Chương 34: Thư ký không có ý định trả lại chiếc khăn tay

1-100

"Arian, ta đi đây."

Franz nói với Arian, người đang tiễn anh tại nơi xe ngựa đang đợi. Điểm đến thì chẳng cần nói cũng biết, tất nhiên là Hoàng thành. Khi chính miệng Hoàng đế đã viết thư triệu tập, anh làm sao có thể từ chối.

"Vâng, em sẽ đợi ạ."

Giọng nói của Arian mang theo sự run rẩy kỳ lạ. Cùng với đó, cô cứ nắm chặt rồi lại thả lỏng bàn tay liên tục như thể đang bất an. Điều đó khiến trong lòng Franz nảy sinh một nỗi lo nhỏ.

'Lẽ nào lại có chuyện gì đó xảy ra sao?'

Tuy nhiên, anh không nói ra thành lời. Vì đã dặn cô rằng có chuyện khó khăn thì cứ nói, nên nếu cô không nói, chắc hẳn cô có lý do của riêng mình. Vậy nên, tiễn biệt đã xong, giờ chỉ còn việc lên đường đến Hoàng thành.

Ngay khi anh dời ánh mắt đang đặt trên người Arian để hướng về phía xe ngựa:

"M-Ma Tháp chủ...!"

Trước tiếng gọi gấp gáp của Arian, Franz quay lại nhìn cô lần nữa.

"Sao vậy? Có chuyện gì à?"

"Cái đó... là..."

Đôi mắt Arian đảo liên hồi như thể đang có một trận động đất, đôi tay cô cũng lúng túng chẳng biết để vào đâu. Dù không biết là chuyện gì, nhưng trông cô vô cùng bối rối. Anh quyết định chờ đợi, cho đến khi sự hỗn loạn đó lắng xuống. Cũng vì trong thâm tâm, anh cũng chẳng tha thiết gì việc đến Hoàng thành cho lắm.

Một lúc sau, Phù.

Arian thở hắt ra một hơi dài, những cử động hỗn loạn cũng dừng lại. Có vẻ cô đã trấn tĩnh hơn.

"Ch-Chuyện nhỏ thôi ạ..."

Cô rụt rè tiến lại gần như một đứa trẻ thẹn thùng và đưa ra một vật gì đó. Là một chiếc khăn tay. Chỉ nhìn thoáng qua cũng đủ thấy nó mang vẻ sang trọng.

"Anh cho em mượn khăn tay mà vẫn chưa mua lại cái mới đúng không ạ?"

Quả thực đúng như cô nói. Kể từ khi cho mượn, anh chưa từng mua lại khăn tay mới. Nhưng mà...

"Sao cô biết chuyện đó?"

Cô nói với giọng điệu đương nhiên như thể đó là lẽ thường, khiến đầu óc anh bỗng chốc trống rỗng. Nếu không phải là đang theo dõi anh, thì làm sao cô có thể quả quyết như thế được?

"Vì là Ma Tháp chủ mà ạ? Em nghĩ là anh sẽ thấy phiền phức nên chẳng bao giờ chịu mua mới cả."

"À, ra là cô đoán thôi à?"

"Chẳng phải đó là điều đương nhiên sao ạ?"

Đúng thật, suốt một năm qua, cả hai dính lấy nhau từ sáng đến tối, việc cô đoán được vài thói quen đơn giản cũng là điều dễ hiểu. Hơn nữa, vẻ mặt "không hiểu anh đang ngạc nhiên chuyện gì" của Arian càng làm tăng thêm độ tin cậy. Thôi thì Arian nói thế thì chắc là thế. Anh quyết định bỏ qua. Cứ nghi ngờ vô cớ chỉ làm sứt mẻ tình cảm đôi bên.

"Vậy, anh không nhận khăn tay ạ?"

"Có chứ. Cảm ơn cô, ta sẽ dùng nó."

Franz nhận lấy chiếc khăn và bỏ vào túi áo khoác.

"Giờ ta đi thật đây."

"Vâng, anh đi cẩn thận ạ."

Khác hẳn với lúc nãy, giọng nói của Arian cực kỳ bình thản. Hai tay cô cũng chắp lại ngoan ngoãn, không còn vẻ bất an nữa. Có vẻ như vấn đề thực sự chỉ nằm ở cái khăn tay đó. Nhẹ nhõm, Franz vẫy tay chào rồi bước lên xe ngựa. Một lúc sau, cỗ xe bắt đầu chuyển động với những rung chấn nhẹ.

Franz gác cằm lên bậu cửa sổ, ngắm nhìn phong cảnh bên ngoài đang thay đổi liên tục và chìm vào suy tư.

'Lần cuối mình đến Hoàng thành là khi nào nhỉ?'

Đó là từ khi anh được bổ nhiệm làm Ma Tháp chủ, cũng đã một năm rồi. Hồi đó, Hoàng đế cũng giao cho anh đủ thứ việc: ━ Hãy xử lý lũ ma thú còn sót lại đi.

━ Ngươi có thể góp sức tu sửa lại bức tường thành bị đổ không?

━ Hãy mang lại sức sống cho vùng đất đã bị ma tộc tàn phá...

Vì là lời nhờ vả trực tiếp của Hoàng đế, anh đâu thể từ chối. Vậy nên, chẳng còn cách nào khác, anh cứ như con chó nhỏ, bảo gì làm nấy. Tất nhiên, Hoàng đế không bắt anh làm không công. Ông ta có trả thù lao, như vàng ròng, báu vật hay đá quý. Chỉ là vì anh chẳng có nhu cầu gì với những thứ xa xỉ đó nên không cảm thấy đó là thù lao. Tiền thì anh vốn dĩ đã tiêu cả đời không hết rồi. Thời gian đó, thà anh ở lại Ma Tháp làm việc hoặc chui vào góc nào đó mà ngủ còn sướng hơn.

Dù sao thì, có lẽ lần này cũng như mọi khi, ông ta lại định nhờ vả điều gì đó...

'Phải làm thật chăm chỉ vậy...'

Nếu không muốn làm thì chỉ có cách đảo chính để ngồi lên ghế Hoàng đế thôi, nhưng nghĩ đi nghĩ lại, làm Ma Tháp chủ vẫn thoải mái hơn nhiều. Nhìn gương mặt ngày càng già đi của Hoàng đế là biết, chiếc vương miện đó nặng nề đến thế nào.

Cỗ xe của Franz chẳng mấy chốc đã tiến vào Đế đô. Điều này khá kỳ lạ vì mới chỉ một tiếng sau khi rời Ma Tháp. Khoảng cách từ Ma Tháp đến Đế đô thường phải mất ba đến bốn ngày đi xe ngựa. Thực ra, đây là "kiệt tác" của Franz. Do xe chạy trên đường đất, những chỗ gồ ghề khiến cơ thể anh ê ẩm, nên cuối cùng anh không chịu nổi mà... dịch chuyển cả cỗ xe đi luôn.

'Chắc phải nghiên cứu thêm về xe ngựa rồi.'

Bánh xe thì khó thay đổi, nhưng chắc là chế tạo được hệ thống giảm xóc (suspension) chứ nhỉ? Chỉ cần vậy thôi là ngồi đã đủ dễ chịu rồi.

Trong khi đang suy nghĩ những chuyện vô bổ đó, cỗ xe giảm dần tốc độ rồi dừng hẳn. Nhìn ra ngoài cửa sổ, anh thấy một tòa thành khổng lồ không thể đoán định được kích cỡ. Cuối cùng cũng tới Hoàng thành.

Phù.

Franz thở dài một tiếng để chuẩn bị tinh thần cho những chuyện sắp tới rồi bước xuống xe. Ngay khi đứng trước cổng thành, anh chạm mặt một gương mặt quen thuộc.

"Ồ, chẳng phải là Ma Tháp chủ đó sao?"

Đội trưởng Đội kỵ sĩ Hoàng gia nở nụ cười rạng rỡ chào đón. Anh đã có mối quan hệ với người này từ khi nhóm Dũng giả mới thành lập nên cũng khá thân thiết. Dù khoảng cách tuổi tác khá lớn, nhưng cả hai vẫn trò chuyện rất hợp, và trên hết, thái độ tôn trọng vị Pháp sư trẻ tuổi như anh khiến anh rất nể phục ông.

"Đã lâu không gặp, Đội trưởng."

Franz cúi đầu chào trang trọng. Anh thực sự tôn trọng ông, bất kể tước vị.

"À, đừng cúi đầu như vậy, tôi thấy ngại lắm."

"Hình như tôi lúc nào cũng làm vậy mà."

"Đó chính là lý do tôi lúc nào cũng thấy ngại."

Một khoảng lặng ngắn ngủi trôi qua, rồi cả hai cùng bật cười. Sự ngột ngạt từ lúc rời Ma Tháp dường như tan biến hết sau một tràng cười. Người ta bảo nên cười nhiều để sống vui vẻ, có vẻ là đúng thật.

"À, mà sao ngài lại đến Hoàng thành vậy?"

"... Bệ hạ đã triệu tập tôi."

"Có phải vì Công tước Ishtar không?"

Franz gật đầu. Anh chẳng muốn nhắc đến tên gã đó chút nào. Không chỉ gây ra chuyện, mà còn bắt anh phải đi dọn dẹp hậu quả, đúng là một kẻ phiền phức. Có lẽ cảm xúc đó lộ ra ngoài mặt, Đội trưởng nhìn anh với ánh mắt đầy thương cảm.

"Vậy để tôi dẫn đường cho ngài. Đi thôi."

"Vâng, làm phiền ngài."

Đội trưởng vượt qua cổng thành khổng lồ, Franz cũng nối gót theo sau.

'Lần nào nhìn cũng thấy choáng ngợp.'

Đúng là nơi ở của Hoàng đế, từ những món đồ trang trí hào nhoáng đến những luống hoa được chăm sóc tỉ mỉ, mọi thứ đều thật phi thường. Cảm giác áp đảo khiến người ta chỉ biết đứng ngẩn ngơ mà chiêm ngưỡng.

Sau một hồi đi qua cổng thành, Franz cuối cùng đã đến trước cửa phòng yết kiến. Hai kỵ sĩ đang canh gác trước cửa cũng đều là những bậc cao thủ, sức mạnh chẳng thua kém gì Đội trưởng. Franz hướng ánh mắt về phía họ:

"Hãy vào báo với bệ hạ là Ma Tháp chủ Franz Gilbert đã tới."

Một trong hai kỵ sĩ cúi đầu không nói lời nào, rồi xoay người đối mặt với cánh cửa được trang trí công phu, tay gõ lên cửa theo nhịp điệu nhất định.

"Bệ hạ, Ma Tháp chủ Franz Gilbert xin được yết kiến."

Giọng nói vang dội và đầy kỷ luật của anh ta vang lên. Chẳng bao lâu sau, một giọng nói trầm thấp vang lên từ phía sau cánh cửa:

"Cho vào."

Ngay khi nhận được lệnh, hai kỵ sĩ đồng loạt mở rộng hai cánh cửa. Nội thất bên trong phòng yết kiến hiện ra trước mắt Franz. Thực ra nó cũng chẳng có gì đặc biệt, chỉ là một văn phòng làm việc rộng đến mức kinh ngạc. Bước vào phòng, Franz lập tức quỳ gối cúi đầu. Lúc đầu, việc quỳ gối khiến anh thấy nhục nhã, nhưng giờ thì anh đã quen rồi. Coi như mình đã trở thành một "người bản địa" thực thụ.

"Ma Tháp chủ Franz Gilbert xin kính cẩn bái kiến Thái dương của Đế quốc."

"Franz, ngẩng đầu lên đi. Chúng ta đâu phải người xa lạ."

'Giữa tôi với ngài thì có quan hệ gì cơ chứ? Quan hệ bóc lột sức lao động đơn phương à?'

... Anh muốn hỏi như vậy lắm, nhưng tất nhiên là không thể. Ít nhất là nếu anh còn muốn tiếp tục sống tại mảnh đất Đế quốc này. Tội phản nghịch là bị tru di tam tộc đấy. Cuối cùng, không còn cách nào khác, Franz ngẩng đầu nhìn thẳng vào Hoàng đế. Mái tóc bạc trắng cùng đôi mắt thâm quầng vì mệt mỏi. Có vẻ vị Hoàng đế này cũng đang trải qua những ngày tháng không hề dễ dàng.

"Chào mừng ngươi đã đến, Franz."

Trên môi Hoàng đế nở một nụ cười.

Một nụ cười trông thật... điềm gở.