Chương 2552: Vua Của Hư Vô

Volume 10: Dark Lord's Dreadful Travelogue (Những Chuyến Phiêu Lưu Kinh Hoàng Của Chúa Tể Bóng Tối) Eastern Quadrant (Khu vực phía Đông) từng là một trong bốn thành trì vĩ đại của nhân loại. Có lẽ nó không rộng lớn và đông đúc như Northern Quadrant (Khu vực phía Bắc), nhưng hàng trăm triệu người vẫn coi đó là quê hương...

Giờ đây, chỉ vài năm sau khi Nam Cực thất thủ, chính nước Úc cũng đang đứng trên bờ vực bị các thế lực Tha Hóa nuốt chửng. Sự khác biệt giữa hai nơi là trong khi Southern Quadrant (Khu vực phía Nam) sụp đổ trước dòng lũ quái vật bất tận do Chain of Nightmares (Chuỗi Ác Mộng) sinh ra, thì Eastern Quadrant lại đang bị một Nightmare Creature (Sinh vật Ác mộng) duy nhất, đầy nham hiểm, gặm nhấm.

Great Terror (Kinh Hoàng Vĩ Đại), Skinwalker.

Trong số tất cả những nỗi kinh hoàng mà Nightmare Spell (Thần Chú Ác Mộng) mang đến Trái Đất, đây có lẽ là thứ đáng sợ nhất — không phải vì nó mạnh nhất, mà đơn giản vì nó có thể bắt chước hành vi con người gần như hoàn hảo và hòa nhập vào đám đông mà không gây ra bất kỳ nghi ngờ nào.

Tệ hơn nữa, Skinwalker đã cho thấy khả năng học hỏi và thích nghi với tốc độ khủng khiếp.

Lần xuất hiện đầu tiên của nó đã không bị phát hiện, và đến khi các thế lực quan sát nhân loại nhận ra sự tồn tại của nó, thì đã quá muộn. Skinwalker đã lây nhiễm vô số thành phố ở Eastern Quadrant, gieo rắc các vật chủ của nó vào giữa dân thường, các chiến binh Awakened (Thức Tỉnh), lực lượng chính phủ, và thậm chí cả quân đội tư nhân của các Legacy clan (gia tộc di sản) địa phương.

Ban đầu, số lượng vật chủ này không nhiều — có lẽ vì Nightmare Creature này đang chờ thời cơ và học hỏi cách sống của con người trước khi bắt đầu lan rộng như một bệnh dịch. Một vài trong số chúng cuối cùng đã bị săn lùng và tiêu diệt... nhưng không phải tất cả. Ngay cả khi các Sovereign (Chí Tôn) trị vì tối cao, họ cũng không thể chiến đấu với một Nightmare Creature mà họ không thể tìm ra.

Và dù sao đi nữa, lực lượng của họ đã bị kéo đi để chiến đấu trong một cuộc nội chiến.

Đến khi các Sovereign nguyên thủy ngã xuống và Changing Star (Ngôi Sao Thay Đổi) của Immortal Flame (Ngọn Lửa Bất Diệt) lên ngôi vị nhân loại, thì mọi chuyện đã quá muộn. Nhân loại đã xoay xở để ngăn chặn Skinwalker lan sang các Quadrant khác hoặc nuốt chửng các khu định cư của con người trong Dream Realm (Cõi Mộng), nhưng con quái vật nham hiểm này đã cắm rễ quá sâu vào nước Úc.

Một khu định cư thất thủ trước, tất cả công dân của nó trở thành vật chủ cho Nightmare Creature kỳ quái kia. Sau đó là một nơi khác, rồi lại một nơi khác nữa. Chẳng bao lâu sau, toàn bộ Quadrant đã bị nhấn chìm bởi dịch bệnh lan rộng, và một cuộc chiến toàn diện chống lại Skinwalker chính thức bắt đầu. Cuộc chiến đó không hề suôn sẻ đối với con người. EQSC (Thủ phủ bao vây Eastern Quadrant) vẫn đứng vững, và họ vẫn kiểm soát phần lớn khu vực ven biển đối diện với Ấn Độ Dương.

Tuy nhiên, vùng nội địa của lục địa và các khu vực phía nam đã hoàn toàn bị Skinwalker chinh phục. Và gần như mỗi ngày, Great Terror này lại cướp đi nhiều sinh mạng hơn, có thêm nhiều vật chủ hơn và chiếm thêm nhiều đất đai hơn.

Sự lây lan của dịch bệnh kinh hoàng dường như không thể ngăn cản. Con người đang dần rút lui về phía EQSC, mất đi thành phố này đến thành phố khác — thực tế, họ không bị đánh bại hoàn toàn chỉ vì chính Changing Star đã ra chiến trường thường xuyên nhất có thể theo luật lệ của thế giới thực, đẩy lùi Skinwalker hết lần này đến lần khác.

Nhưng ngay cả với sự hỗ trợ của cô và những Saint (Siêu Việt Giả) giỏi nhất của nhân loại tham gia vào cuộc chiến, Nightmare Creature này vẫn tiếp tục lan rộng. Cuối cùng, rõ ràng là lục địa này không thể cứu vãn được nữa — vì vậy, một quyết định đau đớn về việc sơ tán đã được đưa ra, và Dream Gate (Cổng Mộng) đã mở ra ngay tại trung tâm EQSC để đưa những người tị nạn đi, các đoàn tàu hải quân cũng đến để đưa họ về phía bắc.

Sự xuất hiện của Soul Reaper Jet và Night Garden đã giúp ổn định tình hình. Một thế cân bằng mong manh đã đạt được ở Eastern Quadrant... trong một thời gian ngắn.

Đến lúc đó, Skinwalker đã chiếm lấy hàng triệu, hàng triệu và hàng triệu vật chủ. Trong số đó có hàng triệu con người, cả bình thường lẫn Awakened... nhưng cũng có hàng triệu Nightmare Creature cấp thấp hơn từ những vùng hoang dã của lục địa. Không ai thực sự biết Nightmare Creature này hiện sở hữu bao nhiêu vật chủ, và ngay cả khi có người biết, cũng không có cách nào để bảo vệ vùng đất rộng lớn của lục địa khỏi lực lượng khủng khiếp, không ngừng phát triển đó.

Và tệ nhất là...

Cả các học giả và những nhà tiên tri phục vụ cho Human Domain (Lãnh địa Nhân loại) đều đồng lòng nghi ngờ rằng Skinwalker đang đứng trên bờ vực tiến hóa — hoặc lên Cursed Rank (Nguyền Rủa), hoặc lên Titan Class (Titan)... hoặc có lẽ là cả hai.

Nếu điều đó xảy ra, cả Soul Reaper lẫn Night Garden đều không thể ngăn cản nó được nữa, và toàn bộ dân số của Eastern Quadrant, bao gồm cả lực lượng quân sự của nhân loại tập trung ở đó, sẽ bị nuốt chửng mà không có thời gian hay cơ hội để sơ tán.

Tình hình vô cùng tồi tệ...

Và chính trong cuộc khủng hoảng tồi tệ đó, một điều kỳ lạ bắt đầu xảy ra.

Ban đầu chỉ là những báo cáo riêng lẻ, sau đó là một làn sóng, tất cả đều nói cùng một điều — rằng Skinwalker đang hành xử một cách kỳ lạ. Như thể có thứ gì đó đang tấn công Nightmare Creature đáng sợ này từ bên trong, chiến đấu để giành quyền kiểm soát các vật chủ của nó.

Thứ đó chính là Mordret, Prince of Nothing (Hoàng Tử Hư Vô) — đứa con bị trục xuất của King of Swords (Vua Kiếm), kẻ phản bội Clan Valor đã sụp đổ, và là đao phủ của House of Night. Mordret đã đạt được rất nhiều thứ trong Palace of Imagination (Cung Điện Tưởng Tượng), ngay cả khi cuối cùng hắn đã mất đi một vật chủ mạnh mẽ của riêng mình. Hắn đã xoay xở để lấy lại điểm yếu duy nhất của mình và thoát khỏi cơn thịnh nộ của Lord of Shadows (Chúa Tể Bóng Tối) mà không bị tổn hại quá nhiều.

Tuy nhiên, điều đó là chưa đủ... còn lâu mới đủ, xét đến những gì sắp tới và thời gian chuẩn bị cho thảm họa đang đến gần còn quá ít ỏi. Vì vậy, hắn quyết định thực hiện một nước cờ cuối cùng, đầy tuyệt vọng — thứ mà hắn đã chuẩn bị từ rất lâu.

Hắn, kẻ gần như bất tử, đã đặt cược cả mạng sống của mình và không để lại cho bản thân đường lui nào ngoài thành công.

Mordret thách đấu Great Terror trong một trận đấu linh hồn.

Ở đó, trong bóng tối kinh hoàng của linh hồn đầy tội lỗi của Skinwalker, bị bao vây bởi sự rộng lớn không thể dò thấu của Tha Hóa, Mordret đã chiến đấu với Nightmare Creature quái dị kia bằng tất cả sức lực, không giữ lại bất cứ thứ gì. Linh hồn của chính hắn bị băm vằm và đầu độc, nhưng hắn vẫn xé nát những mảnh linh hồn đó ra và tiếp tục chiến đấu.

Và trong quá trình đó, hắn đã làm một điều khác. Một hành động thách thức táo bạo, bất khả thi của chính hắn. Kể từ khi trở thành một Saint, Mordret đã phải vật lộn để duy trì ý thức về bản thân. Không muốn trở thành một thứ điên loạn và tan vỡ như Soul Stealer, hắn đã giới hạn việc sử dụng Transcendent Ability (Khả năng Siêu Việt) của mình chỉ để tách bản thân ra nhằm cư ngụ trong một vài vật chủ — nhiều nhất là một hoặc hai tá.

Giờ đây, hắn từ bỏ mọi sự thận trọng.

Mordret cần phải phân tách một mảnh linh hồn của mình để tạo ra một hóa thân độc lập, vì vậy giờ đây, hắn tự xé nát bản thân thành một triệu mảnh. Hắn, kẻ luôn mơ ước được trở nên trọn vẹn một lần nữa, đã tự xé nát chính mình hoàn toàn — đó là cách duy nhất để hắn đánh bại Skinwalker. Bởi vì với mỗi vật chủ mà Mordret cướp được từ nó, sức mạnh của con quái vật kỳ quái kia lại giảm đi một chút.

Theo một nghĩa nào đó, việc cố gắng giữ cho bản thân đang tan vỡ của mình không sụp đổ cũng khó khăn như việc chiến đấu với Great Terror... không, có lẽ còn hơn thế nữa.

Đó là giới hạn mà hắn phải vượt qua. Trận chiến kinh hoàng, không ngừng nghỉ và vô hình giữa Mordret và Skinwalker đã kéo dài trong một thời gian dài. Hàng giờ biến thành hàng ngày, và hàng ngày biến thành hàng tuần. Mỗi Lõi Linh Hồn của hắn đã bị phá hủy và rèn lại vô số lần. Nguồn năng lượng mà hắn hấp thụ được ở Mirage City dần cạn kiệt, rồi khô cạn hoàn toàn.

Đó là lúc Mordret cuối cùng đã vượt qua giới hạn của mình.

Hắn tiêu diệt Skinwalker và chiếm lấy tất cả các vật chủ của nó — hàng triệu vật chủ con người, và hàng triệu Nightmare Creature.

Và đâu đó trong quá trình đó...

Mordret trở thành Sovereign thứ bảy được sinh ra từ nhân loại, và là người thứ ba đạt đến Supremacy (Tối thượng) mà không cần sự trợ giúp của Nightmare Spell.

Tuy nhiên, Domain (Lãnh địa) của hắn không giống với sáu người còn lại.

Đó là vì Mordret không có Citadel (Thành Trì), không có lãnh thổ và không có thần dân. Sự trị vì của hắn không dựa trên bất cứ thứ gì, và hắn không cai trị bất cứ thứ gì... ngoại trừ chính bản thân mình.

Với hàng triệu vật chủ, Mordret giống như một quốc gia tự thân — tự cung tự cấp và tự lực, không phụ thuộc vào ai, không mắc nợ bất cứ điều gì.

Không có điểm yếu nào mà Dreamspawn có thể khai thác.

Khi mặt trời mọc trên Eastern Quadrant bị tàn phá, thế giới chào đón một Sovereign mới. Tất nhiên, sự xuất hiện của hắn đã gây ra một sự xáo trộn lớn giữa các thế lực khác đang cai trị thế giới đang hấp hối — giờ đây, một cách bất ngờ, họ cần phải quyết định cách đối phó với vị vua mới.

Vua Của Hư Vô.