Chương 257: Chương 256 - Hãy bắt giữ những tù nhân bỏ trốn! # 3

3 WN

"Cái gì? Nuôi rắn á?"

"Bao nhiêu chó, mèo, hay bần cùng lắm là vẹt thì không nuôi, tự dưng lại đi nuôi rắn?"

"Rắn thì sao biết nhận chủ chứ."

Uetidamakos, 40 tuổi. Một gã đàn ông trung niên độc thân.

Biệt danh là Weti.

Gã được mọi người biết đến với tư cách là một kẻ nuôi rắn.

Cơ duyên đưa đẩy gã đến với việc nuôi rắn là như thế này.

Hôm ấy, gã đang ôm cục tức ngập đầu vì đột ngột bị đuổi khỏi quán rượu nơi gã đã làm việc bao năm.

Dưới chân gã, khi những bước đi còn đang lảo đảo vì say khướt, một con rắn nhỏ xíu chợt trườn ngang qua sột soạt.

Con vật bé bằng cỡ ngón tay, mang sắc trắng muốt dị thường cùng khuôn mặt trông có vẻ mũm mĩm.

"Mày là cái quái gì vậy hả, chậc!"

Weti giơ cao chân.

Nếu cứ thế giẫm mạnh xuống, con rắn bé tẹo này chắc chắn sẽ nát bét.

Weti vừa mất đi công việc cày cuốc bấy lâu nay.

Gã định dùng nó để trút giận bằng một cơn bạo phát bực dọc tột độ─.

Thế nhưng, chẳng hiểu dở chứng thế nào, gã lại cúi xuống nhặt con rắn lên rồi mang về nhà.

"Dù sao... giết nó thì cũng hơi quá đáng."

Sáng hôm sau.

Con rắn được vứt đại ở đâu đó trong căn phòng trọ chật hẹp giờ đã lặn mất tăm.

Gã cuống cuồng lục soát khắp ngóc ngách vì sợ nhỡ đang ngủ mà bị nó cắn thì khốn, và rồi gã phát hiện nhóc con kia đang cuộn mình dưới gầm giường.

Weti cẩn thận vươn tay bắt nó, rồi bỏ vào chiếc bể trước đây từng dùng để nuôi cá vàng.

Cái thứ tưởng như sắp vứt đi tới nơi kia, giờ lại một lần nữa cưu mang một sinh mệnh.

'Dù sao cũng bị tống cổ khỏi chỗ làm, đang rảnh rỗi thế này lại hay.'

Con rắn trắng trở thành thứ tiêu khiển tuyệt vời cho gã.

'Vậy, nuôi rắn thì phải làm sao nhỉ?'

Weti mò ra phố rình bắt chuột.

Trầy trật suốt cả đêm, gã mới túm được một con.

Ngay khi gã quẳng nó vào bể cá─.

─Chít chít!

─……!

Chẳng những không ăn được mồi, con rắn trắng còn bị con chuột cống cắn lại.

Weti giật mình hoảng hốt, vội vàng tóm lấy con chuột lôi ra ngoài.

Cho một con rắn bé tí tẹo thế này xơi chuột sống có vẻ vẫn còn quá sức.

"Mang tiếng là rắn mà lại yếu hơn cả chuột. Mày đúng là miếng phô mai cho chuột nhấm mà."

Cheese (Phô mai).

Thế là cái tên ấy nghiễm nhiên trở thành tên của con rắn.

Ngày nào Weti cũng ngồi thừ ra ngắm Cheese.

Lần này, để tránh việc rắn bị tấn công ngược, gã kiếm một con chuột chết thả vào cho Cheese.

Nhưng Cheese chẳng thèm màng tới.

Sao lại thế nhỉ?

Chẳng lẽ nó bị bệnh gì sao?

Trăn trở hồi lâu, gã quyết định cất công tìm đến một vị hiền triết cực kỳ am hiểu về loài rắn.

Lão nhân ấy có bộ râu trắng như cước, đầu quấn khăn turban, nghe đồn đến từ một vùng sa mạc xa xôi nào đó.

Ông lão chăm chú lắng nghe tâm sự của gã cựu bồi bàn Weti, rồi ôn tồn đáp.

"Rắn dẫu nhịn ăn một, hai tháng cũng chẳng hề hấn gì đâu. Chúng giỏi chịu đói đến mức có thể ngủ vùi suốt cả mùa đông cơ mà."

Ra là vậy─!

Trút được gánh nặng trong lòng, Weti thư thái trở về nhà.

Rồi gã tiếp tục dán mắt vào bể cá.

─…….

Từ trong bể, Cheese cũng đang giương đôi mắt nhìn lại gã.

Đôi mắt tròn xoe, đen láy và long lanh.

"Thật sự chẳng hiểu mày đang nghĩ cái quái gì nữa."

"Tao ghen tị với mày lắm. Cả mấy tháng không tọng gì vào bụng mà vẫn sống nhăn."

Còn Weti, gã ngày nào cũng phải có miếng bỏ vào mồm.

Đã thế, đống lương thực trong nhà đang cạn kiệt dần mới là vấn đề chí mạng.

Trái đất này làm gì có chỗ nương thân cho một gã đàn ông trung niên xấp xỉ bốn mươi, chẳng có nổi một kỹ năng lận lưng đang chạy vạy xin việc.

Thậm chí, một mùa đông đằng đẵng đang rình rập kéo tới bởi Nỗi Buồn Của Demeter.

Những bữa đói lấn át những bữa no khiến gã ngày một tiều tụy. Những ngày gã phải cắn răng nén cơn đau lưng hay lê cái chân thương tật làm bốc vác mướn tại công trường cũng nhiều thêm.

"Mày vẫn không định xơi chuột hả?"

Dẫu vậy, Weti vẫn canh cánh nỗi lo cho Cheese trong bể cá.

Con rắn từng mũm mĩm bằng ngón tay cái giờ trông có vẻ đã teo tóp đi đôi chút.

Cứ như thể nó đang dùng cả sinh mạng để phản kháng, dõng dạc tuyên bố: Đồ mày cho, tao thà chết không ăn─.

'Hay là vì mình tự dưng bắt nhốt một con nhóc vốn đang quen tung hoành ngoài đồng nội nhỉ?'

'Cũng phải, tự dưng bị bắt cóc thì đứa nào chẳng điên tiết.'

Weti lội ra cánh đồng, hái vội vài bông hoa dại còn trụ lại trên nền đất buốt giá của mùa đông.

Xong xuôi, gã mang về nhà, rón rén đặt những bông hoa vào trong bể.

"Như vầy đã giống cánh đồng chỗ mày sống hồi trước chưa?"

Và rồi, một cảnh tượng không tưởng đã xảy ra.

Cheese, con rắn đỏng đảnh chê đủ mọi thức ăn, bỗng ngoác miệng nhai ngấu nghiến những cánh hoa kia.

"Ố ồ, nó ăn rồi! Nó ăn thật rồi này!"

Weti mừng quýnh lên.

Hóa ra, được chứng kiến một sinh mệnh chịu nạp thức ăn lại là một điều kỳ diệu đến vậy.

Một cơn xúc động trào dâng, khóe mắt gã bất giác hoen đỏ.

"Rắn mà đòi xơi hoa, trên đời này chắc chỉ có mỗi mày thôi con ạ."

Kể từ hôm đó, Weti phải cày cuốc bán sống bán chết.

Bởi lẽ, muốn kiếm hoa giữa mùa đông khắc nghiệt này, chẳng còn cách nào khác ngoài việc vung tiền mua với cái giá cắt cổ.

Cheese hoàn toàn mất chất của loài rắn, nó chỉ ngoạm những bông hoa do đích thân Weti dâng lên, và vì không đành lòng nhìn Cheese chết đói, Weti đành thắt lưng buộc bụng, cật lực cày cuốc kiếm tiền.

Ngặt một nỗi, mùa đông kéo dài mãi không dứt.

Weti dần đối mặt với chuỗi ngày rỗng túi triền miên do thất nghiệp, cũng chẳng còn đào đâu ra tiền mua hoa cho Cheese nữa.

'Mùa xuân phải tới chứ, mùa xuân ơi, tới lẹ lẹ lên giùm…'

Sáng hôm sau, Weti lại lủi thủi lang thang dọc cánh đồng ngập tuyết để bới tìm xem còn nụ hoa nào sót lại hay không.

Để rồi, gã trượt chân vì không nhìn rõ vách đá khuất lấp dưới lớp tuyết mù mịt.

Nằm sóng soài trên nền tuyết lạnh lẽo, gã thầm nghĩ.

'Cái bể cá… đáng lẽ mình nên mở nắp ra rồi hẵng đi…'

Cơn đói cồn cào ập đến.

Một đóa hoa đỏ thẫm bung nở trên nền tuyết trắng xóa.

Và đúng vào ngày hôm ấy, gã chính thức gia nhập hộ khẩu cõi âm.

Xuống cõi âm, gã xin vào làm tại một quán rượu, kiếm được bộn tiền và trồng vô số loài hoa trong nhà.

Cũng chính trong thời gian làm việc tại quán rượu đó, gã đã chạm mặt một gã đàn ông cực kỳ khả nghi.

Hoàng tử Zagreus.

Ngài ấy bước vào quán rượu nơi Weti đang làm việc cùng với một kẻ lạ mặt.

Kẻ đó khoác trên mình chiếc áo choàng đen trùm kín mít.

Nhưng trên người lại vương vấn cái mùi của mùa đông.

Chính cái luồng hàn khí thấu xương thấu tủy từng tước đoạt sinh mạng của Weti và Cheese năm xưa ấy, đã khiến gã rùng mình sởn gai ốc khi những ký ức bi thương ùa về.

Chực chờ dưới chân kẻ đó là nhung nhúc lũ gián địa ngục.

─Jouji!

─Joji!

Gián địa ngục vốn là những kẻ dọn rác chuyên lảng vảng săn lùng tử khí.

Một kẻ được những sinh vật rùng rợn dường ấy bám gót, hiển nhiên cũng chỉ có thể là một tồn tại đáng sợ không kém.

Kẻ đó cất lời với Weti lúc gã đang châm bia vào cốc.

"... Dưới địa ngục, vẫn còn một kẻ đang mỏi mòn chờ đợi ngươi."

Kẻ đang chờ đợi.

Nghe câu nói đó, tâm trí Weti lập tức hướng về Cheese.

#

"Thế nên anh mới đào tẩu à? Dám mò lên cả trần gian? Chỉ để tìm lại cô bạn rắn Cheese của mình sao?"

"Đúng vậy. Nhưng khốn nỗi lại có biến. Gặp lại được Cheese thì mừng đấy, nhưng nhóc con này... dâng hoa tận miệng mà nó cũng chẳng buồn đoái hoài. Để tôi cho cậu xem Cheese nhé?"

Tôi rảo bước theo Weti.

Căn nhà hoang của anh ta nằm rúc sâu ở vùng ngoại ô hẻo lánh. Trông nó âm u đến mức dẫu có ma hiện hồn cũng chẳng lạ, và xập xệ đến độ rắn rết có bò lúc nhúc thì cũng là chuyện đương nhiên.

"Tôi đã phải trèo đèo lội suối mò đến tận vùng khỉ ho cò gáy này để tìm một bệnh viện tốt... thế mà bọn họ đều lắc đầu không rõ nguyên nhân tại sao nó lại ốm đau như vậy."

Nằm lặng lẽ trong bể kính là một con rắn đang cuộn tròn mình.

Kích thước của nó thực sự nhỏ bé và mỏng manh, chỉ cỡ chừng một ngón tay.

"Hẳn là đã qua một thời gian rất dài rồi. Vậy mà nó vẫn sống sót. Ngay trong cái bể cá này. Khi gặp lại nhóc tì này, tôi đã mừng rỡ biết bao..., mà cũng xót xa biết chừng nào..."

Wetty đã rải đầy hoa vào trong bể.

Thế nhưng con rắn Cheese vẫn nằm cuộn tròn bất động.

Cứ như thể nó đang dùng cả sinh mệnh để phản kháng lại vậy.

Rằng thứ hoa mà ngươi cho, ta tuyệt đối sẽ không thèm động đến.

"Để tôi thử nói chuyện với nó xem sao nhé?"

Từng nếm trải đủ mọi khổ ải với vô số loài rắn và cả Hydra, tôi đã học lỏm được chút Xà ngữ (蛇語).

Biết đâu nhờ thế, tôi lại tra hỏi được nguyên cớ khiến Cheese tuyệt thực cũng nên.

"Chắc chắn nó đang hờn trách tôi rồi. Vì tôi đã tự ý biến mất và đi xuống cõi âm mà. Con bé này đã phải chịu đói khát biết bao nhiêu ngày trong cái bể cá này chứ. Vậy nên... nó giận tôi cũng phải thôi."

"Ra là vậy."

"... Tất nhiên, có lẽ nó cũng chẳng nhớ gì đâu. Người ta vẫn thường nói thế mà. Khác với chó mèo, loài rắn làm gì biết nhận chủ..."

Tôi đưa mắt nhìn Cheese.

Từ đôi mắt đen láy lấp lánh tựa hắc diện thạch kia, tôi cảm nhận được một luồng trí tuệ sắc sảo.

Nó tuyệt nhiên không phải một con rắn tầm thường.

Nói đúng hơn, đây đích thị là một linh vật.

Ngay từ đầu, cái giống rắn ăn hoa thì sao có thể coi là bình thường cho được.

Khè khè-.

Con rắn cất tiếng rít lên như gió thoảng.

─Ngài là sứ giả cõi âm ư?

─Ta sẽ nhịn đói cho đến chết.

─Vậy nên, xin đừng cản bước ta.

Cheese lên tiếng.

Một chất giọng vô cùng điềm tĩnh và phảng phất nét cổ xưa.

─Trần gian này chốn nào cũng thật vô vị.

─Thế nên, ta tính tuyệt thực để đi tới cõi âm, nơi gã đàn ông kia đang nương náu.

─Đúng là một tên ngốc nghếch. Nhưng ngắm nhìn hắn cũng khá thú vị.

─Bản thân thì bụng đói meo mà lại còn lặn lội đi hái hoa cơ đấy.

Hóa ra sự tình là vậy.

Cheese đang tuyệt thực vì muốn được đoàn tụ cùng Wetty.

Có vẻ như nó thực sự định nhịn ăn cho đến lúc lìa đời.

Khổ nỗi, cô nàng này lại là một linh vật vô cùng đáng gờm.

Cần bao nhiêu thời gian để cô nàng có thể chết đói đây?

Vài tháng ư?

Hay vài năm?

Wetty làm sao thấu tỏ điều đó, nên mới cứ lo sốt vó lên thế kia.

"Tại sao nó lại bỏ bữa cơ chứ? Chắc chắn là nó ghét tôi mất rồi. Anh bạn sứ giả cõi âm ơi, anh đưa tôi đi cũng được... nhưng có thể nán lại một chút, cho đến khi thấy Cheese chịu ăn hoa có được không..."

"Tôi đã nói rồi mà. Tôi đến đây không phải để bắt anh về cõi âm. Vì vậy, hai người cứ tự thu xếp với nhau đi."

Nói rồi tôi bỏ mặc một linh hồn vừa trốn trại khỏi cõi âm─.

Thử hỏi còn việc gì vô trách nhiệm hơn thế này nữa cơ chứ.

Nghe đoạn, Cheese thoáng sửng sốt.

─... Ta có thể nán lại trần gian cùng gã này sao?

─Quả là một chuyện thú vị.

Có lẽ nhận ra bản thân không cần phải tuyệt thực nữa, Cheese liền há to miệng đớp lấy những bông hoa.

Chứng kiến cảnh đó, gương mặt Wetty bừng sáng rạng rỡ.

"Nó ăn rồi! Chịu ăn rồi! A a!"

Nước mắt cậu ta tuôn rơi lã chã.

Việc con rắn ăn hoa lại đáng cảm động đến mức ấy cơ à.

Cứ thế, Cheese ngấu nghiến hết sạch vô số đóa hoa.

Xong xuôi, nó ngước cặp mắt tròn xoe lên nhìn tôi.

─Không biết có phải nhờ việc nhịn đói suốt một thời gian dài hay không.

─Ta bỗng sở hữu một năng lực khá thần kỳ đấy.

─Chính là thứ này─.

Khà a a-.

Con rắn há to chiếc mõm.

Từ bên trong, một viên ngọc tròn lăn lông lốc ra ngoài, tỏa vầng sáng lung linh tuyệt đẹp.

"Cái gì thế này?"

─Chỉ là một viên ngọc đẹp đẽ mà thôi.

─Loài rắn lục bão hoa như ta thường ấp nó để sưởi ấm khi đi ngủ đông.

─Ngài hãy thử đem tặng cho người trong mộng xem sao.

Chỉ là một viên ngọc đẹp ư.

Nhưng cách nó tỏa ánh sáng lấp lánh rực rỡ trông chẳng khác nào một viên đá quý vô giá.

Lời con rắn bảo dùng để ấp khi ngủ đông có vẻ không ngoa, bởi viên ngọc này tỏa ra một hơi ấm nhè nhẹ.

Đến mức tôi có cảm tưởng chỉ cần nhét nó vào túi áo trong cũng đủ sức sưởi ấm cả một mùa đông buốt giá.

Vô cùng thiết thực, đồ tốt đây.

Tôi cẩn thận cất viên ngọc vào túi rồi quay về phòng trọ.

Rốt cuộc, sau lần chạm trán kẻ đào tẩu khỏi Soul Society, thứ duy nhất tôi thu hoạch được chỉ là một viên ngọc đáng ngờ.

Tuy có nắm được manh mối về việc gã đàn ông mà Hoàng tử Zagreus từng gặp có dắt theo Gián Địa Ngục, nhưng đó chưa phải là thứ tôi có thể tận dụng ngay lúc này.

Lại dã tràng xe cát rồi chăng.

Mang theo mớ suy tư ấy, tôi vừa đẩy cửa bước vào đã thấy Ngài Melinoe vẫn đang say giấc nồng.

Tôi bèn ngả lưng xuống bên cạnh rồi chợp mắt.

Vô vàn biến cố xảy ra vắt kiệt sức lực của tôi, khiến cơn buồn ngủ cứ thế ập đến thật nhanh.

Và rồi, buổi sáng hôm sau cũng gõ cửa.

Đã quá giờ thức giấc thường lệ, thế mà Ngài Melinoe vẫn say sưa ngủ.

'Không ngờ Ngài Melinoe cũng có lúc ngủ nướng cơ đấy.'

Ngẫm lại thì bình thường ngài ấy luôn là người thức dậy từ rất sớm.

Hoàn toàn không thuộc tuýp người nấn ná trên giường vào buổi sáng.

Nhưng nghĩ đi nghĩ lại, sống ở đời ai chẳng có đôi lúc muốn ngủ nướng một phen, thế nên tôi đành tự mình đi rửa mặt rồi bắt tay chuẩn bị bữa sáng trước. Chớp mắt đã tầm tám giờ, vậy mà Ngài Melinoe vẫn chưa hề có dấu hiệu tỉnh giấc.

Hẳn là dạo gần đây bao nhiêu mỏi mệt đã tích tụ trong ngài ấy mất rồi.

'Như thế này khéo lại hay.'

Cứ để mặc cho Ngài Melinoe ngủ một giấc thật sâu.

Dù biết đâu chừng lúc tỉnh dậy, ngài ấy lại sừng sộ mắng tôi: "Tại sao nhà ngươi dám không gọi ta dậy? Ngươi muốn trải qua một khoảng thời gian tồi. tệ. sao?".

Thế là tôi đành ngồi một mình cày tiếp dở dang mấy bộ phim điện ảnh lẫn truyền hình trên nền tảng OTT.

Rột rột-.

Nhoáng cái đã đến bữa trưa, bụng dạ tôi bắt đầu réo rắt liên hồi.

Ngài Melinoe thì vẫn cứ chìm đắm trong cơn mộng mị.

"... Ngài Melinoe?"

Sinh lòng bất an, tôi thử vươn tay lay nhẹ người ngài ấy.

Thế nhưng, Ngài Melinoe vẫn bất động chìm sâu vào giấc ngủ.

Ngài Melinoe.

Hoàn toàn không có dấu hiệu sẽ tỉnh dậy.