Chương 1647: Chương 1711: Vua ăn mày

Thượng Quyển (1701-1800)

"Tám giờ tối nay, hãy tập hợp tại quảng trường Bồ Câu Trắng. Ở đó sẽ có những vị đại nhân chỉ cho các người cách để lấy được thuốc. Thân thể này là của chính mình, chúng ta phải biết tự xót thương lấy bản thân, phải tự mình đi tìm cách chữa lành vết thương!" Một tên lưu manh hét lên.

Tôi không còn nghe tiếp lời nào của chúng nữa. Phần lớn lời nói của đám lưu manh này đều tương tự nhau: đầu tiên là kích động sự bất mãn trong lòng người dân, sau đó là thông báo tập hợp tại quảng trường Bạch Câu vào buổi tối, rõ ràng là muốn gây loạn.

Nhưng có một điều tôi không thể hiểu nổi: chỉ dựa vào đám dân tị nạn tầng lớp thấp kém này, lại còn là một nhóm người già yếu bệnh tật, thì họ có thể làm được gì? Thành Kando hiện tại cao thủ như mây, dù bất cứ một kẻ nào xuất hiện cũng có thể đánh ngất tất cả bọn họ. Việc cướp phá kho lương hay kho thuốc của chính quyền là điều không bao giờ có khả năng thành công.

Rốt cuộc là ai đang đứng sau kích động sự kiện này? Tại sao vào thời điểm nguy cấp thế này lại đi khơi dậy mâu thuẫn nội bộ? Họ thực sự vì mục đích gì mà lại tiêu tốn nhiều công sức vào một âm mưu vốn dĩ không có tỉ lệ thành công như vậy?

Lúc này, đám lưu manh cũng đã nói xong phần của mình. Mặc dù đám bệnh nhân ở đây đều có ý định dao động và vừa bị kích động cảm xúc, nhưng khi bình tĩnh lại, thực sự chẳng có mấy người dám đi cướp kho tàng của quan phủ cả, nên tôi vẫn không thấy có ai rời đi, họ vẫn đang đứng xếp hàng.

Dù tôi cảm thấy việc lựa chọn đối tượng để kích động lần này thực sự quá vụng về, nhưng tôi vẫn để lũ ruồi bay theo đám lưu manh kia xem chúng muốn đi đâu. Chẳng bao lâu sau, chúng len lỏi qua các ngõ ngách, đi tới một khu ổ chuột.

Nơi này hẳn là khu vực vốn có từ lâu của thành Kando. Trong thành có rất nhiều nơi tập trung dân nghèo, trong đó đông nhất là ở gần khu phố cũ và khu công nghiệp, bởi vì môi trường ở những nơi này quá tồi tệ, người có chút tiền đều không muốn sống ở đây.

Khu ổ chuột đầy rẫy nước thải lênh láng, mùi nước tiểu và phân bốc lên nồng nặc, xung quanh tràn ngập tiếng ồn từ các nhà máy. Cảnh tượng này quá đỗi quen thuộc với tôi, cảm giác như được quay trở về nhà vậy, vì trước đây tôi cũng từng sống ở những nơi tương tự thế này.

Hiện tại đang là giữa mùa đông giá rét. Nếu là mùa hè, tôi không dám tưởng tượng môi trường này sẽ trở nên tồi tệ đến mức nào. Nhưng mùa đông cũng có những nhược điểm của nó: thời tiết quá lạnh lẽo, những căn nhà ván tạm bợ cứ kêu lên răng rắc dưới những cơn gió lồng lộng.

Đám lưu manh chỉ có thể tụ tập quanh những lò sưởi, đốt những thứ rác rưởi, trải những tấm chăn bông rách nát xuống đất để cả nhóm cùng xúm lại sưởi ấm.

Do lượng người tị nạn đổ vào thành quá lớn, khu ổ chuột này cũng phải tiếp nhận một lượng nhân lực khổng lồ. Những người lao động không tìm được việc làm, không thể vào được các nhà máy đều bị ép buộc phải đến đây sinh sống.

Chính vì vậy, quy mô dân số của khu ổ chuột này đã lớn hơn rất nhiều so với những nơi tôi từng ở trước đây. Những dãy phố được tạo thành từ các tấm ván tạm bợ chất đầy người nghèo, trông chẳng khác nào một pháo đài nhỏ.

Hơn nữa, nơi này thậm chí còn hình thành nên một hệ thống xã hội có tôn ti trật tự rõ rệt. Có những người dân nghèo đang sửa chữa những chỗ hư hỏng của nhà ván, dùng những tấm sắt vụn để bịt kín các kẽ hở gió lùa; lại có những kẻ vừa từ bên ngoài trở về, mang theo những món đồ nhặt nhạnh được, hoặc đồ đi xin, hay đồ ăn trộm, rồi đưa cho những người phụ nữ và trẻ em có sức khỏe yếu không thể ra ngoài để phân loại và sử dụng chung.

Trong quá trình đó, tôi thấy có một số người mặc quần áo tương đối tốt hơn, tuy cũng bẩn thỉu và rách rưới nhưng dày dặn hơn hẳn. Họ đang giám sát công việc của những người dân nghèo này và thi thoảng lại đưa ra các mệnh lệnh. Những người này rõ ràng là tầng lớp quản lý cấp trung.

Trong cái khu ổ chuột vốn đã mang dáng dấp của một doanh nghiệp hay một băng đảng này, đã hình thành nên một tổ chức có hệ thống chặt chẽ và sự phân hóa địa vị sâu sắc. Nếu dùng một thuật ngữ trong các tiểu thuyết thế giới cũ của tôi để mô tả thì sẽ cực kỳ chính xác: Cái Bang.

Khi đám lưu manh kích động người lúc nãy tiến vào, địa vị của chúng rõ ràng cao hơn hẳn so với tầng lớp dân nghèo thấp kém này, chúng được dẫn trực tiếp vào bên trong những dãy nhà gỗ.

Nhờ có các lớp phòng ngăn cách từ phía ngoài khu ổ chuột và việc đốt lửa sưởi ấm, nhiệt độ ở tầng trong thực tế tương đối ôn hòa và dễ chịu. Nơi này cũng không quá xơ xác như bên ngoài; ngoại trừ đồ đạc vẫn còn rất thô sơ, thì hầu hết các nhu yếu phẩm sinh hoạt đều có đầy đủ.

Dưới đây là bản dịch được thực hiện bởi biên dịch viên văn học, tuân thủ nghiêm ngặt bối cảnh Steampunk/Dark Fantasy và các yêu cầu về nhân vật mà bạn đã đề ra.

Trong một đại sảnh trống trải, nơi vốn dùng để tụ họp nghị sự hoặc tập luyện, số lượng lũ lưu manh xăm xộc hiện diện ở đây còn đông hơn cả số lượng "lũ ruồi" mà ta phái đi theo dõi tới mười mấy tên. Đúng lúc này, một kẻ với dáng vẻ quyền quý và phục sức vượt trội hẳn so với đám lâu la kia bước vào.

"Chuyện của Đức Vua, các ngươi đã lo liệu xong chưa?" Kẻ đó cất tiếng, khiến ta giật mình kinh hãi. Chẳng lẽ đám lưu manh này thực sự nhận mật lệnh từ Đức Vua để đến đây kích động dân tị nạn?

Điều này làm sao có thể? Nếu nói về Đức Vua, thì phải là vị Vua của Castile cao cao tại thượng kia chứ. Ngài ấy vốn ở tầng lớp trên đỉnh cao của quyền lực, sao có thể bận tâm đến đám dân nghèo hạ đẳng, càng không đời nào lại đi xúi giục chúng thực hiện những việc mờ ám, bất chính như thế này?

"Đã xong rồi, thưa Trưởng lão. Theo đúng chỉ thị của ngài, chúng tôi đã vận động được các đầu mục tại nhiều khu ổ chuột, truyền bá lời của ngài khắp các bệnh viện và trại tị nạn. Chúng tôi cũng đã yêu cầu bọn họ tập hợp tại Quảng trường Bồ Câu vào tối nay. Ngay cả khi chỉ có một phần tư số người tham gia, thì con số đó vẫn dư sức đáp ứng kỳ vọng của Đức Vua," tên lưu manh báo cáo với vẻ mặt nịnh hót.

"Tốt lắm. Chuyện lần này là yêu cầu từ những nhân vật tầm cỡ trên cấp bậc của Đức Vua, các ngươi tuyệt đối không được làm sai sót. Tối nay, ta cần các ngươi tiếp tục đóng vai kẻ dẫn dắt trong đám dân nghèo đó. Mỗi băng đảng sẽ được thù lao là hai mươi bộ áo bông và lương thực đủ dùng trong một tháng," gã gọi là Trưởng lão kia tuyên bố.

Nghe tới thù lao, đám lưu manh bỗng chốc trở nên phấn khích tột độ: "Dĩ nhiên rồi! Chúng tôi nhất định sẽ làm thật tốt. Xin ngài hãy nói giúp chúng tôi vài lời tốt đẹp trước mặt Đức Vương!"

"Ta đương nhiên sẽ làm vậy. Cho các ngươi một tin mừng: Đức Vua đã tuyên bố, ba kẻ lập công xuất sắc nhất trong lần này sẽ được ban cho vị trí phụng sự bên cạnh Ngài. Chỉ có đúng ba suất thôi, hãy cố mà làm cho tốt."

Dứt lời, gã Trưởng lão rời đi, để lại đám đầu mục lưu manh nhìn nhau trân trối. Ánh mắt chúng bắt đầu thay đổi, lộ rõ vẻ đố kỵ và tham vọng nhằm tranh giành ba vị trí được gọi là "phụng sự bên cạnh Vua" kia.

Ban đầu, ta nghe mà lòng đầy mịt mờ. Cái gì mà "nhân vật tầm cỡ trên cấp bậc Đức Vua", cái gì mà "vị thế phụng sự bên cạnh Ngài"? Chỉ với hạng lưu manh này mà cũng xứng sao?

Nhưng rồi ta nhanh chóng vỡ lẽ. Vị "Đức Vua" này không phải là một vị quân chủ thực thụ, mà chỉ là một biệt hiệu, có thể là danh xấc của một thủ lĩnh giới ăn mày, hoặc là mật danh của một thế lực khổng lồ nào đó trong Thế giới Bóng tối.

Và đám lưu manh này cũng chẳng phải thuộc hạ thân tín của hắn, mà chỉ là các thủ lĩnh từ những khu ổ chuột khác, giống như Mike, Bartholomew trước đây. Sau khi gặp gỡ Trưởng lão, chúng giải tán và tản ra khắp nơi.

Thậm chí, khu ổ chuột quy mô này cũng không phải là nơi trú ngụ của "Vua Ăn Mày". Đây có lẽ chỉ là địa bàn thuộc quyền quản lý của gã Trưởng lão kia; ít nhất thì bầy ruồi của ta đã theo chân hắn vào tận căn phòng xa hoa nhất nơi đây, một căn phòng thậm chí còn tích trữ cả rượu vang và thịt hảo hạng.

Gã Trưởng lão đang tận hưởng yến tiệc giữa chốn bùn đen, thậm chí còn gọi hai thiếu nữ có nhan sắc thanh tân đến hầu hạ; ta đoán họ cũng chỉ là những nạn nhân bị ép buộc trong cái lồng hèn mọn này.

Hắn không hề đi báo cáo với vị "Đức Vua" kia. Ta đã để bầy ruồi lượn quanh nhiều vòng nhưng chẳng tìm thấy căn phòng nào xa hoa hơn thế. Ta chỉ có thể hiểu rằng, nơi này không phải là lãnh địa trực thuộc của Vua Ăn Mày.

Nếu đúng như vậy, thế lực của gã Vua Ăn Mày này lớn đến mức đáng sợ. Ta có thể dự đoán rằng phần lớn các khu ổ chuột tại thành Kando chắc chắn đã nằm dưới sự kiểm soát của hắn, và hắn thậm chí đã thiết lập được một hệ thống quản lý và sản xuất hoàn chỉnh cho giới hạ tầng này.