Chương 874: Chương 875 - [After Story 50] Sid

After Story Năm thứ 682 theo lịch Đế Quốc.

Ba mươi năm kể từ trận chiến cuối cùng chống lại lũ quái vật.

Phía Nam Đế quốc Everblack.

Crossroad.

"Đây là cơ hội cuối cùng của anh đấy, Sid."

Trước Cổng Bắc của Crossroad.

Ngay sau khi bước xuống từ cỗ xe ngựa vừa đến từ New Terra.

Sapphire cất lời với Sid.

"Đây là cơ hội cuối cùng để chấp nhận lời cầu hôn của em."

Đối mặt với Sid đang có vẻ bối rối, Sapphire nói bằng một giọng điệu không chút dao động.

"Nếu anh lỡ mất cơ hội này, em sẽ không bao giờ cầu hôn anh nữa đâu."

"…"

"Và em có thể tự tin nói điều này, gạt qua cả gia thế, năng lực lẫn ngoại hình."

Đôi mắt xanh biếc sáng ngời của Sapphire hoàn toàn không hề chớp lấy một cái.

"Anh sẽ chẳng bao giờ tìm được ai khác yêu anh nhiều như em đâu."

"…"

"Thế nên xin hãy suy nghĩ thật kỹ rồi trả lời em nhé."

Sapphire chậm rãi đưa bàn tay trắng trẻo của mình về phía trước.

"Sid."

Sid không thể ngay lập tức nắm lấy bàn tay ấy mà chỉ ngẩn người trân trân nhìn nó.

"Làm ơn, anh chịu lấy em nhé?"

Lilly đang ngồi trên hiên nhà mình.

Cô thu mình vào chiếc ghế bập bênh, đắp một tấm chăn trên đùi, đang đan một chiếc khăn choàng qua chiếc kính lúp.

Đúng lúc đó.

"Mẹ ơi!"

Một giọng nói quen thuộc vang lên.

Giật mình, Lilly ngẩng đầu lên và thấy Sid đang chạy về phía cô với một nụ cười rạng rỡ.

"Con trai của mẹ?"

Ngạc nhiên, Lilly vội vàng di chuyển sang chiếc xe lăn, cố gắng ra đón con trai, nhưng Sid đã chạy đến trước hiên nhà rồi.

Nắm lấy đôi bàn tay lạnh ngắt của con trai bằng đôi tay của chính mình, Lilly sốt sắng hỏi.

"Trời ạ, có chuyện gì mà con lại về đây đột ngột thế này không báo trước vậy? Đã xảy ra chuyện gì à?"

"Không có gì lớn đâu mẹ. Con có một ít mảnh vỡ ma thuật cần phải thu hồi ở đây. Sẵn tiện Sapphire cũng phải về Crossroad để giải quyết chuyện kế thừa lãnh địa, nên tụi con đi chung xe ngựa."

"Con về an toàn là mẹ mừng rồi. Lâu lắm rồi mới được nhìn thấy mặt con đấy."

"Con cũng rất mừng khi thấy mẹ vẫn khỏe mạnh."

Đã mười năm trôi qua kể từ ngày Sid rời khỏi nhà.

Ban đầu, năm nào cậu cũng về thăm, nhưng khi công việc ở New Terra ngày càng bận rộn, các chuyến thăm cứ thưa dần, thay vào đó là những bức thư. Lần này, đã gần ba năm kể từ lần cuối cậu ghé thăm.

Cậu thanh niên Sid 21 tuổi tràn đầy sức sống ngày nào giờ đã trở thành một người đàn ông 31 tuổi, và Lilly thì đã bước qua tuổi ngũ tuần từ lâu. Ngay cả việc đọc một cuốn sách mà không đeo kính lúp đối với cô cũng đã trở thành một việc khó khăn.

Sid cười ngượng ngùng trước hình ảnh có phần xa lạ khi mẹ mình đeo kính. Lilly cũng cười lại một cách ngượng ngùng không kém.

"Chắc con đói bụng rồi nhỉ? Đã ăn gì chưa?"

"Chưa ạ. Vì lâu lắm rồi mới về nhà, con muốn được ăn cơm cùng mẹ."

"Làm tốt lắm. Để mẹ nhanh tay làm vài món đơn giản nhé. Vào nhà thôi nào."

Sau bữa ăn.

Ngồi đối diện nhau bên hai tách trà, Sid thận trọng mở lời.

"Sapphire vừa cầu hôn con."

Lilly mở trừng hai mắt, suýt nuốt nghẹn ngụm trà.

"Lại nữa á? Con bé đó một năm cầu hôn con đến hai lần cơ mà."

"Con bé bảo đây sẽ là lần cuối cùng."

Sid thở dài một hơi thật sâu.

"Con bé nói nếu lần này con từ chối, nó sẽ không bám theo con nữa. Nó bảo sẽ buông tay một cách dứt khoát. Thế nên con bé mới bảo con hãy suy nghĩ thật kỹ rồi đưa ra câu trả lời."

Lilly mỉm cười dịu dàng và dùng ánh mắt ra hiệu.

"Con nghĩ thế nào về Sapphire?"

"…Với con, con bé vẫn mãi là cô nhóc tì từ thuở nhỏ."

Sid chần chừ rồi nói tiếp.

"Nhưng mà… sau ngần ấy năm con bé dồn hết tâm can hướng về con, hình như con cũng không tránh khỏi việc cảm thấy rung động."

"Hehe."

Lilly lấy tay che miệng cười khúc khích.

"Không ngờ đứa con trai vốn cứng nhắc như hòn đá của mẹ lại có ngày đỏ mặt khi nhắc đến chuyện này đấy. Mẹ cứ nghĩ mình chẳng bao giờ được thấy cảnh này cơ."

"Mẹ à…"

Xấu hổ, Sid chậm rãi cúi gằm mặt xuống.

"Liệu có thực sự ổn không ạ?"

"Ý con là sao? Kết hôn với Sapphire á? Mẹ hoàn toàn ủng hộ chứ sao lại không! Thử nghĩ xem mẹ bỗng chót trở thành thông gia của một vị lãnh chúa xem nào!"

"…Ngay cả khi con lập gia đình, và có con cái sau này."

Sid ấp úng nhưng rồi cũng nói trọn vẹn câu hỏi.

"Liệu con có thể dành cho chúng tình yêu thương giống như cách mẹ đã dành cho con không?"

"…"

"Liệu con có thể yêu thương con cái của mình nhiều bằng cách mẹ đã yêu con không?"

Cốc.

Lilly đặt tách trà xuống bàn và lặng lẽ nhìn Sid.

Rồi cô cất lời hỏi câu hỏi mà mình đã giấu kín trong lòng suốt bấy lâu nay.

"Con trai của mẹ."

"Vâng."

"Có phải con đang cảm thấy áy náy với mẹ không?"

"…Vâng ạ."

Sid thành thật thừa nhận.

"Từ trước đến nay, con luôn mang theo cảm giác tội lỗi này trong lòng, cứ như thể con đã cướp đi cả cuộc đời của mẹ vậy."

"…"

"Con có cảm giác như mình đã tước đoạt mất quãng đời rực rỡ nhất của mẹ. Nếu không có con, có lẽ mẹ đã sống một cuộc đời hoàn toàn khác rồi. Một cuộc đời dành cho chính mình, có lẽ là thế…"

Nếu không mang thai Sid, cuộc đời của cô sẽ ra sao đây?

Lilly chìm vào trầm tư. Sid chậm rãi trút bỏ những tâm sự mà cậu đã kìm nén suốt bao năm qua.

"Mười năm trước, con rời khỏi nơi này với cái cớ là muốn tìm kiếm hạnh phúc cho mẹ. Nhưng giờ thì… con nghĩ mình đã hiểu ra rồi."

"Hiểu ra điều gì cơ?"

"Con cứ nghĩ rằng nếu sống ở một nơi thật xa và tự lập, cảm giác tội lỗi với mẹ sẽ phai nhạt dần. Rằng bằng cách nào đó, nếu tự mình gầy dựng được một cuộc sống riêng, sự áy náy đối với người mẹ đã hy sinh tất cả vì con sẽ vơi bớt đi phần nào."

"…"

"Nhưng nó vẫn cứ cắm rễ sâu trong tim con, ngày đêm dằn vặt không dứt…"

Lilly từ từ vươn tay ra và nắm lấy bàn tay của Sid.

"Con trai của mẹ."

"…Vâng, thưa mẹ."

"Đừng suy nghĩ vẩn vơ như thế nữa. Đó chỉ là…"

Lilly cân nhắc từng câu chữ, rồi cuối cùng cất giọng khẳng định một cách rõ ràng.

"Đó chỉ là sự lo xa thừa thãi mà thôi."

Sid chớp mắt bối rối.

"Thừa thãi… ạ?"

"Đúng thế. Mẹ phải nói rõ cho con điều này trước đã. Mẹ chưa từng hy sinh bất cứ điều gì vì con cả. Mẹ luôn sống đúng với cuộc đời mà mẹ muốn sống."

Nhìn vào đôi mắt của con trai, một đôi mắt pha trộn giữa sắc nâu và lục, Lilly mỉm cười.

"Nuôi nấng con, mặc quần áo cho con, cho con ăn từng bữa—tất cả đối với mẹ đều là niềm hạnh phúc, và đó là lý do mẹ đã dốc hết sức mình. Nhìn con lớn lên từng ngày, chứng kiến những thay đổi của con, bắt gặp ánh mắt con nhìn mẹ, đút từng miếng bánh nhỏ vào miệng con, chào con mỗi sớm mai và mỗi tối trước khi đi ngủ, nắm tay con đi dạo…"

Những ký ức nuôi dạy Sid hiện về trong tâm trí Lilly như một thước phim quay chậm.

Từ cơn vượt cạn đầy khó khăn.

Cho đến khi làm một người mẹ vụng về, pha sữa bình cho con, thay tã lót, dỗ dành khi con khóc ré lên, lắng nghe những tiếng bập bẹ tập nói.

Nhìn con chập chững những bước đi đầu tiên, chiếc răng sữa nhỏ xíu nhú lên từ nướu lợi, cắt mái tóc đầu đời cho con.

Con lớn nhanh đến mức đôi khi khiến bà thấy hoảng hốt, cứ như thể con thay đổi từng chút một sau mỗi cái chớp mắt vậy.

Những năm tháng trôi qua vội vã ấy…

"Chúng chẳng là gì ngoài niềm vui thuần khiết."

Giờ đây, đứng trước mặt cô là đứa con trai đã trưởng thành, người đang ngỏ lời về chuyện cưới xin.

Nhưng trong lòng vẫn mang theo gánh nặng áy náy dịu ngọt từ thuở thơ bé.

Lilly bộc bạch tâm can của mình bằng tất cả sự chân thành.

"Mẹ không hề hy sinh cuộc đời mình vì con. Mẹ đã sống trong sự yêu thương và nuôi nấng con bởi vì điều đó mang lại cho mẹ hạnh phúc."

"…"

"Sid à. Dù con có kết hôn với Sapphire hay không, hãy nhớ kỹ điều này."

Lilly siết chặt bàn tay Sid, nhìn sâu vào đôi mắt đang ngấn lệ của con.

"Mối quan hệ giữa cha mẹ và con cái, giữa vợ và chồng, giữa những người trong gia đình… không, tất cả các mối quan hệ xã hội trên đời này không phải là một cuộc giao dịch mua bán."

"…"

"Con không bắt buộc phải trả lại những gì mình đã nhận, và cũng chẳng thể mong đợi sẽ nhận lại chính xác những gì mình đã cho đi. Thế nên đừng cảm thấy áy náy. Và cũng đừng mang lòng oán trách điều gì."

"…"

"Hãy cứ dốc hết sức mình để tìm kiếm hạnh phúc của riêng con thôi."

Lilly dịu dàng vuốt ve mái đầu đang cúi thấp vì đỏ bừng của Sid.

"Thế là đủ rồi. Chỉ cần vậy là quá đủ."

Vài giờ sau.

Phía Nam Crossroad. Đài tưởng niệm Chiến tranh.

Đi lướt qua những cỗ máy golem gỉ sét được trưng bày ở lối vào, Sid bước vào trong và chậm rãi quan sát xung quanh.

Lịch sử cuộc chiến chống lại quái vật của Crossroad.

Rải rác đây đó là những ghi chép về những đóng góp của mẹ cậu, Lilly, trong các trận chiến.

"…"

Sau khi đọc hết các tài liệu ghi chép và bước về hướng lối ra.

Sapphire đang đứng chờ cậu ở đó.

Nở nụ cười ấm áp, Sapphire cất tiếng hỏi.

"Anh đã quyết định được chưa?"

Hít một hơi thật sâu, Sid lên tiếng.

"Sapphire."

"Vâng, Sid."

"Nếu anh kết hôn với em, liệu anh có phải đổi sang mang họ Cross không?"

Ngạc nhiên trước câu hỏi bất ngờ, Sapphire đặt ngón trỏ lên môi suy nghĩ trong giây lát.

"Chắc là có chứ nhỉ? Vì em sẽ kế thừa tước hiệu Hầu tước, nên Sid, anh sẽ gia nhập gia tộc chúng em với tư cách là con rể. Anh sẽ phải dùng họ của gia tộc em. Cha em trước kia cũng làm thế mà."

Gật đầu chầm chậm, Sid cẩn thận nói tiếp.

"Nếu chúng ta kết hôn và có con, chúng ta sẽ cho chúng mang họ Cross. Nhưng mà… ngay cả sau khi kết hôn, anh vẫn muốn tiếp tục sử dụng họ của mẹ mình."

Sid vẫn luôn mang họ của Lilly. Đương nhiên rồi, bởi vì cậu là đứa trẻ do một tay bà mang nặng đẻ đau và nuôi dưỡng trong cảnh mẹ đơn thân.

"Mẹ đã một mình nuôi nấng anh khôn lớn, dù sức khỏe không tốt. Người đã nhào nặn nên anh của ngày hôm nay. Anh không muốn xóa bỏ những năm tháng đó."

"…"

"Cho dù anh có trở thành một phần của gia tộc Cross đi nữa, anh vẫn muốn mãi là con trai của mẹ."

Sapphire mỉm cười dịu dàng và gật đầu không một chút do dự.

"Được chứ. Em tin là các trưởng bối trong gia tộc cũng sẽ vui vẻ đồng ý thôi. Anh còn muốn nói gì nữa không?"

Thở ra một hơi dài, Sid chầm chậm gật đầu.

"Anh nói thật lòng nhé, Sapphire."

"Em đang nghe đây."

"Anh không tự tin rằng mình có thể yêu em nhiều bằng cách em yêu anh."

"Em biết chứ. Dù sao thì em vẫn yêu anh nhiều hơn một chút mà."

"Nhưng các mối quan hệ vốn không phải là một cuộc giao dịch."

Sid đưa bàn tay mình ra trước mặt.

"Anh có thể còn nhiều thiếu sót, nhưng anh sẽ cố gắng hết sức để yêu em."

"…"

"Làm vợ anh nhé?"

Thay vì trả lời bằng lời nói, Sapphire lao tới, vòng tay ôm chầm lấy cổ cậu.

Sid siết chặt vòng tay ôm lấy cô.

"Xin lỗi vì để em phải chờ lâu mới nghe được câu trả lời nhé."

"Không sao đâu. Em trân trọng từng khoảnh khắc trên hành trình này… Và em rất tự tin."

Ngước nhìn gương mặt của mối tình đầu từ thuở niên thiếu, Sapphire cười rạng rỡ đầy tự tin.

"Em chắc chắn mình có thể khiến anh yêu em còn nhiều hơn cả mức em yêu anh nữa cơ. Nhiều, nhiều lắm ấy chứ."

Vài tháng sau, vào những ngày cuối thu.

"Con trai của mẹ sắp lấy vợ rồi."

Lilly lẩm bẩm khi cúi xuống nhìn tấm thiệp cưới trên tay.

"Hoàng đế bệ hạ thậm chí còn ngỏ lời sẽ thân chinh đến tham dự lễ cưới của con đỡ đầu cơ đấy."

Đọc từng chữ trên bức thiệp mời, Lilly từ từ ngẩng đầu lên.

Ở phía bìa rừng ngập chìm trong ánh hoàng hôn rực rỡ.

Từ hiên nhà, cô có thể phóng tầm mắt nhìn bao quát những đồng cỏ phía nam của Crossroad trải dài đến tận chân trời.

Lilly lặng lẽ ngắm nhìn khoảng không gian trống trải và hiu hắt ấy trong một hồi lâu.

"Kalail."

Thì thầm cái tên đã lâu lắm rồi không gọi, Lilly cất lời hỏi.

"Anh không về để nhìn thằng bé lấy vợ sao?"

Xào xạc…

Những cơn gió cuối thu thổi nhẹ qua.

Lilly rụt đôi vai lại, kéo tấm chăn quấn chặt lấy người hơn.

"Anh không thể đến để nhìn nó một chút hay sao…?"

Chỉ trong chớp mắt, ánh hoàng hôn phai dần và màn đêm chạng vạng bắt đầu buông xuống phủ kín mặt đất.

"Em không có gì phải hối tiếc cả. Em đã sống đúng với những gì mình mong muốn."

Dựa người vào ranh giới giữa hai mùa, Lilly thì thầm.

"Em yêu anh bởi vì em muốn thế. Em chờ đợi anh bởi vì em muốn đợi. Em đã chọn cuộc đời đó vì hạnh phúc của chính mình."

Lilly chậm rãi hạ thấp tầm mắt.

"Nhưng mà… em không biết nữa."

Một nụ cười cay đắng thoáng hiện trên đôi môi bà.

"Đến khi nào em mới có thể thực sự yêu nổi cả những lời dối trá của anh đây?"

Chẳng mấy chốc, mùa thu rồi sẽ kết thúc.

Và mùa đông sẽ lại về.

Mùa của những lời hứa tàn nhẫn.

"Có lẽ còn lâu lắm."

Lilly, hai tay ôm lấy đôi vai đang lạnh buốt, cúi gằm đầu xuống.

"Dù vậy…"