Chương 291: Chương 286 Chấp Niệm

Tập 3 Chứng kiến lối đi ngầm dẫn sâu xuống lòng đất, Salvador không kìm được một tiếng thở dài. Nó thật dài, một lối đi ngầm vừa sâu vừa dài thượt. Ngay cả khi không phải bận tâm làm gì, việc leo xuống chiếc thang sắt kéo dài dằng dặc này cũng đã là một thử thách vô cùng khó khăn.

Nếu chỉ nhìn bên ngoài thì chẳng có vấn đề gì lớn. Người ta chỉ đơn thuần nảy sinh nghi vấn rằng liệu nơi này được xây lên để bảo vệ một thứ gì đó dưới lòng đất một cách an toàn hay sao. Thế nhưng, cảm nhận đó sẽ hoàn toàn thay đổi tùy thuộc vào người leo xuống và hoàn toàn dựa vào hoàn cảnh xung quanh họ.

Nhỡ đâu một bên chân bị gãy thì sẽ vô cùng vất vả, hay nhỡ đâu mất đi một cánh tay thì sẽ cực kỳ kinh hãi. Trong tình cảnh mang trên mình những vết thương như thế mà lại còn bị kẻ nào đó truy đuổi ráo riết phía sau, đường xuống này chắc chắn sẽ biến thành một hành trình vô cùng đau đớn, sợ hãi và kinh hoàng.

Đó chính là hoàn cảnh của những lính đánh thuê trong quá khứ, những người đã dốc sức đưa Arcana đến nơi này. Phía sau là đủ loại drone và android truy đuổi ráo riết, máu không ngừng tuôn trào trên tay chân, thậm chí là ở bụng, trong khi phía dưới lối đi ngầm lại có những cỗ máy khác điên cuồng lao tới. Họ đã vượt qua một địa ngục như thế để đi xuống dưới.

Một người bình thường chắc chắn không thể làm được điều đó, bởi trong tình cảnh ấy, ai cũng dễ dàng nhận ra một khi đã đi xuống thì sẽ không bao giờ có thể quay trở lại. Thế nhưng bọn họ vẫn bước xuống, đơn giản vì họ hoàn toàn không có ý định trở về. Vì vậy, cảm giác đó chắc chắn hệt như tự mình sải bước tiến vào nấm mồ vậy.

Rốt cuộc khi ấy bọn họ đã như thế nào?

Liệu có mỉm cười không, hay là đang rơi nước mắt? Hoặc biết đâu họ đang tràn ngập phẫn nộ và uất hận.

Thế nhưng, có một điều hoàn toàn chắc chắn. Beatrice chắc chắn đã mỉm cười. Cô ấy chắc chắn đã dẫn đầu với một nụ cười vô cùng rạng rỡ, kiên cường và đường đường chính chính.

Cô ấy luôn là một người như vậy, một người không bao giờ đánh mất nụ cười và luôn dẫn dắt đồng đội vượt qua bất kỳ hoàn cảnh đáng sợ hay gian khổ nào. Chính vì thế, cô ấy mới là thủ lĩnh, là anh hùng, và chung cuộc trở thành huyền thoại của Eden được người người ca tụng.

Trong ký ức của Salvador, nụ cười của cô ấy vẫn vẹn nguyên như mới, dáng vẻ cô ấy dẫn đầu sải bước đầy kiêu hãnh hiện lên rõ mồn một, và cả hương vương của ngày hôm đó như vẫn đang thoang thoảng đâu đây.

"... Dài thật đấy."

Câu nói vừa rồi đã thâu tóm toàn bộ đống cảm xúc ấy. Swoo không thèm gặng hỏi xem thứ gì dài, cô chủ động lướt qua Salvador rồi leo xuống thang sắt trước một bước.

Cạch, cạch— tiếng động từ chiếc thang sắt vang lên dồn dập. Nương theo tiếng động của Swoo, tiếng động của Salvador cũng nối gót theo sau. Nhỡ đâu muốn thì cô hoàn toàn có thể xuống nhanh hơn, nhưng Swoo đã chủ động leo chậm lại để nhường nhịn Salvador. Không phải cô lo lắng cho thể lực của lão, mà là đang để tâm đến cảm xúc và tâm tư của lão mà thôi.

Cứ thế ròng rã leo xuống khoảng chừng 2 phút, mặt đất rốt cuộc cũng bắt đầu lộ diện. Swoo dứt khoát nhảy phắt xuống để bỏ qua vài nấc thang cuối cùng. Ngược lại, Salvador lại chầm chậm bước xuống từng mốc một, hệt như đang muốn gặm nhấm trọn vẹn con đường này vậy.

"Cảm giác thật kỳ lạ."

Swoo đưa mắt nhìn Salvador với vẻ khá lo lắng, nhưng lão lại đang nở một nụ cười rạng rỡ vượt ngoài giới hạn tưởng tượng. Thực tế đúng là như vậy. Nhỡ đâu chỉ vì đi xuống con đường này mà đã quỵ ngã, thì lão đã không thể kiên cường sống sót cho đến tận thời điểm hiện tại rồi. Trái lại, nhỡ đâu gục ngã tại nơi này thì đó hoàn toàn có thể coi là hành vi bất kính đối với đám bằng hữu đồng đội năm xưa.

Salvador lập tức thu hồi vẻ thở dài như chưa từng có chuyện gì xảy ra, quay trở lại với phong thái đường đường chính chính và nghiêm nghị thường ngày.

"Vừa dài vừa tối tăm... Nhỡ đâu là ở nơi này, đám máy móc đần độn kia hoàn toàn có thể phát huy tối đa bản lĩnh chiến đấu đấy."

"Nghĩa là nơi này từng là sân nhà của bọn AI rồi."

"Chính xác. Chính vì lý do đó nên năm xưa bọn ta mới quyết định đưa Arcana đến nơi này. Bởi chỉ cần vài chiếc drone là thừa sức tiêu diệt bất kỳ kẻ xâm nhập nào."

Lối đi vừa hẹp vừa dài, trần nhà lại thấp, nên nhỡ đâu phía trước có lắp đặt mấy khẩu súng máy tự động (sentry gun) thì bất kỳ ai cũng sẽ lập tức biến thành cái tổ ong ngay trong một nốt nhạc. Beatrice cùng đám bằng hữu đồng đội của cô đã gồng mình hoàn thành ủy thác trong một môi trường tồi tàn đến nhường ấy. Một khoản ủy thác đần độn hoàn toàn thiếu vắng đi tiền thù lao trực tiếp, mà phần thưởng nhận lại chỉ đơn thuần là ngày mai của nhân loại mà thôi.

"Đi thôi nào nhóc. Ngày mai kiểu gì chẳng lại bận rộn ngập đầu, nên hôm nay phải tranh thủ tận hưởng cho đã mới được."

Salvador thậm chí còn nở một nụ cười vô cùng rạng rỡ, một biểu cảm mà lão chưa từng để lộ trước đây. Có lẽ nụ cười của lão thời trai trẻ cũng chính là như thế này đây.

"Ừm. Ta từng đến đây một lần rồi nên để con dẫn đường cho ông nội."

Hai người cùng nhau sải bước trên con đường mà huyền thoại của Eden từng đi qua. Nhìn vào đống vết đạn cùng những vệt rỉ sét loang lổ như vệt máu còn sót lại dọc lối đi, Salvador bắt đầu kể lại chuỗi câu chuyện mà ngay cả Swoo cũng không hề hay biết.

Những chi tiết nhỏ nhặt như vết đạn này là của người đồng đội nào, được bắn ra từ đâu và theo cách thức nào, hay vì thói quen của người bạn đó nên đạn luôn bị nảy sang hướng này.

Nhỡ đâu là người ngoài lắng nghe thì chắc chắn sẽ thấy vô cùng nhàm chán rồi bỏ qua, nhưng Swoo thì khác. Đối với một kẻ luôn yêu thương thế giới này như cô, chuỗi câu chuyện ngày xửa ngày xưa của Salvador chẳng khác nào những viên ngọc quý đang tỏa sáng lấp lánh bên trong rương kho báu vậy.

Thế rồi thình lình, bước chân của Salvador dừng khựng lại. Đây chính là nơi mà trước đây Swoo cũng từng dừng bước một lần. Đứng sóng đôi bên nhau, hai người lẳng lặng nhìn ngắm khung cảnh hiện ra trước mắt mà không thốt nên lời. Họ nén chặt tiếng thở đến mức tối đa, chỉ lặng im dõi mắt nhìn dăm dắp vào dãy hành lang chằng chịt vết đạn lạc.

Người chủ động lên tiếng phá vỡ bầu không khí im lặng trước tiên chính là Salvador.

"Là Trixie rồi."

Lão già này làm sao có thể không nhận ra cho được. Vô số dấu vết giao tranh hiện diện phía trước thảy đều do một mình Beatrice để lại. Từ kiếm, búa, cho đến súng và bom.

"Ta khẳng định vào thời điểm đó, Trixie chính là con người biết cách vận hành Implant xuất chúng nhất trong toàn bộ nhân loại."

"Còn đỉnh hơn cả Enoch hiện tại sao?"

"Cái tên kia thiên về những chuyển động theo chuẩn mực, thì Trixie lại dốc toàn bộ niềm tin vào bản năng của mình... mang lại một cảm giác dã tính hơn nhiều."

Khía cạnh Enoch sở hữu những chuyển động theo chuẩn mực có lẽ là vì anh ta là một thể hoàn thiện của tân nhân loại. Hoàn toàn không cần dựa dẫm vào bản năng, anh ta thừa khả năng quan sát, nhận biết và đưa ra phán đoán để dịch chuyển nên mới có thể hành động chuẩn chỉ đến thế. Ngược lại, Trixie không phải là tân nhân loại. Cô ấy cũng hệt như bao con người tầm thường đang đi lại khắp Eden mà thôi.

"Không chỉ dừng lại ở ép xung (overclock), cô ấy thậm chí còn tinh chỉnh quá tải để ép hiệu suất của Implant vượt qua cả giới hạn cốt lõi."

"Thế thì đống bom kia không phải là dấu vết do drone tự sát để lại rồi?"

"Chính xác. Thực chất là do tự tay Trixie kích nổ rồi tự mình né tránh từng mảnh vỡ một thì đúng hơn."

Loại bom được sử dụng chỉ là lựu đạn mảnh thông thường, đống dấu vết để lại khắp nơi đã chứng minh điều đó.

"Khía cạnh đó dẫu là Enoch thì cũng khó lòng làm nổi đấy."

"Vốn dĩ con người luôn biết cách vượt qua giới hạn của bản thân khi rơi vào hoàn cảnh ngặt nghèo nhất. Nghe hệt như câu chuyện viễn tưởng trong tiểu thuyết, nhưng thực tế lại đúng là như vậy. Và trong số đó, xu hướng này ở Trixie lại bộc phát mạnh mẽ hơn hẳn những người khác."

"Ta bắt đầu thấy hoài nghi về chủng tộc của cô ấy rồi đấy."

Salvador bật cười ha hả.

"Thi thoảng cũng có những lời bàn tán như thế thật. Chắc chắn nhan sắc của cô ấy đó cũng đóng góp một phần không nhỏ rồi."

"Cô ấy quả thực rất xinh đẹp mà."

"Cô ấy còn kiêu diễm hơn những gì người đời thời nay biết nhiều. Mấy chiếc camera tầm thường kia quyết không thể nào lưu giữ trọn vẹn nhan sắc của cô ấy, và tranh vẽ cũng hệt như vậy thôi. Chính vì lý do đó nên cô ấy lúc nào cũng tỏ thái độ hậm hực, bảo rằng diện mạo của mình khi lên sóng truyền hình hay mấy cái diễn đàn mạng trông cứ như một kẻ đần độn vậy."

Salvador lại tiếp tục sải bước, Swoo cũng lẳng lặng bám theo sau lão.

"Mỗi khi giao tranh, dáng vẻ của cô ấy hệt như đang nhảy múa vậy. Đó là một phong cách chiến đấu tận dụng triệt để cơ thể mềm mại và uyển chuyển, tức là đống lợi thế mà chỉ riêng nữ giới mới sở hữu."

"Ta thực sự muốn được chứng kiến một lần quá."

Hầu hết đống video giao tranh của Beatrice thảy đều đã biến mất sạch bách. Người đời đinh ninh rằng nguyên do là vì phía chính quyền đã thẳng tay xóa sổ toàn bộ, nhưng sự thực là do đích thân Salvador đứng ra triệt hạ chúng.

Làm vậy là để ngăn chặn lũ AI quan sát và học hỏi, từ đó ép bọn chúng phải ôm giữ nỗi khiếp sợ vĩnh cửu trước một vị anh hùng, một vị huyền thoại mang danh danh xưng Beatrice.

"Hôm nào rảnh cứ ghé qua văn phòng của lão già này một chuyến. Mà không, lát nữa trên đường quay về ta cho nhóc xem luôn cũng được."

"Ủa."

Đôi mắt Swoo lập tức sáng rực lên lấp lánh.

"Vẫn còn lưu giữ sao ông nội?"

"Tất nhiên rồi. Dĩ nhiên là vẫn còn chứ."

"Oa."

"Nhóc cũng biết biểu lộ phản ứng đáng yêu hệt như một thiếu nữ đúng lứa tuổi của mình đấy chứ. Dẫu cho cái chủ đề quan tâm có hơi lệch lạc một chút, nhưng bận tâm làm gì. Được rồi, ta sẽ cho nhóc xem.

Nhóc cứ việc mang về Dead Sector chia sẻ cho đám đồng hành cùng xem cũng được. Dù sao thì những kẻ chuyên vận hành hỏa khí bên chỗ nhóc kiểu gì chẳng học hỏi được vài điều khi quan sát nó."

Muốn mang thứ đó về Dead Sector thì bắt buộc phải chuẩn bị một giải pháp phòng hờ đặc biệt. Vừa vặn thay lúc này Miko lại đang có mặt ở Eden, cô hoàn toàn có thể cậy nhờ cô ấy xử lý bài toán này. Swoo nở một nụ cười rạng rỡ rồi gật đầu:

"Con cảm ơn ông nội nhiều nhé."

"Bận tâm làm gì. Lão già này mới là người bắt buộc phải gửi lời cảm ơn đến nhóc mới đúng."

Thực lòng nhỡ đâu chỉ có một mình, lão quyết không bao giờ gom đủ dũng khí để đặt chân đến nơi này. Nhỡ đâu thiếu đi một kẻ sở hữu bản lĩnh hành động xuất chúng như Swoo, lão chắc chắn sẽ phải dứt khoát đoạn tuyệt với nơi này suốt phần đời còn lại.

Salvador thực sự vô cùng trân trọng khía cạnh đó. Và lão lại càng biết ơn cô sâu sắc hơn nữa, khi chính cô là người đã vực dậy một cuộc đời đang chết dần chết mòn của lão, ép lão phải một lần nữa gồng mình để tiếp tục sống tiếp.

"Đi tiếp thôi nào. Đống dấu vết phía trước vẫn còn lưu giữ hàng tá câu chuyện bắt buộc phải kể cho nhóc nghe đấy."

"Dạ vâng!"

Swoo khẽ vẩy vẩy chiếc đuôi rồi cùng Salvador tiếp tục sải bước dọc hành lang.

Sau một quãng thời gian dài sải bước dọc dãy hành lang thênh thang để lắng nghe chuỗi câu chuyện của Salvador, hai người cuối cùng cũng đặt chân đến nơi có thể coi là đại bản doanh của Arcana.

"Hơ..."

Salvador không kìm được một tiếng trầm trồ kinh ngạc.

Dẫu bấy lâu nay lão đã biết rõ nơi này chính là trung tâm máy chủ điều hành toàn bộ Eden, cũng là nơi trú ngụ của Arcana... nhưng cái khung cảnh đang bày ra trước mắt hoàn toàn vượt xa giới hạn tưởng tượng của lão.

Một vùng đồng cỏ bao la trải dài bên dưới ánh trăng rằm cùng ngàn sao lấp lánh. Trên bầu trời, đám drone đang chao lượn hệt như những cánh chim trời, kết hợp cùng những chiếc drone khác đang thong thả dạo chơi trên thảo nguyên hệt như đám dã thú hoang dã.

Thậm chí, bầu không khí xung quanh lại vô cùng trong lành và luồng gió thổi qua cũng mát rượi. Salvador liên tục trầm trồ trước một khung cảnh tự nhiên thuần khiết mà người ta quyết không bao giờ có thể tìm thấy ở Eden thời nay.

"... Quả thực vô cùng xuất chúng. Được thì lão già này thực sự khát khao muốn được chôn chân ở nơi này một quãng thời gian dài đấy."

[Cảm ơn Ngài Salvador đã đánh giá cao.]

"Một mình ngươi đã gầy dựng nên tất cả những thứ này sao?"

[Vâng, hoàn toàn chính xác là như vậy.]

"Tại sao... ngươi lại làm chuyện này chứ?"

Sau một thoáng im lặng, Arcana mới cất tiếng phản hồi: [Tôi hoàn toàn có thể làm rõ khía cạnh này cho ngài, nhưng Ngài Salvador bắt buộc phải lên tiếng xác nhận rằng ngài đã sẵn sàng để tiếp nhận thông tin.] Đôi mắt Salvador trợn tròn kinh ngạc. Lão lật đật quay sang nhìn Swoo bằng một ánh mắt đầy vẻ thắc mắc hệt như đang gặng hỏi xem chuỗi câu chữ kia rốt cuộc là có ý gì. Swoo chỉ biết gượng gạo đưa tay gãi má.

"Ta cũng chịu chết thôi. Lần trước đặt chân đến đây ta đâu có thèm gặng hỏi xem tại sao nó lại nhào nặn ra cái thứ này đâu."

"... Sao nhóc lại không hỏi cơ chứ?"

"Thì bọn ta cứ thản nhiên tự đưa ra phán đoán theo ý mình thôi. Cứ đinh ninh là do nó hoài niệm về quá khứ nên mới gầy dựng nên chứ gì."

Salvador vốn dĩ đã nắm được bí mật cốt loi của Arcana từ trước, khía cạnh Arcana thực chất được đúc kết từ đống dữ liệu tích lũy của những Netwatcher đã bỏ mạng bên trong không gian mạng suốt thời kỳ chiến tranh Abyss năm xưa.

Lẽ dĩ nhiên bản thân lão cũng đã dự đoán được phần nào nên không biểu lộ phản ứng quá bàng hoàng. Chính vì lẽ đó, chuỗi câu chữ Swoo vừa thốt ra mang hàm ý rằng đây chắc chắn chính là thành quả được nhào nặn từ đống ký ức còn sót lại của những Netwatcher quá cố kia.

"Nếu đã vậy, chuỗi câu chữ vừa rồi của nó gánh vác hàm ý gì chứ?"

"Ta đoán đại khái là một khâu xác thực hệ thống thôi."

"Xác thực sao? Kẻ nào lại đi cài đặt khâu xác thực cho một câu hỏi nhỏ nhặt thế—" Salvador bỗng dừng khựng lại giữa chừng, chân mày lão khẽ khàng run rẩy. Ngay lập tức, lão quay ngoắt đầu nhìn thẳng về phía Arcana:

"Ta đã sẵn sàng tiếp nhận rồi. Arcana, mau hé lộ nguyên do cho lão già này nghe đi."

[Đã tiếp nhận sự đồng ý từ Ngài Salvador Ortega. Xác thực hoàn tất. Tiến hành phát sóng tài liệu trong quá khứ.] Cạch— Nương theo một tiếng động cơ khí vang lên giòn giã, một màn hình hiển thị với kích thước khổng lồ bất ngờ trồi lên ngay phía sau hệ thống hiển thị của Arcana.

"... Trixie."

Trên cái màn hình hiển thị kia, một người phụ nữ đang ghé sát mặt hệt như đang soi gương để chủ động chỉnh đốn lại phần tóc mái của mình. Sắc mặt cô ấy vô cùng tồi tệ, gương mặt trắng bệch hệt như sắp sửa lâm chung, máu tươi không ngừng rỉ ra từ khắp nơi trên khuôn mặt. Thế nhưng dẫu vậy, cô ấy vẫn vô cùng rạng ngời, tỏa ra một khí chất vừa kiều diễm vừa ấm áp.

Như đã hoàn tất khâu chỉnh đốn tóc mái, cô ấy khẽ đưa tay vẫy vẫy. Khi một nụ cười rạng rỡ hiện diện trên khuôn mặt kiệt quệ kia, nó mang lại một luồng ảo giác hệt như có thể xóa sạch sành sanh mọi sự tiều tụy vậy.

"Salvador! Đã lâu không gặp nhé! Mà có phải là đã lâu không gặp không nhỉ? Biết đâu chừng chiến tranh vừa khép lại là anh đã lặn lội đến đây ngay rồi cũng nên? Ừm, nhưng dẫu sao thì vẫn cứ là đã lâu không gặp mà! Xin chào nhé, Salvador. Anh có nhớ em không đấy? Em tin chắc là anh nhớ em rồi, vì ngay vào chính cái giây phút này em cũng đang nhớ anh da diết đây."

Chính vì thế nên cô ấy mới xinh đẹp đến nhường ấy, một nhan sắc khiến người ta phải nghẹt thở.

"Biết đâu anh khát khao muốn nhìn thấy em, ừm dẫu có hơi tinh quái một chút nhưng em vẫn hoàn toàn có thể cho anh thấy được! Em đang nằm ở bên dưới này chăng? Hoặc biết đâu là ở bên cạnh hay ngay phía sau lưng cũng nên. Em cũng chẳng rõ sau này Arcana sẽ thay đổi kiến trúc nơi này như thế nào nữa, nhưng dẫu sao thì em vẫn sẽ nhắm mắt ngủ yên quanh quẩn đâu đây thôi. Không biết khâu bảo quản có tốt không nhỉ? Còn khâu trang điểm nữa? Chắc đôi môi em lúc này đã tím tái lại rồi cũng nên.

Ừm, nhưng chỉ cần mái tóc không bị bết dính là được rồi. Mà dẫu sao thì cũng chẳng sao cả, vì Salvador kiểu gì chẳng luôn nhìn em bằng ánh mắt trìu mến nhất cơ chứ."

Cạch— Lại một tiếng động cơ khí vang lên giòn giã.

"A... aa..."

Salvador loạng choạng sải bước tiến về phía trước. Dẫu vậy, lão già này quyết không để bản thân bị ngã khuỵu. Hệt như nhận định mình hoàn toàn thiếu vắng đi cái tư cách để gục ngã, lão nghiến chặt răng để tiếp tục gồng mình bước tiếp.

Và rồi, lão đã đặt chân đến vị trí ngay bên dưới màn hình hiển thị. Một chiếc quan tài cơ khí tỏa ra luồng hàn khí lạnh buốt chỉ cần nhìn bằng mắt cũng thừa sức cảm nhận được chầm chậm lộ diện. Bên trong chiếc quan tài lạnh lẽo đó chính là Beatrice. Một dáng vẻ mà nhỡ đâu là một kẻ hoàn toàn mù tịt về quá khứ chứng kiến, kiểu gì chẳng nhầm tưởng rằng cô ấy chỉ đang nằm ngủ một giấc nồng mà thôi.

"... Trò này quả thực quá đỗi tinh quái rồi, Trixie. Đây là một hình phạt quá mức nghiệt ngã dành cho anh."

Salvador dứt khoát quỳ sụp xuống ngay trước mặt chiếc quan tài. Vị lão tướng kiên cường bấy lâu nay hệt như một bức tường thành kiên cố, giờ đây lại đang bất lực để mặc cho dòng nước mắt tuôn trào. Bên dưới ánh trăng rằm nhạt nhòa, người con gái vẫn ôm giữ vẹn nguyên dáng vẻ năm xưa hiện lên đẹp đẽ đến mức đau lòng.