Chương 402: Chương 401: Dẫu Bijo vốn là kẻ chẳng biết sợ là gì,

301-END

"Huấn luyện ma pháp cho Số 13... ngài định giao cho tôi sao?"

Anna Heleminus, thị trưởng thành phố pháp sư đồng thời là một trong số ít những pháp sư tài ba nhất mà Aslan từng biết, ái ngại lên tiếng hỏi lại.

Aslan khẽ gật đầu, đưa mắt nhìn Số 13 đang gượng gạo trong bộ váy lộng lẫy.

Chiếc áo choàng xềnh xoàng cô luôn khoác trên người giờ đã không còn.

Chẳng rõ có phải vì thế chăng, mà Số 13 cứ luống cuống kéo những lọn tóc rủ xuống nhằm che đi khuôn mặt bối rối.

Cảm xúc hiện rõ trên đôi má ửng đỏ.

Chủ yếu là sự ngượng ngùng, song dường như cũng phảng phất chút kỳ vọng xen lẫn.

Có lẽ bởi đây là lần đầu tiên cô được ướm lên mình một bộ trang phục lộng lẫy đến thế.

Aslan mỉm cười, khẽ gật đầu khích lệ. Nhờ vậy, Số 13 mới phần nào buông lỏng nét mặt, nở một nụ cười bẽn lẽn.

"Thế nhưng, Số 13 vốn đã thừa sức sử dụng ma pháp rồi. Cho dù tôi có dạy dỗ..."

Dù mọi chuyện tưởng chừng đã được định đoạt, Anna vẫn không khỏi ngập ngừng trước đề nghị của Aslan.

Hoặc cũng có thể là vì Tiyalmisoph, vị thủy tổ của ma pháp, đang hiện diện ngay bên cạnh cô lúc này.

Aslan thì chẳng mấy bận tâm đến điều đó.

"Thứ ma pháp mà Số 13 thi triển thực chất chỉ là hệ quả của việc phóng thích Ma Lực dồi dào một cách vô tội vạ. Rất khó để gọi đó là ma pháp thực thụ."

Nhìn thấy nụ cười trên môi Số 13 chợt vụt tắt cùng dáng vẻ rụt rè hẳn đi, Aslan bước tới vỗ nhẹ lên vai cô trấn an, rồi tiếp lời.

"Tất nhiên, mục đích không chỉ dừng lại ở đó. Có thể sẽ hơi tốn công sức, nhưng tôi mong cô hãy tranh thủ thời gian chỉ dạy Số 13 để hợp tác cùng Tiyalmisoph tiến hành nghiên cứu ma pháp."

"Nghiên cứu ma pháp ư...?"

"Bất cứ thứ gì cũng được. Từ những phát minh hữu ích cho liên minh, cho đến những ứng dụng cải thiện đời sống. Miễn là nghiên cứu thì điều gì cũng được."

So với việc phải giảng dạy ma pháp dưới ánh mắt rạch ròi của vị thủy tổ, nhiệm vụ này xem chừng ít áp lực hơn hẳn. Anna vô thức buột miệng: 'Việc đó cũng không khó lắm, nhưng mà...'.

Aslan khẽ rướn người về phía Anna, dặn dò thêm.

"Còn một việc nữa."

"Vâng?"

"Xin cô hãy ban hành lệnh triệu tập một bộ phận binh lực của liên minh đến pháo đài của Hội đồng Anurtin. Trong thời gian đóng quân, hãy để họ đồng bộ hóa hệ thống chỉ huy và tiến hành huấn luyện chung."

Đây lại là một việc mà Anna chưa từng nghe bàn tới.

Thấy Anna chớp mắt ngạc nhiên, Tiyalmisoph đã cất lên giọng nói máy móc thay lời Aslan.

"Cứ làm theo chủ ý của cậu Aslan đây đi. Hội đồng Anurtin đã cam kết sẽ dốc toàn lực hỗ trợ liên minh rồi."

Tương tự như trên, việc này Anna cũng hoàn toàn chưa được thông báo.

"Dù chưa thể tiết lộ ngọn ngành, nhưng đây là bước chuẩn bị thiết yếu cho kế hoạch sắp tới."

Ẩn sau câu nói ấy là một hàm ý sâu xa mà không cần bộc bạch, chỉ duy nhất Aslan mới có thể thấu hiểu.

Ý đồ thực sự của Tiyalmisoph là: vì kế hoạch của bản thân đã phá sản, nên giờ ông ta sẽ dốc toàn lực hợp tác cùng Aslan.

Hơn nữa, Tiyalmisoph cũng đã tận mắt chứng kiến tiềm lực kinh hoàng của Aslan—kẻ đã ngoan cường sống sót suốt 12 năm qua dưới thân phận một con người—nên không thể không chìa tay hợp tác.

Cho dù sự gục ngã ở phút chót ấy thực chất là do sự an bài của các Cổ Đại Thần đi chăng nữa.

Vậy nên, Anna chẳng còn cách nào khác ngoài việc thuận theo lời thuyết phục của Tiyalmisoph. Aslan sau đó quay trở lại Hội đồng Anurtin cùng với Pei—người vẫn đang bám riết lấy anh như một lẽ đương nhiên.

Mưu đồ của Aslan rõ ràng đã đi đến chặng cuối.

Chỉ còn sót lại duy nhất một Thần Tính của Cổ Đại Thần.

Ngay khi hấp thụ được nó, chuỗi nhiệm vụ tối hậu sẽ mở ra và Aslan sẽ chính thức bước vào hồi kết.

Trước thời khắc đó, Aslan cần mượn khả năng dịch chuyển không gian của Hội đồng Anurtin—hay nói chính xác hơn là của Ados—để củng cố hệ thống chỉ huy cho các thế lực đồng minh vừa thu nạp và ổn định lại tình hình nội bộ.

Tất cả những nỗ lực này đều chung một mục đích: giúp càng nhiều người có thể sống sót đến phút cuối cùng càng tốt.

Sau khi dàn xếp ổn thỏa, việc còn lại chỉ là thu phục các quốc gia chưa theo phe mình, thảo phạt những vong linh nguy hiểm hoặc mang mầm mống tai họa, và săn lùng đám Cao Vị Tư Tế.

Để làm được điều đó, cả nhóm bắt buộc phải chia quân.

Sức chiến đấu của các thành viên giờ đây đều đã ngang ngửa với một Cao Vị Tư Tế, nên việc hành động độc lập chẳng còn là gánh nặng.

Thay vì mất công bám sát thành một đoàn, phương án tối ưu nhất là tỏa ra để giải quyết nhiều đầu việc cùng lúc.

Đành rằng những vấn đề nhạy cảm và phức tạp nhất vẫn cần đích thân Aslan ra mặt xử lý, nhưng với hầu hết các nhiệm vụ còn lại, các thành viên trong nhóm hoàn toàn đủ sức tự mình gánh vác.

"Thế nên cậu mới tập hợp mọi người lại hả?"

Đáp lại câu hỏi của Tiyamal, Aslan gật đầu.

Anh đảo mắt nhìn quanh một lượt.

Ánh mắt anh lướt qua từng gương mặt quen thuộc.

Từ Angie đang ngáp ngắn ngáp dài, Ereta ngồi ngay ngắn chăm chú nhìn anh, cho đến Pei đang diện bộ đồ mới tậu và vấp phải cái lườm sắc lẹm từ Rumel.

Tiyamal thì đang gác cây cung lên vai và xoa cằm đăm chiêu, bên cạnh là Richard nở nụ cười gượng gạo trên khuôn mặt hơi hốc hác.

Lại có cả Rumel đang cầm cuốn sách trên tay với vẻ mặt đầy hứng thú, và Rowena đang nheo đôi mắt màu tím thẫm đăm đăm nhìn Aslan.

Ngay lúc này, toàn bộ thành viên trong nhóm đều đã tề tựu đông đủ.

Trừ một vài cá nhân đặc thù như Rowena, tất cả những người còn lại đều thừa sức đơn thương độc mã đối đầu với một Cao Vị Tư Tế.

Hơn hết thảy, Aslan hoàn toàn tin tưởng vào năng lực của họ.

Anh tin rằng dẫu mình không trực tiếp nhúng tay, họ vẫn sẽ hoàn thành xuất sắc nhiệm vụ.

Thế nên, Aslan hắng giọng cất tiếng.

"Số lượng kẻ địch còn lại... chính xác mà nói là những mối đe dọa tiềm tàng và vong linh, đã không còn nhiều nữa."

Khi anh giơ ba ngón tay lên, sự chú ý của cả nhóm lập tức đổ dồn vào đó.

"Đầu tiên là Phi Điểu Vô Úy, tiếp đến là Cao Vị Tư Tế của Màn Từ Ái kiêm Sứ giả của Màn Sương, Ash."

Aslan gập hai ngón tay lại, nhẹ nhàng vẫy ngón trỏ còn lại.

"Và cuối cùng là Cao Vị Tư Tế của Kẻ Không Rơi Xuống—Kẻ Sành Ăn."

Dứt lời, anh đưa mắt nhìn một vòng quanh nhóm rồi tiếp tục.

"Những quốc gia chưa quy thuận gồm có Nam Đế Quốc, Công quốc Heudail, Đặc khu Ma pháp Polaina, Lãnh thổ Hầu tước biên giới Dane và Liên minh Thành bang Maresa."

Chỉ việc liệt kê những cái tên ra thì chẳng giải quyết được gì.

Cả nhóm im lặng dán mắt vào Aslan, chờ đợi chỉ thị tiếp theo. Thấy vậy, anh khẽ gật đầu ra hiệu với họ.

"Việc đối phó với Phi Điểu Vô Úy, tôi muốn giao cho Angie. Đế quốc vốn có thiện cảm với cô, nên hãy tận dụng mạng lưới tình báo của họ để dò la tung tích nhé."

"Được thôi."

Có được sự vững tâm từ câu trả lời dứt khoát của Angie, Aslan quay sang nhìn Ereta.

"Tôi muốn giao Sứ giả của Màn Sương cho Ereta. Cô là người duy nhất ở đây sở hữu thuộc tính tương khắc có thể áp chế được Ash."

"Tôi á?"

"Ừ, cô cứ tận dụng mạng lưới tình báo của Hội đồng Anurtin là được."

"Ừm, tôi vốn không giỏi truy đuổi cho lắm, nhưng... tôi hiểu rồi."

Lần lượt từng ánh mắt lại đổ dồn về phía anh. Aslan bình thản đón nhận tất cả, tiếp tục phân phó.

"Richard, Tiyamal, hai người hãy quay về Bắc Lục Địa, vừa củng cố thế lực vừa săn lùng tàn dư của đám Tư Tế."

"Rõ rồi. Nghe thủng chưa hả, nhóc tì?"

"Tuy tôi chẳng phải nhóc tì, nhưng được thôi."

"Về phần Liên minh Thành bang Maresa và Lãnh thổ Hầu tước biên giới Dane, tôi định giao cho cha tôi—Bất Động Công đảm trách."

Vậy là chỉ còn lại Nam Đế Quốc, Công quốc Heudail và Polaina.

"Nam Đế Quốc, một trong ba vùng đất còn lại, tôi cùng Rowena và Rumel sẽ đích thân đi thu phục."

Với hai vùng lãnh thổ cuối cùng, Hố Rác—khu tự trị thuộc Công quốc Heudail đồng thời là thành phố của tội phạm, anh dự định sẽ giao cho Pei.

Bất chấp sự thật là trông Pei lúc này có vẻ chẳng lấy gì làm vui vẻ cho cam.

"Pei á?"

"Ừ, Pei là người thích hợp nhất. Vậy nên..."

"Pei muốn đi cùng Aslan cơ."

Thấy Pei phụng phịu ra mặt, Aslan không nỡ kiên quyết ép buộc.

Có lẽ do suốt thời gian qua, anh chưa thể đáp lại tấm chân tình của cô.

Mang theo chút áy náy, Aslan nhẹ nhàng dỗ dành.

"Đừng lo. Thu phục xong Nam Đế Quốc, tôi sẽ đến hội quân ngay với Pei, rồi chúng ta sẽ cùng nhau tiến đánh Công quốc Heudail."

Tuy nhiên, lời vừa dứt, những người còn lại trong nhóm lập tức xôn xao phản đối.

"Cái gì? Thế còn tôi thì sao?"

"Tôi cũng muốn ở cạnh Aslan cơ…"

Angie nhíu mày phụng phịu như vừa chịu hàm oan, còn Ereta thì buồn bã bứt rứt đan hai bàn tay vào nhau.

Nhân đà đó, Angie hậm hực lên tiếng.

"Tên sành ăn hay cái quái gì đó, tôi và cậu cùng đi giải quyết không được sao? Thà rằng—"

"Không được. Kẻ sành ăn đó có chút đặc thù, giao cho ba người họ là hợp lý nhất rồi."

"Vậy để tôi lo cái hố phân hay cái quái quỷ gì đó thì sao…?"

"Tương tự thôi, Pei là người thích hợp nhất cho việc đó. Xin lỗi nhé."

Nghe vậy, Angie đành bĩu môi. Dù nét mặt cô tràn trề vẻ tiếc nuối, Aslan vẫn phải nhấn mạnh rằng chẳng còn cách nào khác.

"Đích đến ở ngay trước mắt rồi. Chỉ cần cố thêm chút nữa thôi… chúng ta sẽ đạt được mục tiêu."

Biết rõ tâm nguyện của Aslan, Angie chẳng thể cãi lại.

Dẫu có hậm hực càu nhàu, cô nàng cũng đành cam chịu chấp nhận.

Đợi cả nhóm lắng xuống, Aslan ân cần dặn dò.

"Chắc sẽ không đến mức đó đâu, nhưng nếu cảm thấy quá sức hoặc có nguy cơ xảy ra sơ suất, mọi người cứ gọi giúp đỡ bất cứ lúc nào. Tôi sẽ lao đến ngay lập tức."

Lời dặn ấy ngầm ý bảo họ hãy quý trọng mạng sống, tự lượng sức mình và đừng ngần ngại cầu viện khi cần thiết.

Đó là tâm tư của Aslan, người luôn đặt trọn niềm tin vào thực lực của cả nhóm, song vẫn không khỏi thấp thỏm lo âu cho an nguy của họ.

Dẫu chính anh là người đề xuất chia nhóm vì tin tưởng mọi người, nhưng tận sâu trong đáy lòng vẫn canh cánh những nỗi bất an.

Sau một thoáng trầm ngâm, Aslan lại tiếp lời.

"Nếu không có mọi người, tôi đã chẳng thể tiến xa đến nhường này. Vì vậy, đừng gắng gượng quá. Nếu thấy quá sức, hãy gọi cho những người khác. Hoặc là tìm tôi."

Thực ra, chẳng cần anh phải nói trắng ra, ai nấy đều thấu hiểu.

Tình cảm trân quý mà Aslan dành cho từng thành viên trong nhóm là một sự thật rành rành, chẳng cần bàn cãi.

"Mọi người đều rất quan trọng đối với tôi. Tôi không muốn đánh mất bất kỳ ai cả. Cho nên, mọi người hiểu ý tôi chứ?"

Chính vì vậy, khi những lời vốn luôn giấu kín tận đáy lòng anh được thốt ra, Angie đưa tay gãi đầu, ra chiều ngượng ngùng.

Những người khác cũng khẽ mỉm cười, đưa mắt nhìn Aslan và lần lượt đáp lời.

"Đừng lo lắng nhé. Chúng tôi sẽ không làm gì để Aslan phải bận tâm đâu."

"Lo cho bản thân cậu trước khi lo cho cái thân già này đi. Cậu mà không có ai để mắt tới là hay làm liều lắm đấy."

"Giờ thì có vẻ Pei sẽ không thua kém ai đâu, nhưng tôi hiểu rồi."

Mỗi người một vẻ, bộc lộ những phản ứng khác nhau.

Bầu không khí vô cùng hòa thuận và ấm áp này có được, phần lớn là nhờ vào ma pháp Dịch Chuyển Không Gian của Ados.

Bởi lẽ, dù có phải chia năm xẻ bảy để xử lý những nhiệm vụ riêng biệt, họ vẫn có thể lập tức quay trở lại Hội Đồng Anurtin bất cứ lúc nào, cũng như gọi bao nhiêu viện binh tùy thích nếu cần.

Thực chất, việc xé lẻ đội hình chỉ nhằm tối ưu hóa hiệu suất làm việc.

Trông mọi việc chẳng khác mấy so với khi họ cùng kề vai sát cánh trước đây.

Sự thong dong này bắt nguồn từ sức mạnh siêu việt của toàn đội, sự tiện lợi của ma pháp không gian, và sự tồn tại của Hội Đồng Anurtin - nơi luôn dang tay đón họ trở về nghỉ ngơi.

Những lời dặn dò vừa rồi thực chất chỉ là bước cẩn tắc vô áy náy.

Và Aslan cũng thầm hiểu rõ.

Rằng dù nói vậy, nhưng ngày họ bước vào Ngọc Tọa Chư Thần Kehil đã chẳng còn xa nữa.

* Phía Bắc pháo đài Hội Đồng Anurtin.

Tọa lạc tại vùng cực Nam Đế quốc là một thành phố mang tên Bifold.

Ở phía Bắc thành phố ấy, có một lăng mộ vô danh mà người đời và cả Đế quốc đều hoàn toàn không hay biết.

Một lăng mộ bị phong ấn, bị chôn vùi sâu thẳm dưới đáy vực vật lý cùng với sự giam cầm của các Cổ Đại Thần.

Người an nghỉ nơi đó từng là một vị Hoàng đế mang trong mình nhiều nỗi sợ hãi nhất.

Nhưng đồng thời, ông cũng là vị Hoàng đế dũng cảm nhất.

Ông là vị Hoàng đế cuối cùng của Vương triều cũ, trước khi huyết mạch của "Chiến Tranh và Tri Thức" vươn lên nắm giữ ngôi vị Hoàng gia.

Ông là vị vua luôn khiếp sợ cảnh nhân loại tàn sát lẫn nhau.

Thời kỳ ông trị vì vô cùng thái bình, hoàn toàn khác biệt với danh xưng "Con rồng của Lục địa" mà Đế quốc từng mang, và đó cũng là thời đại được dân chúng kính yêu nhất.

Dân chúng tôn thờ ông như một đấng anh quân, và thực tế ông hoàn toàn xứng đáng với điều đó.

Nhưng giờ đây, khi phần lớn lịch sử của Cổ Đại Đế Quốc đã bị lu mờ, hầu như chẳng còn ai nhớ tới ông nữa.

Thứ duy nhất còn sót lại chỉ là danh xưng "Vijo Không Sợ Hãi" cùng một hình xăm đã nhạt phai.

Bản thân ông, đích thị là một vị Hoàng đế mang đầy nỗi ám ảnh và sợ hãi.

Nhưng cũng bởi là vị vua dũng cảm nhất, ông sở hữu thứ tài năng xuất chúng đến mức không thể đè nén.

Tuyệt luân đến độ ông cùng người bạn thân nhất, cũng chính là người anh em cùng cha khác mẹ của mình—kẻ sau này được xưng tụng là "Chiến Tranh và Tri Thức"—đã cùng nhau khám phá ra mặt trái của thế giới.

Dẫu cho "Chiến Tranh và Tri Thức" có run rẩy trước những tri thức ấy mà bất giác nhắm nghiền hai mắt.

Thì Vijo vẫn giữ vững dũng khí.

Thứ dũng khí kiên cường dấn bước vào con đường không thể quay đầu.

Vì chính những điều bản thân hằng sợ hãi, ông có đủ khí phách để vượt qua những nỗi khiếp đảm còn vĩ đại hơn.

Thế nên, ông không hề nhắm mắt.

Và cứ thế, ông chứng kiến tất cả.

Để rồi, Vijo hoàn toàn đánh mất đi nỗi sợ hãi.

Vị Hoàng đế không biết sợ hãi nhất cứ thế giáng thế.

Ngay lập tức, Vijo vung đao tàn sát tất thảy thân tộc.

Từ những đứa trẻ còn ẵm ngửa cho đến các bậc bô lão gần đất xa trời.

Mọi thành viên Hoàng tộc đều lần lượt bỏ mạng dưới tay ông, cho đến khi "Chiến Tranh và Tri Thức" đích thân chém đầu ông để chấm dứt cuộc tàn sát đẫm máu ấy.

Vijo đã băng hà, để lại danh xưng Vijo Không Sợ Hãi, Vijo Bất Bại.

Dẫu mọi dấu vết của ông đã bị xóa sổ khỏi dòng chảy lịch sử, "Chiến Tranh và Tri Thức" vẫn biết tường tận sự thật.

Rằng ông chính là Cao Vị Tư Tế của Bầy Cừu.

Ầm ầm ầm ầm ầm ầm!

Dãy núi bắt đầu sạt lở dữ dội, bắt nguồn ngay từ vị trí của lăng mộ.

Chẳng hề có một điềm báo, ngọn núi cứ thế sụp đổ tan tành.

Bifold, thành phố từng một thời huy hoàng của Đế quốc, nay đã bị vùi lấp trong biển đất đá và hoàn toàn diệt vong.

Tàn tích từ vụ sạt lở ào ạt quét qua như một cơn đại hồng thủy không gì cản nổi, nghiền nát bức tường ngoại thành của thành Bihst.

Sinh mạng bị đè nát dưới đống đổ nát nhiều không đếm xuể.

Những binh sĩ lao đến hòng chặn đứng dòng chảy của đất đá cũng hóa thành vũng máu chỉ trong chớp mắt.

Thành phố sụp đổ, đô thành ma pháp lẫy lừng của Đế quốc mang tên Bifold đã chết lụi, và vùng đất khô cằn ấy bị lật tung, đất trời đảo lộn.

Thủ phạm duy nhất gieo rắc thảm họa này chỉ có một.

Một thể xác bị phong ấn mà ngay cả chư thần cũng phải kinh hồn bạt vía.

Một vị Hoàng đế đã hóa nên khô héo, đen đúa và méo mó vặn vẹo khi trót mục sở thị sự toàn năng của đấng Sáng Thế đã nhào nặn ra chính thế giới này.

Rõ ràng, ông ta đang nắm giữ một thứ sức mạnh vượt lên trên mọi quy luật.

Thế giới mong manh này đang không ngừng run rẩy kinh hoàng trước uy vũ ấy.

Cả rặng núi rung lên theo từng nhịp phập phồng, và người đàn ông - hiện thân cho trái tim của dãy núi ấy - khẽ chuyển dời ánh mắt.

Đôi mắt đen ngòm, vặn vẹo của vị Hoàng đế bám riết lấy dấu vết của kẻ vừa là anh em cùng cha khác mẹ, vừa là bằng hữu chí cốt, lại đồng thời là tên phản đồ - "Chiến Tranh và Tri Thức".

Về phía Nam.

Ông ta sục sôi khao khát báo thù.