Chương 67: Viện Nguyên Lão - 1

Toàn chương Đường về từ Ma Tháp nhanh hơn hẳn so với đường đi.

Dẫu tàu hỏa có nhanh đến đâu, cũng không thể vượt qua được phép dịch chuyển tức thời kết nối giữa các không gian của Cổng Dịch Chuyển.

Vốn dĩ chúng tôi có thể đi tàu hỏa, nhưng vì không có mấy kỷ niệm đẹp trên tàu nên chúng tôi đã chọn Cổng Dịch Chuyển.

Khi trở về gia tộc, mọi người đều nhìn chúng tôi bằng ánh mắt lo lắng.

Cũng phải thôi, vì đối thủ là hắc ma pháp sư Sát Thủ Đất Sét đang bị truy nã, và cả ma nhân Zehad đã bị trục xuất khỏi gia tộc, nên việc họ không lo lắng mới là chuyện lạ.

Câu chuyện này đã trở thành một chiến công hiển hách, lan truyền khắp vương quốc. Với tư cách là gia tộc Dũng giả, một truyền thuyết như vậy là quá đủ để phô trương uy thế.

Dẫu chính chủ dường như không mấy mặn mà với chuyện đó.

"Sao mặt mày như đưa đám thế kia?"

Hiền Giả bay lơ lửng quanh tôi, khẽ hỏi.

"Vậy thì có chuyện gì để cười sao? Ngài nhìn xem tôi đang đi đâu đi."

Nơi tôi đang hướng tới là phòng của Gladio Reinhardt, phòng của gia chủ Reinhardt.

"Thì sao chứ? Nhóc chẳng phải cũng từng đến đó rồi sao."

"Tình hình lúc này đâu có giống lúc đó."

Lúc đó tôi còn nhỏ, và theo tiêu chuẩn của tôi thì cũng chẳng gây ra chuyện gì quá lớn. Nhưng bây giờ thì sao?

"Cũng đúng... Chuyện này không thể cứ thế mà bỏ qua được."

Không chỉ để tiểu thư đi theo trong kỳ nghỉ cá nhân, mà còn để cô ấy phải đối đầu với Sát Thủ Đất Sét, đó không phải là chuyện có thể xem nhẹ.

Dù là ban thưởng hay trừng phạt, chắc chắn họ sẽ tìm đến để chất vấn thôi.

"Chẳng có người cha nào lại để yên cho một gã đàn ông lạ mặt hôn con gái mình đâu."

"..."

Nhìn lão già này bằng ánh mắt khinh bỉ thì bản thân tôi cũng chẳng khá khẩm gì hơn, nên tôi chỉ biết quay mặt đi.

"Dù vậy, ta thấy gã gia chủ đó cũng có vẻ linh hoạt mà. Chắc chỉ bị đâm vài nhát kiếm là xong thôi nhỉ?"

"... Dẫu gia chủ có linh hoạt, thì mấy lão già cổ hủ đó chắc chắn là không."

Về mặt địa vị, gia chủ là chủ nhân của gia tộc. Việc dẫn dắt và giữ gìn uy thế của gia tộc là vai trò của gia chủ.

Nhưng trong gia tộc cũng tồn tại một tổ chức để ngăn chặn việc gia chủ đi chệch hướng.

"Lần này chắc chắn Viện Nguyên Lão cũng sẽ nhúng tay vào."

"... Thời đại nào cũng có hạng người đó nhỉ. Mấy lão già cứ tưởng sống lâu là biết hết mọi chuyện trên đời."

"..."

Nói thì đúng thật, nhưng vì người nói lại là lão già này nên tôi thấy hơi khó để gật đầu hay hùa theo.

"Đừng có nhìn ta bằng cái ánh mắt đó."

"À, vâng."

Tôi dời mắt khỏi hóa thạch sống từ thời cổ đại đang coi thường những "đứa trẻ" ở Viện Nguyên Lão kia.

"Thế rồi sẽ ra sao? Họ định đuổi nhóc đi à?"

"Thực ra ngoại trừ việc phiền phức ra thì nó chẳng có ý nghĩa gì cả."

Ngay cả Viện Nguyên Lão với địa vị như vậy cũng không mấy đe dọa được tôi.

Tôi có nhiều chỗ dựa, và cũng đã chuẩn bị sẵn những quân bài tẩy cho tình huống này, nên không có vấn đề gì lớn.

"Viện Nguyên Lão cũng chỉ đến thế thôi. Chẳng khác gì cái câu lạc bộ người cao tuổi cả."

"Tôi luôn cảm thấy thế này, tại sao chúng ta chỉ hợp rơ mỗi khi nói xấu sau lưng người khác nhỉ?"

"Vì đó chính là ý nghĩa tồn tại của việc nói xấu sau lưng mà."

Một câu trả lời tuyệt vời dựa trên kinh nghiệm sống lâu năm. Nghe xong là thấy thuyết phục ngay trước sự thông thái đầy bản lĩnh đó.

"Dù sao thì cứ cố lên nhé. Mấy lão già thì ở đâu cũng giống nhau thôi."

Trong tình huống này, hùa theo là bất lịch sự, hay đưa ra phản biện mới là bất lịch sự đây?

Nếu có một nan đề nan giải nhất, thì sự mâu thuẫn này chắc chắn sẽ chễm chệ ở vị trí số một.

Trong lúc đang tán gẫu những chuyện không đâu như vậy, tôi đã đứng trước phòng của gia chủ.

Tôi bắt đầu hít thở sâu.

Phải rũ bỏ cả sự căng thẳng trong vô thức thì mới có thể đối phó với những chuyện sắp tới trong trạng thái hoàn hảo nhất.

"Tôi xin thất lễ."

Cùng với tiếng gõ cửa, tôi đối diện với gia chủ.

"Đến rồi sao? Leonardo quân."

Gia chủ đang ngồi thong thả uống trà. Bên cạnh, quản gia Alfred đang pha một loại trà có mùi hương tương tự.

"Trà chanh, cậu dùng một tách chứ?"

"Vâng, tôi xin nhận ạ."

Nghe vậy, quản gia Alfred đích thân rót trà vào tách cho tôi. Mùi chanh thơm ngát tỏa ra đã xua tan đi sự căng thẳng mà ngay cả việc hít thở sâu cũng không giải quyết được.

"Ta đã nghe chuyện rồi. Nghe nói cậu đã trải qua nhiều chuyện ở Ma Tháp, cậu vẫn ổn chứ?"

"Nhờ ơn đức của gia tộc, tôi đã có thể trở về an toàn."

Một tông giọng khác hẳn thường ngày, cực kỳ chuẩn mực nhưng lại ẩn chứa sự tự tin bên dưới.

"Tìm thấy tận hai di sản của Hiền Giả, lại còn có cả giấy phép ma pháp đặc biệt, dẫu có là ơn đức của gia tộc thì chuyện đó cũng không hề dễ dàng... Nhưng vì đó là cậu nên ta thấy thật dễ hiểu."

Hiện tại vụ khủng bố của hắc ma pháp sư đã bị lấp liếm đi, nhưng thực tế những chuyện xảy ra trước đó ngay cả ở Ma Tháp hay các gia tộc khác cũng chưa từng có tiền lệ.

"Đó là nhờ công lao to lớn của vị nghiên cứu sinh đã tận tụy rèn luyện tại Ma Tháp ạ."

Tôi cũng đã nhường công lao này cho Ameri trước mặt các Ma Tháp chủ, nên mới có thể phần nào thoát khỏi sự chú ý đó.

"Là tiểu thư Ameri sao. Rios cứ nhắc đi nhắc lại đến mức tai ta sắp mọc kén rồi."

"Sau này tôi định sẽ gửi lời cảm ơn tử tế đến cô ấy."

"Chuyện đó ta cũng nên cân nhắc. Ta nghe nói khi ở Ma Tháp, cô ấy đã vất vả rất nhiều để ngăn cản những trò quậy phá của Rios."

Tôi có thể đại khái tưởng tượng ra cảnh đó. Lý do Ameri Esp đối xử không chút khách sáo với Rios chắc cũng là vì vậy.

"Vết thương cậu gặp phải trong vụ khủng bố ở Ma Tháp thế nào rồi? Vẫn ổn chứ?"

"Dẫu còn thiếu sót nhưng tôi cũng là kỵ sĩ của Reinhardt. Tôi không thể để chuyện đó làm hoen ố thanh danh gia tộc được."

"Cậu mà nói mình thiếu sót thì thật khó cho ta quá. Nếu đó là sự thật thì chắc một nửa kỵ sĩ sẽ mất việc mất."

Khiêm tốn quá mức hóa ra lại là kiêu ngạo sao.

Có lẽ không sai. Ngược lại, nếu nói một cách hơi tự phụ thì ngoại trừ dòng chính hay dòng thứ của Reinhardt, dẫu tất cả kỵ sĩ đang làm việc cho gia tộc có xông vào cũng không thể thắng nổi tôi.

"Nhưng thực tế tôi đã để tiểu thư rơi vào vòng nguy hiểm, nên không thể thản nhiên như vậy được."

Nghe vậy, Gladio đặt tách trà rỗng xuống và thở dài.

"... Ta xin lỗi. Thật xấu hổ khi nghe những lời của cậu, ta lại cảm thấy an lòng."

Nếu không có mùi chanh thơm ngát này, có lẽ tôi đã cảm thấy căng thẳng trước phát ngôn đó. Từ đây mới là phần chính.

"Phía Viện Nguyên Lão định sẽ mở một buổi thanh trần đối với cậu. Vì họ phán đoán rằng cậu cũng có trách nhiệm trong vụ hắc ma pháp sư và ma nhân."

Nghĩ một cách đơn giản thì đó là những lời lẽ cực kỳ vô lý. Thực tế, công lao dẹp loạn vụ này phần lớn thuộc về tôi, nên dẫu có ban thưởng cũng không có gì lạ.

"Nhưng những chuyện như gia tộc hay truyền thống vốn dĩ không phải là vấn đề có thể dùng lý lẽ thông thường để giải quyết. Phải chấp nhận thôi."

"Ta cứ tưởng Ma Tháp đã thối nát rồi, hóa ra chỗ nào cũng thối nát đều như nhau cả."

"Vì thế gian này luôn cho ta thấy những thứ còn tệ hơn cả những gì ta mong đợi mà."

Ví dụ như sự thật rằng vị hiền nhân, người khởi nguồn của ma pháp, một mình diệt rồng, tập hợp tinh linh để thanh tẩy hòn đảo, lại là một lão già lẩm cẩm, ái kỷ và nghiện chửi thề đang ở ngay bên cạnh tôi đây.

"Dẫu ta đã cố gắng thuyết phục, nhưng vẫn không thể thay đổi được ý kiến của các nguyên lão."

"Không sao đâu ạ. Tôi cũng đã trực giác thấy rằng đây không phải là vấn đề có thể giải quyết dễ dàng."

Nói đoạn, tôi uống cạn tách trà chanh. Sự ấm áp ngọt ngào của chanh đôi khi còn sảng khoái hơn cả một ly nước trái cây lạnh.

"Vậy buổi thanh trần sẽ diễn ra khi nào ạ?"

"Có hơi đột ngột, nhưng Viện Nguyên Lão thậm chí không cho phép có thời gian chuẩn bị."

Trong tay Gladio là một chiếc ống màu đen. Ông mở nắp ống và lấy ra một tấm da dê, với kiến thức về ma pháp, tôi lập tức nhận ra danh tính của tờ giấy đó.

"Là một cuộn ma pháp (Scroll) sao."

Hơn nữa còn là cuộn ma pháp lưu trữ phép dịch chuyển tức thời.

"Cổng Dịch Chuyển dẫn đến Viện Nguyên Lão không tồn tại. Cách duy nhất để đến đó là dùng cuộn ma pháp này."

Viện Nguyên Lão là nơi tập hợp của những anh hùng xưa cũ, những người nắm giữ những bí mật sâu kín nhất của Reinhardt. Dẫu có là kỵ sĩ thuộc gia tộc Reinhardt, số người biết được địa điểm đó cũng chỉ đếm trên đầu ngón tay.

"Vậy tôi xuất phát ngay bây giờ chứ ạ?"

"... Cậu tự tin thật đấy. Không hề có chút do dự nào."

"Tôi chỉ phán đoán rằng lo lắng cũng không giải quyết được vấn đề thôi ạ."

Nghe vậy, gia chủ khẽ nở một nụ cười. Đó không phải là nụ cười chế nhạo, mà là nụ cười an tâm khi thấy sự lo lắng của mình là thừa thãi.

"Vậy thì bắt đầu ngay thôi. Trông cậy vào ông, Alfred."

Người cầm lấy cuộn ma pháp là Alfred, ông mở cuộn giấy bằng đôi tay đeo găng trắng.

"Tôi xin phép bắt đầu, Leonardo quân."

Ánh sáng tỏa ra từ những hoa văn trên cuộn ma pháp. Ánh sáng và màu sắc không khác gì những gì tôi thấy ở Cổng Dịch Chuyển.

Nhưng vì là cuộn ma pháp được chế tạo để vận chuyển, nên tôi không kỳ vọng vào một chuyến dịch chuyển tức thời êm ái.

Oong.

Cùng với âm thanh kỳ lạ, ánh sáng bao phủ lấy cơ thể. Cảm giác như cơ thể bị lộn ngược và bị ném đi khắp nơi, thế này thì không chỉ là thiếu tinh tế, mà dường như là có ý đồ chơi khăm thì đúng hơn.

"Ối chà..."

Phập.

Nơi tôi rơi xuống là một bãi tuyết mềm mại nhưng lạnh lẽo. Dẫu nó đã giúp giảm bớt chấn động khi rơi, nhưng thỉnh thoảng những hạt băng lẫn lộn bên trong lại cọ xát vào da thịt thật khó chịu.

"Trời cũng bắt đầu lạnh rồi... nhưng không ngờ tuyết lại rơi nhiều thế này?"

Không chỉ nơi tôi đáp xuống, mà toàn bộ khu vực xung quanh đây đều phủ kín tuyết. Xét theo sự thay đổi của mùa màng, đúng như lời Hiền Giả nói, chuyện này thật kỳ lạ và khác thường.

"Đường đến Viện Nguyên Lão vốn dĩ là như vậy mà. Nhưng tôi không ngờ họ lại ném tôi đến một nơi xa thế này..."

Khu vực nơi Viện Nguyên Lão tọa lạc có kết giới bao phủ, nên không dễ để tìm thấy hay thoát ra ngoài.

Hơn nữa xung quanh đây luôn có tuyết rơi như ở phương Bắc, nên việc di chuyển hay nghỉ ngơi cũng chẳng hề dễ dàng.

"Biết thế thì nhóc nên mặc đồ dày hơn một chút chứ?"

"Tầm này tôi vẫn chịu được."

Dù sao thì thế này vẫn tốt hơn là bị sét đánh. Và tôi cũng có thể ứng dụng một chút ma pháp lửa và gió để tạo ra một chiếc máy sưởi mini.

"Vậy thì..."

Tôi khẽ nhìn về phía đối diện. Ở hướng ngược lại là một người đàn ông lớn tuổi mặc bộ đồ quản gia cao cấp và trang nhã, hoàn toàn không hợp với cánh đồng tuyết này.

"Có vẻ cậu đã dự đoán trước được rồi, Leonardo quân."

Khi Alfred tháo găng tay ra, đôi bàn tay đầy sẹo lộ ra. Đó là những vết sẹo không thể nào có được chỉ bằng việc pha trà hay dọn dẹp, và xét về số lượng, chúng còn nhiều hơn cả của tôi.

"... Lão già đó, không chỉ đơn thuần là quản gia đâu..."

Quản gia trưởng Alfred Sebastian.

Tiền thân là kỵ sĩ 6 sao đã giải nghệ của gia tộc Reinhardt.

"Nếu nhìn thấy đôi bàn tay đó mà vẫn thản nhiên, thì tôi đã chết từ lâu rồi."

"Thật là ngại quá. Bình thường tôi luôn che giấu vì sợ làm phiền lòng người khác."

Hai bàn tay ông nắm chặt lại. Chỉ qua động tác khoảnh khắc đó, tôi đã chắc chắn.

Nếu đầu tôi nằm trong bàn tay đó, hộp sọ sẽ bị nghiền nát ngay lập tức, và nếu cú đấm đó trúng đích, cái đầu sẽ chẳng còn hình thù gì nữa.

"Trong tình huống này, không che giấu mới là phép lịch sự đúng không?"

Niềm kiêu hãnh của một võ sĩ hằn sâu trên những vết sẹo của ông.

"... Mới đầu mà đã đánh nhau rồi sao?"

Có lẽ vì bất ngờ trước hiện trường chiến đấu đột ngột, Hiền Giả hỏi với tông giọng hơi lạc đi.

"Tôi đã đoán trước rồi."

Việc gia chủ lộ vẻ lo lắng như vậy cũng là vì lý do này, và ngay cả trước khi hồi quy cũng từng có tình huống tương tự.

"... Họ định dùng cái cớ thử thách để dằn mặt tôi một chút ấy mà."

Kỵ sĩ lần đầu được triệu tập đến Viện Nguyên Lão sẽ phải trải qua một loại thử thách.

Kẻ không có tư cách sẽ không được phép đặt chân vào Viện Nguyên Lão của gia tộc. Đó là một thử thách mang ý nghĩa: muốn chứng minh tư cách thì hãy vượt qua những thử thách tương ứng.

Thông thường thì nội dung sẽ là sống sót đi từ khu rừng đầy tuyết lạnh giá này đến được Viện Nguyên Lão.

"Nhưng họ biệt đãi tôi quá mức rồi đấy..."

Vì tôi đã sớm vượt xa một kỵ sĩ bình thường, nên có vẻ họ đã áp dụng những biện pháp đặc biệt.

"... Nhóc định đánh thật à? Đối với nhóc thì..."

"Tôi điên sao?"

Ánh mắt của Hiền Giả lạnh hơn cả trận bão tuyết, nhưng thực tế đây mới là cách sáng suốt nhất. Đối đầu trực diện với một võ sĩ 6 sao còn liều lĩnh hơn cả lúc đấu với Zehad.

Việc Lõi đạt đến mức độ đó nghĩa là không chỉ lượng Khí lực, mà cả giác quan chiến đấu, kỹ năng và kinh nghiệm đều đã đạt đến mức độ của một bậc thầy trong lĩnh vực đó.

"Cách sáng suốt nhất là đối phó một cách vừa phải rồi bỏ chạy vào rừng."

Họ đang lầm tưởng rằng tôi không biết địa hình nơi này. Nếu tận dụng điểm đó để chiếm lĩnh những vị trí có lợi, tôi có thể nắm giữ ưu thế trong việc đào tẩu và đối phó.

"Tình hình cũng không quá khó khăn. Nghĩ lại thì tôi có khá nhiều lợi thế."

Alfred chuẩn bị tư thế đấm thẳng, bắt đầu màn dạo đầu của trận chiến.

"Leonardo quân. Chỉ đánh đấm không thôi thì cũng không phải phép, nên tôi xin đưa ra một điều kiện."

Lão quản gia khẽ mỉm cười nói.

"Nếu cậu thành công tung được dù chỉ một đòn trúng tôi, tôi sẽ giấu gia chủ chuyện cậu đã hôn tiểu thư Ariasphil..."

Keng!!

"... Này... nhóc..."

Mọi kế hoạch vừa rồi đều bị hủy bỏ. Hiện tại tình hình đang cực kỳ bất lợi cho tôi.

"... Tôi sẽ kết thúc chuyện này thật nhanh."

Tôi, người vừa tung đòn tập kích ngay khi ông ta chưa dứt lời, nắm chặt thanh kiếm bằng cả hai tay nói. Đòn tập kích bằng kiếm đã bị nắm đấm chặn đứng một cách dễ dàng.

"... Nhóc có biết mình đang trông rất thảm hại không?"

Mấy chuyện đó thì liên quan gì chứ. Bây giờ tôi chỉ tập trung vào chiến đấu thôi. Thanh kiếm của tôi không cần đến loại niềm kiêu hãnh đó.

Thanh kiếm của tôi chỉ chứa đựng sự giác ngộ.