Chương 864: Chương 865 - [After Story 40] Những đứa trẻ

After Story Năm thứ 672 theo Lịch Đế Quốc.

Hai mươi năm sau trận chiến cuối cùng chống lại lũ quái vật gớm ghiếc.

Phía Nam Đế quốc Everblack.

Crossroad.

Sau khi tất cả các buổi lễ đăng quang tại Vương quốc Hồ kết thúc— Đoàn của chúng tôi thẳng tiến đến Crossroad.

"Vương quốc Hồ tuyệt lắm luôn!"

"Vương quốc Hồ đẹp xỉu!"

Bên trong chiếc xe ngựa riêng của tôi.

Ngồi cạnh Evangeline và Lucas, Emerald và Sapphire bám chặt lấy tay bố mẹ, đồng thanh reo hò rôm rả.

Hóa ra là bọn trẻ muốn được tận mắt chứng kiến lễ đăng quang, thế nên Evangeline đã tự mình dẫn tụi nhỏ đi cùng. Giờ thì tất cả đang cùng nhau quay trở về.

Thật ấm lòng khi thấy cả gia đình sum vầy đi chung một chuyến, nhưng mà...

'Không thể tin nổi là chúng đã mười lăm tuổi rồi đấy...'

Tôi khẽ cười thầm khi nhìn sang hai đứa cháu (gọi bằng gì nhỉ?). Thời gian trôi nhanh thật đấy phải không?

Mấy con thú hoang nhỏ bé ngày nào giờ đã biến đi đâu mất—ít ra là bề ngoài—cả hai đều đã phổng phao thành những thiếu niên thiếu nữ ăn mặc gọn gàng trong trang phục trang trọng. Thêm vài năm nữa thôi là chúng sẽ trở thành người lớn thực thụ.

Emerald, dù là con trai, lại có ngoại hình y đúc mẹ nó là Evangeline hồi trẻ.

Ngược lại, Sapphire, dù là con gái, trông lại giống hệt cha nó là Lucas thời niên thiếu. Chà, đó chỉ là vẻ bề ngoài thôi—còn bên trong thì chúng vẫn là mấy đứa nhóc quậy phá tràn đầy năng lượng, nhảy tưng tưng không ngừng nghỉ.

"Bệ hạ!"

"Kể chuyện cho tụi cháu nghe đi! Chuyện ngày xửa ngày xưa ấy!"

Bọn trẻ đổi mục tiêu, nhao nhao lao về phía tôi, hào hứng nài nỉ. Tôi bật cười.

"Chuyện ngày xửa ngày xưa ư? Chuyện kiểu gì cơ?"

"Chuyện hồi Bố Mẹ còn trẻ ấy ạ!"

"Cháu nghe nói ngài sống chung với họ mà đúng không? Hồi đó họ thế nào hả ngài?"

Khi bọn trẻ liên tục ném vào tôi hàng loạt câu hỏi, Lucas và Evangeline có chút bối rối, nhưng tôi chỉ xua tay cười xòa.

Nuôi dạy con cái là trách nhiệm của họ. Còn dưới góc độ của tôi, đây chỉ là những sinh vật nhỏ bé đáng yêu mà tôi có thể cưng chiều mà chẳng phải chịu bất kỳ hệ lụy nào. Đó chính là đặc quyền của việc làm bác/chú đấy.

Hình thức thuần túy nhất của niềm vui không vướng bận tội lỗi...!

Tôi cưng chiều Emerald và Sapphire bằng đủ loại kẹo bánh và dành trọn vẹn chuyến hành trình ba ngày trở về Crossroad để chơi đùa vui vẻ cùng tụi nhỏ.

"Đừng nhồi nhét cho tụi nó lắm kẹo chocolate thế chứ!"

"Ngài đang làm hư kỷ luật của bọn trẻ đấy!"

"Ừa thì~ Đó là việc của hai người mà giải quyết. Còn ta cứ thích chơi với tụi nhỏ theo cách của ta thôi~"

"Bệ hạ là nhất!"

"Chú Ash muôn năm!"

Và thế là, sau một quãng thời gian tuyệt vời— Cuối cùng chúng tôi cũng về đến Crossroad.

Sau khi đi qua những cánh đồng và vườn cây ăn trái rộng lớn, chúng tôi đã đến cổng phía nam. Tại đó, đang chờ sẵn ở cổng thành—

"Chồng yêu!"

"Cha!"

Chính là Serenade và Stella.

Vợ và con gái tôi vẫy tay chào đầy phấn khích. Tôi cũng nhiệt tình vẫy tay đáp lại.

Thực ra, Serenade và Stella đã đi cùng chúng tôi trong chuyến đi đến Vương quốc Hồ. Nhưng khi chúng tôi tiến gần đến rìa phía nam của lục địa, sức khỏe của Serenade bắt đầu suy giảm do chuyến hành trình dài ngày.

Vì Vương quốc Hồ phải đi thêm ba ngày đường về phía nam từ Crossroad, nên chúng tôi quyết định quãng đường đó quá sức đối với cô ấy. Thế là Lucas và tôi tiếp tục đi trước, trong khi Serenade và Stella ở lại Crossroad để nghỉ ngơi và hồi phục sức khỏe.

Serenade cảm thấy hơi áy náy với Ariel và tiếc nuối vì bỏ lỡ sự kiện, nhưng sức khỏe luôn phải đặt lên hàng đầu.

Sau khi bước xuống khỏi xe ngựa, tôi lần lượt hôn lên má Serenade và Stella. Serenade dịu dàng chỉnh lại trang phục cho tôi và hỏi:

"Hành trình có bình yên không anh? Em đã nhắn gửi lời thăm hỏi của em đến Nữ vương Ariel rồi chứ?"

"Đương nhiên rồi. Cô ấy nói rất biết ơn vì em đã cất công đến tận đây. Cô ấy hy vọng em sẽ nghỉ ngơi thật tốt và chúng ta sẽ gặp lại nhau vào dịp sau. Em thấy trong người thế nào rồi?"

"Khỏe hơn nhiều sau khi nghỉ ngơi rồi anh."

"Trông em vẫn còn nhợt nhạt lắm. Chúng ta cứ ở lại đây thêm vài ngày nữa rồi hãy quay lại phương bắc."

Tôi nhẹ nhàng xoa đầu Stella đang đứng ngay cạnh.

"Con có thấy chán không hả công chúa nhỏ?"

"Không ạ! Crossroad vui lắm. Cảm giác như một quốc gia nước ngoài vậy. Dù con chưa từng đến nước ngoài bao giờ—"

"Con không buồn vì không được đến thăm Vương quốc Hồ sao?"

"Con cũng thấy tò mò chứ, nhưng chỉ cần đi ngắm cảnh quanh Crossroad với Mẹ thôi cũng đủ vui rồi ạ!"

Sau khi trò chuyện với gia đình sau nhiều ngày xa cách, Evangeline bước lên tiến hành chào hỏi.

"Hoàng hậu bệ hạ, Công chúa điện hạ. Đã lâu không gặp ạ."

"Hầu tước Cross! Quả thực là lâu lắm rồi. Dạo này cô vẫn tốt chứ?"

"Nhờ ơn phúc của Bệ hạ và sự ân chuẩn của ngài cả thôi ạ. Hehe."

Chà, nghe cô ta nói kìa. Evangeline dạo này khéo mồm thật đấy—nịnh nọt như một chuyên gia thực thụ.

Khi tôi đang thầm thán phục màn trình diễn của cô ấy, Evangeline liền ra hiệu cho đám nhóc đằng sau.

"Emerald! Sapphire! Lại đây mau. Hai con phải chào Hoàng hậu bệ hạ và Công chúa điện hạ chứ."

Sapphire lao lên trước tiên, lập tức tà váy sang hai bên và cúi chào với tư thế hoàn hảo.

"Con xin kính chào Hoàng hậu bệ hạ. Kính chào Công chúa điện hạ. Con là Sapphire Cross thuộc gia tộc Cross, xin sẵn sàng vâng lệnh."

Con nhóc ngổ ngáo ngày nào giờ lại bày ra dáng vẻ lễ phép hoàn hảo thế này đây!

Lucas đứng bên cạnh xúc động đến mức khóe mắt ngấn lệ.

"Các ngài không biết đâu... chúng tôi đã phải vất vả thế nào để nhào nặn nó thành một con người tử tế..."

"Đến mức... tệ vậy sao?"

Dù sao thì Sapphire cũng đã chào hỏi xong, nhưng vấn đề là nằm ở Emerald.

Cậu nhóc tóc vàng cứ đứng đờ ra đó, miệng hơi há hốc, ngẩn ngơ nhìn chằm chằm về hướng này mà chẳng chịu cúi chào lấy một câu. Nụ cười trên mặt Evangeline hơi cứng đờ lại.

"Emerald! Con đang làm trò gì thế hả? Phải chào hỏi đàng hoàng chứ!"

"..."

"Emerald?"

Tò mò không hiểu nó đang ngẩn ngơ nhìn cái gì mà đờ đẫn thế, tôi liền nhìn theo hướng ánh mắt của thằng bé.

'Hửm?'

Đứng ở đó chính là Stella, đang chớp mắt đầy khó hiểu.

"...?"

Stella nghiêng đầu thắc mắc khi bắt gặp ánh nhìn ngẩn ngơ của Emerald.

"Này, anh đang làm cái quái gì thế hả? Tỉnh lại xem nào!"

Không thể chịu nổi nữa, Sapphire giơ tay đốp cho Emerald một cú vào sau gáy.

Lúc bấy giờ Emerald mới bừng tỉnh khỏi cơn mơ màng và thốt lên đúng một từ.

"M... Một thiên thần...?"

"Hả?"

"Nhìn đi Sapphire, cái cô bé đằng kia kìa... chẳng phải là thiên thần sao? Chưa bao giờ trong đời anh thấy ai xinh đẹp nhường này..."

Tôi không cách nào nhịn được nữa.

"... Phụt."

Tôi phì cười thành tiếng.

"Phu... Phuahahaha?! Thiên thần á?! Mọi người nghe thấy gì chưa, Emerald vừa gọi con gái ta là thiên thần kìa!"

Tôi cười đến mức muốn ngã ngửa.

Serenade luống cuống thốt lên một tiếng nhỏ "Ôi chao..."

Ngay cả Stella, người vốn đã quen với những lời khen ngợi kiểu này, cũng đứng ngây ra với vẻ mặt ngơ ngác quen thuộc.

Trong khi đó, Lucas và Evangeline thì mặt cắt không còn giọt máu, lập tức lao vào mắng mỏ Emerald một trận tơi bời.

"Emerald! Sao con dám ăn nói xằng bậy trước mặt Công chúa điện hạ hả!"

"Cúi đầu xin lỗi ngay lập tức cho ta!"

"Hả? Không phải thiên thần ạ? Là công chúa ư? Công chúa Điện hạ á?"

Emerald đang cực kỳ hoảng loạn, lập tức một chân quỳ xuống trước mặt Stella, cúi đầu sát đất và tuyên bố hùng hồn,

"Tôi xin thề trung thành trọn đời, thưa Công chúa điện hạ...!"

Một lời tuyên bố trung thành đột ngột không tiền khoáng hậu!

Stella ngước nhìn tôi với vẻ mặt đầy bất lực.

"... Cậu ta hình như hơi dở hơi thì phải, thưa phụ thân? Con phải làm sao đây ạ?"

Vẫn còn đang run lên vì cười, tôi phải khó khăn lắm mới thốt nên lời qua lồng ngực đang rung lên bần bật.

"Con sẽ còn phải chứng kiến cảnh này dài dài đấy, cục cưng ạ. Cứ xử lý theo cách nào con thấy thoải mái nhất là được."

"Hừm..."

Stella cau mày suy tư, rồi hắng giọng một tiếng.

Ra dáng ra vẻ nghiêm trang nhất có thể, con bé hỏi:

"Này, tên ngươi là gì?"

"Vâng, tôi là Emerald Cross, con trai cả của Lãnh chúa Evangeline Cross ở tại Crossroad, thưa Điện hạ!"

Đôi mắt tròn xoe của Stella đảo một vòng đầy vẻ suy tính rồi con bé tiếp lời.

"Tấm lòng của ngươi rất đáng khen, nhưng trong đế quốc này, chỉ có duy nhất một vị tối cao—đó là Hoàng đế bệ hạ. Là một thần dân của đế quốc, lòng trung thành của ngươi phải được hướng trọn vẹn về phía Bệ hạ..."

"...!"

"Hãy suy nghĩ thật kỹ xem lòng trung thành thực sự thuộc về ai."

Nói xong, con bé liền liếc nhìn tôi bằng ánh mắt kiểu: "Con làm tốt lắm đúng không, phụ thân?"

Đó là một câu trả lời hoàn hảo—đáp trả lại lời tỏ tình bồng bột của thằng bé bằng những nguyên tắc cốt lõi, đồng thời ghi điểm tuyệt đối trong mắt tôi.

Và con bé mới mười tuổi thôi đấy! Con gái tôi thực ra không phải kiểu người lớn đội lốt trẻ con đâu nhỉ?

"Lời dạy của ngài quả thực vô cùng thấu đáo, thưa Công chúa điện hạ."

Nhưng Emerald vẫn chưa chịu từ bỏ.

"Tuy nhiên! Chú Ash—à không, Hoàng đế bệ hạ chắc chắn sẽ hiểu cho tôi! Bệ hạ vô cùng yêu quý tôi mà!"

"Hả?"

Bất chấp sự há hốc kinh ngạc của tất cả mọi người bao gồm cả Stella, Emerald tiếp tục nói.

"Ngay từ khoảnh khắc đầu tiên nhìn thấy Công chúa điện hạ, trái tim tôi đã thuộc về người rồi... Dù có được cho phép hay không, tôi cũng sẽ xin hiến dâng cả cuộc đời mình cho Công chúa điện hạ!"

Stella há hốc miệng trân trân nhìn thằng bé trong sự ngỡ ngàng.

Tôi thì cười đến đau cả ruột.

Thành thật mà nói, nghe chẳng giống tuyên thệ trung thành gì cả mà giống một lời tỏ tình ngây ngô của trẻ con hơn...

Chà, trẻ con mà, đứa nào chẳng thế.

Trong lúc Sapphire vừa đánh tơi bời vừa thay mặt Emerald xin lỗi vì hành vi không đúng mực của nó, thì Lucas và Evangeline cũng liên tục cúi đầu tạ lỗi rối rít với Stella.

Và đúng lúc đó—

"Ôi."

Từ sâu bên trong Crossroad, trợ lý của hầu tước xuất hiện—đó là Lilly, và—

"Mọi người ở đây cả rồi."

Vị pháp sư cuối cùng của thế giới, người được đế quốc chính thức bổ nhiệm làm pháp sư quốc gia độc tôn duy nhất.

Sid, nay đã ở tuổi hai mươi mốt, xuất hiện.

Cậu đang đẩy chiếc xe lăn của mẹ mình, nở nụ cười rạng rỡ bước về phía tôi.

"Cha đỡ đầu—à nhầm, thưa Bệ hạ!"

"Sid!"

Tôi vừa định cất tiếng chào người con đỡ đầu lâu ngày không gặp, thì có kẻ nhanh chân hơn.

"Anh Sid~!"

Với một chất giọng ngọt ngào thánh thót, Sapphire lao thẳng vào người Sid.

Mới cách đây vài phút con bé còn đánh Emerald sấp mặt, thế mà vừa thấy Sid xuất hiện là nó đã sà vào cạnh cậu ta trong chớp mắt.

"Hôm nay trông anh vẫn ngầu lắm nha anh! Em nghe nói anh vừa thu hồi tàn dư ma thuật từ vùng bờ biển phía đông về phải không ạ?"

"À, ừ... Đúng vậy. Anh vừa mới về tới thôi."

"Anh đỉnh quá đi mất. Quả không hổ danh là người anh trai tuyệt vời của em! Ơ—Mẹ Lilly ạ. Ý con là, dì Lilly, con chào dì ạ!"

Sapphire phá lên cười kiểu "O-hohoho" vô cùng điệu đà, miệng ngọt như mía lùi với Sid và cực kỳ lễ phép với Lilly.

Chứng kiến cảnh tượng này, tôi nghiêng người sang phía Lucas và khẽ lẩm bẩm.

"Mấy đứa nhóc nhà cậu... sống thật thà ghê cơ."

"... Mới gần đây chúng mới được tiến hóa thành người... ý tôi là tụi nó còn nhỏ dại lắm. Xin ngài rộng lượng bỏ qua cho chúng, thưa bệ hạ."

"Có gì mà phải xin lỗi chứ. Đừng có khắt khe với tụi nhỏ quá thế."

Sapphire vẫn đang liên tục bắn tim và rắc hoa quanh Sid.

Trong khi đó, Emerald vẫn đang quỳ gối trước mặt Stella đang khó xử, nài nỉ xin được chấp nhận lòng trung thành.

Nhìn mớ hỗn độn ồn ào nhưng náo nhiệt này diễn ra trước mắt, tôi nở nụ cười ấm áp.

"Tụi nhỏ thế hệ thứ hai tề tựu đông đủ thế này trông cũng vui phết nhỉ."

Nơi này—từng được mệnh danh là thành phố trên những ngôi mộ.

Cổng phía nam từng là phòng tuyến cuối cùng của nhân loại chống lại lũ quái vật.

Giờ đây, những anh hùng ngày nào đã trưởng thành, trở thành người lớn và có những đứa con của riêng mình, lại quây quần bên nhau ở đây—nhìn những đứa trẻ hòa nhập và lớn lên cùng nhau.

Cảm giác thật tuyệt vời, mà cũng thật kỳ lạ.

"Đôi khi tôi thực sự không thể tin nổi là chúng ta đã già đi từng này rồi đấy."

Evangeline làu bàu càu nhàu khi đan hai tay ra sau đầu.

"Em vẫn có cảm giác mình vẫn là con nhóc mười sáu tuổi lần đầu tiên gặp hai người vậy. Thế mà giờ đây... Em đã có những đứa con bằng đúng số tuổi của em hồi đó rồi."

"Hồi đó cô cũng quậy phá y hệt tụi nó vậy."

"Thật á? Hồi đó em thế cơ à? Ứa gan thật chứ, nghĩ lại thấy nổi da gà."

Lúc đó Lucas mới chêm vào một câu.

"Nổi da gà gì chứ? Thôi nào, tụi nó hơi nghịch ngợm tí thôi—nhưng mà đáng yêu đấy chứ, đúng không?"

"Thế... ngày xưa em cũng đáng yêu thế à, Lucas?"

"Cái câu hỏi ngớ ngẩn gì thế hả?"

"Hả? Anh vừa nói gì cơ?!"

"Em còn đáng yêu hơn tụi nó gấp vạn lần. Không có cửa so sánh luôn."

"Á..."

Evangeline ngước nhìn Lucas, đôi mắt mở to ngấn lệ vì xúc động.

"Anh yêu...!"

"Fufufu..."

Cặp vợ chồng kỵ sĩ lại tự động dính lấy nhau như sam.

Hồi xưa chắc tôi đã làu bàu "Tìm chỗ nào kín đáo mà tình tứ đi—" rồi ấy chứ.

Nhưng giờ có tuổi rồi, nhìn mấy cảnh này lại thấy... cũng dễ thương chán.

Vợ chồng người ta yêu nhau thì có gì sai đâu nào~ Cho phép hết~

"Bệ hạ."

Đúng lúc đó— Sid, sau khi gỡ được Sapphire đang bám dính lấy mình ra, bước lên trước và cất giọng nghiêm túc.

"Có chuyện này con cần phải thưa với ngài ạ."

"...?"

Khuôn mặt của cậu giờ đây đã ra dáng một chàng thanh niên chững chạc, vô cùng nghiêm nghị—gần như là căng thẳng.

Tôi chớp mắt ngạc nhiên, hỏi lại:

"Có chuyện gì thế?"

"Chuyện là..."

Như thể đang tự hạ quyết tâm, Sid nuốt khan một ngụm nước bọt.

Ở bên cạnh, Lilly bỗng hoảng hốt hét lên một tiếng để ngăn cậu lại.

Nhưng Sid nhanh chân hơn.

"Con... Con muốn đến Đế đô."