Chương 863: Chương 864 - [After Story 39] Ariel, Christian

After Story Vương quốc Hồ, Lâu đài của Vua, Phòng Tiệc.

Những vị khách ăn vận lịch sự nâng ly chúc mừng, cười nói rôm rả.

Quan sát họ từ một góc tĩnh lặng của căn phòng, Christian khẽ thở dài.

"Em là nhân vật chính của bữa tiệc đấy. Không định ra đó sao?"

Ariel, đứng cạnh anh, mỉm cười dịu dàng.

"Hiếm lắm mới có thời gian bên anh thế này, anh trai à. Em nên tận dụng tối đa chừng nào còn có thể."

Khoảng trống do Ariel để lại đã được Ash khéo léo lấp đầy.

Cậu đứng giữa phòng tiệc, tài tình thu hút sự chú ý của mọi người khi có bài phát biểu về mối quan hệ tương lai giữa Đế quốc Everblack và Vương quốc Hồ.

"... Thời gian trôi nhanh thật đấy."

Christian nhỏ giọng nói khi nhìn khung cảnh ấy.

"Trong bóng tối đó, thời gian chậm chạp đến nghẹt thở. Nhưng một khi chúng ta bước ra ánh sáng, nó lại trôi vùn vụt. Anh có tin nổi là đã mười năm... không, đã hai mươi năm kể từ khi đất nước này thoát khỏi màn đêm ấy rồi không?"

"Đúng là kỳ lạ thật. Đôi khi, những ngày tháng trong bóng tối ấy cứ ngỡ như một giấc mơ hoang đường."

Ariel cười cay đắng, đồng tình với cảm xúc của anh.

"Nhưng em biết mà. Những vết sẹo từ năm trăm năm đó... vẫn hằn sâu trên mảnh đất này, trong lòng những con người nơi đây."

"..."

"Và em biết đã có những người thiêu đốt cả sinh mệnh để cứu thế giới này... để cứu lấy em."

Trong chốc lát, sự tĩnh lặng bao trùm giữa hai anh em.

Giữa bữa tiệc ồn ào, hoàng tử và nữ vương chìm vào những hoài niệm lặng lẽ về những người đã không còn ở đây nữa.

'Đất nước giờ đây thật rực rỡ và tràn ngập hy vọng, khiến những ngày tháng đó tựa như những ký ức phai mờ.'

Vô thức, Christian đưa tay định vỗ vai em gái nhưng rồi lại ngập ngừng khựng lại giữa chừng.

Nhưng khi Ariel mỉm cười gật đầu với anh, anh liền hắng giọng một tiếng rồi nhẹ nhàng vỗ vai cô.

"Em đã làm rất tốt."

"Em chỉ làm những gì tốt nhất có thể với những gì mình được trao thôi."

"Thế là quá đủ rồi."

Vẻ mặt nghiêm nghị của Christian dịu lại thành một nụ cười nhạt nhọc nhằn nhưng chân thành.

"Hãy làm một vị nữ vương tốt nhé, Ariel."

"..."

Ariel nuốt ngược những lời muốn nói vào trong.

Cô còn rất nhiều điều muốn nói với anh.

Đừng rời đi. Hãy ở lại đất nước này. Con đường phía trước vẫn còn dài và gian khó. Em cần sự giúp đỡ của anh, anh trai à.

Nhưng cô cũng hiểu rõ.

Sức nặng của tội lỗi khắc sâu trong tâm can anh. Vết thương sẽ không bao giờ thực sự lành lặn.

"... Còn anh thì sao, Anh trai..."

Và thế là— Ariel mỉm cười và cất lời.

"Em mong anh sẽ có những ngày tháng bình yên ở phía trước."

"..."

"Dù anh ở đâu, bất cứ lúc nào... xin hãy giữ gìn sức khỏe."

Christian gật đầu rồi nhẹ nhàng đẩy cô lùi lại.

Ariel bước trở lại trung tâm phòng sảnh, đón nhận làn sóng reo hò chúc mừng từ những vị khách đang mong chờ sự trở lại của cô.

Cô mỉm cười rạng rỡ nhìn quanh, nhưng khi quay đầu lại lần nữa, Christian đã biến mất từ lúc nào.

"Á..."

Ariel khựng lại tại chỗ, ngẩn ngơ nhìn chằm chằm vào chỗ anh từng đứng.

Rồi giọng nói của Ash vang lên bên tai cô.

"Ariel, cô đang làm gì đằng kia thế?"

"..."

"Mau lên nào, mọi người đang đợi kìa!"

Ariel nhắm chặt mắt, hít một hơi thật sâu, rồi sải bước đầy tự tin vào giữa không gian bữa tiệc.

Không một lời từ biệt nào được thốt ra, nhưng cả hai anh em đều hiểu rõ.

Rằng đây chính là lời tạm biệt cuối cùng của họ.

'Hãy hạnh phúc nhé.'

Cùng chúc nhau những điều tốt đẹp nhất, Hai anh em, bị ràng buộc bởi yêu và hận suốt ngập ngụa năm tháng, cuối cùng đã nói lời chia tay.

Bữa tiệc kéo dài đến tận đêm khuya.

Để ăn mừng dịp vui này, mọi người cười nói, ăn uống, và khiêu vũ thỏa thích.

Kiếm Ma và Thương Ma nhảy một điệu waltz cuồng nhiệt như thể họ đã quên đi tuổi tác, còn Evangeline và Lucas thì trình diễn điệu nhảy xã giao thịnh hành nhất từ Everblack. Ash mời Coco khiêu vũ, và vị đại phù thủy, dù đôi chân gần như không thể đứng vững, vẫn bật cười đung đưa hai bàn tay đan vào nhau qua lại.

Ariel cũng nhận được rất nhiều lời mời khiêu vũ, nhưng cô đều nhẹ nhàng mỉm cười từ chối tất cả.

Suốt hai mươi năm qua, cô chưa từng khiêu vũ với bất kỳ ai.

"Tôi đã quá tập trung vào việc chính sự nên có lẽ đã quên mất cách khiêu vũ rồi. Xin mọi người lượng thứ. Thay vào đó, hãy cho phép tôi tìm thấy niềm vui khi ngắm nhìn hạnh phúc của các vị."

Dù nữ vương không khiêu vũ, phòng tiệc vẫn đủ náo nhiệt để tưng bừng.

Thời gian trôi đi trong niềm vui...

Và giống như mọi bữa tiệc khác, hồi kết rồi cũng đến đột ngột.

Ash và Lucas, kiệt sức sau chuyến hành trình dài, đã lui về nghỉ ngơi trước, và Evangeline cũng nối gót rời đi chẳng mấy chốc sau đó.

Ngay cả những vị khách say xỉn, những kẻ từng mạnh miệng tuyên bố sẽ uống đến tận sáng, cũng bắt đầu lục đục ra về từng người một. Sau một lượt dọn dẹp qua loa, các gia nhân cũng lặng lẽ biến mất. Từng bóng đèn dọc theo các mép phòng tiệc lần lượt tắt ngấm.

Trong căn phòng tiệc giờ đây đã chìm vào yên lặng, hoàn toàn tối mịt— Ariel ngồi một mình bên ô cửa sổ, trên tay nâng ly champagne.

Một dải ánh trăng màu xanh nhạt chiếu xuyên qua khung cửa sổ, nhẹ nhàng soi rọi mái tóc trắng của cô.

Cô chậm rãi xoay ly rượu trong tay, phóng tầm mắt nhìn ra ngoài khung cửa sổ.

"..."

Từ khung cửa sổ cao ở ngọn tháp lâu đài, toàn bộ đất nước thu gọn trong tầm mắt bên dưới.

Bây giờ là giữa đêm khuya, khi mà ngay cả chút ánh bình minh đầu tiên cũng chưa xuất hiện.

Thành phố chìm trong màn đêm tĩnh mịch, chỉ còn lại những đốm sáng lấm tấm rải rác như những hạt muối phác họa nên hình thù của thế giới.

Ariel chợt nghĩ khung cảnh này trông y hệt như thời điểm đất nước chìm sâu vào bóng tối.

Những ngày tháng cô không có lấy một cái tên, khi mà người ta gọi cô là Vô Danh.

Năm trăm năm lang thang qua những con phố chìm trong đêm đen.

"..."

'Ngay cả khi thế giới tối tăm thế này—' Liệu có khi nào... cô đang mơ không?

Rằng thế giới vẫn đang mắc kẹt trong một cơn ác mộng, rằng cô đã gục ngã trước Quỷ vương... và cô chỉ đang mơ về một tương lai mà cô từng khao khát được sống?

'Không.'

Không thể nào có chuyện đó được.

Khi Ariel ngẩng đầu lên, ánh trăng rực rỡ đổ xuống người cô.

Đó là thứ ánh sáng sắc bén tựa lưỡi dao chưa từng chạm tới cô trong suốt khoảng thời gian Vương quốc Hồ ngập chìm dưới những cơn ác mộng. Thứ ánh sáng ấy giờ đây đã đánh thức cô.

Cơn ác mộng đã kết thúc.

Và nơi này, nơi cô đang sống lúc này—đây chính là hiện thực.

"... À."

Bỗng nhiên.

Khi cô ngước nhìn ánh trăng, một khung cảnh từ hai mươi năm trước chợt lóe lên trong tâm trí Ariel.

Một ký ức quá đỗi kỳ lạ để có thể là sự thật.

Ash từng tổ chức một bữa tiệc tại một khách sạn ở Crossroad.

Người từ khắp mọi quốc gia đều tham dự. Thậm chí có cả một trong những Quân đoàn trưởng của Quân đoàn Ác mộng. Và rồi...

'Và rồi...?'

Đã có một ai đó ở đó.

Cô không thể nhớ nổi đó là ai, nhưng một người vô cùng quý giá chắc chắn đã ở đó.

Thế nhưng càng cố nhớ, hình ảnh ấy càng phai mờ—như thể ai đó đã cắt xén người đó ra khỏi ký ức bằng một chiếc kéo. Cứ như thể phần ký ức đó trong cô đã bị xé toạc và để trống, lấp đầy bởi những tiếng nhiễu và sự trống rỗng.

Nhưng chính vì sự vắng bóng đó, Ariel lại biết chắc chắn một điều.

Đã từng có ai đó ở đó.

Một người đã mỉm cười ngại ngùng khi nhận lời mời khiêu vũ của cô.

'Chắc chắn là anh ấy.'

Ariel có thể đoán được đó là ai.

Người đàn ông đã biến mất tựa như ánh sáng trong giấc mơ của cô sau khi mọi cuộc chiến đã chấm dứt.

Người đàn ông mà Ash từng kể cho cô nghe—người đã chiến đấu đến tận cùng thời gian và hy sinh, tất cả chỉ để cứu lấy Ariel. Người đã chọn trở thành một sự tồn tại bị lãng quên như một cái giá để cứu lấy cô.

Chỉ nghĩ đến anh thôi cũng khiến lồng ngực cô nhói đau, nước mắt chực trào khóe mi. Thế nhưng hình bóng anh vẫn cứ tiếp tục mờ dần đi khỏi ký ức của cô.

"..."

Cô đặt chiếc ly champagne rỗng xuống bệ cửa sổ.

Rồi Ariel chậm rãi bước ra giữa căn phòng giờ đây đã trống không.

Bữa tiệc đã tàn. Hơi ấm đã phai nhạt. Những tiếng cười, tiếng vỗ tay và reo hò đều đã biến mất. Cô đứng độc lập một mình dưới ánh trăng.

'Có phải... giống thế này không?'

Ariel chậm rãi đưa bàn tay trắng ngần của mình về phía trước.

Và rồi, từ ký ức nhòe nhoạt đã bị xóa nhòa thô bạo ấy, một hình bóng chập chờn của một người đàn ông xuất hiện, thận trọng nắm lấy tay cô—như thể sợ rằng anh có thể làm tổn thương cô chỉ bằng cách cầm lấy nó.

"..."

Một tay nằm trong tay anh. Tay kia đặt nhẹ lên vai anh. Hình bóng trong ký ức cẩn thận đặt một tay lên eo cô.

Họ vào tư thế của một điệu waltz cổ điển.

Cả hai đứng sát cạnh nhau, khóa chặt ánh mắt vào nhau...

Và rồi, khi giai điệu cất lên, họ chậm rãi bước đi theo nhịp điệu.

Xoay tròn, xoay tròn.

Thế giới đang xoay vòng bỗng quay trở lại với dáng vẻ của hai mươi năm trước.

Đại sảnh lộng lẫy chật kín người, những khúc ca vui tươi, những chùm đèn lấp lánh, và hai người họ ở ngay trung tâm của tất cả.

Khi điệu nhảy tưởng chừng như vô tận tiếp diễn, khuôn mặt mơ hồ, không thể nhận dạng của người đàn ông bắt đầu hiện lên rõ nét.

Một nụ cười lấp lánh, vương vấn nỗi buồn của hạnh phúc—

"... À."

Bỗng nhiên, cô trở về với hiện thực.

Trong căn phòng tĩnh mịch, tối tăm chẳng còn một bóng người, thứ duy nhất nằm trong vòng tay Ariel chỉ là ánh trăng.

Khi điệu waltz độc dược kết thúc và những bước chân dừng lại, tà váy và phần đuôi mái tóc dài của cô lay động trong không khí, tung tóe những mảnh vụn ánh trăng.

Cúi xuống nhìn đôi bàn tay trống không của mình, Ariel chậm rãi áp chúng lên ngực, như muốn ôm lấy ánh trăng vừa đọng lại nơi đó, rồi hướng tầm mắt ra ngoài cửa sổ.

Một vầng trăng tròn và đẹp vẫn kiêu hãnh tỏa sáng rực rỡ trên thế giới.

"... Xin hãy dõi theo em."

Ariel khẽ thì thầm.

"Thế giới mà anh đã trao cho em. Cuộc đời mà anh đã trao cho em. Em sẽ sống trọn vẹn với tất cả những gì em có."

Cô không biết tại sao— Nhưng cô chợt nhận ra mình đang khóc.

Những giọt nước mắt lớn lăn dài trên đôi má tái nhợt dưới đôi mắt màu xanh mòng két.

Và thế nhưng, Ariel vẫn mỉm cười. Dù khuôn mặt đẫm lệ, cô vẫn mỉm cười.

Bởi vì cô biết rõ điều đó trong tận đáy lòng mình.

Thứ mà anh khao khát nhất... chính là nhìn thấy cô sống một cuộc đời ngập tràn nụ cười.

Sáng hôm sau—ngày đăng quang.

Ariel thức dậy từ sớm tinh mơ và tắm rửa thật kỹ càng.

Sau khi cẩn thận lau khô mái tóc dài, cô nhẹ nhàng chải và tết nó lại bằng những động tác thành thạo.

Dù các thị nữ ngỏ ý muốn giúp đỡ, Ariel vẫn luôn tự tay làm tóc cho chính mình. Dù ngày hôm nay có bận rộn đến thế nào đi nữa, thì hôm nay cũng không ngoại lệ.

Người từng hay làm tóc cho cô nay đã không còn ở đây nữa. Thế nên giờ đây, cô phải tự mình làm lấy.

Cô mặc lên người bộ trang phục nghi lễ mới được chuẩn bị cho ngày hôm nay và cài những món đồ trang sức trang trọng theo đúng truyền thống. Cô dặm thêm chút lớp trang điểm nhẹ nhàng.

Sau khi đã chuẩn bị hoàn tất ngoại hình, cô mở một chiếc hộp nhỏ trên bàn trang điểm.

Bên trong là một dải ruy băng đỏ cũ kỹ.

"..."

Nhẹ nhàng, chậm rãi, với sự trân trọng vô hạn— Ariel buộc dải ruy băng đỏ ở phía sau đầu.

Mọi thứ khác cô mặc đều hoàn toàn mới. Chỉ có dải ruy băng đó là đã sờn cũ và mang phong cách cổ xưa. Nhưng Ariel chẳng hề bận tâm chút nào. Cô ngẩng cao đầu cài nó lên, để dải ruy băng buông lơi tự do phía sau.

"Được rồi."

Sau khi ngắm lại hình ảnh phản chiếu của mình trong gương, Ariel hít một hơi thật sâu.

"Đi thôi nào."

Cuối cùng, cô vươn tay sang một bên— Và cầm lấy chiếc vương trượng hoàng gia của Vương quốc Hồ đang đặt cạnh bàn trang điểm.

Có phải cô tưởng tượng ra không?

Cô có cảm giác như một luồng năng lượng ấm áp đang lan tỏa từ chiếc vương trượng. Tựa như nó đang xoa dịu đi sự căng thẳng của cô trước lễ đăng quang vậy.

Chắc chắn chỉ là cảm giác thôi.

Rốt cuộc thì, đây là một thế giới đã không còn phép thuật hay phép màu nào nữa rồi.

"..."

Nắm chặt chiếc vương trượng đã được hồi sinh bởi chút sức mạnh cuối cùng của Aider, Ariel khẽ mỉm cười.

Rồi, với những bước chân vững chãi, cô bước ra ngoài—hướng về phía đại sảnh đăng quang.

Ánh nắng ban mai rực rỡ chiếu rọi con đường phía trước cô.

Christian nâng ly rượu lên môi và khẽ lẩm bẩm.

"Thế giới sẽ còn tiếp tục thay đổi... theo những cách rực rỡ đến mức ta thậm chí không thể tưởng tượng nổi."

"Ngươi đã nghĩ đến chuyện quay trở lại đây chưa?"

"Không hề."

Một nụ cười tự giễu cợt nở trên môi Christian.

"Sự sụp đổ của đất nước này xuống địa ngục... ta phải gánh chịu trách nhiệm lớn nhất. Nếu một kẻ như ta ở lại, nó sẽ chẳng mang lại điều gì tốt đẹp cho triều đại của Ariel cả."

"..."

"Tốt nhất là ta nên biến mất, mang theo những lỗi lầm cuối cùng của hoàng gia... vết tích cuối cùng của cái bóng đó."

Christian nhún vai với một cử động mang đậm chất kịch nghệ, đúng chất một cựu hề triều đình.

"Hơn nữa, việc thám hiểm tận cùng thế giới hóa ra lại khá thú vị đấy."

"Ngươi đã đằm tính đi nhiều rồi nhỉ..."

"Tất cả là nhờ ơn một kẻ nào đó đã cứu thế giới đấy."

Họ trao nhau những lời nói đùa bâng quơ với những nụ cười nhạt.

Và đúng lúc đó—

"Anh trai!"

Một tiếng gọi tựa tiếng sấm vang lên.

Giật mình, Christian quay phắt đầu về hướng phát ra giọng nói.

Xuyên qua đám đông...

Ariel đang chạy về phía hắn, rạng rỡ nở nụ cười tươi tắn.

"Anh đã đến thật này!"

"Hự...!"

Một âm thanh ngốc nghếch thốt ra từ cái miệng đang há hốc vì kinh ngạc của Christian.