Chương 856: Chương 857 - [After Story 32] Sid

After Story Năm Đế Quốc thứ 667.

Mười lăm năm sau trận chiến cuối cùng chống lại lũ quái vật.

Lục địa phương Nam. Crossroad.

Một khu rừng gần đó.

Sid, năm nay mười sáu tuổi, đang đứng ở lối vào của khu rừng.

Thằng bé đã cao lớn hơn trước, nhưng trên khuôn mặt vẫn phảng phất nét bẽn lẽn của tuổi thiếu niên. Đôi mắt mang hai sắc xanh lục và nâu lặng lẽ nhìn sâu vào trong màn cây tịch mịch.

"..."

Khắp nơi trên thế giới, những tàn dư của ma thuật vẫn còn vương vấn đâu đây.

Khi cánh cổng dẫn đến thế giới tinh linh bị phong ấn, chỉ còn lại những mảnh vụn phép thuật đang chờ đợi ngày tàn lụi tất yếu của chúng.

Và ngay cả ở đây, trong khu rừng gần Crossroad, những dấu vết của thứ sức mạnh đó vẫn tồn tại.

Trong suốt năm năm qua, Sid đã chăm chỉ luyện tập dưới sự chỉ dạy của Dearmudin.

Đến thời điểm này, cả kiến thức lý thuyết lẫn kỹ năng thực chiến của thằng bé đều đã vô cùng dư dả để bắt đầu công cuộc giải trừ ma thuật tồn dư.

Tuy nhiên—

"..."

Thay vì lần theo dấu vết ma thuật còn sót lại trong rừng, Sid lại quay bước đi.

Một cơn gió thu thoảng qua làm mái tóc đỏ của thằng bé khẽ bay lất phất.

Khi cậu đưa tay vuốt lại mái tóc cho gọn gàng, ánh mắt chợt bắt gặp hai đứa trẻ đang đứng chờ sẵn ở lối vào rừng.

"Đại ca!"

"Đại ca ơi!"

Emerald Cross và Sapphire Cross.

Cặp song sinh tinh quái là người thừa kế của Hầu tước Evangeline Cross nhoe miệng cười toe toét, để lộ ra những chiếc răng khểnh đặc trưng.

"Hôm nay anh lại đến đây à?"

"Trong rừng có gì vui lắm hả anh?"

Khi cặp song sinh tung tăng chạy lại gần, Sid khẽ nở một nụ cười khổ.

"Trong rừng này có chút ma lực vương vãi. Anh chỉ ghé qua kiểm tra một chút thôi."

"Ồ? Thế có nghĩa là chúng em sắp được thấy sương mù không? Sương mù khổng lồ ấy! Cho tụi em xem với đi, đại ca!"

"Đồ ngốc. Không phải sương mù đâu. Người ta gọi là giải trừ tàn dư ma thuật cơ mà. Và trên toàn thế giới này chỉ có mỗi đại ca Sid của chúng ta mới làm được điều đó thôi đấy nhé!"

Emerald, người từng tận mắt chứng kiến Sid luyện tập trước đây, tỏ ra vô cùng hào hứng muốn được chiêm ngưỡng lại hiện tượng kỳ lạ do việc giải trừ ma thuật gây ra.

Ngược lại, Sapphire bĩu môi khinh bỉ Emerald rồi ngẩng cao đầu như thể chính mình mới là người đáng được khen ngợi.

Sid chỉ biết lắc đầu bất lực.

Đôi mắt xanh lục và xanh lam của cặp song sinh bỗng mở lớn.

"Hôm nay anh không chơi trò sương mù nữa hả anh?"

"Không, hôm nay thì không."

"Nhưng mà đại ca ơi, ma thuật không phải là thứ nguy hiểm lắm sao? Đó là lý do anh mới phải tiêu diệt nó đi chứ, đúng không?"

"Người lớn hình như ai cũng nghĩ rằng tất cả ma thuật còn sót lại trên thế giới này đều nguy hiểm, nhưng mà..."

Sid liếc nhìn về phía khu rừng rồi quay lại nhìn cặp song sinh. Trên môi cậu nở một nụ cười dịu dàng.

"Anh không nghĩ mọi chuyện lúc nào cũng đúng như vậy đâu."

Giờ đây, khi đã trở thành người duy nhất trên thế giới có thể nhìn thấy ma lực, kẻ được chính ma thuật lựa chọn — Sid nhìn nhận mọi thứ theo một cách khác biệt đôi chút so với Dearmudin.

Đối với cậu, ma thuật cũng giống như một thực thể sống.

Nếu những tàn dư đó không mang theo ác ý... Nếu chúng không gây ra nguy hại gì dù có được kích hoạt... Thì liệu có thực sự cần thiết phải xóa sổ chúng đi hay không?

"Suy cho cùng, ma thuật cũng chỉ là một phương thức để hiện thực hóa ước nguyện của con người mà thôi."

Đôi mắt Sid trầm ngâm suy nghĩ.

Cặp song sinh chắp hai tay lại với nhau và thốt lên một tiếng "Oa—" đầy kinh ngạc.

Chúng chẳng hiểu cậu đang nói gì đâu, nhưng nghe có vẻ ngầu phết.

"Dù sao thì, đại ca năm nay cũng phải chơi hội hè với tụi em đấy nhé!"

Sapphire đột nhiên chộp lấy cánh tay Sid, đôi mắt màu xanh lam lấp lánh sự kỳ vọng.

Emerald nhanh nhẻo bấu lấy cánh tay bên kia của cậu, miệng không ngừng mè nheo.

"Từ lúc vùi đầu vào học hành là anh chẳng thèm chơi với tụi em nữa rồi đấy, đại ca! Lần này thì anh trốn không thoát đâu!"

"Hừm..."

Sid bật ra một tiếng cười đầy khó xử.

Cậu sinh ra vốn đã là một pháp sư — nhưng trong một thế giới mà ma thuật đang dần mai một, định mệnh của cậu lại là chấm dứt sự sống của những câu thần chú còn sót lại.

Một pháp sư chuyên đi tước đoạt ma thuật.

Thế nhưng, Sid lại vô cùng yêu ma thuật.

Nói một cách đơn giản — cậu yêu việc nghiên cứu về nó.

Ngay cả Dearmudin, viện trưởng của Tháp Ngà, cũng thường xuyên phải thở dài và nhắc nhở cậu rằng: "Chậm lại một chút đi chứ!"

Thực tình mà nói, ban đầu Sid đã định rẽ thẳng đến chi nhánh Tháp Ngà ở Crossroad để bắt đầu việc học buổi chiều của mình.

Cậu hoàn toàn không ngờ tới việc bị cặp song sinh này phục kích thế này.

Phải làm sao đây nhỉ...?

Trong lúc Sid còn đang chần chừ, cặp song sinh đã bắt đầu lay lắc cánh tay cậu một cách bạo lực, miệng liên tục hô vang "Chơi đi! Chơi đi!".

Đúng lúc đó—

"Sid!"

Một giọng nói vang lên.

Cả đám quay đầu lại và nhìn thấy Lilly đang tiến về phía lối vào khu rừng, tay đẩy chiếc xe lăn của mình.

"Con đang làm gì ở đây thế hả? Mau về ăn trưa thôi nào— ơ kìa! Cả Emerald và Sapphire cũng ở đây sao?"

Lilly ngạc nhiên lấy tay che miệng.

Lẽ ra theo phép tắc, cô nên dùng kính ngữ khi nói chuyện với cặp song sinh.

Tuy nhiên, Evangeline đã nuôi nấng chúng từ khi còn rất nhỏ, và từ trước đến nay chúng vẫn luôn đối xử với nhau một cách thân mật, không câu nệ khách sáo.

Evangeline thậm chí còn dặn Lilly cứ đối xử với chúng như những đứa trẻ bình thường trong vùng, chuyện lễ nghĩa cứ để tính sau.

"Dì Lilly! Chào dì ạ!"

Emerald vui vẻ vẫy cả hai tay chào.

Trái lại, Sapphire vội vàng chỉnh lại trang phục, túm lấy vạt váy và cúi đầu chào một cách cực kỳ lịch sự.

"Con chào mẹ ạ."

Đó là một dáng vẻ tao nhã hoàn toàn không giống chút nào với một trong những đứa trẻ chuyên đi quậy phá nổi tiếng nhất Crossroad.

Tất cả những người chứng kiến đều đổ mồ hôi hột.

Emerald rướn người lại gần và xì xào qua kẽ răng.

"Em đang làm cái quái gì thế hả...?"

"Em phải tạo ấn tượng tốt từ sớm chứ! Sau này mà em lấy được đại ca Sid, thì dì Lilly sẽ là mẹ chồng em đấy, biết chưa!"

"HẢ?! Sid làm sao mà với tới được loại như em— ái!"

Cú đấm của Sapphire tung ra nhanh như chớp, giáng thẳng vào bụng Emerald.

Cú đấm của Sapphire nhanh và chuẩn xác đến mức cả Lilly lẫn Sid đều chẳng kịp nhận ra chuyện gì đang xảy ra.

Tất cả những gì họ thấy chỉ là Emerald ngã khuỵu xuống còn Sapphire vẫn đứng đó cười toe toét với vẻ mặt ngoan hiền, công nghiệp hết sức.

Lilly, hoàn toàn không mờ ám gì trước mớ hỗn độn vừa rồi, chỉ tay về phía thành phố Crossroad.

"Đúng lúc ghê. Hai đứa vẫn chưa ăn trưa đúng không? Hơi muộn một chút rồi, nhưng chúng ta về ăn chung luôn nhé."

"Hehe. Mẹ đã có nhã ý mời thì sao tụi con từ chối được chứ? Con vinh hạnh quá đi mất."

"Sapphire... Trông giả tạo vãi chưởng... Em ăn trúng cái gì độc à— hự!"

Mặc cho sự náo loạn đằng sau, Lilly, Sid và cặp song sinh cứ thế thong thả bước đi dọc theo con đường mòn trong rừng, hướng thẳng về phía thành phố.

Chẳng mấy chốc, một ngôi nhà ấm cúng đã hiện ra trước mắt.

Một căn hộ nhỏ nằm nép mình ởì rìa khu rừng — ngôi nhà mới của hai mẹ con Lilly và Sid.

Khi Sid bắt đầu nghiên cứu ma thuật, cậu cần một không gian đủ yên tĩnh để có thể cảm nhận và thực hành với ma lực một cách thoải mái.

Thế nên Evangeline đã xây cho họ căn nhà này, nằm ngay sát vùng ngoại ô Crossroad, nơi tiếp giáp với khu rừng. Vị trí này cũng vô cùng thuận tiện khi chỉ cách chi nhánh Tháp Ngà ở Crossroad một quãng ngắn.

Lilly từng vô cùng sung sướng khi nhận được một căn nhà miễn phí, nhưng Sid lại mang trong lòng những cảm xúc lẫn lộn.

Điều đó có nghĩa là mẹ cậu, với cái chân đau của mình, sẽ phải di chuyển một quãng đường xa hơn mỗi khi đi làm.

Tuy nhiên, cậu biết rằng nếu mình tỏ ra lo lắng thì chỉ làm mẹ thêm phiền lòng — thế nên cậu đành giữ kín trong lòng.

Chuyện đó tính ra đã từ năm năm trước rồi.

Đến thời điểm hiện tại, hai mẹ con đã hoàn toàn quen với cuộc sống ở đây.

"Mẹ chẳng nấu nướng gì đâu... à không thực ra là mẹ mua sẵn hết trên đường về rồi, thôi mau ăn đi nào!"

Một chiếc giỏ đựng đầy bánh mì kẹp, salad và mấy món ăn liền được đặt gọn gàng lên bàn.

Với tư cách là trợ lý của Evangeline, Lilly lúc nào cũng bận tối tăm mặt mũi, nhất là khi mùa lễ hội đang đến gần, cô đến thở còn chẳng có thời gian nữa là.

Nấu ăn ư? Đừng có mơ đến chuyện đó.

Lần này cô đành tạt ngang đường mua tạm thứ gì đó mang về nhà vậy.

Sid cầm một chiếc bánh mì kẹp lên và lầm bầm.

"Mẹ không cần phải lặn lội về tận nhà chỉ để mang cơm trưa cho con đâu. Con tự làm mấy món đơn giản ăn cũng được mà..."

Lilly mỉm cười.

"Mẹ làm việc vất vả cũng chỉ vì muốn có thời gian ở bên con trai mình thôi. Nếu đến cả một bữa cơm quây quần bên con mà cũng không có thì mẹ nghỉ việc quách cho rồi."

Vào các ngày trong tuần, Sid thường ăn trưa ở Tháp Ngà, còn Lilly thì ăn ở chỗ làm.

Nhưng hôm nay là cuối tuần.

Cô đã tranh thủ nghỉ giải lao ngắn trong ca trực cuối tuần của mình để chạy đi mua đồ ăn trưa rồi tức tốc mang về nhà.

Lilly cảm thấy áy náy vì không thể tự tay nấu những bữa ăn ngon cho Sid.

Sid lại thấy cắn rứt vì mẹ mình, vốn đã bận rộn lại thêm đi lại khó khăn, nay vì cậu mà lại càng vất vả hơn.

Cuối cùng, tất cả những gì họ làm chỉ là lặng lẽ chất chồng sự day dứt lên nhau.

"Ngon quá đi!"

"Hì hì!"

Trong khi đó, cặp song sinh thì cứ cắn ngập miệng vào bánh mì kẹp mà chẳng mảy may bận tâm đến thế sự ngoài kia, vừa ăn vừa khúc khích cười vui vẻ.

Khác với bọn chúng, Sid ăn từng miếng nhỏ một cách từ tốn và chậm rãi.

Lilly dịu dàng nhìn cậu con trai, ánh mắt ngập tràn vẻ trìu mến tựa như đang thưởng thức một bức tranh đẹp.

Từ bao giờ mà thằng bé đã lớn từng này rồi cơ chứ...?.

"..."

Trong một khoảnh khắc ngắn ngủi, khi ngắm nhìn đứa con trai đã trưởng thành, hình bóng của một người đàn ông nay không còn nữa bỗng chồng lên hình ảnh của cậu.

Lilly vội vàng lắc đầu, xua tan đi ý nghĩ đó.

"À đúng rồi, Sid. Chiều nay đi với mẹ nhé."

Khi bữa ăn kết thúc, Lilly thu dọn bát đĩa và cất lời.

"Mẹ đã bàn với Dearmudin rồi. Thực ra chính ông ấy là người đề xuất con đến đấy."

Sid chớp mắt ngạc nhiên.

Lilly bật cười khúc khích.

"Người từng cứu mạng cả hai mẹ con chúng ta hồi đó hiện đang có mặt ở Crossroad đấy. Chúng ta nên ghé qua để bày tỏ lòng biết ơn với ông ấy chứ."

Khi họ bước vào trung tâm thành phố Crossroad, đường xá đã chật kín người qua lại.

Lễ hội thậm chí còn chưa chính thức bắt đầu, nhưng thành phố đã ngập tràn bóng người.

Đưa mắt quan sát những con hẻm đông nghẹt khách du lịch, Lilly thở dài một hơi.

"Ngành du lịch của chúng ta phát triển quá nhanh mà chẳng kịp có kế hoạch bài bản nào cả... Năm nay chúng ta đã vắt giò lên cổ mở rộng thêm phòng trọ rồi đấy, suýt soát vừa đủ đáp ứng lượng khách của năm ngoái... thế mà năm nay người ta lại đổ về đông hơn nữa. Hừm, đúng là đau đầu thật đấy."

"Thế mẹ tính sao hả mẹ? Đây chẳng phải là vấn đề lớn lắm sao?"

"Thì lại dùng chiêu cũ chứ sao."

Vì doanh trại quân sự cũ của Crossroad không còn được sử dụng nữa, chúng đã được cải tạo thành khu lưu trú tạm thời dưới cái tên mác 'trải nghiệm đời sống quân ngũ'.

Chẳng hiểu vì lý do gì mà nó lại nổi như cồn và được khách du lịch săn lùng ráo riết.

Có lẽ vì giá cả rẻ bèo chăng.

Hoặc có lẽ vì người ta muốn trải nghiệm cảm giác sống trong doanh trại thời chiến.

Chẳng ai thực sự biết rõ lý do.

Ban đầu, kế hoạch là sẽ đập bỏ doanh trại cũ để xây dựng một công trình hoàn toàn mới.

Nhưng vì khu nhà trọ "tạm thời" này vẫn đang làm ăn quá khấm khá, Evangeline đã đề xuất giữ nguyên vẹn các tòa nhà đó để biến chúng thành một cơ sở lưu trú chính thức luôn.

Và điều đó, tất nhiên, lại đẻ ra một tá rắc rối mới.

Thế thì cái công trình dự định xây ban đầu sẽ mọc lên ở đâu?

Các thủ tục cấp phép quy hoạch thì tính sao?

Ai sẽ là người đứng ra gánh vác toàn bộ đống hậu cần phức tạp đó?

Lilly thở dài kịch tính.

"Vẫn như mọi khi, những kẻ làm việc bục mặt ở tầng đáy như tụi mình là khổ nhất. Hừm, đúng là nhức cả đầu."

"Hehe."

Sid bật cười.

Lúc nào mẹ cũng than vãn thế thôi, nhưng cậu thừa thừa biết sự thật bên trong.

Ngành du lịch của Crossroad càng phát triển lớn mạnh bao nhiêu, thì trong lòng mẹ cậu lại càng cảm thấy hạnh phúc bấy nhiêu.

"Á! Bánh Nếp Đậu!

"Bánh Nếp Đậu! Bánh Nếp Đậu!"

Cặp song sinh, những kẻ nãy giờ cứ chạy tung tăng rẽ trái rẽ phải như đám hộ vệ ngốc nghếch, bỗng đồng thanh hét lên.

Một cửa hàng bán bánh nếp đậu đặc biệt vừa được dựng lên — một trong những món ăn trứ danh của Crossroad.

Trải qua bao năm tháng không ngừng nghiên cứu và cải tiến, bánh nếp đậu thậm chí còn trở nên nổi tiếng hơn cả các loại trái cây đặc sản của Crossroad.

Món mới nhất đang làm mưa làm gió là gì ư?

Bánh Nếp Đậu vị chà là.

Nó hot đến mức các cửa hàng lúc nào cũng trong tình trạng cháy hàng, sản xuất không kịp bán.

Bản thân Lilly thì thấy nó quá ngọt, thậm chí còn hay nói đùa rằng ăn vào thể nào cũng bị tiểu đường cho xem.

Nhưng còn những người khác thì sao?

Họ nghiện nó quên sầu.

Đúng lúc đó, một bóng dáng quen thuộc bỗng lách qua đám đông, tay ôm khư khư một chiếc túi giấy khổng lồ mang logo của cửa hàng bánh Nếp Đậu.

"Kyaa~! Phải thế này chứ!"

Evangeline nhét một miếng bánh Nếp Đậu vị chà là vào miệng, mặt mũi hớn hở nhai ngấu nghiến trong sự mãn nguyện tột cùng.

"Loại vị chà là này đúng là một ý tưởng thiên tài... Phải cảm ơn Damien vì đã mang được mấy hạt giống đó về. Lần tới cậu ta về mình phải chia cho cậu ta một ít mới được."

Một nhịp sau, Evangeline mới nhận ra nhóm người đang đứng ngay trước mặt mình — cặp song sinh, Lilly và Sid.

"Ơ, Lilly? Sao chị lại đi cùng với mấy đứa nhóc nhà em này thế hả? Này hai đứa kia! Hai đứa không được phép quấy rầy dì Lilly đâu đấy nhé, nghe chưa?"

"Tụi con ngoan lắm mà mẹ!"

"Có gì tự hào đâu mà hai đứa tranh nhau nhận thế hả lũ giặc con này!"

Cặp song sinh giơ hai tay lên trời ra điều oan ức.

Evangeline giả vờ thở dài ngao ngán, sau đó lục túi rút ra mấy chiếc bánh nếp đậu nhét vào tay mỗi đứa một cái.

"Về đến nhà là phải đánh răng đàng hoàng đấy, nghe rõ chưa?"

"Hehe!"

"Hihi~!"

Ít ra thì đống bánh nếp đậu cũng thành công dụ dỗ được chúng, khiến toàn bộ sự chú ý của cặp song sinh lập tức dồn sạch vào việc nhấm nháp món quà vặt.

Lilly, người cũng được Evangeline nhét cho một chiếc bánh, vừa cắn một miếng vừa quay sang hỏi cô.

"Evangeline này, việc với Chain sao rồi? Chị nghe nói anh ấy đã đến thành phố nên định qua chào hỏi một tiếng."

"Anh ta ghé qua nghĩa trang trước, nhưng chắc chốc nữa sẽ tới dinh thự thôi. Em vốn định ra đây mua ít bánh nếp cho anh ấy và gia đình ăn thử đây. Chúng ta cùng qua đó luôn nhé!"

Thế là họ cùng nhau rảo bước hướng về phía dinh thự của lãnh chúa.

Đi được nửa đường, họ tình cờ chạm mặt nhóm của Chain.

"Chain!"

Lilly là người đầu tiên phát hiện ra và hào hứng vẫy tay gọi lớn.

Đứng ngay cạnh chiếc xe lăn của Chain, Junior cũng vẫy tay đáp lại.

Nhưng bản thân Chain thì vẫn bất động, ánh mắt đờ đẫn nhìn vô định về phía trước.

Evangeline vội vàng hạ giọng giải thích — rằng Chain hiện đang mắc bệnh mất trí nhớ tuổi già.

Lilly khẽ thở dài một tiếng đầy tiếc nuối.

Trong lúc cô còn đang chìm trong sự ngậm ngùi im lặng, Evangeline đã nhanh chân chạy lên trước, khụy gối xuống ngang tầm với Chain.

"Chain! Anh còn nhớ Sid không? Đứa bé mà anh từng cứu hồi đó ấy?"

"..."

"Trong vụ thảm họa Gorgon ấy! Anh, tôi và Lilly đều bị hóa đá rồi trải qua đủ thứ chuyện kinh hoàng cùng nhau. Chính anh là người đã cõng Lilly và đứa bé ra ngoài đấy. Anh nhớ chứ?"

Chậm rãi, Chain ngẩng đầu lên và hướng ánh mắt về phía Sid.

Sid ngập ngừng trong giây lát, rồi bước lên một bước nhỏ.

Lilly dịu dàng cất lời.

"Thằng bé đã lớn nhường này rồi đấy, Chain."

"..."

"Chain... Đứa trẻ mà anh từng cứu mạng, giờ đã lớn thế này rồi."

Chain trầm mặc suốt một hồi lâu.

Rồi, tựa như chợt nhớ ra điều gì đó— Ông vươn tay ra.

Món quà vặt mà ông cứ nằng nặc đòi vợ mua cho bằng được lúc nãy, món mà thậm chí ông còn chưa kịp cắn miếng nào— Ông chìa nó về phía Sid.

Một cây kẹo bông gòn rực rỡ sắc màu, được cuộn tròn thành từng lớp mây đan xen giữa hồng, xanh và vàng.

"Cái này..."

Giọng Chain run run vang lên.

"Con có... thích nó không?"

Sid trân trân nhìn cây kẹo bông, ban đầu có chút ngẩn ngơ.

Rồi—

"... Dạ có ạ."

Cậu mỉm cười bẽn lẽn và cẩn thận đón lấy nó.

"Con rất thích kẹo bông."

Từ đôi bàn tay run rẩy của một ông cụ gầy guộc truyền sang đôi bàn tay nhỏ nhắn nhưng vững chãi của một thiếu niên— Một đám mây được dệt từ đường cứ thế được trao đi.

"Thế thì tốt quá."

Một nụ cười nhạt thoáng hiện trên khóe môi Chain.

"... thực sự tốt quá rồi..."