Chương 27: Chương 26

Webnovel

"... Hả? Cậu vừa nói cái gì cơ?"

"Tôi nói là tôi từ chối."

À, cái biểu cảm đó, tôi quen thuộc quá mà.

Đó đích thị là cái bản mặt kinh điển của những tiểu thư khuê các lần đầu tiên trong đời nếm mùi bị người khác thẳng thừng khước từ.

"T-Tiểu thư Mari? Tiểu nhân ngàn lần xin lỗi, nhưng Thiếu gia Eugene hiện đang phải tập trung vào việc học..."

"Bà Maybelle, phiền bà im lặng một chút!"

"V-Vâng, thưa Tiểu thư."

Bà Maybelle, kẻ đang đứng hầu cạnh, vội vã lên tiếng hòa giải nhưng cũng bị dập tắt ngay tắp lự.

Nhân tiện thì, Bà Maybelle? Chẳng phải mới nãy bà còn buông những lời cay nghiệt chê bai tôi là 'đứa mất gốc' và 'không được giáo dục tử tế' sao, mà giờ đứng trước mặt vị tiểu thư này bà lại ngoan ngoãn cúi đầu như một con cừu non vậy?

'Chà, nhưng nghĩ lại thì cô nhóc này cũng không hẳn là một đứa trẻ hư.'

Tôi hồi tưởng lại lời đề nghị ban đầu mà Mari đưa ra.

Cô bé đã đưa ra một thỏa thuận: sẽ kèm cặp bù đắp cho mảng kiến thức chắp vá của tôi, đổi lại tôi sẽ phải dạy cô bé ma thuật.

Thay vì hống hách ra lệnh bằng cái quyền uy của một vị tiểu thư, cô bé lại đưa ra một cuộc đàm phán khá sòng phẳng và hợp lý.

Đặt trong cái bối cảnh xã hội của cái thế giới này, chỉ riêng hành động đó thôi cũng đủ để xếp cô bé vào hàng ngũ 10% quý tộc đứng đầu về mặt nhân cách rồi.

Có vẻ như Thiếu tướng Keiren đã hoàn thành xuất sắc vai trò nuôi dạy cô con gái rượu của mình.

Và hãy nhìn cô bé bây giờ xem.

Khuôn mặt cô bé đỏ gay gắt như một quả cà chua chín nẫu sắp sửa phát nổ đến nơi, nhưng cô bé vẫn đang cố cắn răng kìm nén cơn giận dữ đó.

"Eugene ơi. Cô ấy lạ quá. Mặt cô ấy đỏ bừng lên kìa."

"Tiểu thư ấy đang nếm trải và tập làm quen với cảm giác bị từ chối lần đầu tiên trong đời đấy. Cậu hãy bao dung nhìn cô ấy bằng một ánh mắt trìu mến nhé."

"... Những lời Eugene nói khó hiểu quá đi mất."

Giữa lúc tôi còn đang thầm thì trêu chọc cùng Irene đang núp sau lưng.

"Phù..."

Mari, sau khi đã hoàn tất cuộc đấu tranh tư tưởng căng thẳng trong đầu, cuối cùng cũng thành công nuốt trôi cục tức đang sôi sục.

Nếu đem ra so sánh với đám tiểu thư công tử quý tộc cùng trang lứa, thái độ cam chịu này quả thực trưởng thành đến mức đáng kinh ngạc.

"Tại sao, tại sao chứ...?"

Cô bé gượng gạo nặn ra một nụ cười, cắn răng nén lại sự phẫn nộ đang chực chờ bùng nổ trên khuôn mặt và hỏi tôi.

"Bởi vì tôi không thích dạy cô."

"Này–!"

Cô bé lập tức nổ tung ngay khoảnh khắc nghe thấy câu trả lời của tôi.

Chà, cô bé cũng đã rất xuất sắc khi kiềm chế được lâu đến vậy rồi.

Vừa âm thầm vỗ tay tán thưởng tinh thần thép của cô bé, tôi vừa đặt một câu hỏi cho Mari.

"Trước tiên, để tôi hỏi cô một chuyện. Tiểu thư, cô đâu có thực sự cần một kẻ như tôi dạy ma thuật cho cô đâu, đúng chứ?"

"Hả, cái gì?"

Gia tộc Buckenheim vốn là Đệ Nhất Thế gia, ngự trị trên đỉnh cao nhất trong số 12 đại ma tộc của Đế quốc.

Nếu Keiren thực sự muốn con gái rượu của mình theo học ma thuật, ông ta dư sức trải thảm đỏ mời những vị giáo sư ma thuật lỗi lạc nhất của Đế quốc về tận dinh thự để rèn giũa cho cô bé.

"Nếu cô cất công tìm đến tôi thay vì cầu cạnh một vị đạo sư ma thuật thực thụ, thì điều đó đồng nghĩa với việc Thiếu tướng Keiren hoàn toàn chưa cho phép cô học ma thuật, đúng không?"

"Ư."

"Làm sao tôi dám to gan làm cái chuyện tày đình mà Thiếu tướng đã nghiêm cấm chứ? Bỏ cuộc đi."

Nghe tôi thẳng thừng vạch trần, Mari cúi gằm mặt xuống như thể đã á khẩu hoàn toàn.

Đôi bàn tay cô bé run lẩy bẩy, và có vẻ như cô bé sẽ òa khóc nức nở nếu bị tôi dồn ép thêm một câu nào nữa.

"Tiểu thư à. Lẽ thường tình ở cái đất nước này, nếu có cửa trốn nghĩa vụ quân sự thì tốt nhất là đừng có đâm đầu vào. Trong khi những đứa con cưng quý tộc khác đang giãy đành đạch đòi trốn lính, thì cô nên cảm thấy biết ơn vì cái cơ hội vàng này mới phải..."

"Không!"

Mari gào lên và nức nở đáp lại qua những giọt nước mắt.

"Tôi... Tôi muốn trở thành một quân nhân...!"

"..."

"Tôi sẽ trở thành một quân nhân... và nghiền nát tất thảy những kẻ dám ức hiếp và bôi nhọ Papa của tôi!"

"Hửm?"

Ức hiếp sao?

Giữa lúc tôi còn đang hoang mang trước cụm từ lạ lùng đó, Mari, như thể đã lường trước được phản ứng này, sụt sùi lên tiếng.

"Cậu, cậu có biết Papa của tôi vĩ đại đến mức nào không?"

"À thì..."

Một tên phản diện cộm cán đã liên tục ngáng đường và đẩy nam chính cùng Quân Cách mạng vào những thảm cảnh sống dở chết dở xuyên suốt nửa sau của trò chơi.

Một bậc thầy phòng ngự, kẻ mà bọn họ chỉ có thể hạ bệ bằng những cuộc đột kích đường không và những mưu hèn kế bẩn ám sát, bởi vì cái bộ não chiến lược, chiến thuật của ông ta là một bức tường thành không thể công phá.

Và là chốt chặn cuối cùng bảo vệ nền móng của Đế quốc.

Đó là tất thảy những gì tôi nắm rõ về con người đó.

"Bất kỳ quân nhân nào từng đẫm máu trên Mặt trận phía Đông đều ngưỡng mộ Papa của tôi! Bọn họ xưng tụng Papa là một vị anh hùng!"

Anh hùng.

Một cái danh xưng hoàn toàn lệch pha với gã Keiren mà tôi từng biết, nhưng ngẫm lại thì cũng không hẳn là vô căn cứ.

Vùng bình nguyên phía Đông của Đế quốc, nơi nhung nhúc những ổ ma thú khổng lồ.

Chính Sư đoàn 72 dưới trướng Keiren là lực lượng đã đích thân lấy thân mình chặn đứng những cơn sóng ma thú cuồn cuộn đổ ra từ cái vùng đất ô nhiễm chết chóc đó.

"Nhưng hễ mỗi lần Papa đặt chân về lại gia tộc chính, bọn họ lại tụ tập rỉ tai nhau khắp mọi ngóc ngách. Bọn họ mỉa mai, lăng mạ Papa, gọi Papa là một kẻ phế vật bất tài vô dụng vì không thể Thức Tỉnh Ma Lực."

"À."

Đến lúc này tôi mới vỡ lẽ lý do tại sao Keiren lại gắn bó với Quân đội Đế quốc thay vì Kỵ sĩ đoàn của gia tộc, và tại sao ông ta lại đứng ngoài cuộc đua tranh giành quyền kế vị ngai vàng của công quốc Buckenheim.

Tam thiếu gia của một đại ma tộc, lại mang cái lời nguyền sinh ra không có một giọt ma lực nào.

Chẳng cần nhắm mắt cũng có thể dễ dàng mường tượng ra cái cách mà những kẻ trong gia tộc đã hắt hủi và dòm ngó ông ta như thế nào.

"Nhưng tôi có ma lực! Bác sĩ đã chẩn đoán rằng tôi hoàn toàn có thể trở thành một ma pháp sư quyền năng nếu được tu luyện bài bản. Thế nên...!"

"Thế nên cô khao khát trở thành một ma pháp sư để gánh vác thay phần của Thiếu tướng Keiren, và lập nên những chiến công hiển hách trên chiến trường để vực dậy danh dự cho ngài ấy. Ý cô là vậy chứ gì?"

"Đúng! Chính xác là như vậy đó!"

Khi tôi giúp cô bé hoàn thành cái kịch bản đó, Mari đáp lại với một sự phấn khích tột độ.

Một cô con gái rượu khao khát được khoác lên mình bộ quân phục để bảo vệ danh dự cho người cha bị chính gia tộc mình hắt hủi, và một người cha lại đang tuyệt vọng làm mọi cách để che chở, giấu nhẹm đứa con gái đó khỏi khói lửa chiến trường...

Quả thực là một câu chuyện tình phụ tử đầy cảm động lấy đi nhiều nước mắt, nhưng đáng tiếc thay, tôi không thể chỉ đứng ngoài lề mà rơm rớm nước mắt xót thương cho bọn họ.

'Trong cốt truyện gốc của trò chơi, cái tên Mari này chưa từng được nhắc đến lấy một lần. Nói cách khác, cô nhóc này là một nhân vật sẽ bay màu hoàn toàn trước khi mạch truyện chính kịp bắt đầu.'

Mari, cô bé vừa dõng dạc tuyên bố khát vọng trở thành một người lính.

Sự biến mất không để lại một dấu vết của cô bé.

Và nỗi hận thù không đội trời chung, không thể nào nguôi ngoai của Keiren đối với Quân Cách mạng trong nguyên tác.

Khi xâu chuỗi lại những mảng ký ức chắp vá đó, tôi lờ mờ đoán được cái kết cục bi thảm sẽ giáng xuống đầu hai cha con nhà này.

"Cậu đã thông suốt mọi chuyện rồi chứ? Thế thì mau mau dạy ma thuật cho tôi đi..."

"Không."

Còn 5 năm nữa trước khi dòng chảy của cốt truyện chính khởi động.

Và trong vòng 5 năm ngắn ngủi đó, có lẽ...

"Tuyệt đối không."

... đứa trẻ này sẽ bị Quân Cách mạng sát hại.

Lạch cạch, lạch cạch.

Bữa ăn đầu tiên có mặt đông đủ bốn thành viên của gia đình.

Có lẽ vì sự hiển diện của đích thân Thiếu tướng, mâm cơm hôm nay thịnh soạn và ê hề hơn hẳn thường ngày.

"Nhoàm... nhoàm..."

"Ăn từ tốn thôi, Irene. Cậu làm vương vãi thức ăn ra khắp nơi rồi kìa."

"Tớ biết rồi!"

"Cậu phải nuốt hết thức ăn trong miệng rồi hẵng trả lời chứ."

"Tớ biết rồi!"

Tôi đang ngồi ăn tối hay là đang phải làm bảo mẫu dỗ trẻ đây?

Irene hai tay lăm lăm nĩa và dao hì hục cắt miếng bít tết, còn tôi thì bận rộn lau dọn khóe miệng dính đầy nước sốt cho cô bé.

Và Mari, đang nghiến răng kèn kẹt trừng mắt nhìn tôi chằm chằm không chớp mắt.

Đối với một bữa cơm gia đình đoàn tụ đầu tiên, bầu không khí quả thực lạnh lẽo đến rợn người.

"... Mari à. Có chuyện gì mà tự dưng mặt con lại hầm hầm thế kia? Eugene đắc tội gì với con sao?"

"D-Dạ? Đâu có, con đâu có tức giận gì đâu! Eugene tuyệt nhiên không đắc tội gì với con cả!"

Trước câu hỏi bất thình lình của Keiren, Mari vội vã lấp liếm vờ như không có chuyện gì xảy ra.

"Đúng không, Eugene?"

Chắc mẩm cô nhóc muốn giấu nhẹm đi cái cuộc đụng độ căng thẳng hồi ban ngày.

Vừa hướng dẫn Irene cách cầm dao nĩa cho đúng chuẩn quý tộc, tôi vừa thản nhiên hùa theo diễn vở kịch của cô bé.

"Vâng. Đâu có chuyện gì xảy ra đâu ạ."

"Nói cách khác, rõ ràng là có biến gì đó đã xảy ra vào ban ngày rồi."

Khi Mari thốt ra cái câu kinh điển mang thương hiệu 'Câu cửa miệng số 1 của những người phụ nữ đang ôm cục tức trong lòng do Tạp chí Phobos bình chọn', Keiren chỉ biết cười trừ nhượng bộ.

"Papa sẽ không đào bới xem rốt cuộc chuyện gì đã xảy ra đâu. Tuy nhiên, Papa tuyệt đối không dung túng cho việc anh em trong nhà gây gổ, xích mích với nhau. Con nghe rõ chưa, Mari?"

"Dạ~"

"Tốt. Con hiểu được thế là ngoan."

Chà, ít nhất thì cô bé cũng rất ngoan ngoãn vâng lời.

Keiren nở nụ cười hiền từ nhìn cô con gái rượu và bắt đầu tập trung vào phần ăn của mình.

Có lẽ ông ta chỉ đinh ninh đó là một trận cãi vã cỏn con của lũ trẻ con trong lúc vui đùa.

"À nhắc mới nhớ, Mari. Có một tấm thiệp mời từ Gia tộc Elcidore gửi đích danh cho con đấy."

Như thể muốn xua tan bầu không khí căng thẳng, Keiren vừa phe phẩy một bức thư được trang trí cầu kỳ trên tay vừa nói.

"Một tấm thiệp mời sao? Từ Elcidore ạ?"

Nhìn phản ứng háo hức của Mari, có vẻ như cơn thịnh nộ lúc nãy đã bốc hơi gần hết.

Thiếu tướng Keiren mỉm cười trước sự háo hức đó và giải thích cho Mari.

"Tang lễ cấp quốc gia của Bá tước Elcidore sẽ được cử hành vào ba tháng tới. Đây là thư mời trân trọng kính mời con đến tham dự và ban phước cho buổi lễ."

"W-Woa!"

Nói đoạn, Keiren bắt đầu liệt kê danh sách những khách VIP sẽ tham dự buổi tang lễ.

Từ những phái viên đặc mệnh của công quốc Nachtval cho đến các Gia chủ của từng gia tộc quý tộc, và thậm chí là cả một cuộc duyệt binh hoành tráng của các hiệp sĩ đại diện cho từng thế gia.

Và quan trọng nhất, Keiren và Mari đã được chọn mặt gửi vàng để dẫn đầu phái đoàn đại diện cho công quốc Buckenheim.

'…Tình tiết này ngày càng ăn khớp một cách đáng sợ với nguyên tác.'

Tuy nhiên, dưới góc nhìn của một kẻ đã nắm rõ kịch bản như tôi, cái tang lễ sẽ diễn ra vào ba tháng tới này thực sự tiềm ẩn những hiểm họa khôn lường.

'Trong khi các gia tộc quý tộc thông thường đều dâng hiến đích thân Gia chủ của họ đến dự, thì lũ ma pháp quý tộc lại chỉ cử những phái đoàn đại diện đến để góp mặt cho có tụ.'

Mục đích thực sự đằng sau cái tang lễ rình rang này tuyệt nhiên không phải là để tưởng nhớ hay nhỏ lệ xót thương cho cái chết của Lupeon.

Ý nghĩa thực sự của nó là: Đây sẽ là sự kiện ra mắt công chúng đầu tiên của Hoàng đế kể từ sau ngày đăng cơ.

Cái tang lễ này đã trở thành một sàn diễn chính trị để Hoàng đế phô trương quyền uy trước toàn Đế quốc, và đồng thời là nơi để nắn gân, tái thiết lập lại những mối quan hệ phức tạp, nhạy cảm giữa Hoàng tộc và giới ma pháp quý tộc.

'Không chỉ những lão làng quý tộc bám rễ ở các vùng lãnh địa, mà ngay cả những phái đoàn ngoại giao và đoàn viếng tang từ các quốc gia láng giềng cũng sẽ lũ lượt kéo đến để được diện kiến Hoàng đế. Quả thực không có một sân khấu nào hoàn hảo hơn cho đám chính trị gia mưu đồ trục lợi...'

Giữa cái bàn cờ chính trị sặc mùi toan tính đó, chỉ duy nhất các Gia chủ của những đại ma tộc là cố tình né tránh, giữ khoảng cách an toàn với sự kiện trọng đại này, chỉ cử người đến để làm màu giữ thể diện.

Bọn họ chỉ miễn cưỡng giữ thể diện bằng cách thí mạng những người con trai thứ ba hoặc những thành viên thuộc nhánh phụ hệ đi làm đại diện phái đoàn viếng tang.

Cái cách mà hiện thực đang lặp lại y xì đúc cái khuôn mẫu của tựa game gốc khiến tôi không khỏi rùng mình ớn lạnh.

"Vậy thì chúng ta cũng sẽ được xem cái đó đúng không Papa? Buổi diễu binh của các chú bộ đội ấy! Con muốn xem cái đó!"

"Hahaha, thế thì chúng ta phải sắm cho con một bộ váy mới lộng lẫy thôi. Đúng không, Mari?"

"Dạ vâng!"

Khuôn mặt Mari bừng sáng rạng rỡ trước viễn cảnh được trở lại thủ đô nhộn nhịp sau một khoảng thời gian dài đằng đẵng.

Tuy nhiên, dẫu cho nụ cười vẫn thường trực trên môi khi trò chuyện cùng con gái, ánh mắt của Keiren lại dán chặt vào tấm thiệp mời với một vẻ đăm chiêu.

'Keiren chắc hẳn cũng đã đánh hơi thấy mùi nguy hiểm ngai ngái.'

Kinh nghiệm lăn lộn hàng chục năm trên chiến trường của ông ta dường như đang gióng lên một hồi chuông cảnh báo.

Nếu Keiren cũng đang ấp ủ những linh cảm tương tự, thì tôi cũng chẳng việc gì phải chần chừ thêm nữa.

"Thiếu tướng Keiren."

Sau khi thông suốt mọi bề, tôi cất tiếng gọi Keiren với một vẻ mặt nghiêm trọng.

"Eugene. Ta đã bảo cháu phải gọi ta là cha cơ mà."

"... Cháu sẽ xưng hô như vậy khi nào cháu quen miệng. Nhưng quan trọng hơn là."

Giữ vững cái phong thái điềm tĩnh như khi trình bày các chiến dịch ở Lưỡi Dao Khát Máu, tôi nhìn thẳng vào mắt Keiren và đưa ra yêu cầu.

"Đối với cái tang lễ sắp tới này, liệu cháu có thể tháp tùng ngài đến tham dự cùng được không ạ?"

"... Cháu sao?"

Đôi mắt Keiren khẽ nheo lại trước lời thỉnh cầu táo bạo của tôi.

Cháu muốn dấn thân vào cái đám tang đầy rẫy hiểm nguy của Elcidore sao?

Thật chứ?

Trước ánh mắt dò xét đầy nghi hoặc của ông ta, tôi chậm rãi gật đầu xác nhận.

'Cái nơi tổ chức tang lễ đó nắm chắc chín phần mười sẽ bị Quân Cách mạng đánh úp.'

'Chúng ta sẽ phải tìm cách giải cứu Tiểu thư Mari ngay khi thời cơ chín muồi, chẳng phải ngài sẽ thiếu hụt nhân lực trầm trọng sao?'

Khi tôi hạ giọng thì thầm để Mari không thể hóng hớt được, Keiren khẽ gật gù như thể đã thấu triệt được dụng ý sâu xa của tôi.

"Được rồi. Quyết định vậy đi."

"Cháu cảm ơn."

Khi Keiren gật đầu cái rụp, tôi khẽ cúi đầu tạ ơn, và Mari nhìn tôi với một vẻ mặt sưng sỉa hờn dỗi.

"Bẩm Thiếu tướng Keiren."

Khi bữa tối đang trôi về những phút cuối.

Quản gia Walter, bước vào từ cửa phòng ăn, cúi đầu cung kính bẩm báo với Keiren.

"Có tin nhắn truyền đến từ các thành viên gia tộc sẽ tháp tùng phái đoàn. Bọn họ thông báo rằng sẽ đích thân giám sát công tác chuẩn bị cho tang lễ từ ngay tại dinh thự này, và muốn được tá túc tại đây trong khoảng thời gian đó..."

"Ư."

Đám quý tộc cặn bã của Gia tộc Buckenheim, những kẻ sẽ cùng Keiren tháp tùng phái đoàn đến thủ đô Đế quốc.

Nghe cái tin lũ người đó sắp sửa vác mặt đến, khuôn mặt Mari lập tức nhăn nhúm lại, méo xệch gấp ba lần cái vẻ mặt sưng sỉa lúc cô bé đối phó với tôi.

"Cứ để bọn họ tự tung tự tác đi. Dù sao thì chúng ta cũng làm quái gì có cái quyền từ chối bọn họ cơ chứ."

Keiren có vẻ cũng chẳng mấy mặn mà gì với cái tin tức này, nhưng ông ta chỉ đành phẩy tay bất lực như thể chuyện đã rồi.

Ngẫm lại thì, cái cơ ngơi này vốn dĩ là tài sản thuộc sở hữu chung của gia tộc, chứ không phải của một cá nhân nào.

Thật là một cái thảm cảnh trớ trêu cho người con trai thứ ba chỉ đang tạm bợ nương náu ở cái chốn này.

"Chẳng phải được gặp lại họ hàng thân thích sau một thời gian dài là một điều đáng để ăn mừng sao?"

Tôi xích lại gần Mari, cô nhóc đang bực bội đến mức muốn bùng cháy, và cất tiếng trêu chọc.

Mari giật nảy mình lùi lại như thể tôi vừa thốt ra một điều gì đó hoang đường, quái gở nhất trần đời.

"Ăn mừng á? Có cái gì để mà ăn mừng chứ! Tất cả mọi người trong cái gia tộc này đều là một lũ ngốc nghếch! Bọn họ là những kẻ tồi tệ luôn buông những lời cay độc để lăng mạ Papa của tôi!"

Hừm. Tốt lắm. Công tác xác định địch ta đã hoàn tất mỹ mãn.

Xem ra ngoài Keiren và đám thuộc hạ thân tín của ông ta, tất thảy những kẻ còn lại trong cái gia tộc này đều là kẻ địch.