Chương 813: Chương 814 - Cậu bé ấy

Stage 50: Final Stage!

Trong một tiệm trò chơi điện tử tối tăm và tĩnh lặng.

Tất cả các máy khác đều đã ngừng hoạt động, màn hình tối đen, bao trùm trong sự im lìm.

Ở chính giữa tiệm, một chiếc máy trò chơi khổng lồ duy nhất đang rung lên với tiếng ồn ào thô ráp, tỏa ra hơi ấm đặc trưng của máy móc.

Chiếc máy duy nhất còn bật nguồn trong toàn bộ tiệm có một đứa trẻ nhỏ đang ngồi phía trước.

Cậu bé mặc một bộ đồ bệnh nhân rộng thùng thình không vừa vặn với vóc dáng nhỏ bé của mình, đầu đội chiếc mũ beanie, làn da tái nhợt vì thiếu ánh mặt trời.

"…"

Cậu bé nhìn chằm chằm vào màn hình trò chơi lớn.

Trên màn hình, bị nhiễu bởi các hạt tĩnh điện, một cụm từ duy nhất nhấp nháy: — CONTINUE? (TIẾP TỤC?) Bạn có muốn tiếp tục không?

Bên cạnh cụm từ đó, con số nhấp nháy qua lại giữa 1 và 0, cũng bị bóp méo bởi tĩnh điện.

Không rõ ràng lắm, nhưng dường như nó đang chậm rãi giảm từ 1 xuống 0.

Và khi nó chạm đến mức 0… trò chơi sẽ kết thúc mãi mãi.

"…"

Nhìn những con số đang tích tắc chậm rãi, cậu bé cảm thấy một sự bình yên lạ kỳ. Có lẽ đó là một dạng buông xuôi, hoặc đơn giản là cậu đã mất hết hứng thú.

Cậu chỉ nhìn chằm chằm vào màn hình với đôi mắt vô hồn.

Như thể đang hy vọng con số đó sẽ sớm chạm mức 0.

Như thể đang chờ đợi dòng chữ "GAME OVER" lóe lên trên màn hình lớn.

Đúng lúc đó,

"Không chơi nữa sao?"

Giọng của một thanh niên vang lên từ cửa tiệm.

Sau đó, người thanh niên bước vào, tiếng bước chân của anh ta vang vọng trong không gian tĩnh lặng.

"Thật đáng tiếc nếu dừng lại bây giờ, sau khi đã đi xa đến thế này. Tại sao không thử thêm một lần nữa?"

"…"

Cậu bé, người vốn đang chờ đợi trò chơi kết thúc, miễn cưỡng đáp lại.

"Tôi chán trò này rồi."

Đôi mắt cậu bé, vẫn dán chặt vào màn hình, thoáng hiện lên một tia oán giận.

"Nó khó lắm. Nó đau đớn. Và thậm chí chẳng vui chút nào."

"…"

"Tôi xong rồi."

Bước. Bước.

Tiếng bước chân tiến lại gần dừng lại ngay phía sau cậu bé.

Cậu bé nhìn lại, chớp mắt ngạc nhiên.

"Khoan đã, Retro?"

Người đàn ông đó trông giống hệt streamer nổi tiếng RetroAddict mà cậu bé thường xem trên TV.

…Hoặc cậu đã nghĩ vậy, nhưng khi nhìn kỹ hơn, cậu nhận ra đó không phải anh ấy.

Ngoại hình của người đàn ông hoàn toàn khác biệt. Hơn nữa, anh ta còn mặc một bộ đồng phục độc đáo mà cậu bé chưa từng thấy bao giờ.

Tại sao mình lại nhầm anh ấy với người khác nhỉ? Cậu bé nghiêng đầu đầy khó hiểu.

"Xin lỗi. Anh làm tôi nhớ đến một người tôi quen… Nhưng anh là ai?"

Người đàn ông do dự một lúc, cân nhắc kỹ lưỡng từ ngữ trước khi trả lời:

"Một người bạn."

Anh ta nở một nụ cười ngượng nghịu.

"Một người bạn cũ của RetroAddict."

"Ồ, ra là vậy."

Cậu bé gãi đầu, vẫn đang đội chiếc mũ beanie.

"Anh trông chẳng giống Retro chút nào, nhưng phong thái thì khá giống. Đó là lý do tại sao tôi bị nhầm."

"Haha. Ta thường xuyên nghe vậy đấy. Mọi người bảo Retro và ta khá giống nhau."

Người đàn ông cười lớn khi kéo một chiếc ghế từ máy trò chơi bên cạnh và ngồi xuống cạnh cậu bé.

"Vậy, nhóc biết nhiều về RetroAddict lắm sao?"

"Cũng tàm tạm? Dù sao thì tôi cũng là người xem đầu tiên của anh ấy mà."

"Sao nhóc lại xem stream của anh ấy?"

Cậu bé mỉm cười nhạt, nhớ về quá khứ.

"Retro bây giờ là một streamer trò chơi khá nổi tiếng rồi."

"Đúng vậy."

"Nhưng hồi anh ấy mới bắt đầu, anh ấy là một kẻ hoàn toàn mới. Thiết lập stream thì lộn xộn, và anh ấy chỉ chơi những trò chơi rất cũ kỹ. Vì thế, chẳng có ai xem stream của anh ấy cả."

Nói về streamer yêu thích dường như khiến cậu bé vui vẻ hơn một chút.

"Tôi bị kẹt trong bệnh viện, chán đến phát điên, nên bắt đầu lang thang qua các stream khác nhau… Và đó là lúc tôi tình cờ thấy stream của Retro. Một stream với 0 người xem, phát một trò chơi cổ xưa nào đó mà chẳng ai biết đến sự tồn tại của nó."

Cậu bé ngừng lại một chút.

Sau một khoảng lặng ngắn, cậu tiếp tục.

"Đó là cái ngày tôi nghĩ đến chuyện tự sát."

"…"

"Việc điều trị rất khắc nghiệt, phẫu thuật thì đáng sợ, tôi cứ nôn hết thuốc ra, và tôi cảm thấy quá tội lỗi với bố mẹ… Mọi thứ đều mệt mỏi đến mức tôi nghĩ có lẽ đã đến lúc nên từ bỏ."

Người đàn ông lặng lẽ lắng nghe.

"Tôi vào stream đó, nơi chẳng có ai xem cả, và trò chơi trông khó đến mức kinh khủng. Thanh máu của anh ấy gần như trống rỗng, chỉ còn lại một chút xíu, và lũ quái vật đang bao vây tứ phía. Và tôi tự nhủ với bản thân…"

Cậu bé hạ ánh mắt xuống.

"Nếu tên này thua, mình cũng sẽ từ bỏ."

Đôi bàn tay nhỏ bé, gầy guộc của cậu, bầm tím vì vô số mũi tiêm, nắm chặt lại thành nắm đấm.

"Tôi quyết định rằng mình sẽ chết vào ngày hôm đó."

"…"

"Nhưng… anh ấy đã thắng."

Một chút phấn khích thoáng hiện lên trong giọng nói của cậu bé.

"Anh ấy thực sự đã làm được. Anh ấy suýt chút nữa là game over rồi. Nhưng anh ấy đã nghiến răng và chiến đấu một cách tuyệt vọng… Anh ấy tiếp tục tiến lên, từ chối việc từ bỏ, cho đến khi cuối cùng anh ấy chạm đến con trùm cuối và chiến thắng. Anh ấy đã nhìn thấy kết thúc."

"…"

"Nhìn thấy điều đó… bằng cách nào đó, tôi không muốn chết nữa."

Cậu bé khẽ lặp lại.

"Tôi muốn sống."

Người đàn ông lặng lẽ quan sát góc nghiêng của cậu bé.

Cậu bé tiếp tục.

"Ngay cả sau đó, Retro cũng chưa bao giờ bỏ cuộc. Dù những trò chơi cũ kỹ đó có khó khăn thế nào, dù stream của anh ấy có không phổ biến ra sao… anh ấy vẫn tiếp tục. Cuối cùng, anh ấy đã phá đảo mọi trò chơi khó nhằn, và stream vốn chẳng có ai xem của anh ấy dần dần bắt đầu phát triển."

Cậu bé gật đầu với chính mình.

"Nhìn anh ấy, tôi nghĩ mình cũng tìm thấy lòng dũng cảm để tiếp tục bước đi."

Chậm rãi, cậu bé ngước nhìn lên chiếc máy trò chơi khổng lồ trước mặt.

"Vì vậy, tôi nghĩ đó là lý do tại sao tôi cứ tiếp tục chiến đấu với thứ này."

Vẫn vậy.

— CONTINUE? (TIẾP TỤC?) Con số trên màn hình trò chơi đang tiến dần về 0.

"…Chà, bây giờ thì xong rồi."

Cậu bé giơ cả hai tay lên đầu hàng.

"Tôi không chơi nữa."

"Tại sao không?"

"Bởi vì tôi không thể thắng."

Cậu bé đá vào chân đế của máy trò chơi bằng đôi dép bệnh viện.

"Tôi không thể đếm nổi mình đã chiến đấu với thứ này bao nhiêu lần nữa. Nhưng dù cố gắng thế nào, tôi vẫn luôn bị đánh bại."

"…"

"Tôi đã xem Retro và tìm thấy lòng dũng cảm để đứng dậy và thử lại, hết lần này đến lần khác."

Cậu bé lắc đầu nhẹ.

"Nhưng không một lần nào… dù chỉ một lần, tôi thắng."

"…"

"Ngay cả khi tôi cố gắng bám víu vào hy vọng, ngay cả khi tôi uống thuốc và trải qua phẫu thuật, mọi thứ chỉ trở nên tồi tệ hơn. Việc điều trị thất bại, phẫu thuật thất bại, và mọi nỗ lực của tôi đều thất bại. Tôi đã cố gắng hết sức, nhưng tôi không thể thoát khỏi địa ngục này."

Một tiếng thở dài thườn thượt thoát ra từ môi cậu bé.

"Lúc nào cũng thế này cả. Dù tôi có cố gắng đến đâu, dù tôi có vùng vẫy đến thế nào, thế giới vẫn tiếp tục cướp đi mọi thứ của tôi. Chẳng có gì thay đổi cả."

"…"

"Tôi xong rồi. Tôi không muốn sống thế này nữa."

Két.

Cậu bé đẩy ghế ra và đứng dậy khỏi máy trò chơi.

"Game over."

Cậu tuyên bố, sẵn sàng quay lưng lại với cỗ máy.

Nhưng rồi.

"Nhóc."

Người đàn ông đột ngột lên tiếng.

"Nhóc có nghĩ thế giới này bất công không?"

Cậu bé dừng lại một lát, rồi gật đầu.

"Có."

"Nhóc có nghĩ rằng cuộc sống chỉ toàn đau khổ, ngay cả khi nhóc đã vượt qua những phần khó khăn nhất?"

"…Có."

Người đàn ông mỉm cười mờ nhạt.

"Ta cũng từng nghĩ như thế."

"Cái gì?"

"Thế giới này… ta từng nghĩ nó là một địa ngục nơi chỉ có những kẻ sắt đá mới có thể sống sót, một nơi chẳng có gì ngoài đau đớn."

Địa ngục.

Kẻ sắt đá.

Cậu bé nghiền ngẫm lời của người đàn ông, đầu nghiêng đi vì bối rối.

"Anh từng nghĩ thế… nghĩa là quan điểm của anh đã thay đổi sao?"

"Một chút."

Người đàn ông mỉm cười nhẹ, hồi tưởng về quá khứ của chính mình.

"Ta từng nghĩ rằng một thất bại đồng nghĩa với kết thúc… Nhưng ngay cả khi ta rơi xuống vực thẳm, vẫn có người đưa tay ra với ta."

"…"

"Cuộc sống có thể là một địa ngục đầy đau khổ, nhưng vẫn có những khoảnh khắc, hiếm hoi nhưng có thật, nơi vẻ đẹp nở rộ như những loài hoa dại."

Người đàn ông ra hiệu về phía cậu bé.

"Nhóc cũng từng có những người như thế, và những khoảnh khắc như thế, phải không?"

"…"

Cậu bé không trả lời ngay, nhưng cũng không phủ nhận.

Đứng trước mặt cậu bé, người đàn ông chậm rãi đứng thẳng dậy.

"Ta sẽ không nói thế giới này không phải là địa ngục. Ta sẽ không nói thế giới này không bắt nhóc phải trở thành một kẻ sắt đá. Nhưng."

Người đàn ông nhìn thẳng vào mắt cậu bé.

"Thế giới này là một địa ngục đẹp đẽ hơn nhóc tưởng rất nhiều."

"…"

"Và ngay cả với những người như chúng ta, những kẻ còn lâu mới là người sắt đá và đầy rẫy những thất bại… chỉ cần chúng ta không từ bỏ, luôn luôn có cơ hội."

Cậu bé gầm gừ khẽ khàng.

"Anh đang cố nói cái gì thế?"

"…"

"Anh đến đây để nói với tôi điều gì?"

Giọng cậu bé pha lẫn sự thất vọng.

"Anh không biết tôi khó khăn thế nào đâu, và anh cũng chẳng sống hộ cuộc đời của tôi! Anh sẽ không phải điều trị, không phải phẫu thuật, không phải nôn mửa thay tôi, hay khóc thay tôi! Vậy thì sự an ủi sáo rỗng của anh có ích gì chứ…!"

"RetroAddict muốn ta nói với nhóc một điều."

Đôi mắt cậu bé mở to vì sốc.

Người đàn ông mỉm cười dịu dàng.

"Anh ấy muốn bảo nhóc là hãy kiên trì lên. Rằng anh ấy đang ủng hộ nhóc."

"…"

"Và để cổ vũ nhóc, anh ấy đã phá đảo trò chơi khó nhất thế giới trong khi nhóc đang ngủ."

741 lần game over.

Và một hành trình ba năm.

Người đàn ông nhớ lại tất cả.

"Nhóc có biết tại sao anh ấy làm thế không?"

"…Không."

"Bởi vì nhóc đã cứu anh ấy khỏi địa ngục."

Cậu bé sững người.

Người đàn ông nói với sự quả quyết.

"Nhóc đã chìa tay ra với anh ấy, giới thiệu bản thân mình, khi anh ấy bị cô lập và chết dần chết mòn trong địa ngục của riêng mình."

Trong thế giới địa ngục này, tất cả những gì những người bình thường không phải kẻ sắt đá có thể làm là đưa tay ra với nhau.

Và đôi khi, thế là đủ.

Người đàn ông tin vào điều đó.

"Ta biết. Thật vô trách nhiệm. Kể cả là anh ấy hay là ta không thể sống hộ cuộc đời của nhóc được. Chúng ta cũng đang chật vật chỉ để đối mặt với địa ngục cá nhân của chính mình. Chúng ta cũng chỉ đang cố gắng hết sức để chịu đựng những trò chơi khó nhất mà mình từng gặp phải."

"…"

"Nhưng cũng giống như nhóc đã nhận được lòng dũng cảm từ anh ấy đó."

Với tất cả sự chân thành,

"Chính anh ấy cũng đã nhận được lòng dũng cảm từ nhóc."

Hy vọng rằng dù chỉ một chút điều này cũng có thể chạm tới nhóc.

"Anh ấy muốn nhóc sống, và ta cũng vậy."

Người đàn ông nói.

"Chúng ta muốn nhóc tiếp tục thách thức cuộc đời mình, tiếp tục cố gắng chinh phục thế giới của nhóc, và không từ bỏ."

"…"

Cậu bé cắn môi.

Người đàn ông tiếp tục.

"Cuộc sống sẽ vẫn khó khăn với nhóc thôi. Việc điều trị sẽ vẫn khắc nghiệt, và việc tiếp tục sống sẽ vẫn đau đớn. Ngay cả khi nhóc vượt qua một thử thách, những khó khăn không tưởng sẽ vẫn tiếp tục ập đến."

"…"

"Nhưng dù vậy, chỉ một lần nữa thôi. Chỉ một lần cuối cùng thôi."

Người đàn ông thọc tay vào túi, lấy ra thứ gì đó…

Anh ta búng tay và ném nó cho cậu bé.

"Chiến đấu tiếp đi."

Cậu bé phản xạ chụp lấy món đồ.

Thứ mà người đàn ông ném cho cậu… là một đồng xu cũ.

Khi cậu bé nhìn xuống đồng xu trong tay, người đàn ông mỉm cười ấm áp.

"Đó là lựa chọn của nhóc."

Người đàn ông quay lưng lại.

Rồi, sải bước rời đi, anh ta rời khỏi tiệm trò chơi.

"…Khoan đã."

Cậu bé do dự, rồi hét lớn đầy khẩn cấp.

"Này! Đợi một chút!"

Người đàn ông dừng lại ở lối vào tiệm.

Cậu bé gọi với theo anh ta, giọng run rẩy.

"Tôi... Tôi có thể làm gì để đền đáp anh ấy?"

Người đàn ông khẽ cười khúc khích, Rồi chậm rãi quay đầu lại.

"Nhóc không phải là người cần phải đền đáp đâu."

Anh ta chỉ một ngón tay về phía cậu bé.

Rồi, anh ta giơ ngón cái lên, chỉ vào chính mình.

"Hãy cứ cố gắng sống tốt từng ngày là được."

Để lại cậu bé với những lời mà cậu chưa hoàn toàn hiểu rõ, Người đàn ông mở cửa tiệm và biến mất bên ngoài.

"…"

Đứng đó, cậu bé nhìn chằm chằm vào lối vào nơi người đàn ông đã biến mất một lúc lâu.

Cuối cùng… cậu chậm rãi quay lại.

— CONTINUE? (TIẾP TỤC?) Cụm từ quen thuộc cũ kỹ vẫn nhấp nháy trên màn hình, trên cái máy trò chơi đáng ghét đó.

Cậu bé bước tới và ngồi phịch lại vào ghế.

Cậu lặng lẽ nhìn đồng xu trong tay mình.

"…Thêm một lần nữa."

Với đồng xu nắm chặt trong nắm đấm,

"Chỉ một lần cuối cùng thôi."

— Insert A Coin (Chèn một đồng xu) Cậu bé đẩy đồng xu vào khe của máy.

Cạch…

Khi đồng xu rơi xuống, con số vốn đã gần về 0 đột ngột vọt lên cao. Một cụm từ mới lóe lên trên màn hình đầy tĩnh điện bằng những chữ cái sáng rõ.

— Here Comes A New Challenger! (Một người thách đấu mới đã xuất hiện!) — Get Ready For The Next STAGE (Hãy chuẩn bị cho GIAI ĐOẠN tiếp theo) Một người thách đấu mới đã xuất hiện.

Hãy chuẩn bị cho giai đoạn tiếp theo.

"…Phù."

Hít một hơi thật sâu, Mở to đôi mắt, Bàn tay nhỏ bé, khô khốc của cậu bé nắm chặt lấy cần điều khiển của trò chơi…

— PRESS START (NHẤN BẮT ĐẦU) Và cậu nhấn nút bắt đầu bằng tất cả sức mạnh của mình.