểm tra rồi đấy!"

"?"

Qua bài kiểm tra á?

Cô nhóc đang lảm nhảm cái quái gì vậy?

"Cháu đừng bận tâm. Con bé lúc nào cũng giở cái thói đó mỗi khi chạm mặt những cậu con trai trạc tuổi mình."

"?"

Vừa lắc đầu ngao ngán vừa nhấc bổng Mari lên bế, Keiren quay sang nhìn tôi.

Dõi theo cái hất cằm ra hiệu của ông ta, tôi thấy vị quản gia Walter đang chậm rãi cúi đầu nhìn mình.

"Chào mừng cậu đến với lãnh địa Elrond. Xin mời, hãy đi theo tôi lối này."

Nói đoạn, vị quản gia dẫn đường đưa tôi đến một khu nhà phụ nằm nép mình ở một góc của dinh thự.

Như thể đã được nhận lệnh chuẩn bị từ trước, một ấm trà nóng hổi cùng vài đĩa bánh kẹo đã được dọn sẵn tươm tất trên bàn trong căn phòng.

'Vậy ra ông ta muốn bàn bạc chi tiết các điều khoản thông qua tay quản gia này sao?'

Tôi có thể lờ mờ đoán được ý đồ của ông ta.

Chắc mẩm kịch bản sẽ là: nghe tao đọc các điều kiện giao kèo, nếu gật đầu đồng ý thì ở lại, còn không thì cuốn gói cút xéo.

Tôi lại cảm thấy khá nhẹ nhõm khi bọn họ vạch rõ ranh giới rành rọt như vậy.

Nếu bọn họ cứ giở cái trò tỏ vẻ thương xót, giả nhân giả nghĩa bảo rằng từ hôm nay chúng ta là một gia đình hay mấy thứ sáo rỗng đại loại thế, thì tôi đã vứt bỏ cái giao kèo này cùng tất thảy mọi thứ vào sọt rác từ lâu rồi.

"Bánh quy kìa! Eugene ơi! Tớ ăn mấy cái này được không?"

"Chắc là được. Nhưng cậu nhớ ăn uống nhỏ nhẹ thôi đấy."

"Rõ rồi!"

Bộ trong mắt cô nhóc lúc này chỉ có mỗi đĩa bánh quy thôi sao?

Khi tôi khẽ vỗ nhẹ lên đầu dặn dò, Irene lập tức lao vào đĩa bánh quy với một nụ cười rạng rỡ không thấy Tổ quốc.

"Cậu là Eugene Lorentz, đúng chứ?"

"Vâng, đúng vậy."

Walter, kẻ nãy giờ vẫn đang đảo mắt quan sát qua lại giữa tôi và Irene, lên tiếng hỏi trong lúc kéo ghế ngồi xuống phía đối diện tôi.

Bộ ông ta không thèm tính Irene vào bàn đàm phán này sao?

Cẩn thận liếc nhìn Irene một cái, tôi thấy cô bé đang nhe răng cười toe toét với cái miệng nhét đầy bánh quy.

Chắc ý con bé là nó sẽ ngoan ngoãn nghe theo bất cứ quyết định nào của tôi.

Đôi vai tôi bỗng chốc lại cảm thấy nặng trĩu hơn.

"Tôi đã nghe Thiếu tướng Keiren kể lại mọi chuyện. Thức Tỉnh Ma Lực ở cái độ tuổi non nớt đó, lại còn vượt qua được cái ranh giới sinh tử mỏng manh ấy... Quả thực, chúng tôi sắp sửa được phục vụ một vị thiếu gia vô cùng xuất chúng đây."

"Xin ngài đừng dùng kính ngữ với tôi. Tôi vẫn chưa gật đầu đồng ý bất cứ điều khoản nào đâu."

"Hahaha, bất luận cậu có đồng ý hay không, cậu vẫn đang là khách quý của Thiếu tướng Keiren. Với tư cách là một quản gia, tôi không được phép ăn nói suồng sã."

Walter, gạt phăng lời đề nghị của tôi, có vẻ như đang dành một nhịp để cẩn trọng lựa chọn từ ngữ.

Màn dạo đầu xã giao đã kết thúc, và giờ là lúc đi thẳng vào vấn đề chính.

"Lúc nãy, cậu đã vinh hạnh được diện kiến Tiểu thư Mari rồi, đúng chứ?"

Và ngay tắp lự, cái tên Mari, cô con gái rượu của Keiren, được lôi ra làm mồi nhử.

"Tiểu thư là một đứa trẻ vô cùng thông minh, sáng dạ. Đầu óc sắc bén, và đã bộc lộ thiên phú ma lực khi chỉ mới bước sang tuổi thứ tám."

"……"

"Hơn thế nữa, Tiểu thư luôn ấp ủ giấc mộng trở thành một sĩ quan oai vệ như Thiếu tướng Keiren, điều đó khiến tôi, với tư cách là quản gia của cô bé, cảm thấy vô cùng hãnh diện."

Mặc dù nghe qua thì có vẻ như chỉ là dăm ba câu chuyện phiếm khoe khoang con cái, nhưng tôi đã kịp thu thập được cả mớ thông tin béo bở.

Con bé kém tôi hai tuổi.

Là một cá nhân sở hữu tư chất ma lực.

Và ước mơ tương lai của con bé là được khoác lên mình bộ quân phục.

'Tôi lờ mờ hiểu được cái hàm ý sâu xa đằng sau chuyện này rồi.'

Tôi đã phần nào nắm bắt được mưu đồ thực sự của Keiren.

Tôi cũng lờ mờ đoán được lý do tại sao ông ta không thể đích thân mở lời ngã giá trực tiếp với tôi.

"Tuy nhiên, thật đáng tiếc, Thiếu tướng Keiren lại……"

"Không đành lòng tống cổ con gái rượu của mình ra chiến trường đẫm máu, đúng chứ?"

Thế nên, tôi thẳng thừng cắt ngang những lời rào trước đón sau vòng vo tam quốc của vị quản gia và nói toẹt ra.

"Nhưng vì vị tiểu thư đó đã trót bộc lộ tư chất ma lực, nên con bé không có cửa nào né tránh được lệnh tòng quân. Tôi phân tích có sai chỗ nào không?"

"……Không, cậu phân tích hoàn toàn chính xác."

Đế quốc là một cỗ máy chiến tranh đang vận hành hết công suất, một quốc gia duy trì chế độ nghĩa vụ quân sự bắt buộc, và luật lệ này không hề có ngoại lệ ngay cả đối với tầng lớp quý tộc.

Hơn thế nữa, gia tộc Buckenheim lại là Đệ Nhất Thế gia trong giới ma pháp quý tộc, những kẻ luôn lấy sứ mệnh càn quét ma thú làm tôn chỉ hoạt động.

Nếu Mari đã Thức Tỉnh Ma Lực từ khi còn quá nhỏ như vậy, thì chẳng có lấy một lý do chính đáng nào để bọn họ không tống cổ cô bé vào quân ngũ.

Tuy nhiên, có một chân lý bất di bất dịch xuyên suốt từ Đế quốc Kalhyram cho đến Hàn Quốc ở thế kỷ 21 – nếu có cửa trốn nghĩa vụ quân sự, thì bằng mọi giá phải trốn cho bằng được.

Đó chính là lý do Keiren mượn tay vị quản gia này để ngửa bài với tôi.

"Ông muốn tôi được hợp thức hóa thân phận làm con nuôi của Thiếu tướng Keiren và đứng ra gánh vác cái 'nghĩa vụ quân sự' chết tiệt đó thay cho Mari. Có đúng vậy không?"

Nói toẹt ra là, "Xin cậu hãy vác xác ra chiến trường thay cho con gái ta."

"Phùuuuu……"

Một tiếng thở dài não nuột kìm nén từ tận sâu dưới đáy lồng ngực bật ra.

À vâng, trốn nghĩa vụ quân sự. Quả là một truyền thống lâu đời và ăn sâu bám rễ.

Thấy sắc mặt tôi bắt đầu xám xịt đi ngay tức khắc, Quản gia Walter hắng giọng một cái chữa ngượng.

"Cá nhân tôi thấy... đây không hẳn là một phi vụ làm ăn tồi tệ đâu."

Nhận thấy phản ứng tiêu cực của tôi, Quản gia Walter vội vã bồi thêm.

"Nếu cậu gật đầu chấp thuận bản hợp đồng này, Eugene, cậu sẽ lập tức nghiễm nhiên trở thành con nuôi hợp pháp của Thiếu tướng Keiren. Cậu sẽ đàng hoàng trở thành một thành viên của giới ma pháp quý tộc Đế quốc."

"……"

"Hơn thế nữa, chúng tôi tuyệt đối sẽ không vứt cậu ra tiền tuyến như một tên lính lác thí mạng đâu. Đây... Ngài ấy đã đích thân chuẩn bị sẵn một bức thư tiến cử vào Học viện Quân sự Hoàng gia cho cậu rồi."

Vừa nói, Walter vừa chìa cho tôi một tờ giấy được niêm phong cẩn thận.

Kỳ thi tuyển chọn học viên của Học viện Quân sự Thiếu niên Hoàng gia sẽ diễn ra vào hai năm nữa.

Có một chỗ trống duy nhất trong danh sách tiến cử được chuẩn bị dành riêng cho con em giới quý tộc.

'Quả thực, đây không phải là một phi vụ tồi tệ.'

Tước vị quý tộc danh giá.

Bức thư tiến cử vào Học viện Quân sự Thiếu niên Hoàng gia, Và đi kèm với đó là nguồn hỗ trợ tài chính khổng lồ từ gia tộc Công tước Buckenheim.

Hơn thế nữa, xét đến những tiềm năng phát triển ma lực và khắc ấn ma thuật mà tôi có thể gặt hái được thông qua con đường này... Có thể khẳng định rằng tôi chẳng còn sự lựa chọn nào khả dĩ hơn.

'Nếu mình muốn cày cuốc xây dựng sức mạnh mà không phải chui rúc vào Quân Cách mạng, thì sớm muộn gì mình cũng phải dấn thân vào con đường binh nghiệp mà thôi.'

Ở Đế quốc này, chỉ có quý tộc và binh lính mới có quyền lực hợp pháp để sở hữu và rèn luyện khắc ấn ma thuật.

Nếu tôi cứ trốn chui trốn nhủi ở một xó xỉnh đồng quê khỉ ho cò gáy nào đó tự mình tu luyện ma thuật, tôi sẽ sớm bị lũ nông dân xung quanh chỉ điểm rồi bị tống thẳng vào trại giam giữ phía Bắc.

Thay vì đâm đầu vào ngõ cụt đó, việc cắn răng đi lính thay một lần để đánh đổi lấy cái mác sĩ quan oai vệ sẽ mang lại lợi ích béo bở hơn gấp vạn lần.

"Tôi hoàn toàn có thể thấu hiểu cho sự chần chừ của cậu. Suy cho cùng, cậu sẽ phải đích thân ra tiền tuyến và đánh cược cả mạng sống của mình mà."

Giữa lúc tôi còn đang mải mê phân tích thiệt hơn, Walter, lầm tưởng rằng tôi đang do dự, cất lời kèm theo một tiếng thở dài thườn thượt.

"Chúng tôi sẽ không ép buộc cậu đâu. Đây cũng chính là những lời Thiếu tướng Keiren đã dặn dò tôi phải chuyển lời. Nếu cậu không có hứng thú với phi vụ này, chúng tôi sẽ sắp xếp một chuyến tàu……"

"Không."

Tuy nhiên, tôi đã thẳng thừng cắt ngang lời ông ta trước khi ông ta kịp dứt câu.

Đây là những điều kiện hời hơn gấp vạn lần so với cái kiếp chó săn tôi từng phải chịu đựng ở Elcidore.

Đây là một cơ hội đổi đời quá đỗi quan trọng để có thể dễ dàng vứt bỏ.

"Tôi sẽ nhận phi vụ này. Tuy nhiên……"

Tất nhiên, điều đó không đồng nghĩa với việc...

"Tôi muốn thảo luận lại một vài điều khoản."

Tôi sẽ không ngoan ngoãn gật đầu cái rụp đâu.