Chương 859: Chương 860 - [After Story 35] Lễ Đăng Quang

After Story Năm 667 theo lịch Đế Quốc.

Mười lăm năm kể từ trận chiến cuối cùng chống lại lũ quái vật.

Đế quốc Everblack. Thủ đô New Terra.

Cung điện Hoàng gia.

Sáng sớm. Phòng của Hoàng thái tử trong Cung điện Hoàng gia New Terra.

Tôi đã thức dậy từ khi trời còn mờ sáng, xung quanh là hàng chục người hầu hạ tất bật chẳng khác nào đang tham gia một buổi trình diễn thời trang.

Nào là tắm rửa, trang điểm, làm tóc...

Đồng thời, tôi phải thử qua đủ loại lễ phục khác nhau, liên tục ngắm nhìn hình ảnh phản chiếu của mình trong chiếc gương toàn thân.

'... Khoan đã. Sao cảm giác này quen thuộc thế nhỉ?'

Chẳng lẽ tôi đã từng trải qua chuyện này rồi sao? Từ khi nào nhỉ?

Đúng lúc đó, một ông lão đang giám sát việc chải chuốt cho tôi bước lên với một nụ cười mãn nguyện.

Cựu tổng quản của Cung điện Hoàng gia. Giờ đây là người đứng đầu chi nhánh New Terra của Thương hội Silver Winter. Alberto.

Đến bao giờ ông già này mới chịu bớt sung sức lại đây không biết?

"Điện hạ vốn dĩ đã sở hữu phong thái uy nghi bẩm sinh nên mặc gì cũng đẹp. Nhưng vào một ngày trọng đại như hôm nay, chúng ta càng phải cẩn trọng hơn gấp bội!"

"Ừ... phải. Ta đoán là mình cũng nên để tâm một chút."

Hôm nay là ngày gì cơ chứ?

Lễ đăng quang, lễ lên ngôi, lễ sắc phong... gọi kiểu gì cũng được.

Hôm nay chính là ngày tôi chính thức trở thành Hoàng đế của Đế quốc Everblack.

Với một sự kiện tầm cỡ thế thế này, việc hàng chục con người xúm lại chà xát từng chút một rồi mài giũa tôi cho đến khi sáng bóng là điều hiển nhiên.

Alberto đã từ chức tổng quản từ lâu, nhưng với thâm niên phục vụ lâu năm và quan trọng hơn hết là việc ông đã chăm sóc tôi từ khi còn nhỏ, ông đã được chọn để giám sát khâu chuẩn bị cho lễ đăng quang của tôi.

"... Lần này không phải toàn một màu đen nữa sao?"

Tôi hỏi khi nhìn vào gương.

Tôi nhớ lại trong buổi lễ mừng chiến thắng nhiều năm trước, Alberto từng diện cho tôi một bộ đồ hoàn toàn một màu đen tuyền. Ký ức đó khiến tôi có chút lo lắng về trang phục ngày hôm nay.

Nhưng lần này thì khác.

Đúng như phong cách của lễ phục Hoàng gia Everblack, màu đen vẫn là gam màu chủ đạo. Tuy nhiên, các chi tiết và họa tiết trang trí còn lại đã khéo léo kết hợp nhiều màu sắc khác nhau một cách vô cùng hài hòa.

"Hồi đó, kiến thức của thần còn hạn hẹp và tầm nhìn thì quá đỗi nông cạn. Thần từng tin rằng màu sắc tượng trưng cho đế quốc chúng ta là sắc màu tuyệt mỹ nhất, rằng chỉ riêng màu đen thôi cũng đủ đẹp để đứng vững một mình rồi."

Alberto áp một món trang sức hình hoa thêu chỉ vàng lên ngực áo tôi và giải thích.

"Nhưng sau khi chứng kiến Điện hạ dẫn dắt mọi chủng tộc và quốc gia tiến tới sự hòa hợp, thần ngộ ra một điều."

"..."

"Thế giới này tràn ngập vô số sắc màu, mỗi màu lại mang một vẻ đẹp riêng biệt. Và chỉ khi những sắc màu ấy hòa quyện lại với nhau, sắc đen mới thực sự tỏa sáng rực rỡ nhất."

Lão tổng quản cười toe toét.

"Thế nên, thần tự nhủ rằng nếu có cơ hội lần nữa, thần sẽ không gò bó Điện hạ trong mỗi một màu đen tuyền nữa. Thần sẽ pha trộn thêm nhiều màu sắc hơn. Tất nhiên, thần chưa từng nghĩ mình lại thực sự có thêm cơ hội đó."

Và thế là, khi quá trình thay trang phục dài đằng đẵng kết thúc và tôi đứng trước gương, tôi nhận ra hình ảnh phản chiếu của mình đã hoàn toàn đổi khác so với trước kia.

Sắc vàng, xanh lá, đỏ, lam và nhiều màu sắc khác điểm xuyết lên từng đường nét trang phục. Thế nhưng, sắc đen ở cốt lõi vẫn vững chãi, không hề suy chuyển.

Cảm giác như thể tầm nhìn lý tưởng của tôi về một vị hoàng đế đã được dệt trực tiếp lên từng thớ vải của bộ lễ phục này.

Chẳng cần tôi phải chỉ bảo một lời nào, Alberto đã thấu hiểu và phản ánh hoàn hảo những suy nghĩ trong đầu tôi.

Tôi vô cùng biết ơn sự tỉ mỉ đến từng chi tiết của ông, thế nên tôi chỉ mỉm cười.

"Hồi đó, ta còn trẻ, và ông cũng vậy, Alberto."

Nhìn vào trong gương, hình ảnh phản chiếu của tôi và Alberto bỗng chồng chéo lên khung cảnh bữa tiệc cách đây mười năm về trước.

Dù vẫn rất sung sức, lão tổng quản giờ đây đã thưa tóc hơn và những nếp nhăn trên khuôn mặt cũng hằn sâu hơn.

Nhìn ông, tôi thì thầm.

"Thời gian trôi nhanh thật đấy."

"Được cùng nhau già đi chẳng phải cũng là một niềm vui trong cuộc sống sao?"

Alberto mỉm cười ấm áp.

"Điện hạ mỗi năm một khôn ngoan hơn, còn thần thì vẫn không ngừng học hỏi từ thế giới này theo những cách mà thần chưa từng tưởng tượng nổi. Điều quan trọng không nằm ở số năm chúng ta đã sống, mà là ở ý chí vươn lên để tốt hơn ngày hôm qua."

"Ta cũng học hỏi được rất nhiều điều từ ông đấy, Alberto."

"Chỉ bấy nhiêu thôi cũng đã là vinh dự lớn lao của đời thần rồi, thưa Điện hạ."

Sau khi đánh bóng đôi giày của tôi lần cuối và chỉnh trang lại y phục, Alberto vỗ tay một cái thật kêu.

"Trông ngài hoàn hảo tuyệt đối rồi, Điện hạ! Người đàn ông khôi ngô tuấn tú nhất Thủ đô Đế quốc!"

"Câu thoại đó không bao giờ thay đổi nhỉ...?"

"Bởi vì nó vẫn luôn đúng sự thật mà!"

Đây là nịnh nọt hay là trung thành đây?

Khi tôi còn đang bận suy nghĩ, câu tiếp theo của Alberto vang lên chậm hơn một nhịp.

"Nếu Hoàng hậu Dustia còn sống để chứng kiến cảnh này, ngài ấy chắc chắn sẽ hạnh phúc đến phát khóc cho mà xem."

"..."

Tôi thoáng nghĩ về người mẹ quá cố của mình.

"Ta phải sống sao cho xứng đáng để người có thể tự hào."

Nói xong, tôi khẽ gật đầu với Alberto và những người hầu trong phòng thay đồ.

"Cảm ơn mọi người vì ngày hôm nay. Tất cả đã vất vả rồi."

"Đó là vinh dự lớn nhất cuộc đời chúng thần."

Bỏ lại sau lưng những người hầu đang cúi đầu hành lễ, tôi bước ra khỏi phòng thay đồ.

Ngay ngoài cửa, Lucas đang đứng đợi sẵn.

"Điện hạ."

"Lucas."

Lucas, người vốn luôn ưa chuộng trang phục đơn giản và giản dị, hôm nay lại ăn vận khá lộng lẫy.

Đó chính là quân phục nghi lễ của Lực lượng Kỵ sĩ Vinh quang vừa mới được thành lập — Cận vệ Hoàng gia. Với tư cách là người đứng đầu mới được bổ nhiệm, cậu ta đang mặc bộ lễ phục tương xứng với chức vị của mình.

Sau một thoáng trao đổi ánh mắt, chúng tôi sóng bước đi dọc theo hành lang.

Đúng như dự đoán, Lucas lùi lại một chút, đi phía sau bên phải tôi và duy trì một khoảng cách tôn kính. Rồi, chẳng đâu vào đâu, cậu bỗng lên tiếng.

"Ngài còn nhớ chứ, thưa điện hạ?"

"Hửm? Nhớ gì cơ?"

Tôi liếc nhìn cậu ấy, và Lucas đáp lại bằng một nụ cười nhạt.

"Những lời ngài từng nói với tôi."

"Lời ta nói với cậu trước đây á?"

"Vâng. Những lời ngài nói khi chúng ta lần đầu gặp mặt."

"À."

Một ký ức từ thuở nhỏ.

Cuộc trò chuyện giữa một đứa trẻ tám tuổi là tôi và một đứa trẻ bảy tuổi là Lucas khi chúng ta vừa gặp nhau.

— Ta có thể không bao giờ trở thành Hoàng đế, nhưng ước mơ của ta là trở thành người đàn ông đáng kính nhất thế giới.

— Thế nên với tư cách là cận vệ của ta, cậu cũng phải trở thành người kỵ sĩ đáng kính nhất thế giới đấy.

"Những lời đó đã trở thành ngọn hải đăng soi sáng cuộc đời tôi."

Khuôn mặt Lucas phảng phất nụ cười khi nhớ lại quá khứ.

Tôi bật cười khẽ.

"Hồi đó ta nói cứ như đùa... thế mà giờ đây, ta lại thực sự trở thành Hoàng đế. Cuộc đời thật khó lường phải không?"

"Đúng vậy thật. Đầy rẫy những ngã rẽ bất ngờ."

Khi chúng tôi sải bước tiến về phía đại sảnh lễ đăng quang, trông hoàn toàn khác biệt so với thời thơ ấu, cuộc trò chuyện giữa hai người vẫn tiếp tục.

"Giờ ngài đã trở thành Hoàng đế và là người đàn ông đáng kính nhất thế giới, tôi, với tư cách là cận vệ của ngài, cảm thấy mình cần phải đặt ra một mục tiêu to lớn hơn nữa."

"Ồ? Mục tiêu gì thế?"

Câu trả lời của Lucas khiến tôi phì cười thành tiếng.

"Trở thành một kỵ sĩ đáng kính nhất. Và..."

Anh tiếp tục nói.

"Một người chồng tốt, một người cha tốt... một người lương thiện."

"Mục tiêu không dễ dàng gì đâu đấy."

"Còn ngài thì sao, thưa điện hạ?"

Ngay tại lối vào của đại sảnh lễ đăng quang, chúng tôi dừng bước ở cuối hành lang và đối mặt với nhau.

Lucas, với ánh mắt bình tĩnh quen thuộc, nhìn thẳng vào tôi.

"Ngài dự định sẽ trở thành một vị vua thế như thế nào?"

"Ta chỉ muốn giương cao ngọn cờ của mình cho đến tận cùng."

Tôi đơn giản đáp gọn lỏn.

"'Bảo vệ con người.' Đó là lá cờ đầu tiên mà ta từng dựng lên. Ta sẽ không quên nó. Ta sẽ không bao giờ buông tay nó."

"Mục tiêu cũng không dễ dàng gì đâu."

"Đó chính là lý do vì sao nó đáng để theo đuổi."

Dù một lá cờ có thuần khiết và không vấy bẩn đến đâu đi chăng nữa, thì khoảnh khắc nó bước qua chiến trường, nó chắc chắn sẽ bị nhuốm đẫm máu và tro tàn.

Và có lẽ, bị đè nặng bởi máu, tro tàn và cái chết, tôi thậm chí có thể tự tay bẻ gãy cán cờ — giống như những gì tôi từng làm trước đây.

Tôi thừa nhận rằng con đường phía trước với tư cách là một hoàng đế, một vị vua, có lẽ sẽ còn khắc nghiệt hơn cả chiến trường Tiền Tuyến Quái Vật.

Nhưng tôi cũng hiểu rõ một điều — chỉ thông qua một hành trình gian khổ và không khoan nhượng thì ánh sáng đích thực mới thực sự ló dạng.

Tôi không biết mình sẽ trở thành một vị Hoàng đế thế nào hay lịch sử sẽ ghi nhớ tên tuổi của tôi ra sao.

Tuy nhiên, có một điều mà Tiền Tuyến Quái Vật đã dạy cho tôi.

Mọi bước chân tôi từng đi, mọi cuộc đời tôi từng trải qua — khi tất cả hòa quyện lại, chúng sẽ định nghĩa con người tôi.

Thế nên tôi chọn cách không lớn tiếng tuyên bố mình sẽ là loại Hoàng đế nào.

Tôi sẽ chỉ tiếp tục làm hết sức mình mà thôi.

"Cũng như mọi khi, tôi sẽ dọn dẹp con đường phía trước cho ngài, thưa điện hạ."

Nghe Lucas nói vậy, tôi vỗ mạnh một cái thật dứt khoát vào lưng cậu ta rồi chỉ tay về phía trước.

"Được rồi. Đi thôi!"

Ngay tại lối vào đại sảnh lễ đăng quang, hai chàng kỵ sĩ trẻ tuổi trong bộ quân phục nghi lễ giống hệt Lucas đang đứng chờ sẵn.

Họ dâng lên một lá cờ được xếp gọn gàng cùng với cán cờ.

Lucas cầm lấy chúng với động tác thành thạo, cố định lá cờ rồi giơ cao lên trước khi bước vào bên trong đại sảnh. Tôi lẽo đẽo bước theo sau.

Sự tĩnh lặng bao trùm.

Mặc dù đại sảnh chật cứng người đến mức chẳng còn mấy khoảng trống để đứng, một sự tĩnh lặng gần như phi thực tế lại bao trùm không gian.

Tuy nhiên, bầu không khí lại vô cùng ấm áp.

Các vị vua và nhà lãnh đạo từ khắp nơi trên thế giới, những người đã vượt qua quãng đường xa xôi để có mặt ở đây.

Những người đồng đội cũ từ khắp chốn, tề tựu về đây để ăn mừng lễ đăng quang của tôi.

Vô số con người đang đứng chắp tay trước ngực, dõi theo đoàn rước của tôi với những nụ cười hiền hòa.

Khi tiến bước về phía trước, tôi bắt gặp ánh mắt của từng người đã tề tựu nơi đây để chung vui ngày tôi lên ngôi.

Dù chẳng một lời nào được cất lên thành tiếng— Ánh mắt chúng tôi trao nhau còn nói lên nhiều điều hơn cả ngàn lời nói.

Đâu đó từ khoảng không gian xa xôi, tiếng đàn ống vang lên trầm bổng.

Một giai điệu đơn độc lướt qua bầu không khí, nhanh chóng hòa nhịp cùng một giai điệu khác, rồi lại thêm một giai điệu nữa, lớp lang chồng chất lên nhau.

Thứ bắt đầu chỉ là một khúc đơn ca cô độc nay đã hòa thành một bản giao hưởng trọn vẹn, lấp đầy cả đại lễ đường.

Ở tận cùng tấm thảm đỏ, ngự trị trên ngai vàng chính là phụ thân của tôi — Traha "Peacemaker" Everblack, vị Hoàng đế đương triều.

Và ngay cạnh những bậc thềm thấp hơn của ngai vàng, đang đứng chờ với nụ cười ấm áp chính là người vợ yêu dấu của tôi, Serenade, và cô con gái bé bỏng Stella.

Lucas lùi sang một bên.

Đồng thời, tôi quỳ một chân xuống trước Hoàng đế và cúi đầu.

Dàn nhạc bỗng chốc im bặt.

Trong không gian tĩnh lặng, Hoàng đế cất lời.

"Ash 'BornHater' Everblack."

Người gọi tên tôi một tiếng, rồi cất lời hỏi.

"Con đã sẵn sàng để kế vị ngai vàng Everblack chưa?"

Tôi càng cúi thấp đầu hơn nữa.

Không một chút do dự, tôi đáp lời.

"Con đã sẵn sàng."

"Vậy hãy đọc lời thề mà con đã chuẩn bị đi."

Chậm rãi, tôi đứng dậy.

Tôi cúi đầu hành lễ với Hoàng đế lần nữa, trao nhau ánh mắt với Serenade và Stella, rồi quay người đối mặt với vô số con người đang chờ đợi trước mặt.

Hô...

Dưới sức nặng từ những ánh mắt ấm áp và đầy kỳ vọng của họ, Tôi cất cao giọng.

"Ta, Ash 'BornHater' Everblack, xin thề."

Từ rất lâu trước đây, trước khi rơi vào bóng tối, từng có một vị tướng bị nguyền rủa đã đọc những lời này.

Tôi đã thốt lên chúng để đánh bại hắn.

Và kể từ đó, chúng đã trở thành tín ngưỡng không thể lay chuyển của tôi.

Lời Thề của Người Bảo Hộ.

"Ta long trọng thề sẽ hiến dâng cả cuộc đời để phụng sự thế giới."

"Ta sẽ tuân thủ mọi luật pháp và thể chế phục vụ cho lợi ích tốt nhất của thế giới."

"Ta sẽ tuân theo các nguyên tắc đạo đức cao nhất, bất kể hoàn cảnh nào."

"Ta sẽ cống hiến cuộc đời mình cho phúc lợi và hạnh phúc của tất cả mọi người."

"Ta sẽ tôn trọng mọi sự sống và không bao giờ cho phép bất kỳ sinh mệnh nào bị đối xử lơ là hay coi thường."

"Ta sẽ luôn sử dụng kiến thức và năng lực của mình một cách tối đa, phấn đấu vì sự sinh tồn của thế giới."

"Với tư cách là người bảo hộ của thế giới này, ta hoàn toàn thấu hiểu trách nhiệm và nghĩa vụ của mình, và với sự thấu hiểu đó, ta cam kết sẽ tuân thủ từng lời thề này—"

"Bằng tất cả sự thành tâm và trang nghiêm, ta xin thề."

Khi tôi dứt lời thề, tôi quay người trở lại.

Chậm rãi, Hoàng đế đứng dậy, nhờ sự dìu dắt của Serenade và Stella, người bước xuống khỏi bục cao. Với vẻ điềm tĩnh và uy nghiêm, người tháo chiếc vương miện vàng trên đầu xuống.

Ánh mắt già nua nhưng kiên định của người đăm đăm nhìn tôi.

"Ash. Con đã xé toạc đế quốc này — và cả thế giới này — ra thành từng mảnh."

"..."

"Con đã xóa sổ ánh sáng của ma thuật bằng chính đôi tay mình. Con đã đập vỡ những giá trị và chuẩn mực lâu đời. Con đã giải phóng các chủng tộc nô lệ. Con đã tháo dỡ bá quyền bấp bênh mà quốc gia này từng dựng lên."

"..."

"Và chính nhờ điều đó, cuối cùng, quốc gia này và thế giới này đã có được một sự khởi đầu mới."

"..."

"Đứa con trai mang lý tưởng ngây thơ đến mức khờ khạo của ta, kẻ chưa từng bỏ cuộc và luôn theo đuổi công lý không tì vết."

Với một nụ cười quen thuộc làm lộ ra hàm răng trắng, Hoàng đế cẩn thận đặt chiếc vương miện lên đầu tôi.

"Ta sẽ chờ xem, bằng cả niềm vui tột cùng, để chứng kiến hành trình của con sẽ tiến xa đến nhường nào."

"... Cảm ơn người."

Tôi cúi đầu thật sâu.

Rồi, chậm rãi, tôi quay người lại.

Trong một khoảnh khắc, không gian chìm vào tĩnh lặng.

Hoặc đúng hơn là, có quá nhiều âm thanh vang lên cùng lúc khiến tai tôi chẳng thể xử lý nổi.

Một nhịp sau, tiếng reo hò vang trời và những tràng pháo tay như sấm dậy của đám đông vang lên, ập tới cuốn lấy tôi trong những đợt sóng âm thanh.

Những cánh hoa và hoa giấy rơi lả tả từ trên cao xuống, nhuộm thắm bầu không khí bằng muôn vàn sắc màu.

Những khuôn mặt rạng rỡ niềm vui và sự hân hoan trải dài trước mắt tôi. Khi tôi thu trọn từng gương mặt ấy vào tầm mắt, Cuối cùng, tôi mỉm cười.

Giơ cao tay lên trời, tôi vẫy chào.

Vào khoảnh khắc này, một kỷ nguyên mới chính thức bắt đầu.

Triều đại của Ash "BornHater" Everblack, Hoàng đế của Đế quốc Everblack.