Chương 854: Chương 855 - [After Story 30] Chain

After Story Sau một đêm bình yên cùng Hecate, Junior rời New Terra và đi về phía nam.

Ban đầu, cô dự định sẽ đi một mình, nhưng vì lý do an toàn nên một đội hộ vệ đã được phân công đi cùng. Cô thấy việc đó có phần hơi quá mức cần thiết, nhưng đối với Ash — chủ nhân của Quỹ Jupiter và cũng là người đã rèn luyện cô suốt mười lăm năm qua — sự an toàn của cô luôn là ưu tiên hàng đầu.

Thế nên, di chuyển chậm hơn dự kiến, cô cứ thế đi về phía nam, ghé qua từng thị trấn này đến thị trấn khác.

Cô gặp gỡ những chiến hữu cũ, tiến hành phỏng vấn và ghi lại câu chuyện của họ.

Vào thời điểm cô đến một thị trấn yên bình gần Crossroad, mùa hè cũng đang dần đi đến hồi kết.

Cô đã từng đến đây một lần trước kia, thế nên thị trấn này mang lại cảm giác vô cùng quen thuộc. Vừa đi vừa khẽ ngân nga khúc hát, Junior bước qua những con đường, hào hứng vì sắp được gặp lại một người bạn cũ.

Đây chính là thị trấn nơi Chain, pháp sư hắc ám của Tiền Tuyến Quái Vật, đang sinh sống.

Trong khi nhóm hộ vệ đi cùng sắp xếp đồ đạc tại nhà trọ duy nhất trong thị trấn, Junior vội vã rảo bước về phía nhà của Chain.

Cô tìm thấy ngôi nhà gạch nhỏ nằm ở vùng ngoại ô và khẽ gõ cửa.

"Á!"

Người mở cửa và ngó ra ngoài chính là con gái của Chain, Kate.

"Junior, cậu đến rồi!"

"Kate!"

Họ từng gặp nhau một lần khi Junior đến thăm vào trước đây, và vì cô đã gửi thư thông báo trước về sự xuất hiện của mình, Kate chào đón cô vô cùng nồng nhiệt.

Junior đưa ra món quà nhỏ mà cô đã mang theo.

"Đã lâu không gặp. Dạo này cậu thế nào?"

"À... ừm, bọn mình vẫn ổn."

Giọng của Kate nhỏ dần đi.

Junior lập tức nhận ra sự phức tạp trong biểu cảm của cô ấy, giọng điệu cũng trở nên thận trọng hơn.

"Mọi chuyện vẫn ổn chứ? Có chuyện gì xảy ra à?"

"Chuyện đó..."

"Chain đâu rồi?"

"... Lối này."

Kate dẫn Junior đi vào trong.

Đi qua ngôi nhà, ra đến một khoảng hiên nhỏ nhìn ra khu vườn phía sau.

Ở đó, đang ngồi trên một chiếc ghế bập bênh cũ kỹ, chính là Chain.

Ông ngồi dưới ánh nắng ban mai, khuôn mặt nhăn nheo vô hồn, đôi mắt đờ đẫn nhìn xa xăm vào khoảng không vô định.

"Chain?"

Junior bước lại gần, cất tiếng gọi tên ông.

"Chain. Đã lâu không gặp. Là tôi, Junior đây."

"..."

"Chain? Anh ổn chứ?"

Nhưng Chain không hề đáp lại.

Khuôn mặt ông lờ đờ, mất tập trung, vẫn hướng trân trân vào khoảng không trống rỗng.

Junior đặt một tay lên vai ông, khẽ lay nhẹ rồi quay sang nhìn Kate.

Kate thở dài một hơi nhỏ.

"Bệnh mất trí nhớ tuổi già đấy."

"Hả? Từ khi nào vậy?"

"Nó bắt đầu trở nặng từ khoảng hai năm trước... và giờ thì đã hoàn toàn cướp mất trí tuệ của ông ấy rồi."

Chain vốn dĩ đã lớn tuổi hơn hầu hết mọi người trong số họ. Ông là một pháp sư hắc ám, một kẻ đã tự gặm nhấm cơ thể chính mình để sử dụng sức mạnh.

Và mười lăm năm đã trôi qua kể từ ngày cuộc chiến kết thúc.

Junior cạn lời, không biết phải nói gì hơn.

Cô nhìn góc nghiêng của Chain, sự sắc bén và dữ dội ngày nào giờ đã phai mờ theo năm tháng.

Kate tiếp tục với giọng trầm buồn.

"Nếu còn chút điểm tích cực nào, thì ít ra ông ấy không còn trở nên bạo lực nữa. Ông ấy chỉ... cứ ở lì như thế này thôi."

"..."

"Mẹ tôi thực ra còn bảo đây là một sự giải thoát cơ. Mẹ hay đùa rằng sau cả đời bôn ba khắp nơi gây chuyện, cuối cùng thì ông ấy cũng chịu yên bề gia thất."

"Mẹ cậu đâu rồi?"

"Đi chợ rồi ạ."

Kate mỉm cười nhẹ nhàng.

"Hôm nay mẹ muốn làm một trong những món khoai tây mà bố tôi thích nhất."

"..."

"Đã đến đây rồi, ở lại ăn tối luôn nhé."

"Được chứ. Cảm ơn cậu."

Junior cố gắng gật đầu, ánh mắt vẫn vương vấn trên dáng ngồi bất động của Chain.

Kate ngập ngừng một lát rồi lảng vào trong, để lại hai người họ ở lại một mình ngoài hiên.

"..."

Junior chật vật xắp xếp lại những cảm xúc đang cuồn cuộn bên trong khi nhìn ngắm Chain.

Một pháp sư từng sát cánh bên cô nơi chiến tuyến.

Một cựu binh dạn dày trận mạc từng sống sót qua vô số lần cận kề cái chết.

Một gã đàn ông cộc cằn, tàn nhẫn — nhưng không thể phủ nhận chính là người đã góp phần cứu lấy thế giới.

Và giờ đây, lại tàn tạ đến nhường này.

"... Thời gian trôi nhanh thật đấy nhỉ, Chain?"

Junior thì thầm, nhẹ nhàng đặt tay lên vai ông.

Từng có lúc, nơi đó được quấn quanh bởi những xiềng xích hắc ma thuật. Giờ đây, chỉ còn lại da bọc xương.

"Lẽ ra tôi phải đến thăm anh sớm hơn..."

Vào khoảnh khắc đó— Tiếng cỏ sột soạt vang lên từ khu vườn phía sau.

Junior quay người nhìn lại.

Một cậu thiếu niên, có lẽ đang ở độ tuổi đầu niên thiếu, bước tới với vẻ mặt khó chịu.

Cô nhận ra thằng bé.

Cháu nội của Chain.

Đã nhiều năm trôi qua kể từ lần cuối cô nhìn thấy nó, và giờ thằng bé đã cao lớn hơn rất nhiều.

Cậu nhóc dừng lại trước mặt ông nội mình và tặc lưỡi.

"Xạo."

Junior chớp mắt.

"Cái gì cơ?"

"Rằng ông tôi là một anh hùng cứu thế."

"Ý em là sao?"

Cậu thiếu niên bật cười khẩy một tiếng.

"Ông ấy dành cả ngày lang thang khắp thị trấn, cờ bạc, uống rượu suốt đêm và khóc lóc sướt mướt... Còn bây giờ thì sao? Chỉ ngồi một chỗ dãi dề dớt dãi, thậm chí còn chẳng biết lúc nào mình cần đi vệ sinh nữa cơ."

"..."

"Mấy đứa trẻ trong thị trấn toàn lôi tôi ra trêu chọc. Bọn chúng gọi ông ấy là Chain Cờ Bạc. Chain Nát Rượu. Chain Lú Lẫn. Và bọn chúng bảo tôi lớn lên cũng sẽ y hệt như ông ấy."

"..."

"Làm sao mà một kẻ thế này lại thực sự là người cứu thế giới được cơ chứ?"

"Đó là sự thật đấy."

Junior với lấy chiếc túi xách của mình và đặt tập tài liệu phỏng vấn lên chiếc bàn nhỏ phía trước.

Junior bật máy ghi âm.

Trải những tờ giấy trắng ra.

Cầm bút trên tay.

Và nhìn thẳng vào Chain.

"Tôi là Jupiter Junior, cựu pháp sư của tiền tuyến quái vật."

"Anh tự giới thiệu bản thân đi được không, Chain?"

"..."

"Được rồi, để tôi thay anh giới thiệu nhé. Tên của anh là Chain. Gia nhập Tiền Tuyến Quái Vật tại tuyến phòng thủ lần thứ hai mươi ba. Đúng thế chứ?"

Liệu có phải là cô tưởng tượng không?

Lần đầu tiên kể từ khi cô đến đây, các ngón tay của Chain khẽ co giật nhẹ một cái.

"Năm người trong nhóm các anh đã trọ lại sòng bạc ở Crossroad. Hồi đó các anh bị đưa vào danh sách đen, nên Ngài Lucas đề nghị đặt tên nhóm là Blacklist."

"..."

"Vào lúc đó, Ba Chị em Gorgon mở một cuộc tấn công, nhưng Thái tử điện hạ Ash đã sớm xuất phát đến Thủ đô Đế Quốc. Điều đó khiến Crossroad thiếu hụt binh lực trầm trọng, thế là Ngài Lucas vội vã ép cả nhóm của các anh tòng quân. Đúng thế không?"

Ngay lúc đó— Một đốm sáng lóe lên trong đôi mắt vốn vô hồn của Chain, tựa như màn sương mù vừa được vén lên.

"... Ừ."

Một giọng nói khàn đặc phát ra từ đôi môi ông.

"Tôi nhớ rõ như in ngày hôm đó... Ba con quái vật Gorgon đáng sợ ấy..."

Ngay khi ông nội mình cất tiếng, cậu thiếu niên há hốc miệng vì kinh ngạc.

Nhưng Junior vẫn giữ vẻ bình tĩnh, tiếp tục ghi chép và đặt câu hỏi.

"Anh có nhớ trận chiến đó diễn ra thế nào không?"

"Bọn tôi bị bắt tòng quân thật đấy, thứ duy nhất tôi và đám bạn muốn lúc đó là chuồn lẹ. Việc quái gì phải liều mạng bảo vệ cái thị trấn khỉ ho cò gáy nào đó chứ?"

Chain bật ra một tiếng cười khò khè, mắt vẫn nhìn trân trân vào khoảng không trước mặt.

"Nhưng rồi... hừm. Có ai đó nói rằng có một người phụ nữ mang thai đang sinh con ở đền thờ."

"..."

"Thế là lũ ngốc đó — đứa nào đứa nấy — đều lao đầu vào. Chỉ để cứu lấy một đứa nhẻ ranh mà tụi nó còn chẳng quen biết."

"Rồi chuyện gì xảy ra tiếp theo?"

"Hai thành viên đã chết. Candler bị thương nặng. Nhưng bọn tôi đã cứu được hai mẹ con."

Đó là cách mà họ đã cứu Sid và Lilly.

Một bóng đen đau buồn thoáng hiện qua khuôn mặt Chain khi nhớ về những chiến hữu đã ngã xuống. Nhưng đồng thời, một chút niềm kiêu hãnh cũng ánh lên — niềm kiêu hãnh vì đã bảo vệ được đứa trẻ đó.

"Sau đó, bọn tôi bị cuốn vào chiến tranh và chịu đựng đủ thứ khổ ải ở Tiền Tuyến Quái Vật..."

Chain bắt đầu kể lại những trải nghiệm của mình, tuôn trào không theo một cấu trúc nào.

Ký ức của ông rời rạc và lộn xộn, nhảy cóc từ khoảnh khắc này sang khoảnh khắc khác.

Nhưng Junior vô cùng khéo léo chắp vá những mảnh ghép đó lại, dẫn dắt buổi phỏng vấn đi đúng hướng.

"Còn Candler... cái con mụ khốn kiếp ngu ngốc ấy..."

Khi câu chuyện chạm đến Tuyến Phòng Thủ Thứ Ba Mươi Lăm, trận chiến chống lại Vua Ruồi, Chain thở dài một hơi nặng nhọc.

Junior mỉm cười méo xệch và dùng cây bút chỉ vào chính mình.

"Anh nhớ chứ? Tôi và anh đã bị Vua Ruồi nuốt chửng khi đang cố cứu Candler sau khi cô ấy bị lạc đấy."

"Phải. Có một cô nhóc ranh láu lỉnh tên là Junior. Bọn tôi bị bắt cùng nhau... bị kéo thẳng vào cái bụng của con quái vật chết tiệt đó."

"Chính là tôi đấy. Tôi là đứa trẻ ngày đó."

"Cái con quái vật tên Vua Ruồi khốn kiếp đó... quả thực là một sinh vật kinh hoàng. Và cuối cùng thì, Candler..."

Chain tiếp tục mô tả một cách sống động đến từng chi tiết những gì ông đã chứng kiến ngày hôm ấy — cách mà Candler đã hy sinh thân mình để triệu hồi một cỗ máy khổng lồ trong đòn kháng cự cuối cùng.

Từ lúc nào, cậu cháu nội đã bò lại gần hơn.

Giờ đây, thằng bé đang ngồi xổm ngay cạnh Junior, chăm chú lắng nghe câu chuyện của ông nội mình.

Cuộc trò chuyện dần dẫn đến trận chiến cuối cùng của Chain — Hắc Long.

Chain thẳng lưng gù của mình lại.

Gã đàn ông già nua, yếu ớt từng rũ rượi trên chiếc ghế bập bênh đã biến mất.

Thay vào đó là hình ảnh của một chiến binh thực thụ một lần nữa.

Không còn là một người bệnh lẫn trí tuổi già, mà là một anh hùng từng chiến đấu để bảo vệ thế giới.

Cậu bé thiếu niên gần như nín thở lắng nghe câu chuyện.

Chiến đấu với năm con rồng. Giết chóc, bắt giữ, lập liên minh — rồi cuối cùng, đối đầu với Hắc Long.

Junior nghẹn ngào tiếp lời.

"Và rồi... trong nhiệm vụ cuối cùng chống lại Hắc Long Night bringer, tôi cùng đồng đội đã bay lên bầu trời trên một con tàu bay. Nhưng tất cả đều bị nuốt chửng bởi bóng tối... bị giam cầm trong những cơn ác mộng. Cả tôi cũng bị bóng tối đó nuốt chửng."

Giọng Chain run rẩy kể tiếp.

"Nhưng rồi... Nobody."

Nước mắt trào ra khóe mi đã nhăn nheo khi ông thốt lên cái tên của người chiến hữu cũ.

"Cái thằng chột khốn kiếp đó... ngay cả khi mạng sống như ngàn cân treo sợi tóc, hắn vẫn vung gươm chém rách cả bầu trời ác mộng. Và nhờ thế, tất cả mọi người mới có thể tỉnh giấc."

"..."

"Và rồi... Hắn đã chết."

Năng lượng vừa chốc lát quay trở lại trong giọng nói của Chain lại vụt tắt.

"Nobody chết... và tôi là kẻ duy nhất còn sót lại. Chỉ một mình tôi."

"..."

"Candler. Nobody... Tất cả đều chết cả rồi. Còn tôi... chỉ một mình tôi..."

Nước mắt lăn dài trên đôi má phong trần của Chain.

"Tôi là kẻ duy nhất... còn sống sót..."

"..."

Mãi đến lúc đó, cậu thiếu niên mới thực sự hiểu ra.

Những lời lẩm bẩm trong cơn say mà ông nội vẫn thường thốt lên giữa những tiếng nấc nghẹn.

Ý nghĩa đằng sau những lời đó.

Những vết thương khắc sâu vào tâm hồn của một người lính trở về từ chiến trận, những vết thương chưa bao giờ lành lặn.

"..."

Junior thu dọn lại sổ ghi chép và tắt máy ghi âm.

Cô rút chiếc khăn tay ra và dịu dàng lau đi những giọt nước mắt trên khuôn mặt Chain.

Rồi, với một chất giọng ấm áp, cô cất lời hỏi,

"Chain. Anh có muốn đi gặp lại họ không?"

Lần đầu tiên, ánh mắt của Chain chuyển hướng sang Junior.

"Đã lâu lắm rồi. Chúng ta cùng nhau đi thăm họ nhé."

"..."

Đôi môi Chain khẽ mím lại trước khi ông ngập ngừng hỏi,

"Crossroad?"

"Vâng. Trở lại Crossroad thôi. Chúng ta sẽ ghé thăm mộ của họ, đặt hoa, thề dốc một chén rượu với họ. Anh nghĩ sao?"

"Liệu... thực sự có ổn không?"

"Tất nhiên rồi. Cạnh đây thôi mà."

"Nếu tôi đến trước mộ của họ... họ có căm ghét tôi vì chuyện đó không?"

"Không đời nào. Họ sẽ mừng khôn xiết khi gặp lại anh đấy."

Junior vươn tay ra, nhẹ nhàng nắm lấy cổ tay gầy guộc của ông.

"Anh có toàn quyền để đến đó, Chain."

"..."

"Đi cùng tôi nhé. Tôi sẽ đưa anh đi."

Chain không gật đầu.

Ông chỉ thẫn thờ nhìn Junior, biểu cảm không rõ ý đồ.

Nhưng Junior hiểu rõ.

Ông ấy muốn đi.

Đúng lúc đó—

"E-em... Em cũng muốn đi..."

Một giọng nói nhỏ bé, run rẩy cất lên.

Junior quay người nhìn lại.

Cậu thiếu niên đang đứng đó, khuôn mặt đỏ bừng lẩm bẩm:

"Em vẫn hay chăm sóc ông mà. Cho ông ăn, dọn dẹp... vì, ừm, chị biết đấy, ông bị lẫn..."

"..."

"Nếu ông đi xa thế, em muốn ở bên cạnh để chăm sóc cho ông."

Junior mỉm cười ấm áp.

"Đó cũng chính là điều chị đang mong đợi đấy. Em sẽ giúp chị lo cho chuyến đi của ông nội chứ?"

Cậu nhóc siết chặt hai bàn tay lại và kiên quyết gật đầu.

Ngày hôm sau.

Dưới sự tiễn đưa của con gái và con rể.

Dưới sự hỗ trợ của người vợ và cháu nội.

Chain bước lên cỗ xe ngựa của Junior.

Ông đang trên đường trở về Crossroad.

Để đến thăm những người chiến hữu đã đi trước— Và để gặp lại những cựu binh khác vẫn luôn khắc ghi hình bóng của ông.