Chương 64: Ngoại truyện - Nhân duyên

Toàn chương Thiếu niên nhìn lên bầu trời.

Bầu trời ngập tràn ánh sáng của thái dương.

Con người hưởng thụ sự phồn vinh nhờ ánh mặt trời ấy.

Nhưng thiếu niên lại nghĩ.

"Nếu màn đêm buông xuống thì phải làm sao?"

Thiếu niên dùng lông vũ kết thành đôi cánh rồi bay vút lên không trung.

Càng đến gần, ánh mặt trời càng thiêu đốt cậu.

Đôi cánh hóa thành tro bụi, khói đen bao phủ khắp cơ thể.

Ngay khi thân xác bùng cháy, thiếu niên khẽ nói.

"Dẫu chẳng thể bằng thái dương, nhưng hẳn là vẫn có ý nghĩa."

Thiếu niên rơi xuống. Thân xác cậu hóa thành khúc củi khô, trở thành một lò lửa nhỏ.

Khi mặt trời lặn, mọi người vây quanh lò lửa ấy.

Lần đầu tiên, nhân loại nắm giữ được ánh sáng trong tay.

Thứ ánh sáng đó, chúng ta gọi là lửa.

Bất chợt, tôi mở mắt.

Đêm tối mịt mùng, tiếng dế và tiếng ếch nhái đang hòa quyện tạo nên một bản giao hưởng dài.

Tôi đang nằm trên giường, đắp chăn kín người.

Cơ thể không thể cử động theo ý muốn.

Không phải vì đau đớn hay xương cốt bị rạn nứt.

Cơ thể tôi, đặc biệt là cánh tay trái, hoàn toàn mất cảm giác như một tảng đá.

Trước tiên, tôi cần xác nhận xem đây là đâu.

Tôi khẽ dùng phản lực, nhổm người dậy khỏi giường.

"Tỉnh rồi sao?"

Trong phòng là một người phụ nữ đang tựa lưng vào tường, cúi đầu.

Bà ta ngậm một điếu xì gà dày cộp, trông khá có phong thái.

"Ngài là..."

Ký ức lướt qua đại não. Rõ ràng tôi suýt chút nữa đã bị đống đổ nát của bức tường đá đè bẹp, thì đột nhiên người này xuất hiện cứu tôi.

"Hắc Ám Chris Reinhardt. Cứ coi ta là người đã đưa nhóc đến đây đi."

Cơ thể tôi được băng bó kỹ lưỡng bằng lớp băng gạc đã tẩm thuốc. Nhìn qua không thấy vết thương hở nào, có vẻ như trong lúc tôi ngủ, tôi đã được điều trị tử tế.

"... Mọi người sao rồi ạ?"

Chris dập điếu xì gà, tiến về phía tôi.

"Các nạn nhân tuy sẽ để lại di chứng, nhưng chỉ cần điều trị tốt trong vài tháng là có thể hồi phục. Còn Aria, đứa trẻ đã cùng nhóc vượt qua lằn ranh sinh tử đó, hiện đang phải chịu giáo huấn. Đó là hình phạt cho hành động liều lĩnh."

Aria, một cái tên rất hợp với cô bé ấy.

Chris giải thích cho tôi về lý do Aria có mặt ở đó. Đột nhiên thấy người khả nghi dẫn theo trẻ em liền bám đuôi theo, đúng là phong cách liều lĩnh của cô bé đó thật.

"Giáo huấn... hình phạt sao?"

"Phải, vì nó đã dám lẻn vào nghi lễ của hắc ma pháp sư."

Lúc xông vào tôi cũng đã đoán được phần nào, nhưng không ngờ lại là thật. Nghi lễ của hắc ma pháp sư vốn tôi chỉ mới nghe qua lời đồn.

"Thực tế thì Aria nên cảm thấy biết ơn vì chỉ dừng lại ở mức hình phạt thôi đấy."

"..."

Chắc chắn rồi, viết bản kiểm điểm vẫn tốt hơn là mất mạng gấp vạn lần. Theo nhiều nghĩa khác nhau.

"Vậy cơ thể nhóc thế nào rồi? Nếu có chỗ nào không ổn thì phải nói ngay. Để lâu sẽ khó chữa trị hơn đấy."

Tôi kiểm tra lại trạng thái cơ thể một chút, rồi nhớ lại nửa người bên trái đang bị tê liệt.

"Cơ thể tôi không cử động được. Cảm giác không giống như bị gãy xương hay đau cơ..."

"Để ta xem."

Chris đột nhiên kéo áo tôi xuống rồi chạm vào lồng ngực. Một người phụ nữ trưởng thành đột ngột chạm vào ngực khiến tôi cảm thấy bối rối và có chút kỳ lạ.

Đối với một thiếu niên đang tuổi dậy thì, khe ngực kia là một kích thích quá lớn.

"Quả nhiên đúng như ta nghĩ."

Rời tay khỏi vết sẹo trên ngực, Chris tự gật đầu một mình.

"Vết sẹo này có từ bao giờ?"

"Khoảng... một tháng trước... trong lúc đánh nhau với cô bé đó... ở ngực..."

Một con dao găm đã cắm phập vào ngực tôi. Sau đó tôi chỉ đại khái dùng đèn dầu nung nóng để cầm máu. Có vẻ như việc điều trị sơ sài đã để lại vấn đề.

"Là Aria làm sao?"

"Không... nói cho cùng thì là do tôi gây sự trước..."

Người ném găng tay thách đấu là tôi, người nổi loạn giữa chừng cũng là tôi, nên không thể coi là nạn nhân được.

"Ta nói vậy không phải để phân định đúng sai."

"Dạ? Vậy thì..."

"Cơn tê liệt của nhóc là do đòn tấn công của Aria gây ra. Ta chỉ đang xác thực điều đó thôi."

Chris rút từ trong vỏ ra một thanh đoản kiếm màu đen. Trên lưỡi kiếm và chuôi kiếm có khắc văn hoa. Trông khá đẹp mắt, nhưng thực tế đó chỉ là trang trí, chẳng liên quan gì đến năng lực của thanh kiếm.

"Nhóc hẳn đã từng thấy thứ này rồi chứ?"

Một luồng khí lực rõ rệt luân chuyển trên thanh kiếm, năng lượng sắc nét đến mức làm thay đổi cả luồng không khí xung quanh.

"... Là Khí lực sao?"

"Nếu nhóc đã biết thì câu chuyện sẽ nhanh hơn đấy."

Bà ta tra kiếm vào vỏ.

"Khí lực... để sử dụng được mana, hoặc là bẩm sinh, hoặc là phải sử dụng phương pháp huấn luyện đặc thù."

Điều đó tôi biết. Chính vì vậy mà tôi không thể sử dụng, cũng chẳng thể học được Khí lực.

"Nhưng Khí lực có vài đường tắt đã bị thất truyền."

Bà ta lại rút kiếm, tung một cú đâm.

"Có lẽ Khí lực ẩn chứa trong con dao găm của Aria đã bị trái tim nhóc hấp thụ. Gần đây nhóc luôn cảm thấy đau ngực đúng không?"

Đúng là có, nhưng tôi cứ ngỡ đó là cơn đau hiển nhiên. Với cách điều trị kiểu đó mà không để lại di chứng mới là chuyện lạ.

"... Khí lực có thể đạt được bằng cách đơn giản như vậy sao?"

"Đổi lại cho sự đơn giản đó là di chứng cực kỳ nghiêm trọng. Giống như bây giờ vậy."

Chắc chắn rồi, đau đớn thì không nói, nhưng việc cơ thể bị tê liệt là một tổn thất quá lớn.

"Và đó chưa phải là tất cả. Nếu nhóc không có giác ngộ để bộc phát lượng mana đã tích trữ trong khoảnh khắc, nó sẽ trở thành thuốc độc."

Đến lúc này tôi mới hiểu tại sao bức tường đá lại bị vỡ vụn. Trong trận hỏa hoạn đó, tôi đã tạm thời bộc phát được Khí lực.

"... Vậy là đã giải quyết xong rồi sao?"

"Nếu nhóc chấp nhận sống cả đời với cơ thể bán thân bất toại này thì coi như xong."

Tất nhiên là không rồi, và cũng chẳng phải là đã giải quyết xong.

"Hiện tại, các mạch dẫn Khí lực trong cơ thể nhóc đang ở trạng thái tạm thời được mở ra. Nhưng vì là đường tắt nên tình trạng rất nghiêm trọng. Nếu cứ để mặc như vậy, có lẽ nhóc sẽ phải sống thế này cả đời."

Còn thứ gì đáng sợ hơn cái chết đang hiện hữu ngay tại đây.

"... Có cách nào không ạ?"

"Có. Vì có nên ta mới đưa nhóc đến đây."

"Vậy xin hãy chỉ cho tôi cách..."

"Trước đó."

Chris thu kiếm lại, tiếp tục tựa vào tường.

"Hãy trả lời câu hỏi của ta. Cách thức là chuyện tính sau."

Một áp lực đè nặng. So với những kẻ thù tôi từng đối đầu từ trước đến nay, người này ở một đẳng cấp hoàn toàn khác.

Sát khí lạnh lẽo tỏa ra.

"Dẫu không cố ý, nhưng ta đã điều tra về nhóc."

Chris cầm tấm thẻ lính đánh thuê lên. Đó là tấm thẻ cũ kỹ của tôi.

"Kết quả tra cứu thân phận cho thấy, Leonardo, nhóc đúng là lính đánh thuê thuộc hội. Thế nhưng..."

Bà ta đặt tấm thẻ xuống bàn, thở dài một tiếng.

"Tại sao một thiếu niên 13 tuổi lại có thể nhận được ủy thác thảo phạt băng cướp, hay ủy thác triệt phá băng nhóm buôn người?"

Đây là sự thật không thể chối cãi. Dẫu nơi này có là tế đàn của hắc ma pháp sư đi chăng nữa, thì ngay cả bọn buôn người cũng không phải là việc mà một lính đánh thuê nhỏ tuổi có thể đảm đương.

"... Tôi nên giải thích lý do? Hay giải thích cách thức ạ?"

"Giải thích cách thức trước đi."

"Tôi có quen biết với hội trưởng, và cũng đã trải qua một loại thử thách. Và..."

Tôi ngập ngừng một chút rồi mới mở lời.

"Tôi đã ký hợp đồng để có thể thực hiện mọi loại và mọi cấp độ ủy thác, với điều kiện là từ bỏ bảo hiểm khi nghỉ việc hoặc tử vong, cùng một vài quyền lợi khác."

Chris có chút bàng hoàng, đến mức làm rơi cả điếu xì gà định đưa lên miệng.

"... Nhóc... có biết điều đó nghĩa là gì không?"

Có lẽ chính tôi là người hiểu rõ nhất.

"Vâng, tôi đã từ bỏ mọi lợi ích của hội ngoại trừ việc nhận ủy thác."

"... Hội trưởng không phải là người quen sao? Lại cho phép chuyện đó sao?"

"Là do tôi khẩn khoản yêu cầu."

Ngược lại, hội trưởng vì lo lắng cho tôi nên đã thiết lập để hình thức hợp đồng này có thể chấm dứt bất cứ lúc nào.

Mà không cần quan tâm đến tiền bồi thường hay thời hạn thông báo.

"... Nhóc còn gia đình không?"

"... Chắc là còn. Tôi làm lính đánh thuê với điều kiện đó cũng là để tìm kiếm gia đình mình."

Ánh mắt của Chris thay đổi.

Tôi tiếp tục kể câu chuyện của mình.

Chẳng biết là để xóa bỏ sự nghi ngờ, hay vì tôi thực sự cần một người lớn để trút bầu tâm sự bấy lâu nay.

Tôi cố tình không thừa nhận câu trả lời mà mình đã biết rõ.

"... Chuyện là như vậy đấy ạ."

"Cuối cùng vẫn không tìm thấy mẹ sao...?"

"Nếu tìm thấy di vật thì lòng tôi còn nhẹ nhõm đôi chút... Nhưng xác không thấy, mà người cũng chẳng thấy quay về."

Tôi nở một nụ cười cay đắng.

"... Nhóc ổn chứ?"

"Đều... là như vậy cả mà. Làm lính đánh thuê rồi tôi mới biết, trên đời này có rất nhiều cách chết đến mức chẳng giữ nổi toàn thây."

Bị thiêu rụi thành tro, bị buộc vật nặng ném xuống biển, hay bị ma vật xé xác ăn thịt cả xương.

Chuyện đó quá đỗi thường tình.

Cái chết của mẹ cũng vậy.

"Đó không phải là lời một đứa trẻ nên nói."

"... Để được coi là trẻ con thì số người tôi đã giết..."

Ngay khoảnh khắc đó, Chris cúi đầu.

Không, không chỉ là cúi đầu.

Bà ta quỳ hẳn xuống sàn, chống hai tay xuống đất, dập đầu tạ lỗi.

"Ta xin lỗi."

"... Dạ? Sao đột nhiên...? Ngài mau đứng dậy đi!"

Vì đó là một lời xin lỗi quá đỗi chân thành và nặng nề, nên ngược lại tôi mới là người hoảng hốt.

"Ta đã không hiểu gì về nhóc mà chỉ nghe chuyện của Aria một tháng trước rồi tự ý hạ thấp nhóc. Đây là lời xin lỗi vì chuyện đó."

Bà ta phủi bộ đồ đen, đứng dậy.

"Và nhóc đã cứu cháu gái ta là Aria cùng toàn bộ nạn nhân. Đây là lời cảm ơn vì chuyện đó."

Chris khẽ chạm vào người tôi, truyền vào một chút mana. Ngay lập tức, cảm giác ở những vùng bị tê liệt tạm thời quay trở lại.

"Cử động được rồi..."

"Đây chỉ là tạm thời thôi. Để kiểm soát được lượng mana có được từ đường tắt, nhóc phải tu luyện mana theo phương pháp chính thống."

Nghe vậy, tôi có chút trầm xuống.

"Chuyện đó... hơi đáng tiếc nhỉ. Phương pháp tu luyện mana là kỹ thuật cực kỳ hiếm có mà. Vậy nên..."

"Vậy nên ta sẽ dạy cho nhóc. Ta sẽ truyền thụ cho nhóc Mana Thể Luyện Thuật của gia tộc Reinhardt."

"... Dạ... Dạ!?"

Tôi nghe nhầm sao, hay vì quá khát khao mà tai tôi tự huyễn hoặc ra vậy?

"Ta nói là sẽ dạy cho nhóc Mana Thể Luyện Thuật của gia tộc Reinhardt. Vốn dĩ đó là cách hiệu quả nhất."

"... Dạ? Tại sao ngài lại làm đến mức đó..."

"Việc dập đầu xin lỗi hay nói lời cảm ơn thì ai cũng làm được. Ta với tư cách là người lớn, có nghĩa vụ phải chịu trách nhiệm theo cách của mình."

Nói đoạn, bà ta bước về phía cửa.

"Và nhóc với tư cách là một đứa trẻ, cũng có quyền được dựa dẫm. Tuy nhiên..."

Kít, rầm!

Ngay khi Chris lặng lẽ mở cửa, Aria ngã nhào vào trong phòng.

"... Ư...!"

"Aria, con làm gì ở đây vậy?"

"A... chuyện đó... không phải như vậy đâu. Cô..."

Từ trên giường, tôi nhìn cô bé với ánh mắt hơi lạnh lẽo rồi hỏi.

"Tên tôi là gì?"

"Leonardo, a."

Bị lộ một cách quá ngớ ngẩn.

"Cậu nghe thấy hết rồi đúng không?"

"Ừ."

Trả lời nhanh thật, nhưng có vẻ cô bé cũng biết ngượng nên không dám nhìn thẳng vào mắt tôi.

"Này, nếu học Mana Thể Luyện Thuật đó thì cơ thể sẽ khỏi hẳn và mạnh lên đúng không?"

"Điều đó tùy thuộc vào nỗ lực của nhóc. Ta chỉ dạy phương pháp, còn lĩnh hội được hay không là ở nhóc."

Đó là một điều kiện khá ổn.

"Vậy nếu trong vòng một tháng tôi luyện thành, tôi có thể đấu lại với Aria một trận nữa không?"

"... Nhóc nghiêm túc chứ?"

"Nếu tôi nói đùa chuyện này thì chẳng phải tôi sẽ chết sao?"

Nghe vậy, Chris cười lớn sảng khoái. Tôi thầm nghĩ, hóa ra mình cũng có khiếu hài hước đấy chứ.

"Haha, thú vị đấy. Aria, con nghĩ sao?"

"... Dạ... thì.... vâng..."

Có vẻ vẫn còn xấu hổ vì chuyện nghe lén, cô bé chỉ để lại một lời đồng ý không mấy dứt khoát.

"Vậy là được rồi chứ ạ?"

"... Phải. Nhóc đã có một ánh mắt rất tốt."

Nhìn vào đôi mắt ấy, Chris đưa một bàn tay ra và nói.

"Đôi mắt của nhóc tràn đầy ý chí và nhiệt huyết. Dẫu hiện tại chưa thể nắm lấy chiến thắng, nhưng sau này nhóc sẽ là trợ thủ đắc lực cho Aria."

"Chuyện đó phải thử mới biết được ạ."

Bà ta khẽ cười. Không phải là cười nhạo, mà vì cuối cùng bà ta cũng cảm nhận được sự hào hùng đúng nghĩa một đứa trẻ từ thiếu niên này.

"Vậy, nhóc có muốn trở thành tùy tùng của gia tộc ta không?"

"Chuyện là như vậy nên tôi mới vào làm việc tại gia tộc Reinhardt."

"Hình như thiếu thiếu cái gì đó thì phải?"

"... Quả nhiên, ngài đã biết rồi."

Tôi cố tình chỉ kể phần đầu của câu chuyện kiếp trước. Thứ mà Hiền Giả muốn biết chắc chắn là...

"... Aria đã chết như thế nào..."

"Thế bao giờ thì hai đứa mới làm chuyện ấy?"

Dẫu chẳng còn lạ lẫm gì, nhưng tôi thực sự nghi ngờ về mặt lịch sử tại sao lão già này lại được gọi là Hiền Giả.

"... Mấy chuyện đó dẹp đi, còn thử thách thì sao rồi?"

"Nhìn vào Hắc Thạch đi."

Tôi nhìn xuống viên Hắc Thạch đeo trên cổ tay. Trên viên đá đen tuyền xuất hiện một đường kẻ màu đỏ vẽ vào tâm vòng tay.

Nó tỏa sáng lung linh như đá quý, nhưng chất màu lại giống như máu đang chảy.

"Ta đã nói rồi mà. Thứ đó sẽ lớn lên nhờ hấp thụ mana của nhóc."

"... Nó sẽ biến đổi như thế này sao?"

"Có lẽ bước ngoặt là lúc nhóc bị sét đánh đấy. Còn sự thay đổi năng lực thì ta cũng chịu."

Định vặn hỏi tại sao không biết thì lại thấy hơi ngại. Tính ra thì ngay cả Hiền Giả cũng không ngờ nó lại biến đổi thế này.

"Dù sao thì đó là lý do ta đưa nhóc đến đây. Vũ khí đã biến đổi, ta sợ nó sẽ bạo tẩu nên mới mang nhóc vào."

"Vậy còn thử thách?"

Không có khái niệm điểm số hay vượt qua sao?

"Cái đó chỉ là để ổn định vũ khí thôi. Vì nó rất dễ bị ảnh hưởng bởi cảm xúc. Mà nếu thất bại thì nhóc chết, ta cũng tiêu đời."

Tôi chẳng biết nên nổi giận hay cảm thấy may mắn khi lão ta thản nhiên nói ra những lời đó nữa. Dù sao thì việc vòng tay đã ổn định cũng khiến tôi an tâm phần nào.

"... Vậy giờ làm sao ạ?"

"Muốn nói chuyện tiếp thì cứ ở lại, còn không thì biến ra khỏi hang. Khi đó..."

Rào rào...

"... Này..."

Chẳng hiểu sao cảm giác ở nửa thân dưới lại ươn ướt. Một thứ chất lỏng nóng hổi kỳ lạ khiến tôi cực kỳ bận tâm. Cảm giác ấm áp đang chảy xuống thật khó chịu.

"... Này Hiền Giả... Chuyện ở thực tại có ảnh hưởng đến đây không?"

"Có chứ. Mấy chuyện như tè dầm là chắc chắn có phản ứng rồi."

Cảm giác nhục nhã bao trùm lấy tôi. Chẳng lẽ... tôi đã làm chuyện đó ngay tại giường bệnh sao.

"Tôi... tôi phải ra ngoài ngay lập tức!!"

"Ừ, ra ngoài nhớ giặt quần lót đi nhé."

Vì quá xấu hổ nên tôi chẳng kịp chửi thề, lập tức lao ra ngoài.

Mắt tôi trợn trừng, tôi hét lên.

"Không được đâuuu...!!"

"... Ơ.....?"

Trước giường bệnh, chính xác là ngay bên cạnh giường, một cô gái đang kéo quần tôi xuống.

Ở vùng bẹn của chiếc quần, một chất lỏng màu đen đậm đặc không thể coi là nước tiểu đang thấm đẫm, ấm nóng.

Cô gái tóc trắng mắt xanh đang giữ lấy chiếc quần của tôi, để nó tuột xuống dưới hông, vắt vẻo trên xương chậu.

"... Chuyện... chuyện đó... hức...?"

Đã lâu lắm rồi Aria mới thốt ra âm thanh như vậy.

Vẻ mặt cô ấy còn đỏ hơn cả một bệnh nhân như tôi.