Chương 252: Chương 251 - Cuộc thi Core #4

WN

"Mư hừ hừ, cuộc thi Core rốt cuộc cũng sẽ diễn ra vào ngày mai rồi đó vậy...!"

Tại văn phòng điều hành hiện trường của cuộc thi Core.

Nhìn sân khấu đang tất bật dựng lên, Feronoi - 'bậc thầy bồi dưỡng Core' kiêm tiên nữ ba lần đoạt giải xuất sắc nhất - khẽ nở một nụ cười ranh mãnh đầy ẩn ý.

"Feronoi ta đây dám chắc rằng giải đấu lần này sẽ kiến tạo nên một chuẩn mực mới trong việc bồi dưỡng Core và đào tạo Công chúa cho các tiên nữ chúng ta đó vậy...!"

Dù cuộc thi Core vẫn được tổ chức thường niên, nhưng vài năm trở lại đây, sức hút của nó đang dần hạ nhiệt.

Phải chăng nguyên nhân là do chương trình đã đổi tên quá nhiều lần, nào là Show Me The Core, nào là Produce Core 101, lại còn bôi ra quá đà thành vô số mùa giải?

Tiêu đề: Mấy cái chương trình tuyển chọn giờ coi mệt mỏi ghê.

Nội dung: Nói thật chứ ai có tài thì cũng đã lộ diện sạch rồi.

└ Công nhận kkk Thời đại ngập tràn dopamine như bây giờ thì dăm ba cái kích thích nhàn nhạt này khó làm ăn lắm.

└ Giờ chỉ còn là tàn dư thôi. Show Me The Core tới mùa 11 là quá giới hạn rồi.

└ Thế tóm lại bây giờ đang là mùa mấy?

└ Chẳng phải là mùa 111 sao?

└ Mùa 211 rồi mấy má kkk Thậm chí có những kẻ còn chẳng buồn bận tâm xem cuộc thi Core có đang diễn ra hay không mà cứ thế ngoảnh mặt ngó lơ.

Nhưng tình trạng nghiêm trọng hơn cả là ngay đến các tiên nữ cũng chẳng còn mặn mà gì với cuộc thi này nữa.

「Tiêu đề: Các tiên nữ chúng ta phải được giải phóng khỏi cái ách lao động hầu hạ bọn Core kia vậy thay...! 」

「Nội dung: Khác với Core thời xưa, Core dạo này chỉ toàn lũ khôn lỏi, mắt sáng rực vì vật chất, nên việc bồi dưỡng thật sự vô cùng đau đầu đó vậy...! Selfnoi ta đây từ giờ sẽ chỉ sống cho riêng mình thôi vậy thay...! 」 └ Đó cũng là điều mà Agreeol ta đây hoàn toàn đồng ý vậy thay...!

└ Gaechunoi ta đây cũng giơ hai tay tán thành đó vậy...!

Số lượng tiên nữ tự nguyện sống kiếp độc thân, từ chối việc bồi dưỡng Core để bầu bạn ngày một tăng lên.

Đây quả thực là một cuộc khủng hoảng lớn đối với những nhà bồi dưỡng Core chuyên nghiệp như Feronoi.

Bởi vậy, cuộc thi Core lần này chẳng khác nào một lễ hội mang tính chất sống còn.

Đó cũng là lý do họ quyết định mời một 'vị khách đặc biệt' vào ghế giám khảo.

Tất nhiên, danh tính của vị giám khảo đặc biệt này được giữ bí mật tuyệt đối, và chỉ lộ diện vào đúng ngày diễn ra sự kiện.

"Vậy, lần này có những thí sinh nào xuất chiến đây?"

Melinoe, một trong các vị giám khảo, lướt mắt nhanh qua bản danh sách.

Vô số Core lừng lẫy trực thuộc Soul Society đã nộp hồ sơ, kéo theo đó là sự tham gia của đông đảo Core đến từ cả trên mặt đất lẫn dưới đại dương.

Khối lượng hồ sơ khổng lồ khiến khâu xét duyệt bị kéo dài lê thê, thậm chí làm đình trệ cả các công việc khác.

"Mư hừ hừ, quả nhiên là nhờ vị Ủy viên Ban Giám đốc Joi danh tiếng kia đích thân tuyên bố sẽ làm nhà sản xuất cho Core đi thi, hiệu ứng quảng bá mới bùng nổ đến mức này đó vậy...!"

Đường đường là Ủy viên Ban Giám đốc Joi lẫy lừng, người thừa tư cách để ngồi chễm chệ trên ghế giám khảo, nay lại tuyên bố tham gia với tư cách thí sinh.

Chính vì lẽ đó, những Core sừng sỏ đang ẩn cư cũng rùng rùng tái xuất, tốp năm tốp ba tung ra chiến thư.

Hiếm có kỳ giải đấu nào lại bành trướng quy mô một cách ngoạn mục như lần này.

Chỉ riêng Melinoe là tặc lưỡi chép miệng.

"Dù thế nào đi nữa, nếu ta mà xuất trận thì chức vô địch chắc chắn sẽ lại nằm gọn trong tay ta ngay tắp lự thôi."

"Mư hừ hừ, quả đúng là như thế vậy thay...!"

Ngay từ lần đầu tiên tham gia Show Me The Core mùa 200, Melinoe đã thu hút được sự chú ý vô tiền khoáng hậu và đoạt ngay ngôi vô địch.

Kể từ đó, mùa nào cô cũng đăng ký với tư cách thí sinh và nghiễm nhiên ẵm luôn giải nhất.

Suốt hơn 10 mùa giải liên tiếp, nhà vô địch không ai khác ngoài Melinoe.

Trước thực tế đó, từ các thí sinh khác cho đến ban giám khảo đều chẳng thể buông lời dị nghị.

Phải chăng việc Công chúa Melinoe độc chiếm ngôi vương suốt bao năm ròng mới chính là nguyên nhân cốt lõi khiến cuộc thi Core đánh mất đi sức hút...

Feronoi từng lén nghĩ như vậy, thế nhưng...

... Feronoi dù sao cũng là một 'Master Core', người từng bồi dưỡng xuất sắc Thái tử phi Noxdoty—người vợ đầu tiên kiêm thư ký của Hoàng tử Zagreus—trở thành một Core cấp A+.

Vốn là người nhạy bén hơn bất kỳ ai, cô ta tự hiểu rằng tốt nhất là nên giữ im lặng.

Thay vào đó, Carnoi và Storyol ở bên cạnh lại đang uốn éo nhảy nhót xập xình.

"Carnoi ta đây dù có phải cúi đầu khuất phục trước áp lực cường quyền thì vẫn cảm thấy thật sướng rơn vậy thay...!"

"Phải điên cuồng mút mát lấy thứ mật ngọt tuôn ra từ quyền lực đó vậy...!"

Xập xình, xập xình...

Thời gian cứ thế thoi đưa...

Ngày diễn ra cuộc thi Core chính thức bắt đầu.

#

"Sao mẹ lại ở đây vậy?"

Tôi hoảng hồn khi thấy mẹ tìm đến tận phòng trọ của mình.

Và tất nhiên, mẹ tôi cũng đang kinh hãi không kém.

"Trời đất quỷ thần ơi, nhà con có cái giống gián gì mà túa ra gớm ghiếc thế này!"

Mẹ cầm dép đập bôm bốp lũ Gián Địa Ngục tơi bời.

—Áaa!

—Chủư nhânn, cứuu tuôii vớii!

Lũ Gián Địa Ngục vội vàng ba chân bốn cẳng thi nhau chạy trốn thục mạng.

Nhìn cảnh tượng ấy, ruột gan tôi như đánh lô tô, bao nhiêu suy nghĩ nhộn nhạo cứ thế bùng nổ trong đầu. Nhưng điều quan trọng nhất lúc này không phải là chuyện đó, mà là tại sao mẹ tôi lại có mặt ở đây?

'Gì thế này? Mình đang nằm mơ đấy à?'

Tâm trí tôi đột nhiên choáng váng như thể vừa đạp trúng bẫy chuột.

Lý trí chẳng thể nào bắt kịp được hiện thực phi lý đang bày ra trước mắt.

Không, hay là phải ngược lại mới đúng nhỉ?

Nhưng dù sao đi nữa.

Mẹ tôi cất tiếng.

"Mẹ được con bé Meli mời tới. Nghe đâu nó bảo mẹ làm giám khảo gì đó cho một cuộc thi thì phải? Tự dưng có người dúi cho một đống tiền thì dại gì mà từ chối hả con. Phư hê hê...!"

"……."

Tôi đúng là có nghe phong phanh về chuyện sẽ có một vị giám khảo đặc biệt đến dự cuộc thi lần này.

Nhưng nằm mơ tôi cũng chẳng ngờ người đó lại chính là mẹ ruột của mình!

Có điều, trông mặt mẹ đang méo xệch đi.

"Ái chà? Mẹ nghe nói ban ngày ở Azerbaijan nóng lắm nên có mua chút kem mang tới cho con, vậy mà nó chảy nhão ra hết trơn rồi. Con trai, mẹ xin lỗi nha."

Vẻ mặt mẹ lúc này rầu rĩ thực sự, không biết có phải là vì quá tiếc đống kem đã tan tành thành nước kia hay không.

Tuy nhiên, qua câu nói ấy, có vẻ mẹ vẫn đinh ninh chốn Địa Ngục này thực sự là Azerbaijan.

'... Cũng may mẹ mình ngây ngô nên mình mới thoát nạn.'

Một người mẹ như thế mà cứ phải sống thui thủi một mình trên mặt đất, hỏi sao tôi không lo sốt vó cho được chứ!

Nhất là khi xung quanh luôn có những kẻ mang nhân cách rác rưởi tựa như ông Giáo sư Zeus lúc nào cũng lăm le rình rập quanh mẹ tôi, thử hỏi làm sao tôi có thể an tâm nổi!?

Tốt hơn hết là tôi phải nhanh chóng thanh toán dứt điểm kiếp sống chui rúc dưới lòng đất này để còn sớm ngày ngoi lên mặt đất tề gia.

"Thôi, mẹ đi tới văn phòng ban giám khảo đây."

—Mẫu thân của Chủư nhânn!

—Bọn tuôii sẽ đi theo hộ tống ngàii!

"Trời đất ơi, sao cái giống gián này dai như đỉa thế hả!"

—Dù cho có bị giẫm chết thì cũng phải bảo vệ bằng được mẫu thân của Chủư nhânn!

—Bọn tuôii nguyện dốc cạn sinh mạngn nàỳ!

Đúng là điên hết cả cái đầu.

Tôi cảm giác như cuộc đời mình đang ngày càng trượt dài khỏi quỹ đạo bình thường.

Tôi của hiện tại trông chẳng khác nào một ngôi sao chổi mang theo cái đuôi rực lửa đang cắm đầu lao thẳng xuống mặt đất!

Tuy nhiên, một ngôi sao chổi tưởng chừng đang trên đà sa sút, đôi khi cũng sẽ chạm đến khoảnh khắc mượn đà vút ngược lên chín tầng mây và tỏa sáng rực rỡ như một vì tinh tú.

Và cuộc thi Core được tổ chức vào ngày hôm nay, chính là một cơ hội vàng như thế.

'Cô Melanippe. Kể từ dạo đó tới nay vẫn bặt vô âm tín, chẳng thấy liên lạc gì.'

Người mà tôi dự định làm bệ phóng đưa đi thi đấu — cô Melanippe — tính đến thời điểm hiện tại thì lần gặp gỡ dạo nọ cũng là lần duy nhất chúng tôi tương tác.

Vì cô ấy đã kiên quyết yêu cầu tôi đừng thay đổi bất cứ điều gì để bản thân có thể xuất hiện bằng diện mạo chân thật nhất, nên có lẽ bộ dạng nguyên thủy của một Core cấp FFF sẽ cứ thế mà phơi bày trước mặt bàn dân thiên hạ.

'Đây thực sự là một ván cược cầm chắc phần thắng trong tay.'

Vậy mà chẳng hiểu sao tôi vẫn nơm nớp một dự cảm xui rủi nào đó.

Có lẽ là bởi mẹ tôi hiện đang có mặt ngay dưới chốn địa ngục này. Chính vì chuyện đó nên lòng tôi mới bồn chồn không yên.

Mải chìm đắm trong dòng suy nghĩ, tôi đã bước đến nơi tổ chức cuộc thi từ lúc nào.

Đập vào mắt tôi là tấm biển hiệu rực sáng ánh đèn, hiển thị tên cuộc thi Core mùa này với những dòng chữ khổng lồ: LED.

「Phá bỏ mọi định kiến và thành kiến─. 」

「Khai mạc Cuộc thi Core của kỷ nguyên mới! 」

「Core Mặt Nạ! 」 Core Mặt Nạ ư?

Còn đang tự hỏi rốt cuộc đó là thứ gì, tôi đưa mắt nhìn quanh và chợt nhận ra có vô số phụ nữ mang đủ loại mặt nạ đang tấp nập qua lại khắp sân thi đấu.

Giữa lúc tôi còn đang thắc mắc chuyện quái quỷ gì đang diễn ra, Ngài Melinoe đã đứng cạnh tôi từ bao giờ và cất tiếng.

"Kể từ khi hợp tác với Thẩm mỹ viện của Aphrodite, công nghệ làm đẹp tại Soul Society đã phát triển vượt bậc, kéo theo nhan sắc của các Core đều được nâng tầm đồng đều."

"……?"

"Vì thế, thay vì cạnh tranh bằng vẻ bề ngoài thiếu đi tính phân loại rõ rệt kia, ta đã thiết lập lại tiêu chí chấm điểm để đánh giá phẩm hạnh và vẻ đẹp nội tâm của họ."

... Rốt cuộc kẻ quái nào đã nghĩ ra cái ý tưởng này vậy!

"Là ý tưởng do mẹ cậu đề xuất đấy."

……Chết tiệt!

Bây giờ mà buông lời chửi rủa mẹ ruột thì chẳng phải tôi sẽ trở thành một đứa con bất hiếu đáng bị đày xuống hỏa ngục hay sao.

Đúng lúc đó, một con ngựa với chiếc sừng sắc nhọn hung hăng húc thẳng vào một người.

─Híiii!

"Á á!"

Người phụ nữ thét lên rồi ngã nhào xuống đất.

Chiếc mặt nạ cô đang đeo cũng theo đà văng ra ngoài, khiến tất cả mọi người đều sững sờ kinh ngạc.

"Ng-Người phụ nữ đó là!"

"Chẳng phải là cô Core White, ứng cử viên vô địch từng tuyên bố chưa bao giờ hẹn hò hay nói chuyện với đàn ông sao!"

"Việc con độc giác thú vốn ưa chuộng sự thuần khiết và đoan trang lại nổi điên như vậy, có nghĩa là…"

"C-Cái con ngựa điên này! Thật chướng mắt!"

Core White cấp A, người được dự đoán là ứng cử viên sáng giá cho chức vô địch, hoảng hồn vội vã bỏ chạy.

Chứng kiến cảnh đó, Ngài Melinoe buông một tiếng thở dài thườn thượt.

"White đã mấy năm rồi không đến gia hạn cấp độ Core, quả nhiên là có vấn đề. Ta bỏ ra một đống tiền để mượn kỳ lân từ công ty khác về xem ra cũng đáng đồng tiền bát gạo."

"Ngài đã... đi mượn kỳ lân về sao."

Chính vào khoảnh khắc đó.

Con kỳ lân đang không ngừng khịt mũi hung hăng chợt dừng bước trước mặt một người. Nó ngoan ngoãn để cô ấy cưỡi lên lưng rồi oai vệ bước đi.

Dĩ nhiên, người phụ nữ giấu mặt nọ cũng tỏ ra cực kỳ bối rối.

"Hả? Con ngựa quái quỷ gì đây!"

"Vậy mà con kỳ lân khó tính đó lại chịu cho cô ta cưỡi sao!"

"Ng-Người phụ nữ đó rốt cuộc là ai!"

"Đồ ngốc, che mặt giấu danh tính là chủ đề của cuộc thi lần này, làm sao mà biết được chứ!"

"L-Là ứng cử viên vô địch mới!"

Ngay lúc này.

"Không lẽ…"

Một giọt mồ hôi lạnh toát chảy dọc sống lưng tôi.

"Đó là…"

Hình xăm không rõ là rồng hay rắn in hằn trên vai người phụ nữ ấy.

Thứ đó như xoáy thẳng vào mắt tôi.

'Chẳng phải là cô Melanippe sao!'

Thấy vậy, Ngài Melinoe cũng không khỏi cất tiếng cảm thán.

"Hô, không ngờ cô ta lại có thể thoải mái cưỡi một con kỳ lân vốn có tiêu chuẩn kén chọn phụ nữ vô cùng khắt khe, y hệt như người chị họ Artemis của ta vậy. Nhưng, đó cũng chỉ là qua được vòng loại mà thôi. Bài kiểm tra thực sự giờ mới bắt đầu."

Lộc cộc, lộc cộc.

Đúng lúc đó, một con kỳ lân khác chợt cất bước tiến về phía Ngài Melinoe.

Con vật lấm lét đưa mắt dò xét ngài ấy.

Khi Ngài Melinoe và con kỳ lân chạm mắt nhau, không hiểu sao tim tôi lại đập thình thịch.

Chuyện quái gì thế này.

Rốt cuộc là sắp có chuyện gì xảy ra đây!

"Không biết ngài có phải là Công chúa của cõi âm này không ạ? Rất vinh hạnh được gặp ngài. Tôi là Business Horn, Trưởng phòng Kinh doanh của Hiệp hội đua ngựa số 11 Ponyland. Xin chân thành cảm ơn ngài vì đã hứa cấp phép cho dự án nhà đấu giá tại Soul Society lần này…"

Trời đất quỷ thần ơi.

Ngay sau đó, con kỳ lân cất tiếng nói bằng ngôn ngữ cõi âm cực kỳ lưu loát.

"Nếu Công chúa mà tham gia thì chắc chắn đã đậu hạng nhất vòng loại lần này rồi. Công chúa là một người vô cùng thân thiện với loài kỳ lân chúng tôi. Đích thân Business Horn tôi xin lấy danh dự ra cam đoan điều đó!"

Cách ăn nói vô cùng khéo léo và nịnh nọt.

Mang đậm phong thái của một chuyên viên kinh doanh vô cùng xuất sắc.

Nghe vậy, Ngài Melinoe chỉ bật cười khúc khích.

"Ngươi quả là chỉ biết nói những điều hiển nhiên."

「Nào, vậy thì xin mời những ai đã vượt qua vòng loại cùng tiến đến địa điểm kiểm tra đầu tiên nhé...! 」 Cái hạng mục kiểm tra vớ vẩn gì thế này?

Nhưng ngẫm lại, tôi chợt thấy điều này cũng chẳng có gì tệ.

Vốn là một người phụ nữ cấp FFF cực kỳ bạo lực và hung hãn.

Chẳng biết cô ta đã để lại những bài đăng cay độc và công kích đến nhường nào trên mạng ẩn danh Helltranet.

Cứ như vậy, vòng thi chính thức đã được bắt đầu.