Chương 877: Chương 878 - [After Story 53] Lucas

After Story Năm thứ 702 theo lịch Đế Quốc.

Năm mươi năm kể từ trận chiến cuối cùng chống lại lũ quái vật.

Đế quốc Everblack. Thủ đô New Terra.

Cung điện Hoàng gia. Phòng Triều Kiến.

"Bệ hạ, thần nghĩ đã đến lúc thần nên treo gác bộ quân phục Kỵ sĩ đoàn này rồi ạ."

Lucas, người đã đến từ sáng sớm, cất tiếng nói, khiến Ash giật mình đưa tay ngoáy ngoáy tai.

"…Hả? Ta vừa nghe nhầm phải không, Lucas?"

"Ngài nghe chuẩn xác rồi đấy ạ, thưa bệ hạ."

"Cái gì cơ?!"

"Xin hãy chuẩn thuận cho thần được nghỉ hưu khỏi chức vụ Đội trưởng Đội Kỵ sĩ Vinh Quang."

Trước thỉnh cầu của Lucas, Ash giật nảy mình đứng phắt dậy khỏi ngai vàng.

"Này, thôi nào, Lucas! Cậu từng nói chúng ta sẽ cùng sống cùng chết cơ mà! Vụ chạy trốn trước thế này là sao?"

"Xin đừng nói những lời đáng sợ thế chứ. Và thần không có chạy trốn..."

Lucas cười ngượng ngùng và vuốt chòm râu bạc của mình.

"Bệ hạ, ngài sắp sửa truyền ngôi lại cho Công chúa điện hạ Stella rồi phải không?"

"Đúng thế. Lễ đăng quang chỉ còn cách vài tháng nữa thôi."

"Sau đó, ngài sẽ chuyển về sống tại cung điện phụ đang được xây dựng ở Crossroad."

"Phải. Ta dự định sẽ dành những năm tháng xế chiều của mình để sưởi ấm dưới ánh mặt trời và thảnh thơi nghỉ ngơi."

"Thế thì ngài nghĩ ai sẽ là người chịu trách nhiệm bảo vệ ngài tại cung điện phụ đó đây?"

"Ờ..."

Ash ngập ngừng suy nghĩ, đoạn chỉ tay thẳng vào Lucas.

"Cậu à?"

"Chính xác. Đó là lý do tại sao thần nên là người giám sát quá trình thi công cung điện phụ nơi ngài sẽ sinh sống."

Lucas có ý định tiếp tục phục vụ với tư cách là cận vệ riêng của Ash ngay cả sau khi nghỉ hưu ở Crossroad.

Anh dự định sẽ tự mình kiểm tra xem cung điện phụ đang được xây dựng có thực sự phù hợp với một vị hoàng đế về hưu hay không.

"Và ngài định sẽ đi tàu hỏa khi xuống đó đúng chứ? Thần cũng nên đi kiểm tra trước độ an toàn của tuyến đường sắt nữa."

Mười năm trước, xung quanh New Terra hầu như chưa có đường ray nào được rải cả.

Nhưng giờ đây, mạng lưới đường sắt đã vươn vãi khắp nơi trên thế giới. Những đoàn tàu hơi nước đã trở thành mạch máu mới của ngành hậu cần toàn cầu.

Trong số đó, tuyến đường phía nam dẫn đến Crossroad vừa mới hoàn thành gần đây, và Lucas muốn tự mình đảm bảo sự an toàn của nó.

"Lão kỵ sĩ của chúng ta vẫn chu đáo và tỉ mỉ như ngày nào nhỉ."

"Haha, thần sẽ quay lại trước khi ngài kịp nhận ra ấy chứ. Thần cũng nên đưa Evangeline và Sapphire đi cùng nữa."

Lucas nói thêm với vẻ hơi ngượng ngùng.

"Chúng ta sẽ cần phải tham dự lễ cưới của Công chúa Stella và Emerald..."

"Nếu cậu định đưa họ đi, cứ gom luôn tất cả những ai cậu quen ở Crossroad đi nhé. Dù chỉ là một buổi lễ nhỏ, ta chắc chắn vẫn có rất nhiều người muốn đến chung vui với chúng."

Ash cười toe toét và xua tay.

"Được rồi, Lucas. Ta chuẩn thuận cho cậu nghỉ hưu trước ta vài tháng đấy."

"Thần vô cùng biết ơn ân huệ của bệ hạ."

"Tất nhiên, đó là nghỉ hưu khỏi chức Đội trưởng Đội Kỵ sĩ Vinh Quang—chứ không phải thôi làm cận vệ riêng của ta đâu đấy. Cậu hiểu ý chứ?"

Lucas nở một nụ cười dịu dàng.

"Sao thần lại không hiểu được chứ, thưa bệ hạ."

"Dẫu vậy, đám cưới của con gái ta và con trai cậu..."

Ash chống cằm lên tay, chìm vào suy tư.

"Lại làm ta nhớ đến đám cưới của chúng ta ngày trước, ta với Serenade, và cậu với Evangeline. Đúng là hai cặp đôi hoàn cảnh."

"Haha, chuyện đó tính ra cũng gần năm mươi năm về trước rồi đấy ạ."

Khi ôn lại quá khứ xa xôi, sắc mặt của cả hai người bỗng chốc tái mét đi.

Họ vừa nhớ ra lý do tại sao đám cưới tập thể hồi đó lại trở thành một huyền thoại lưu truyền mãi...

"…Cầu trời lần này đừng có chuyện gì khủng khiếp xảy ra nữa."

"Haha. Chắc là sẽ không có chuyện kiểu thế... lặp lại lần nữa đâu nhỉ?"

Giọng họ nhỏ dần. Cả hai nhìn nhau với đôi mắt run rẩy.

Một sự im lặng nặng nề bao trùm giữa Hoàng đế và vị kỵ sĩ của mình.

Cung điện Hoàng gia. Sảnh Vinh Quang.

Nơi này, trái tim của Đội Kỵ sĩ Vinh Quang, đang chào đón từng bước chân chậm rãi của Lucas.

Những kỵ sĩ trẻ tuổi, đầy hoài bão giờ đây đã lấp đầy căn sảnh. Họ tràn đầy sự tự tin vào thanh kiếm và kỹ năng của bản thân—sục sôi tinh thần tuổi trẻ.

'... Chắc hồi đó trông mình cũng y hệt thế này.'

Khi các kỵ sĩ trẻ chào đón anh bằng những cái nghiêm chào và ánh mắt kính trọng, Lucas chậm rãi đi xuyên qua Sảnh Vinh Quang rồi đẩy cửa bước vào phòng làm việc.

"Ngài đến rồi, Đội trưởng."

Rupert, người đã làm phó tướng cho Lucas nhiều năm trời, đứng thẳng người chờ sẵn.

"Buổi yết kiến bệ hạ diễn ra thế nào rồi ạ?"

"Ơn trời, mọi chuyện đều thuận lợi."

"Vậy, hóa ra là thật sự..."

"Ừ. Cuối cùng ta cũng được phép nghỉ hưu rồi."

Bên trong phòng làm việc đặt một chiếc bàn gỗ lớn đã đổi màu theo năm tháng. Trên đó bày một tấm bảng tên cũ kỹ với những nét chữ thanh tao.

[Lucas Cross, Đội trưởng Đội Kỵ sĩ Vinh Quang] Lucas thả người ngồi xuống chiếc ghế mà anh đã dùng suốt mấy thập kỷ qua và thở dài một hơi thật dài.

"Ta đã ngồi chiếc ghế này quá lâu rồi đấy. Cậu có nghĩ thế không?"

"Một người được mệnh danh là Thanh Kiếm Vĩ Đại Nhất Đế Quốc không nên nói những lời như vậy chứ ạ."

"Kiếm với chả Vĩ Đại. Dạo này chỉ cần cử động một chút là cả người tôi đau nhức hết cả lên đây này."

"Ngài nói thế thôi chứ đợt huấn luyện đối kháng vừa rồi ngài vẫn hạ gục tất cả mọi người còn gì..."

Khi Rupert lầm bầm, Lucas liền ra hiệu cho anh tiến lại gần.

Khi Rupert bước đến, Lucas đứng dậy và chỉ tay vào chiếc ghế mà anh vừa ngồi lúc nãy.

"Ngồi xuống đi."

"Đây là ghế của cậu từ bây giờ đấy. Cậu cần phải tập làm quen dần đi là vừa."

Lucas giục giã, và Rupert đành miễn cưỡng ngồi xuống.

Đứng phía sau, Lucas đặt hai tay lên vai Rupert và cười toe toét.

"Ta có thể tin tưởng giao phó Đội Kỵ sĩ Vinh Quang cho cậu chứ?"

"Một chiếc khiên bảo vệ Hoàng Đế. Một thanh kiếm quét sạch kẻ thù xâm lược. Chẳng còn ai khác ngoài cậu mà ta có thể trao trọn vai trò đó. Cậu có nhận lời không?"

Rupert hít một hơi thật sâu rồi gật đầu.

"Tất nhiên rồi, thưa Đội trưởng."

"Giờ cậu mới là Đội trưởng đấy nhé, nhớ lấy."

Lucas tháo cầu vai trên bộ quân phục của mình ra và gắn lên vai của Rupert.

Sau đó, anh tháo thanh trường kiếm bên hông xuống và trao nó cho Rupert.

"Cậu có nhận luôn thứ này không?"

Đứng phắt dậy, Rupert đối mặt với Lucas và cẩn thận đón lấy thanh kiếm.

Lucas mỉm cười dịu dàng.

"Đó là thanh kiếm thứ hai mà cậu nhận từ tay ta đấy. Hãy chăm sóc nó thật tốt nhé."

Rupert kinh ngạc nhìn anh.

Anh chưa từng tiết lộ rằng mình chính là đứa trẻ từng nhận kiếm từ Lucas hồi xưa.

"Ngài biết từ khi nào vậy?"

"Hử? Đương nhiên là từ đầu rồi."

"Sao ngài không nói gì chứ? Cứ tưởng tôi giấu kỹ lắm cơ mà."

"Cần gì phải nói ra to thế làm gì?"

"Chúng ta kết nối với nhau thông qua thanh kiếm mà. Có những thứ chẳng cần phải dùng lời nói để diễn tả đâu."

Rupert lắc đầu cười trừ.

"Tôi chưa từng thừa nhận, nhưng trong lòng tôi luôn coi ngài là người thầy. Cả về kiếm thuật lẫn đường đời... tôi đã học hỏi được rất nhiều từ ngài."

"Và dù ta cũng chưa từng nói ra, nhưng ta cũng học được rất nhiều điều từ kiếm pháp của cậu đấy."

Lucas hơi nhếch khóe môi.

"Ta vẫn luôn coi cậu là một người bạn."

Rupert tặc lưỡi.

"Đến phút cuối mà tôi vẫn không thắng nổi ngài."

"Đương nhiên là không rồi."

Lucas cười sảng khoái và cúi xuống nhìn phần hông giờ đây đã trống không của mình.

"Bởi vì ta chính là Thanh Kiếm Vĩ Đại Nhất Đế Quốc mà."

Rời khỏi cung điện chính, Lucas hướng thẳng về phía dinh thự của Công chúa Stella.

Năm năm trước, Stella đã dần bắt đầu tiếp quản gánh nặng điều hành Đế quốc Everblack từ tay Ash. Đến nay, cô đã đảm nhiệm vai trò của người cai trị thực tế trên danh nghĩa.

Nói cách khác—

"Điện hạ! Có một bức thông khẩn từ phía Tây gửi tới!"

"Sứ thần từ Vương quốc Ariane đang yêu cầu được yết kiến khẩn cấp!"

"Có một sự sai số trầm trọng trong nguồn thu thuế của New Terra!"

—cô cực kỳ, cực kỳ bận rộn.

Ash trước đây từng được đào tạo bài bản với tư cách là Lãnh chúa Crossroad kiêm Đại Công tước xứ Bringar trước khi bước lên ngai vàng Đế quốc Everblack. Vào thời điểm lên ngôi Hoàng đế, anh đã có sẵn sự điềm tĩnh của một nhà lãnh đạo lão luyện.

Ngược lại, Stella thì không được như vậy. Dù thông minh, sáng suốt và sở hữu vốn kiến thức lý thuyết uyên bác, cô vẫn đang trong giai đoạn thực chiến đầy chông gai và không có lấy một phút nghỉ ngơi.

"Uwaaaaagh! Cha là một đấng sinh thành tồi tệ. Con còn chưa chính thức lên ngôi mà! Sao lại bắt con bận rộn thế này chứ?!"

Vùi đầu dưới những chồng văn bản ngập ngút, tiếng hét của Stella khiến Lucas nhớ lại hình ảnh của Ash trong những ngày tháng khốn đốn làm Đại Công tước Bringar.

Lucas nở nụ cười nhàn nhạt đầy thú vị khi nhìn thấy một kỵ sĩ tóc vàng đang cắm cổ chạy hớt hải dọc hành lang.

"Chào nhé, Emerald."

Nam kỵ sĩ đang bận rộn bê một khay đồ ăn đột ngột khựng lại, giật mình thon thót.

"Ái chà! Cha— ý con là, Đội trưởng!"

"Bây giờ con có thể gọi ta là cha được rồi đấy. Ta vừa mới xin từ chức đội trưởng xong mà."

"Thật á? Thảo nào con thấy hôm nay trông người thư thái hơn hẳn mọi ngày."

Hai bố con cùng bật cười khúc khích. Lucas hất cằm ra hiệu.

"Trông con bận rộn phết nhỉ."

"Haha. Điện hạ Stella vẫn chưa ăn trưa."

Emerald khẽ nhấc tấm khăn phủ trên khay đồ ăn mà cậu đang cầm lên. Bên trong có một chiếc bánh mì kẹp và một ly đồ uống.

"Thế nên con mang chút đồ ăn nhẹ qua cho ngài ấy."

"Haha. Thấy con chăm sóc Điện hạ chu đáo thế này ta cũng thấy yên tâm phần nào."

"Hồi mới vào làm cận vệ, con cứ nghĩ công việc này sẽ oai phong lẫm liệt kiểu như dũng mãnh bảo vệ công chúa cơ. Ai dè thực tế toàn là... việc vặt. Suốt ngày luôn ấy."

Lucas nhớ lại năm mươi năm phục vụ bên cạnh Ash.

Nghĩ lại mới thấy, anh đã dành phần lớn thời gian để làm những công việc lặt vặt hơn là thực sự rút kiếm ra chiến đấu.

"Nếu việc đó giúp ích cho người mình phụng sự, thì cách làm thế nào có thực sự quan trọng không?"

"Con cũng muốn được như cha. Trở thành một thanh kiếm bảo vệ chủ nhân với đầy sự uy nghiêm..."

"Nhưng thanh kiếm sắc bén nhất chính là thanh kiếm nằm trong vỏ. Nếu nó không bao giờ phải rút ra, đó cũng là một điều tốt tự thân nó mang lại."

Đưa ra lời khuyên xong, Lucas khẽ thở dài một tiếng.

"Dù sao thì... con cũng đi được một chặng đường dài thật đấy. Trở thành cận vệ của công chúa, chiếm được lòng tin... và giờ sắp cưới được cả ngài ấy."

Emerald từng lẽo đẽo bám theo Stella, mê mẩn đến mức quên cả lối về, rồi bằng cách nào đó leo lên được vị trí kỵ sĩ của cô. Cuối cùng lại được chính Công chúa Stella chọn làm chồng.

"Vả lại, thực ra thì..."

Emerald ngượng ngùng gãi gãi sau gáy, liếc mắt nhìn xung quanh rồi thú nhận với cha mình.

"Điện hạ thực ra không có mấy thiện cảm với con đâu ạ."

"Hử?"

"Ngài ấy lo rằng việc cứ độc thân mãi sẽ gây ra đàm tiếu thiên hạ, nên mới tìm kiếm một người phù hợp có gia thế ổn ổn... và cuối cùng con lại trở thành một lựa chọn tiện tay cho xong chuyện thôi. Hầy."

Emerald lại gãi đầu.

"Thế nên, vâng. Đúng là một cuộc hôn nhân chính trị đấy ạ."

"Ngay cả sau khi đính hôn rồi, mọi thứ cũng chẳng thay đổi mấy đâu. Thực chất con vẫn chỉ bị sai vặt như một chú cún chạy việc vặt thôi."

Emerald trông có vẻ hơi chán nản, nhưng Lucas bật cười rồi vỗ vai con trai mình.

"Dù thế đi nữa, thì vì sao, ngọn tinh tú xa vời ấy giờ cũng đã ở rất gần con rồi còn gì."

"Nếu con đem hết lòng thành ra đối đãi, bất kể là ai đi nữa—cuối cùng rồi con cũng sẽ chạm tới trái tim họ thôi. Thế nên... ta sẽ phó thác Điện hạ, vị Nữ hoàng tương lai của quốc gia này và cả thế giới mai sau, vào tay con đấy."

Lắng nghe những lời dặn dò từ một người cha vừa buông thanh kiếm và lùi về phía sau, Emerald từ từ mỉm cười và gật đầu thật chắc nịch.

"Bằng tất cả tâm can và sức lực của mình, con xin thề."

Cha con họ hình như vẫn còn muốn nói thêm điều gì đó.

Nhưng trước khi họ kịp thưa chuyện tiếp, một tiếng gọi từ bên trong vọng ra—giọng Stella đang quát lớn, "Emerald! Cậu đang trốn đi đâu đấy hả, cái tên chết tiệt này?!"

"Tôi đến ngay đây, công chúa!"

Emerald hoảng hốt cuống cuồng chạy xộc vào trong.

Lucas bật cười khúc khích rồi quay người bước đi.

Anh rất tò mò câu chuyện của bọn chúng sẽ tiến triển ra sao—nhưng chương truyện đó đã thuộc về thế hệ tiếp theo rồi.

"Cận vệ của Hoàng đế kết hôn với Lãnh chúa Crossroad, và con cái họ lại trở thành cận vệ của Hoàng đế cùng Lãnh chúa mới của Crossroad."

Lucas lẩm bẩm với vẻ hài lòng mãn nguyện.

"Xem ra chúng ta nuôi dạy con cái cũng mát tay phết đấy chứ, Evangeline."

Ga Trung tâm New Terra.

Pooooooo— Tiếng còi báo hiệu tàu sắp khởi hành vang vọng khắp không gian, từng đợt hơi nước trắng xóa cuồn cuộn bay lên từ đầu tàu.

Đứng ở đầu đoàn tàu, Lucas thong thả đưa mắt nhìn quanh.

Cảnh quan thành phố đã lột xác thành một nơi vượt quá mọi trí tưởng tượng của năm mươi năm về trước.

Lấy ga tàu làm trung tâm, những tòa nhà mới mọc lên san sát cùng các khu thương mại kéo dài tít tắp. Những thương hội khác nhau đều được phủ kín bởi những tấm bảng quảng cáo khổng lồ.

Thế giới này luôn luôn đổi thay.

Nhưng có những thứ vẫn mãi vẹn nguyên.

Quảng trường Trung tâm New Terra.

Anh nhìn thấy một tấm bích chương quảng cáo khổng lồ được treo trên tháp đồng hồ.

Đó là tấm áp phích kỷ niệm đầu tiên trong lịch sử lục địa, được tái hiện lại nhờ phong trào hoài cổ. Được tô sơn lại hoàn toàn mới, nó đã được treo lên một lần nữa.

[Hãy Đến Với Crossroad] Một gia đình bốn người mặc trang phục miền nam thoải mái đang nắm chặt tay nhau, mỉm cười hạnh phúc trên một đồng cỏ xanh dưới bầu trời xanh ngắt.

Lucas quá quen thuộc với bức minh họa đó rồi.

Bởi vì nguyên mẫu của bức tranh chẳng phải ai khác ngoài chính anh, Evangeline, Sapphire và Emerald.

Ngước nhìn bức chân dung thời trẻ từ thuở xa xôi ấy, một nụ cười bình yên nở trên khóe môi Lucas.

"Chúng ta đi thôi chứ nhỉ? Về Crossroad nào."

Đã trao lại thanh kiếm mà anh gắn bó cả đời cho những người kế thừa xứng đáng, Vị cựu kỵ sĩ nay đã được giải thoát bước lên chuyến tàu với một tâm hồn nhẹ bẫng.

Người vợ yêu dấu đang đợi anh ở thành phố nằm tít tận rìa phía nam kia.

Giờ đây, khi cả hai đã hoàn thành trọn vẹn những trách nhiệm đằng đẵng của mình, họ sẽ chẳng bao giờ phải chia xa nữa—những người tình trọn đời trọn kiếp.