Chương 461: Chương 460: Bầy Cừu Chạng Vạng

301-END [Nhiệm Vụ Chính đã hoàn thành] [Bảo vệ Ngọc Tọa Chư Thần Kehil] Aslan đăm đăm nhìn vào cửa sổ hệ thống vừa hiện lên trước mắt.

Một danh sách dài báo hiệu mọi thứ rốt cuộc đã khép lại. Dòng tóm tắt nằm chễm chệ trên cùng, tái hiện toàn bộ hành trình mà Aslan đã trải qua cho đến tận phút giây này.

Chặng đường anh vừa hoàn thành được đúc kết lại vỏn vẹn trong một câu.

Một câu thông báo rằng Aslan cuối cùng đã đạt được tâm nguyện, đồng thời hoàn tất mọi sứ mệnh dang dở.

Thế nên, giữa không gian bốn bề nhuốm một màu đen sẫm, anh nhận ra vạn sự thực sự đã chấm dứt.

Chuyến hành trình đã đi đến hồi kết.

"Th-Thắng rồi!"

Khởi nguồn từ tiếng gào của một người lính, niềm vui sướng vỡ òa bắt đầu lan tỏa khắp đám đông.

Họ đang đứng giữa tâm điểm của một trang sử thi huyền thoại.

Trở thành nhân chứng sống cho một giai thoại, nơi nhân loại cuối cùng đã lật đổ thần linh để đoạt lấy ánh hào quang chiến thắng.

Lúc này, gương mặt ai nấy đều rạng rỡ nét hân hoan, ngay cả những chiến binh kiệt sức ngã gục xuống đất cũng không ngừng cất tiếng hò reo.

Aslan văng vẳng nghe thấy những giọng nói mừng rỡ của nhóm đồng hành đang bước tới, nhưng nét mặt anh vẫn cứng đờ vì căng thẳng.

Ác thần đã bị tiêu diệt, thế giới cuối cùng cũng giành lại được tự do và giờ đây chỉ còn chờ đợi quyết định tối hậu từ Aslan.

Aslan đang đứng trước vô vàn ngã rẽ.

Đóng kín thế giới này lại để ngăn chặn những thực thể chưa biết có tồn tại hay không trong tương lai.

Bước lên thần tọa.

Hoặc là…

Aslan chầm chậm đưa mắt nhìn xuống.

Phía sau vô số những cửa sổ hệ thống đang xếp chồng lên nhau, con mắt của con cá voi khổng lồ kia vẫn đang trừng trừng hướng về phía anh.

Rõ ràng đó là một đôi mắt đã chết, một sinh mệnh đã bị tước đoạt và đáng lẽ không bao giờ có thể cử động được nữa.

Thế nhưng, con ngươi ấy vẫn đang đảo quanh, phản chiếu bóng hình của Aslan.

Sức mạnh của Thâm Uyên dần tản đi, trạng thái Long Vương Hóa kết thúc và lớp vảy trên người anh cũng tan biến.

Dung mạo thật của Aslan lộ ra, và tới tận lúc này, anh mới có thể nhìn ngắm khuôn mặt đang thấm đẫm sự mệt mỏi của chính mình.

Khuôn mặt nguyên bản của anh, dẫu mang nhiều nét tương đồng với Lee Hyun-woo thuở trước, nhưng vẫn có đôi chút khác biệt.

Đã chững chạc hơn, và màu mắt cũng chẳng còn như xưa.

Vóc dáng lại càng thêm phần vạm vỡ.

Aslan có thể cảm nhận rõ rệt sự khác biệt so với thân xác cũ của mình.

Aslan hiện tại chắc chắn không còn là Lee Hyun-woo nữa.

Cho dù linh hồn bên trong vẫn là Lee Hyun-woo đi chăng nữa, thì vỏ bọc bên ngoài đã trở thành một người khác.

Chính vì lẽ đó, Aslan đã ngộ ra một điều.

Rằng hành trình của "Aslan" đã khép lại, và chặng đường tiếp theo sẽ là hành trình của "Lee Hyun-woo".

Và thực thể đang lù lù hiện diện trước mặt anh cũng tường tận điều đó.

Đăm đăm nhìn vào con mắt cá voi đang chằm chằm hướng về phía mình, Aslan bỗng dưng hồi tưởng lại một đoạn ký ức.

Đó không phải là ký ức của anh, mà là mảnh ký ức về hành trình của một người khác từng xâu xé tâm trí anh trong cơn hỗn loạn.

Đó là chặng đường mà một vị tăng lữ mang tên Tubul Goyul đã từng bước qua.

Ông ấy, người chỉ còn là một tàn niệm ký sinh vào Kẻ Vô Hình, bằng một cách nào đó đã cấy đoạn ký ức này vào đầu Aslan.

Đó tuyệt nhiên không phải là một vị tăng lữ tầm thường.

Ẩn sau gương mặt từ bi hỉ xả ấy là một thân hình được trui rèn đến mức độ hoàn mỹ, minh chứng cho một chiến binh thực thụ.

Dẫu mang tâm hồn của một bậc thánh nhân, người đàn ông ấy vẫn tay cầm tích trượng, hiên ngang dạo bước chốn địa ngục.

Lạc bước giữa một thảm cảnh chỉ có thể gọi là địa ngục trần gian, chứng kiến vô vàn bi kịch, yêu ma và những kẻ ác nhân.

Ông ấy vẫn không ngừng sải bước giữa cõi a tỳ đó.

Có đôi khi tung quyền giáng nộ, lại có lúc thuyết pháp độ nhân.

Đôi lúc, ông thu nhận cả những kẻ từng rắp tâm hãm hại mình làm đồ đệ để giáo hóa.

Lại thỉnh thoảng, ngay cả những ác ma ngoan cố vô phương cứu chữa cũng được ông cảm hóa và nạp làm môn đồ.

Cứ thế, ông thuyết pháp, vung quyền trừng ác, rồi lại tiếp tục hành trình.

Ông khao khát phổ độ chúng sinh.

Để rồi cuối cùng, ông cũng hoàn thành đại nguyện cứu thế.

Thế nhưng vào chính thời khắc vinh quang ở điểm cuối hành trình ấy, ông lại phải đối mặt với một cái bóng đã luôn âm thầm bám theo lưng mình suốt một quãng thời gian đằng đẵng.

Thế giới vỡ vụn, và bóng đêm bắt đầu vươn nanh múa vuốt.

Phía bên kia màn đêm đang hiện hình, có một thực thể đang chực chờ.

Một tà niệm khổng lồ, tỏa ra thứ hào quang đen kịt.

Một thực thể nhẫn tâm dệt nên cả một thế giới chỉ để làm lò mổ ngấu nghiến con người.

Một sinh vật vô danh tồn tại nhờ việc nuốt chửng nhân loại, và xem đó là lẽ sống duy nhất của đời mình.

Bầy Cừu Chạng Vạng.

Aslan nhìn thấy một con ngươi nằm ngang vắt qua mắt con cá voi.

Không gian Thâm Uyên vốn đã đen đặc nay lại càng trở nên mù mịt hơn.

Ngay cả khi anh chưa kịp tận hưởng niềm vui chiến thắng hay nói lời triâm tới những người đồng đội từng kề vai sát cánh, vạn vật đã bất thình lình biến đổi.

Bốn bề bị che khuất bởi một cái bóng tối tăm không sao nhìn thấu, rồi vạn vật xung quanh từ từ tan biến.

Chẳng cần ngoảnh lại, Aslan cũng có thể nhận ra rằng mọi thứ trên đời này, ngoại trừ chính anh, đều đã hoàn toàn ngưng đọng.

Từ những chiến binh đang vỡ òa hân hoan sau khi trận chiến kết thúc, cho tới những pháp sư vừa mới ngất lịm vì cạn kiệt Ma Lực.

Từ những Long Nhân đang thành kính dâng lời cầu nguyện lên đức tin mới, cho tới những người đồng đội đang mỉm cười rảo bước tiến lại gần.

Tất thảy đều đóng băng và bất động tại chỗ.

Cảnh sắc trần gian dần lùi xa như đang đổ sụp, và dù anh chỉ đứng lặng yên một chỗ, một thế giới khác đang điên cuồng lao sầm tới.

Thế giới đang bị cái bóng bao trùm ấy dần tan biến mất, nhường chỗ cho một màn đêm đặc quánh tối tăm mù mịt dần gặm nhấm lấy cơ thể Aslan.

Bầu trời, mặt đất hay đường chân trời đều không còn hiện hữu.

Thứ duy nhất còn sót lại chỉ là một vực thẳm bóng tối sâu không đáy và...

Và một Đấng Sáng Tạo, kẻ đã nhào nặn ra cả thế giới này bằng tâm niệm duy nhất là vỗ béo để nuốt chửng Aslan trong suốt một khoảng thời gian đằng đẵng.

Aslan khẽ ngẩng đầu lên.

Thực thể ấy chói lòa như mặt trời ban trưa, nhưng cũng lại mờ ảo tựa ánh hoàng hôn chạng vạng.

Con ngươi nằm ngang của nó khiến người ta liên tưởng đến ánh mắt của loài cừu hoặc loài bạch tuộc, nhưng đồng thời, nó cũng mang lại một cảm giác kỳ dị đến mức làm người ta nghi ngờ liệu một sinh vật như vậy có thực sự tồn tại trên đời hay không.

Aslan cất tiếng gọi tên sinh vật đó.

"Bầy Cừu Chạng Vạng."

Không có bất kỳ lời hồi đáp nào vang lên. Cũng chẳng thể biết được liệu nó không có khả năng đáp lời, hay chỉ đơn giản là đang chưng hửng phớt lờ anh.

Đứng đối diện trực diện với nó lúc này, Aslan có thể đưa ra một lời khẳng định chắc nịch.

Rằng thực thể mang danh xưng Bầy Cừu Chạng Vạng này là một tồn tại hoàn toàn vượt ngoài tầm hiểu biết.

Tồn tại trước mắt anh có cùng chung một bản chất với Valeri. Tuy nhiên, khác với Valeri, anh không có cách nào để thiết lập một cuộc đối thoại với nó.

Dị vật trước mắt anh sở hữu cảm xúc. Thế nhưng, anh lại chẳng thể nắm bắt được những cảm xúc đó được biểu hiện ra sao, nảy sinh từ đâu và biến chuyển như thế nào.

Thực thể trước mắt anh đã cất công kiến tạo nên cả một thế giới chỉ để làm mồi nhử hòng ăn thịt Aslan. Một thế giới trong game được mô phỏng tinh xảo đến mức anh chưa từng mảy may nghi ngờ về sự bất thường của nó, một thế giới vốn dĩ ngay từ đầu đã không nên tồn tại.

Đáng sợ hơn, thứ quái vật khổng lồ đó thậm chí còn là kẻ nhào nặn ra chính cái hệ thống mà Aslan vẫn hằng sử dụng.

Thừa biết rằng Aslan sẽ dùng hệ thống ấy để bồi đắp sức mạnh và vượt qua bao nhiêu sóng gió trong hành trình, nó vẫn hào phóng ban phát cho anh.

Nó vẽ ra những mục tiêu cho Aslan, và mỗi khi anh chùn bước tưởng chừng không thể tiếp tục tiến lên, nó lại tự mình nhúng tay can thiệp theo một cách rất riêng.

Nó lạnh lùng đứng nhìn khi Aslan bị dồn vào đường cùng, rồi lại tàn nhẫn đẩy cao độ khó mỗi khi anh dễ dàng vượt ải.

Nhưng nó không hề trực tiếp cản bước. Chưa một lần nào thực thể ấy đích thân can thiệp.

Mọi thứ chỉ diễn ra gián tiếp, hoặc thông qua những kẻ thù bị thu hút dồn về phía Aslan theo lẽ tự nhiên.

Tất thảy chỉ là phần băng chìm bé nhỏ nếu đem so với quyền năng thực sự của Bầy Cừu. Hoàn toàn không có chuyện nó không thể ló mặt chỉ vì bị gò bó bởi hệ thống do chính mình tạo ra.

Thậm chí, nó sẵn sàng hạ mình, hành xử đê tiện và xấu xí để lừa gạt Aslan, và nếu điều đó hiệu quả, nó có thể dối trá vô hạn độ.

Nhưng đến cuối cùng, trong mọi nhất cử nhất động hay mưu đồ của Bầy Cừu đều không tồn tại lấy một chút chân thực nào.

Rốt cuộc, Aslan cũng hiểu ra nguyên do.

Rằng kết cục có ra sao cũng chẳng màng.

Cho dù anh có bị đánh bại, quỳ gối khuất phục trước những mưu kế thâm độc nhắm vào mình, hay hiên ngang vượt qua mà không hề gục ngã.

Bởi suy cho cùng, nó thừa biết rằng mọi chuyện rồi cũng sẽ đi đến hồi kết thế này.

Chính vì thế, Bầy Cừu mới hiển hiện ngay trước mắt Aslan.

Đưa mắt quanh quất, bóng dáng của bầy cừu ngập tràn khắp mọi nẻo.

Nói chính xác hơn, đó là vô số tinh thể đen kịt được tạc thành hình hài loài cừu.

Thuở ban sơ, anh chẳng thể thấu tỏ tại sao lại là Bầy Cừu Chạng Vạng, tại sao nhất định phải là loài cừu.

Anh không hiểu vì cớ gì một thực thể hùng mạnh nhường ấy lại chừa ra một manh mối như thế.

Thế nhưng, giờ thì anh đã tỏ tường.

Mười hai năm đã trôi qua kể từ khi Aslan rơi xuống Gelladrion.

Xuyên suốt chặng đường ấy, đã vô số lần anh nhìn thấu ý đồ và cảm nhận trọn vẹn từng hành động của chúng.

Bầy Cừu vô cùng mãn nhãn khi dõi theo bước chân Aslan.

Hơn thế nữa, chúng còn khao khát anh sẽ tự mình đoán ra chân tướng sự việc.

Mang tâm thế của một kẻ kiến tạo trút trọn tâm huyết vào câu đố, chúng mong mỏi anh lật mở được danh tính thực sự của mình.

Giống như cái cách chúng đã làm với vô số những kẻ nhập xác khác.

Aslan khẽ nhíu mày. Giữa vô số nạn nhân bị tạc thành hình hài loài cừu, một bóng tối khổng lồ đang sừng sững lan rộng.

Ngước nhìn lên, bóng tối ấy vời vợi xa xăm, nhưng dẫu đặt ngay tầm mắt, nó vẫn hiện lên với một vóc dáng quá đỗi vĩ đại.

Khó khăn lắm mới có thể nhìn rõ được hình thù ấy. Không, vốn dĩ ngay từ đầu làm sao phàm nhân có thể nhìn thấu cơ chứ.

Aslan không giấu nổi nụ cười gượng gạo chợt lóe lên.

Phủ trùm trước mắt anh là một bức màn chạng vạng.

Và ngự trị trên đỉnh cao nhất của bức màn ấy, là một đôi mắt.

Đôi mắt sáng rực tựa thái dương bừng lửa, song lại nhuốm vẻ mờ ảo tựa bóng hoàng hôn.

Đôi mắt ấy giống hệt như mắt của một loài dê.

Hình bóng nhạt nhòa ấy cũng mang dáng dấp của một con dê. Đó là thứ duy nhất gợi cho anh cảm giác thân thuộc.

Aslan bất chợt nhớ lại một câu chuyện bản thân từng nghe thoáng qua.

Rằng những người du mục thường thả một con dê vào giữa bầy cừu để dễ bề cai quản.

Quả nhiên, ngay từ cái danh xưng Bầy Cừu Chạng Vạng, bản thân nó đã là một manh mối.

Aslan ngước nhìn thực thể vĩ đại trước mắt.

Cặp sừng cong lờ mờ vươn lên cùng với đồng tử nằm ngang, và bộ lông tăm tối tựa hồ được dệt nên từ chính màn đêm.

Nó to lớn hơn cả thế giới này, dẫu có cố gắng cách mấy cũng chẳng thể thu trọn toàn vẹn hình dáng ấy vào tầm mắt. Vậy nhưng, nó lại vươn vòi len lỏi vào từng ngóc ngách nhỏ bé nhất, khiến anh nhìn đâu cũng thấy sự hiện diện của nó.

Thực thể này đã nuốt chửng những chiến binh Viking từ thuở cổ đại.

Đến thời Trung Cổ, nó ăn thịt các hiệp sĩ Thập tự chinh, và hiển nhiên, cả một vị võ tăng từ thời xa xưa cũng không thoát khỏi cái miệng háu đói ấy.

Không dừng lại ở đó, nó còn phệ thôn cả những con người ở thời hiện đại như Enomoto Jun và Rebecca Clark.

Và giờ đây, nó đang nhắm đến Aslan, hay nói chính xác hơn là Lee Hyun-woo, làm con mồi tiếp theo.

Phương thức săn mồi của nó cũng chẳng hề tầm thường.

Bầy Cừu Chạng Vạng thấu kính thâm tâm của tất cả nạn nhân, rồi cất công nhào nặn ra một thế giới mà họ tường tận, một thế giới mà họ buộc phải đem lòng yêu thương.

Để rồi ném họ vào đó, bắt họ phải chiến đấu và giãy giụa sinh tồn.

Năng lực Toàn Tri của Aslan phản ứng lại. Thoạt nhìn, vòng lặp sáng tạo này có vẻ thiếu hợp lý, nhưng kỳ thực không phải vậy.

Đó là một quá trình tinh vi nhằm vỗ béo linh hồn.

Thông qua ngập tràn thử thách, linh hồn của các vị anh hùng sẽ được hàm dưỡng, trở nên phong phú và cực kỳ ngon miệng.

Để rồi, nó sẽ nuốt chửng họ ngay tại hồi kết của chuỗi thử thách trần ai ấy.

Hệt như cách con người chăn nuôi gia súc.

Aslan lờ mờ đoán được bi kịch nào sắp sửa ập đến.

Chợt, một giọng nói xa xăm lướt qua tâm trí. Đó là thanh âm của chính anh từ tương lai, vọng về từ một thế giới song song tĩnh lặng.

Hắn từng dặn dò.

'Nếu muốn đối đầu với Bầy Cừu, tuyệt đối đừng cậy dựa vào sức mạnh.'

Giờ đây, Aslan mới muộn màng hiểu ra lý do.

Khi bừng tỉnh lại, bầu trời đã nhuốm màu đêm đen.

Aslan đang đứng ngay tại khoảng lan can nơi anh từng trượt chân, khoảnh khắc trước khi rớt xuống Gelladrion lần đầu tiên.

Đoạn lan can gãy nát lao vút xuống mặt đất. Choang, tiếng kim loại va đập vang lên chát chúa.

Cúi gầm mặt, đập vào mắt anh là khoảng không sâu hoắm từ độ cao của tầng tám.

Cứ như thể mọi chuyện vốn dĩ đã an bài từ trước, Aslan đang đứng chênh vênh trên mép lan can.

Ngẩng đầu lên, từng đợt gió buốt giá ùa tới. Gió thốc làm mái tóc anh rối tung, luồn lách cái lạnh thấu xương qua từng lớp áo.

Chờ đến khi từng cơn gió rít gào lướt qua da thịt, Aslan mới bàng hoàng nhận ra nhiều điều.

Rằng đây đang là mùa đông. Mùa của những cơn gió tái tê, hanh hao đến mức làm nứt toác cả đôi môi.

Mùa mà vạn vật, từ cỏ cây, côn trùng cho đến từng bầy chim muông, đều thu mình lại để trốn tránh khỏi vẻ điêu tàn nhợt nhạt ấy.

Trên người Aslan lúc này đang choàng một chiếc áo khoác. Một chiếc áo với phần vạt rủ dài chạm đến tận đùi.

Chiếc áo khoác mà anh vẫn luôn ưu ái bởi sự ấm áp nhưng chẳng hề mang lại cảm giác gò bó.

Chiều cao của anh lúc này không vượt ngưỡng một mét chín mươi. Nó chỉ loanh quanh ở mức nhỉnh hơn một mét tám mươi đôi chút.

Cơ thể thiếu vắng sự trui rèn, hoàn toàn ở mức trung bình của một nam sinh trung học như bao bè bạn đồng trang lứa. Một vóc dáng phổ thông, không quá gầy gò cũng chẳng hề mập mạp.

Đôi mắt đen tuyền, và mái tóc cũng mang sắc đen đặc trưng.

Giác quan chưa từng một lần nếm trải lằn ranh sinh tử, và trong suốt cuộc đời ngây ngô ấy, anh chưa từng bị đâm hay kề cận lưỡi hái tử thần.

Đôi bàn tay láng mịn bởi chưa từng nắm lấy chuôi vũ khí, và mọi xúc cảm đều nhạy bén vô cùng bởi cái chết vẫn là một điều gì đó xa xôi.

Trên thân hình này, hoàn toàn chẳng đọng lại chút tàn tích nào của những múi cơ bắp được rèn giũa suốt mười hai năm chinh chiến.

Aslan, chẳng biết từ bao giờ, đã quay trở lại làm cậu thiếu niên Lee Hyun-woo.

Cỗ thân xác cường tráng mà Aslan đổ bao mồ hôi sôi nước mắt tôi luyện suốt mười hai năm đằng đẵng đã bốc hơi không lưu lại một vết tích, hiện diện ở đây chỉ còn lại duy nhất con người mang tên Lee Hyun-woo.

Dẫu vậy, không thể quy kết cả thảy mười hai năm máu lửa Aslan từng nếm trải chỉ là một giấc mộng huyễn hoặc.

Bởi lẽ trong không gian nơi Lee Hyun-woo đang đứng lúc này—cái thế giới có thể gọi là Trái Đất, hay nói hẹp hơn là Hàn Quốc ấy—sinh linh tồn tại duy nhất, lại chỉ có mỗi mình anh.

Đoạn ngẩng đầu lên, thứ đập vào tầm mắt anh chính là vòm trời bao la.

Lơ lửng giữa thinh không vô tận, một con mắt khổng lồ đang mở trừng trừng.

Tròng mắt đồ sộ rực sáng sắc vàng kim rạng rỡ tựa thái dương, thu trọn bên trong là một đồng tử vạch ngang dị hợm.

Ánh nhìn ấy dán chặt lấy Lee Hyun-woo, và nó đang cong lên mỉm cười.

Một nụ cười vô cùng khoái trá, hệt như thể mỹ vị mà nó hằng thèm khát từ lâu rốt cuộc cũng được dâng lên tận miệng.

Đến khoảnh khắc này, Lee Hyun-woo rốt cuộc cũng vỡ lẽ mọi chuyện.

Từ cái gọi là Hệ thống, cho đến những quy tắc cốt lõi của Gelladrion, hay thậm chí là sức mạnh vô song bạt thế mà Aslan hằng sở hữu...

Trăm ngàn thứ ấy, tất thảy đều là ân huệ do Bầy Cừu Chạng Vạng ban phát.

Hơn thế nữa, anh còn có thể thấu hiểu.

Tại sao trong số 4. 377 kẻ nhập xác, lại chẳng có lấy một ai đánh bại được Bầy Cừu.

Họ đã gục ngã ra sao, để rồi chuốc lấy kết cục bi thảm là trở thành thức ăn cho chúng.

Lee Hyun-woo đăm đăm ngước nhìn con ác quỷ đang lơ lửng giữa không trung, kẻ đã ban cho anh sức mạnh.