Chương 3043: Chương 3041 - Thành Phố Hòa Bình

Volume 12 (Chương 3001 - Ongoing) 3041 Thành Phố Hòa Bình Ở một nơi xa xôi, trong chiều sâu của một Ác Mộng...

Một thành phố rộng lớn trải dài dưới bầu trời đầy sao, được vỗ về bởi những con sóng rì rào của một vùng biển hào phóng. Một dòng sông lớn cắt ngang qua thành phố, dòng nước sâu và đầy ắp.

Thành phố này từng một thời hưng thịnh và giàu có, với những bức tường thành cao vút tràn ngập cờ hoa rực rỡ. Đường phố từng vô cùng sống động và nhộn nhịp vào ban ngày, với đám đông người từ khắp mọi ngóc ngách của sự tồn tại bận rộn theo đuổi lợi nhuận và những niềm vui của cuộc sống.

Vào ban đêm, những con phố được thắp sáng bởi vô số đèn lồng, ánh sáng ấm áp của chúng đẩy lùi bóng tối. Âm thanh của âm nhạc và tiếng cười tràn ngập không gian khi cả cư dân thành phố lẫn những vị khách đều tận hưởng những món quà của sự sung túc.

Bến cảng của nó từng tấp nập với vô vàn tàu thuyền, hàng ngàn thủy thủ và công nhân bến tàu hối hả bốc dỡ những kiện hàng quý giá. Phía trên bến cảng, một ngọn hải đăng xinh đẹp được chạm khắc từ đá trắng tỏa sáng rạng rỡ, và ở trung tâm thành phố, một cung điện ngà voi đứng sừng sững, ánh sáng ấm áp tràn qua những khung cửa vòm.

Thành phố xinh đẹp đó giờ đây đã khác.

Những bức tường cao của nó đã nứt nẻ và phủ đầy muội than, những ngọn núi xác chết và tàn tích cháy sém của các tháp bao vây chất đống bên dưới. Đường phố phần lớn vắng lặng, chỉ có tiếng than khóc vang vọng và những tiếng nức nở khẽ khàng phá vỡ sự im lặng đáng sợ. Vô số ngôi nhà đã bị nghiền nát hoặc thiêu rụi thành tro bụi, những bộ khung đen đúa của chúng bị bao phủ bởi những cái bóng tang tóc.

Bến cảng bị chặn lại bởi một vòng tròn những xác tàu đắm, những thi thể chết chóc trôi nổi trong nước, trương phình và thối rữa. Ngọn hải đăng nằm đổ nát, những tàn tích của nó vẫn phun ra những cột khói. Cung điện xinh đẹp đứng đó trong bóng tối, hầu như không có chút ánh sáng nào cháy lên bên trong.

Thành phố bị nuốt chửng bởi nỗi sợ hãi và bóng tối, người dân trốn trong nhà và tìm kiếm nơi trú ẩn khỏi thực tại ác mộng của cuộc đời họ trong vòng tay của những cơn ác mộng trần thế. Chỉ có một điểm duy nhất trong thành phố là được chiếu sáng rực rỡ.

Trên một quảng trường rộng lớn trước cổng thành đóng chặt, vô số xác chết được chất cao, tạo thành một ngọn đồi rùng rợn. Ngọn đồi đó đang cháy, một ngọn lửa cao ngất nuốt chửng nó và phun một cột khói đen dày đặc vào bầu trời không ánh sáng.

Mùi thịt cháy không thể chịu nổi.

Trước giàn hỏa thiêu bệnh hoạn đó, một người phụ nữ cao lớn trong bộ giáp tơi tả đứng nhìn ngọn lửa. Phần dưới khuôn mặt cô bị che khuất sau một chiếc mặt nạ vải, thứ được dùng để ngăn mùi hôi thối, và một cánh tay của cô treo trong chiếc khăn quàng tạm bợ, bị dập nát khủng khiếp. Dáng người duyên dáng và khỏe khoắn của cô phủ đầy máu khô, nhưng vẫn tỏa ra một cảm giác quyến rũ đầy mê hoặc, khó cưỡng.

Những người lính đang dỡ những xác chết mới vào đống lửa thỉnh thoảng lại lén nhìn cô, đôi mắt họ tràn đầy sự tôn kính và rực cháy với ham muốn nguyên thủy.

Người phụ nữ không hề để tâm đến họ.

Chẳng bao lâu sau, một người đàn ông đầu tóc rối bù mặc bộ giáp lá sắt rách nát màu bầu trời đêm tiến lại gần, đôi mắt xanh của anh đầy vẻ mệt mỏi ảm đạm. Anh nhìn vào giàn hỏa thiêu trong im lặng một lúc, rồi kéo chiếc khăn che phần dưới khuôn mặt xuống và nói:

"Tổn thất của chúng ta lần này không đáng kể."

Người phụ nữ nán lại một chút, rồi trả lời bằng giọng bình thản:

"Không đáng kể... phải rồi."

Họ chính là Effie và Kai.

Hơn một năm trước, họ đã bước vào Ác Mộng và thấy mình ở gần thành phố này — một trong những thành phố lớn nhất và thịnh vượng nhất thời bấy giờ, một viên ngọc quý của Thời Đại Anh Hùng.

Thành phố này không thuộc về bất kỳ Domain (Lãnh Địa) nào, mà thay vào đó, bản thân nó chính là một Domain, được cai trị bởi một Supreme (Tối thượng) cao tuổi và con cháu của ông ta. Vị Supreme đó, được biết đến với cái tên Mason, không sở hữu nhiều sức mạnh chiến đấu — tuy nhiên, thứ ông ta sở hữu là một Utility Aspect (Khía Cạnh Tiện Ích) đã cho phép người dân của mình thịnh vượng và phát triển.

Nổi tiếng với tay nghề thủ công tinh xảo và lòng hiếu khách, thành phố của ông đã trở thành một trung tâm văn hóa và thương mại cho nhiều cõi phàm trần. Những con tàu chở hàng hóa từ các Domain và nền văn minh khác nhau đến đây để giao thương và tận hưởng nền văn hóa sôi động, và vì Mason nổi tiếng với lối sống hòa bình và trung lập, thành phố đã vượt qua vô số cuộc xung đột giữa các Supreme khác mà không hề hấn gì.

Giá trị của nó như một vùng đất trung lập là quá lớn để có thể mạo hiểm — và hơn thế nữa, mặc dù Mason không cai trị một đội quân hùng mạnh, nhưng bản thân thành phố nằm dưới sự bảo vệ của ông, khiến các bức tường của nó gần như không thể công phá.

Về việc làm thế nào những con tàu này di chuyển giữa các cõi — câu trả lời thực ra khá đơn giản.

Người cổ đại không khác nhiều so với nhân loại hiện đại ở khía cạnh đó. Những người phàm trần và Awakened (Thức Tỉnh) hầu như không có cơ hội vượt qua ranh giới cõi, trong khi Ascended (Thăng Hoa) có thể di chuyển đến các cõi khác với một chút nỗ lực. Các Saint có thể mang theo người khác cùng đi, và các Supreme có thể mở những Cổng đến các cõi khác.

Sự khác biệt là người cổ đại quen thuộc hơn nhiều với việc di chuyển qua các cõi, và đã phát triển các phương tiện để việc vượt qua ranh giới giữa chúng trở nên dễ dàng hơn nhiều.

Có những bùa chú cổ ngữ cho phép họ tạo ra các con đường vượt qua ổn định, vì vậy miễn là có một Transcendent (Siêu Việt Giả) thông thạo ma thuật và một Supreme sẵn sàng cung cấp các nguồn lực quý giá cần thiết để thực hiện nghi lễ, các Cổng nhân tạo có thể được thiết lập giữa hai cõi, cho phép ngay cả những người phàm trần cũng có thể di chuyển từ cõi này sang cõi khác.

Không phải tất cả các cõi đều được cai trị bởi các Supreme, và hầu hết chúng không sở hữu Cổng nhân tạo. Tuy nhiên, sự tồn tại của những Cổng này đã quyết định sự trao đổi văn hóa và thương mại giữa những người phàm.

... Và tự nhiên, nó cũng quyết định bản chất của các cuộc chiến giữa các cõi.

Kể từ khi vương quốc loài người đầu tiên sụp đổ, và người cai trị của nó — kẻ điên Kanakht — bị phong ấn, không một Supreme nào có thể tích lũy được nhiều quyền lực và ảnh hưởng đến thế. Trong phần lớn Thời Đại Anh Hùng sau đó, con người quá bận rộn với việc chiến đấu chống lại những kẻ Corrupted (Tha Hóa) đến mức không thể chĩa vũ khí vào nhau. Nhưng khi nhân loại lan rộng và các Supreme hùng mạnh xuất hiện, tình hình dần thay đổi.

Vào lúc hoàng hôn của Thời Đại Anh Hùng, trong một thời gian, các cuộc Chiến Tranh Cõi trở thành một dịp thường xuyên. Mỗi khi một nhà vô địch mới lên ngôi Supreme, họ sẽ phát động một chiến dịch để giành lấy một Domain cho riêng mình, làm đảo lộn sự cân bằng quyền lực. Tuy nhiên, các Supreme không thường xuyên được sinh ra, và ngay cả những người xuất hiện vài thế kỷ một lần cũng ổn định sau khi chinh phục được một vài cõi.

Mọi thứ đã thay đổi khi vị Supreme mới nhất ra đời.

Bởi vì vị Supreme đó — cốt lõi của Ác Mộng mà Effie và Kai phải đối mặt — không hài lòng với việc chỉ chinh phục một vài cõi. Hắn muốn chinh phục tất cả.

Tên hắn là Azarax, Tai Ương Của Thép... Và nếu Effie và Kai muốn sống sót trong Ác Mộng, họ phải đánh bại hắn.