Chương 879: Chương 880 - [After Story 55] Lilly

After Story Năm thứ 702 theo lịch Đế Quốc.

Năm mươi năm kể từ trận chiến cuối cùng chống lại lũ Quái vật.

Đế quốc Everblack. Crossroad phía Nam.

Nhà của Lilly.

Mùa thu lại một lần nữa sâu đậm.

Ngay cả khu rừng cạnh nhà Lilly cũng được trang hoàng bằng những sắc lá rực rỡ.

Chỉ vài tháng trước, những tán cây hãy còn xanh mướt, thế nhưng giờ đây lá của chúng đã được nhuộm trong những sắc đỏ tía và vàng óng, tựa như sự tươi tốt kia chỉ là một lời nói dối.

Một lớp tuyết mỏng phủ lên những chiếc lá mùa thu.

Dù tính ra vẫn đang là cuối thu, mùa đông dường như đã tỏ ra số nóng, vô tình vương vãi những bông tuyết khắp nơi. Tuyết trắng phủ kín những chiếc lá chưa kịp rụng xuống giống như một tấm chăn bông ấm áp.

"…"

Lilly lặng lẽ ngắm nhìn khung cảnh đó qua khung cửa sổ.

Ngay cả lúc này, trong khoảng thời gian mùa đông đang kề cận, trái tim cô vẫn không khỏi xao xuyến.

Cô không còn mong cầu điều gì nữa, cũng chẳng còn chờ đợi ai.

"Bà ơi!"

Đúng lúc đó, tiếng gõ cửa vang lên, và một cô bé tóc vàng bước chân vào nhà.

"Bà nhìn xem này! Tuyết rơi rồi kìa!"

Đó chính là cháu gái cô, Flos.

"Trận tuyết đầu mùa đấy ạ!"

"Trời ạ. Đã đổ tuyết thế này thì cháu phải mặc ấm vào chứ."

Lilly dùng tay phủi sạch tuyết vương trên tóc và vai của Flos.

"Trên đường tới đây cháu không bị lạnh đấy chứ?"

"Không chút nào luôn ạ! Cứ nghĩ đến chuyện sắp được gặp bà là cháu thấy ấm áp cả người rồi!"

"Cái con bé ngựa chứng này."

Lilly khẽ bật cười rồi dẫn Flos vào trong nhà.

"Bà đã nướng chiếc bánh táo mà cháu thích nhất rồi đấy, nghe tin cháu bảo sẽ sang nên bà làm ngay."

"Uây! Cháu mê bánh của bà nhất trên đời!"

"Cháu chỉ mượn cớ đến thăm bà để được ăn bánh chứ gì?"

"Ứ chịu đâu~ Thôi nào, cháu yêu bà nhất cơ! Bánh chỉ là phần thưởng phụ thôi nhé~" Bà và cháu cùng nhau cười khúc khích khi lấy chiếc bánh mới nướng thơm phức ra khỏi lò.

"Ngon quá đi mất, bà ơi! Bí quyết của bà là gì thế ạ?"

Flos vừa cắn một miếng vừa tròn xoe mắt hỏi. Lilly mỉm cười rót trà.

"Còn nhiều lắm, cứ thong thả mà ăn. Ăn vội quá là bị đau bụng đấy."

Lilly lặng lẽ nhìn đứa cháu gái với đôi má phồng lên đang ngấu nghiến chiếc bánh.

Sau khi nghỉ hưu khỏi cương vị phụ tá cho lãnh chúa, Lilly đã chọn một cuộc sống yên bình.

Mái tóc từng đỏ rực ngày nào nay đã điểm bạc, những đốm đồi mồi xuất hiện trên khuôn mặt nhăn nheo. Nếu không đeo kính, cô hầu như chẳng nhìn rõ gì nữa. Những cử động của cô đã chậm lại đến mức ngay cả việc bước chân ra ngoài cũng là một thử thách.

Để bầu bạn và hỗ trợ cô, những vị khách vẫn ghé thăm đều đặn mỗi ngày.

Đương nhiên là có Evangeline và Lucas, cả Junior, Hecate và thậm chí cả Damien — những đồng đội cũ của cô.

Cả con trai cô Sid, con dâu Sapphire, cùng cô cháu gái Flos nữa.

Trong số đó, Flos là người sang thăm thường xuyên nhất. Con bé cứ luôn miệng bảo vì bánh táo ngon không cưỡng lại được, nhưng Lilly thừa hiểu sự thật — đơn giản là cô bé không muốn cô phải chịu cảnh cô đơn.

"Bà ơi, hôm nay kể chuyện tiếp cho cháu nghe đi ạ!"

"Hehe, cháu không thấy chán khi ngày nào cũng nghe mấy câu chuyện đó à?"

"Không bao giờ chán ạ! Lúc nào nghe cũng thấy cuốn hút hết. Kể nữa đi bà? Thêm một câu chuyện nữa thôi!"

Flos thường xuyên đòi nghe kể chuyện như thế trong lúc cùng Lilly thưởng thức trà chiều.

Dạo đầu, Lilly còn có chút ngập ngừng, nhưng dần dần, cô đã có thể thoải mái kể về quá khứ một cách tự nhiên.

Đã có đủ thời gian trôi qua để ngay cả những ký ức ấy cũng không còn nhói đau nữa.

"Được rồi. Thế hôm nay cháu muốn nghe câu chuyện gì nào..."

Lilly đã trải qua tròn ba năm ròng rã tại Mặt trận Quái vật.

Cô không thiếu những giai thoại để kể, nhưng Flos đặc biệt thích những câu chuyện lãng mạn.

Về việc ông bà đã gặp nhau ra sao, và họ phải lòng nhau như thế nào.

Đã từng có lúc, ngay cả việc nhớ lại những ký ức đó cũng là một sự dằn vặt. Thế nhưng giờ đây, Lilly đã cảm thấy nhẹ lòng hơn rất nhiều. Cô chia sẻ câu chuyện tình yêu của mình, thêm thắt chút gia vị để nó trở nên thú vị hơn trong mắt đứa cháu gái.

Cách cô gặp Kalail. Cách cô bắt đầu có cảm tình với anh. Cách họ cãi vã. Và cách mà cuối cùng, họ thuộc về nhau.

Cùng với lời hứa mà anh đã để lại trước khi biến mất.

Cô lướt qua những phần đau thương, tập trung tô vẽ thêm cho những khoảnh khắc lãng mạn mà cô biết cháu gái mình sẽ thích thú.

Flos che miệng tròn xoa kính ngạc lắng nghe.

"Hồi trẻ bà ngầu bá cháy luôn ấy chứ!"

"Haha, tất nhiên rồi. Thời trẻ của bà đâu phải dạng vừa đâu cơ chứ."

Lilly cười đùa trêu ghẹo khi dọn dẹp những tách trà trống không, ngân nga một giai điệu dịu dàng.

Không bài hát nào chưa từng cất lên, không ly rượu nào chưa từng nếm trải Chẳng có bài hát nào mà cô chưa từng hát, chẳng có chén rượu nào mà cô chưa từng nếm qua.

"…"

Cô dừng lại ở đó, để lửng câu thơ tiếp theo không thốt lên thành lời.

Đặt chiếc tách trống xuống bàn, Lilly khẽ lẩm bẩm.

"Đau đớn lắm... nhưng phải. Đó là những ngày tháng tươi đẹp."

Ký ức suy cho cùng cũng chỉ là ký ức. Và giờ đây, cô đã có thể chạm vào chúng mà lòng không còn gợn sóng.

Đủ để có thể thoải mái chia sẻ nó với cháu gái mình như thế này.

Không còn mong cầu, không còn chờ đợi, cũng chẳng còn đớn đau.

Phải mất một khoảng thời gian rất dài, nhưng cuối cùng—

"…"

Buổi trà chiều đã khép lại.

Sau khi giúp Lilly dọn dẹp nhà bếp, Flos vỗ vỗ vào cái bụng tròn vo và vẫy tay chào.

"Cháu về nhé, hôm sau cháu lại sang chơi!"

"Được rồi. Đi đường cẩn thận nhé— trời đang có tuyết đấy."

"Hehe. Vâng ạ! Hẹn gặp lại bà!"

Flos tung tăng chạy ra cửa, nháy mắt tinh nghịch và gửi một nụ hôn gió.

Cánh cửa mở ra rồi khép lại. Lilly, người vừa vẫy tay hướng về phía cửa, khẽ bật cười nhỏ.

"Cứ nhảy chân sáo kiểu thế có ngày ngã sóng xoài cho xem..."

Xoay chiếc xe lăn quay trở lại vào trong nhà, Lilly đón nhận một bầu không gian tĩnh mịch và nặng nề.

Vị khách nhỏ đã về, và bây giờ, cô còn việc gì để làm nữa đây?

Trời đã ngả chiều. Gần tối rồi. Khi mùa đông đang kề cận thế này, màn đêm sẽ buông xuống rất nhanh.

Có lẽ cô sẽ ăn nốt chiếc bánh thừa, đọc vài trang sách rồi chìm vào giấc ngủ.

Và rồi, cứ thế lặp đi lặp lại...

"…"

Cô khép lại đôi mi đang mờ dần trong chốc lát, rồi lại mở bừng lên một lần nữa.

Lilly tự đẩy xe lăn hướng về phía nhà bếp. Vẫn còn một vài thứ cần phải dọn nốt.

Và rồi— Ké t— Cánh cửa nhà bất ngờ bật mở.

Một luồng gió đông lạnh buốt ùa vào căn phòng.

Lilly cứ ngỡ là Flos quay lại nên vẫn tiếp tục dọn dẹp mà không buồn quay đầu nhìn ra.

"Sao thế hả cháu yêu? Cháu quên mất món gì à?"

"…"

"Hay bà gói thêm ít bánh thừa nhé? Cháu có muốn mang sang cho bà ngoại ít không?"

Thế nhưng người đứng đó không nói một lời.

Ngay khoảnh khắc Lilly quay người lại phía cửa với vẻ hoang mang—

"Lilly."

Giọng nói ấy.

Quen thuộc đến mức khiến cô thấy xa lạ vì quá đỗi mong chờ. Nó văng vẳng khắp ngôi nhà.

Lilly khựng lại trân trân tại chỗ.

Không thể tin nổi vào tai mình, cô thậm chí còn không dám thở.

Giọng nói ấy lại dịu dàng gọi tên cô một lần nữa.

"... Lilly."

Lilly lắc đầu nguầy nguậy.

"…Chuyện đó là không thể nào."

Giọng cô run rẩy. Cô không dám quay đầu lại nhìn.

"Anh không thể nào quay về được."

"Lilly…"

"Tôi biết anh đã đi rồi!"

Cô cúi gầm mặt, cắn chặt hàm răng.

"Anh đã chết vào ngày hôm đó rồi. Chính tôi là người đã khăng khăng khai báo anh mất tích."

"…"

"Lời hứa đó... rằng anh sẽ trở về trước khi mùa đông kết thúc... đó chỉ là lời nói dối cuối cùng của anh. Lời nói dối của một kẻ chẳng thể làm gì khác ngoài việc dối gạt để tôi cảm thấy khá hơn."

Để cô không bị gục ngã bởi tội lỗi.

Để cô có thể tiếp tục sống một mình.

Lilly thừa biết đó là một lời nói dối.

Cô chỉ vờ như không biết... để bản thân có cái cớ tiếp tục mòn mỏi chờ đợi.

"Thế nên đó chỉ là lời dối trá. Anh đã chết rồi. Vào ngày hôm đó, tại căn cứ tiền tuyến..."

"Lilly."

Bước. Bước.

Tiếng bước chân tiến vào trong nhà và ngày một đến gần hơn.

Cuối cùng, Lilly chậm rãi quay đầu lại.

"…Một lời nói dối."

Đứng đó là một người đàn ông, hoàn toàn không thay đổi so với năm mươi năm về trước.

Mái tóc màu xanh lục nhạt phấp phới trong gió đông. Đôi mắt pha trộn giữa sắc lục và nâu khẽ cong lên dịu dàng khi hắn nhìn cô mỉm cười.

Kalail dang rộng vòng tay và thì thầm.

"Anh đã về rồi đây."

Lilly lắc đầu run rẩy.

"Chắc là tôi lú lẫn thật rồi. Già rồi nên bắt đầu hoa mắt ảo giác đây mà."

"Anh không phải ảo ảnh đâu. Anh thực sự ở đây mà."

Kalail bước thêm một bước về phía cô, và Lilly hoảng hốt đưa tay che mặt lại.

"Đừng lại gần đây!"

"…Lilly."

"Dù anh là ma quỷ hay ảo giác đi chăng nữa..."

Lilly run lập cập, cố gắng tuyệt vọng để che giấu bản thân.

"Tôi không muốn anh nhìn thấy tôi lúc này... già nua và tiều tụy thế này."

"Em đang nói ngốc nghếch gì thế hả?"

Kalail chậm rãi quỳ xuống trước mặt cô, nụ cười vẫn vô cùng dịu dàng.

"Đối với anh, em mãi là người phụ nữ đẹp nhất trên đời."

"…"

"Thế nên... xin em. Hãy để anh nhìn khuôn mặt của em nhé. Anh nhớ em nhiều lắm."

Lilly chậm rãi hạ đôi tay đang che mặt xuống.

Và trước mắt cô chính là khuôn mặt của Kalail.

Nụ cười dịu dàng mà cô đã mòn mỏi khắc sâu trong tâm trí suốt cả cuộc đời.

Không thể kìm nén thêm được nữa, Lilly nhào tới ôm chầm lấy cổ hắn.

"Tại sao... tại sao anh lại bắt em phải chờ lâu đến thế?"

Những giọt nước mắt tuôn rơi trên gò má nhăn nheo của Lilly.

"Em đã đợi rất lâu. Em... em nhớ anh nhiều lắm."

"Anh xin lỗi."

"Giá như anh chịu về sớm hơn vài năm. Không, thậm chí chỉ vài tháng, hay sớm hơn dù chỉ một ngày thôi cũng được. Em đã thực sự nghĩ rằng anh không còn nữa. Suốt ngần ấy năm đằng đẵng..."

Lilly nức nở vùi mặt vào vai hắn.

"Em đã một mình nuôi lớn đứa con của chúng ta."

"…"

"Em đã sinh con, thay tã, lắng nghe tiếng bập bẹ tập nói, chứng kiến những bước đi đầu đời, đưa chúng đến trường... Và đứa trẻ lớn nhanh như thổi, kết hôn rồi sinh cháu. Qua từng khoảnh khắc ấy—" Năm mươi năm cuộc đời lướt qua trước mắt cô như một thác lũ.

Nước mắt trào ra từ đôi mắt đang mờ dần của Lilly.

"Lúc nào em cũng ước gì có anh ở bên cạnh."

Kalail dịu dàng dùng đầu ngón tay lau đi những giọt nước mắt cho cô.

"Anh xin lỗi vì đã để em phải chịu đựng tất cả một mình."

"Mọi thứ đều khó khăn. Nhưng điều khó khăn nhất... chính là phải sống tiếp mà chẳng thể nào được gặp lại anh thêm một lần nào nữa."

Lilly run rẩy áp hai tay lên má Kalail.

"Và giờ đây, được nhìn thấy anh thế này... Anh có thực sự... thực sự là Kalail không?"

"Là anh đây, Lilly."

Kalail nhẹ nhàng nắm lấy bàn tay cô đang đặt trên má mình.

"Anh xin lỗi vì đã bắt em phải chờ đợi quá lâu."

Anh lau sạch những giọt nước mắt không ngừng rơi của cô, rồi từ từ đứng dậy và đưa tay về phía cô.

"Nào. Chúng ta đi thôi."

"Đi...? Đi đâu cơ?"

"Em không nhớ anh từng nói gì à?"

Kalail ngượng ngùng gãi má.

"Đám cưới theo kiểu Elf ấy. Anh bảo anh tìm được một cái cây tuyệt đẹp cơ mà? Rằng chúng ta sẽ dựng phòng tân hôn trên cành của nó ấy."

"…"

"Đi thôi nào. Có thể sẽ hơi vất vả một chút, nhưng anh hứa nó hoàn toàn xứng đáng."

Kalail bước đi trước dẫn đường về phía cánh cửa đang mở rộng và đưa tay ra chờ đợi.

"Lilly. Anh biết là mình đã đến muộn khủng khiếp, nhưng cho phép anh được hỏi em lại một lần nữa nhé."

Với nụ cười ngượng ngùng quen thuộc ấy, hắn cất lời bằng giọng điệu e thẹn hệt như ngày nào— Câu hỏi mà cô đã không thể trả lời vào ngày họ chia lìa.

Câu hỏi mà cô đã nuối tiếc vì không đáp lại trong suốt quãng đời còn lại của mình.

"Em đồng ý lấy anh chứ?"

Lilly nín thở, nhắm chặt mắt lại rồi mở bừng ra.

Cô tự đẩy chiếc xe lăn hướng về phía cửa.

Bên ngoài, một thế giới trắng xóa phủ đầy tuyết trải rộng trước mắt, và Kalail đang đứng chờ ở bìa rừng.

Khi cô di chuyển về phía hắn, chiếc xe lăn trượt đi trên con đường tuyết và lật nhào.

Nhưng Lilly không hề ngã.

Bởi vì cô đã tự đứng vững trên đôi chân của chính mình.

Mái tóc từng bạc phơ của Lilly lại chuyển về màu đỏ rực rỡ ngày nào. Những vết đốm tuổi tác biến mất khỏi khuôn mặt, và những nếp nhăn cũng phẳng phiu trở lại.

Hệt như cô của năm mươi năm trước, khi cô đứng bên cạnh người mình yêu.

Dù những giọt nước mắt vẫn không ngừng rơi trên má, cô mỉm cười rạng rỡ hơn bất kỳ khoảnh khắc nào trong cuộc đời.

Lilly cất bước chạy.

Chân trần, cô chạy qua cánh đồng tuyết trắng.

Và bằng tất cả sức lực, cô ôm chầm lấy người tình đã chờ đợi mình.

Lilly mất tích.

Một đội tìm kiếm lớn đã lùng sục khắp khu rừng mùa đông, nhưng hoàn toàn không tìm thấy chút dấu vết nào của cô.

Chỉ có chiếc xe lăn cũ kỹ — thứ mà cô đã dùng suốt cả cuộc đời — được phát hiện nằm ngã ở bìa rừng.

Tựa như một phép màu, Lilly đã biến mất khỏi thế gian này.

Theo thỉnh cầu của Sid, không có tang lễ nào được tổ chức cho cô.

Thay vào đó, tên cô được bổ sung vào danh sách những người mất tích, sánh vai cùng rất nhiều anh hùng từ chiến tuyến năm mươi năm về trước.

"…"

Sid đứng trước đài tưởng niệm những người mất tích được dựng lên tại khu tưởng niệm chiến tranh.

Bên cạnh tên người cha đã được khắc từ lâu, tên của người mẹ giờ đây cũng đã được khắc thêm vào.

Ngắm nhìn nó, Sid nở một nụ cười nhạt.

Không có tang lễ, nhưng những ai nhớ về Lilly vẫn tề tựu lại để tưởng nhớ cô.

Cô từng là pháp sư chủ lực tại Mặt trận Quái vật.

Là người giám sát trưởng của các Cổ vật Pháo đài.

Một cựu binh từng chiến đấu sát cánh cùng Hoàng đế Ash, từ trận chiến đầu tiên cho đến trận chiến cuối cùng của cuộc chiến.

Cô từng đảm nhiệm cương vị phụ tá cho lãnh chúa Crossroad suốt bốn mươi năm.

Cô đã một mình nuôi dạy con cái nên người.

Cô là một người hàng xóm đáng mến và một bậc trưởng bối được kính trọng.

Và hơn hết thảy, cô là một nhà thám hiểm vĩ đại đã đối diện với cuộc đời mình mà chưa từng lùi bước.

"…"

Tất cả những ai tụ họp để tưởng nhớ Lilly đều cố hết sức kìm nén nước mắt, nhưng Flos thì khóc nức nở.

Sau khi mọi người tản đi và cô bé đã bình tâm lại, Flos ngồi trên một ngọn đồi cùng Sid, phóng tầm mắt ngắm nhìn khu rừng mùa đông.

"Theo bố, bà đã đi đâu ạ?"

Cô bé sụt sịt hỏi, và Sid điềm tĩnh đáp lời.

"Phần tàn tích ma thuật cuối cùng của thế giới này, tụ lại trong khu rừng đó... giờ đã biến mất hoàn toàn rồi."

Trải qua năm tháng dài đằng đẵng, Ngay cả những dấu vết ma thuật vương vãi mà anh vẫn hằng quan sát suốt cả cuộc đời cũng đã tan biến — cùng với Lilly.

"Có lẽ, như một lời từ biệt cuối cùng của ma thuật dành cho thế giới này, nó đã ban tặng một phép màu cuối cùng. Chỉ dành riêng cho bà của con thôi."

"Một phép màu... ạ?"

"Ừ. Một phép màu dành riêng cho bà và không vì ai khác."

Sid quay sang nhìn Flos và mỉm cười dịu dàng.

"Đó là điều mà bố tin là thế."

Cha con họ ngồi im lặng một hồi lâu, ngắm nhìn khu rừng phủ đầy tuyết trắng.

"…"

Sid gọi đó là phép màu của ma thuật, nhưng Flos lại tin vào một điều khác.

Rằng ông nội đã thực sự trở về.

Rằng cuối cùng ông đã quay lại để thực hiện lời hứa với người thương. Rằng dù phải chờ đợi rất lâu, ông đã tìm được đường về — và họ đoàn tụ.

Rằng tay trong tay, hai người họ đã cùng nhau đi đến một nơi nào đó sâu thẳm trong khu rừng để dựng nên phòng tân hôn của mình.

Rằng sau quãng thời gian chờ đợi đằng đẵng đến thế, cuối cùng họ cũng tìm thấy hạnh phúc...

Đó là điều mà cô bé chọn để tin tưởng.