Chương 880: Chương 881 - [After Story 56] Ash và Serenade

After Story Năm thứ 702 theo lịch Đế Quốc.

Năm mươi năm sau trận chiến cuối cùng với lũ quái vật.

Đế quốc Everblack. Thủ đô New Terra.

Cung điện Hoàng gia.

"Chúc mừng con kết hôn nhé, con gái."

Tôi bước vào phòng chờ của cô dâu với một nụ cười rạng rỡ trên môi.

"Ồ, trông con hôm nay tuyệt lắm đấy."

"Cha!"

Stella quay lại nhìn tôi với một nụ cười rạng ngời.

Con bé đang mặc một bộ... lễ phục rất đẹp. Đó là bộ trang phục mà con bé đã tự tay chuẩn bị khi mới đăng cơ ngai vàng gần đây. Đúng theo phong cách của Everblack, trang phục mang một màu đen tuyền, đi kèm với chiếc áo choàng màu đỏ thẫm.

Nó trông hệt như bộ quân phục mà tôi từng mặc nơi tuyến đầu thời trẻ. Tôi nghe nói họ thậm chí còn tham khảo một trong những bức chân dung cũ của tôi để thiết kế nó đấy.

"Con mặc đẹp lắm, nhưng mà, vẫn thấy hơi tiếc một chút."

Tôi thành thật lên tiếng.

"Đời người con gái có mấy lần được mặc váy cưới cơ chứ. Giá mà con chịu thử một lần thì tốt biết mấy."

"Chúng con đã thống nhất sẽ tổ chức một lễ cưới thật giản dị mà. Con có tìm hiểu qua về chi phí, và ngay khi người ta nghe đó là váy cưới dành cho Hoàng đế, giá cả đã vụt bay lên trời. Thế nên con nghĩ tốt nhất là cứ tái sử dụng bộ lễ phục đẹp đẽ mà con mới làm gần đây thì hơn."

Stella xoay một vòng tại chỗ. Chiếc áo choàng nhung đỏ tung bay và lượn sóng trong không khí.

"Trước khi là một cô dâu, con là Hoàng đế của đất nước này."

"Dẫu vậy thì, vẫn thấy lãng phí quá... tiếc quá..."

Một trong những khoảnh khắc lớn lao mà bạn luôn mong chờ khi nuôi dạy một đứa con gái chính là ngày cưới của nó. Và dù cảm xúc có lẫn lộn thế nào đi nữa, bạn vẫn không thể kìm được kỳ vọng được ngắm nhìn con mình trong bộ váy cưới.

Con bé đã cố ép mọi thứ để giữ cho buổi lễ nhỏ gọn nhất có thể, và giờ thì đến cả váy cưới cũng bỏ qua luôn. Chỉ dùng mỗi bộ lễ phục chính thức thay thế. Cái tính tiết kiệm này con bé học từ ai cơ chứ?

Stella ngượng ngùng gãi má.

"Thực ra thì... con cũng có thuê một chiếc váy cho buổi tiệc mừng đấy chứ... Con nghĩ nếu không phải bây giờ, thì đến bao giờ con mới có cơ hội mặc nó nữa cơ chứ?"

"Ồ ho!"

"Cha đừng có mà mừng vội. Con chỉ chọn cái nào rẻ nhất mà vừa vặn thôi đấy."

Tôi khẽ chạm tay lên vai bộ lễ phục tinh tươm của Stella, không vì lý do đặc biệt nào cả.

"Cuối cùng thì con gái ta cũng thực sự kết hôn rồi nhỉ."

Stella năm nay đã bốn mươi tuổi.

Nhờ vào đặc tính chống lão hóa của dòng máu Everblack, con bé trông vẫn đáng yê— à không, đủ rồi cái kiểu phụ huynh cưng chiều con cái nhé. Dù sao thì, trông con bé vẫn còn rất trẻ.

Suốt bao nhiêu năm qua, con bé chẳng có lấy một mối tình vắt vai nào ra hồn, thế nên tôi cứ nghĩ chắc nó sẽ ở vậy suốt đời luôn quá. Nhưng nếu đó là lựa chọn của con bé, tôi hoàn toàn tôn trọng.

Thế mà đùng một cái, vài tháng trước, con bé lại đến xin phép tôi được kết hôn với hiệp sĩ hộ vệ của mình, Emerald Cross. Mọi chuyện sau đó diễn tiến vô cùng nhanh chóng.

"Con đã bảo với cha rồi cơ mà. Đây là một cuộc hôn nhân hợp đồng."

Stella khoanh tay và hừ nhẹ một tiếng.

"Có quá nhiều kẻ cứ lấm lét bàn tán chuyện một vị Hoàng đế mà không có hoàng phu thì không đúng phép. Con chỉ muốn dập tắt mấy lời xì xào đó từ sớm thôi."

Nữ hoàng trẻ tuổi mỉm cười đầy tự tin.

"Con đã hạ quyết tâm rồi. Con đã kết hôn với đất nước này. Con sẽ sống vì quốc gia này, và vì thần dân của nó."

Tôi dịu dàng mỉm cười đáp lại con bé.

"Dẫu vậy đi nữa, ta vẫn hy vọng con có thể tìm thấy chút hạnh phúc nhỏ nhoi cho riêng mình dẫu ở giữa đại nghĩa cao cả ấy."

Và chà—đời vốn dĩ ở thế giới chúng ta là vậy mà.

Hiếm có cuộc hôn nhân hợp đồng nào mà cuối cùng lại không biến thành tình yêu thực sự lắm chứ lị. Hahaha.

"Hạnh phúc nhỏ nhoi ư... chà, nếu con có cơ hội..."

Stella lầm bầm, rồi khẽ thở dài một tiếng.

"Dù sao đi nữa, đó là lý do vì sao con đề nghị hôn nhân hợp đồng với Emerald. Trong số tất cả những người xung quanh, anh ấy là người khiến con cảm thấy thoải mái nhất."

"Rồi sao nữa?"

"Trước đây chúng con thoải mái với nhau lắm, cứ như những người bạn thực sự vậy. Thế mà từ khi đám cưới được ấn định, mọi thứ cứ kỳ cục thế nào ấy..."

Stella lẩm bẩm cằn nhằn, ngón tay xoắn xoắn lọn tóc của mình.

"Anh ấy vốn đâu phải thế này, nhưng giờ cứ hễ thấy mặt con là lại lóng ngóng vụng về. Và vì anh ấy cứ hành xử kỳ quặc như vậy, con cũng đâm ra ngượng ngùng theo. Thật là... ugh."

"Ách...!"

Một kịch bản kinh điển của tiểu thuyết ngôn tình rồi đây...!

Thành thực mà nói, tôi chỉ muốn được ở lại gần đây để hóng trọn mọi chuyện với một bắp rang bồ câu trên tay. Nhưng ngay sau lễ cưới của Stella kết thúc, Serenade và tôi sẽ khởi hành về Crossroad. Chúng tôi đã quyết định sẽ dành trọn những năm tháng hưu trí yên bình ở nơi đó.

Mong là con sẽ được đóng vai chính trong một bộ phim tình cảm lãng mạn chính hiệu nhé, con gái của ta.

Thầm cổ vũ con bé trong lòng, tôi bỗng nhớ ra điều gì đó và cất tiếng hỏi:

"Thế còn tuần trăng mật thì sao? Đừng có bảo với ta là hai đứa không đi đấy nhé. Đừng có lấy chuyện công việc triều chính ra làm cái cớ để trốn đi dù chỉ một ngày đấy."

"Ban đầu con cũng định làm thế thật đấy..."

Stella mỉm cười khúc khích sau tay áo trước vẻ lo lắng cho tuần trăng mật của cô con gái còn hơn cả chính chủ của ông bố, đoạn con bé chỉnh lại chiếc áo choàng trên vai tôi.

"Nhưng vì cha và mẹ cũng chuẩn bị về miền Nam, nên chúng con nghĩ sẽ đi cùng luôn."

"Ồ? Thật á? Hai đứa định đến Crossroad hưởng tuần trăng mật luôn cơ à?"

"Vâng. Đó là một địa điểm trăng mật hoàn hảo, và cũng là cơ hội tốt để ngắm nghía nơi mà cha và mẹ sẽ sinh sống nữa chứ. Dù rằng công việc bận rộn thế này, tụi con không ở lại lâu được..."

Stella nở một nụ cười dịu dàng.

"Đã lâu lắm rồi gia đình mình mới cùng nhau đi du lịch xa thế này."

"Không, nghe cho kỹ đây. Đó là tuần trăng mật của hai đứa đấy. Hai đứa phải tận hưởng nó với nhau chứ."

Đỏ mặt trước lời nói của tôi, Stella lầm bầm:

"Thì con đang bảo thế mà... Chỉ là ở cạnh cái tên ngốc Emerald lúc này cứ thấy ngượng ngùng sao ấy..."

Cái sự ngượng ngùng ấy ấy—đó mới chính là phần ngọt ngào nhất trong mô-típ từ bạn thân thành người yêu đấy, cái đồ tiểu hành tinh ngốc nghếch này!

Lễ cưới của Stella diễn ra vô cùng khiêm tốn cả về quy mô lẫn nghi thức.

Chủ trì buổi lễ là Rupert, Đội Trưởng của Hiệp sĩ Vinh Quang.

Còn về phần đọc diễn văn chúc mừng—đó là việc của tôi.

Cặp đôi mới cưới cùng nhau bước vào, chào hỏi hai bên gia đình, trao nhẫn, trao nhau nụ hôn ước nguyện—và thế là hết.

Khách mời chỉ giới hạn ở cha mẹ hai bên cùng một vài quan chức chủ chốt. Mọi thứ đơn giản đến mức khó mà tin nổi đây lại là đám cưới của Hoàng đế.

Chà, xét việc lễ đăng cơ vừa mới diễn ra cách đây không lâu, việc thu gọn quy mô sự kiện cũng là điều dễ hiểu. Dẫu vậy... có hơi yên ắng quá mức không nhỉ?

Tôi nghĩ cuối cùng tôi cũng hiểu được cảm giác áy náy của mọi người ngày trước hồi tôi còn là Công tước Bringar và cứ liên tục cắt giảm quy mô các sự kiện rồi...

Thế nhưng cặp đôi đang ngồi cạnh tôi, Lucas và Evangeline, lại chẳng hề cảm thấy sự giản đơn này có gì đáng tiếc nuối cả.

"Ai mà ngờ có ngày chúng ta lại trở thành thông gia với Hoàng gia cơ chứ. Emerald đúng là làm nên một cú chấn động lớn thật."

"Nghĩ đến cảnh mình trở thành người một nhà với bệ hạ... đời tôi không còn mong ước gì hơn nữa... hức."

"Đừng có làm quá lên thế chứ, đây có phải bước nhảy vọt gì khủng khiếp đâu. Tụi mình đã gắn kết hơn cả người nhà từ đời thuở nào rồi mà, phải không tiền bối?"

Evangeline vừa hạ thấp giọng vừa cất lời trêu chọc. Tôi chỉ mỉm cười không nói gì.

Đoạn Evangeline liếc sang và khẽ gật đầu với tôi đầy cẩn trọng.

"Phu nhân Serenade dạo này thế nào rồi ạ?"

"Vẫn ổn định. Ngự y đã đồng ý để ta đưa cô ấy đi cùng."

Serenade đang nằm cạnh tôi, chìm trong giấc ngủ trên một chiếc giường di động vì sức khỏe yếu ớt.

Ý thức của cô ấy đã bắt đầu mờ dần từ nhiều tháng trước, đến mức chẳng thể tham dự cả lễ đăng cơ của Stella. Lý do duy nhất cô ấy có thể có mặt ở đây lúc này là vì danh sách khách mời đã được tinh gọn đến mức tối thiểu.

Trong lúc chúng tôi thì thầm trò chuyện, nghi thức cưới chính thức bắt đầu.

Stella bước vào trong bộ lễ phục Hoàng đế. Theo sau là Emerald, khoác trên mình bộ trang phục chính thức của Đoàn Hiệp sĩ Vinh Quang.

Trông họ giống một vị nữ hoàng cùng hiệp sĩ của mình đang xuất hiện trong một nhiệm vụ chính thức hơn là một cặp đôi chuẩn bị kết hôn.

Dẫu vậy, nó vẫn mang một nét quyến rũ rất riêng.

Cả hai tiến về phía cha mẹ và lần lượt cúi đầu chào.

"Phụ hoàng."

"Bệ hạ."

Stella và Emerald cúi đầu chào tôi trước. Vì tôi đã chuẩn bị sẵn một bài diễn văn dài cho buổi lễ, nên tôi chỉ gật đầu chấp nhận lời chào của họ.

Sau đó, Stella chậm rãi tiến bước về phía Serenade.

"Mẫu hậu."

Nhưng Serenade vẫn chìm sâu trong giấc ngủ bất tỉnh.

Stella lặng lẽ ngắm nhìn gương mặt đang nhắm nghiền của mẹ mình, rồi chầm chậm vươn tay nắm lấy bàn tay gầy gò, mỏng manh ấy.

"Mẹ ơi, con kết hôn rồi đấy."

"..."

"Cảm ơn mẹ vì tất cả mọi thứ."

Giọng của nữ hoàng trẻ tuổi hơi run lên.

"Con sẽ sống thật tốt."

Và rồi— Một nụ cười nhạt xuất hiện trên khuôn mặt đang ngủ say của Serenade, và bằng một giọng nói thều thào tựa như tiếng thì thầm trong mơ, cô ấy cất lời.

"Con không sống tốt cũng chẳng sao cả."

"…Mẹ?"

"Không cần phải mãi mãi cũng được. Không luôn luôn hạnh phúc cũng chẳng sao. Cho dù mọi thứ có sụp đổ tan tành... thì vẫn ổn thôi."

"..."

"Vẫn còn rất nhiều điều đang chờ đợi con ở phía trước..."

Giọng nói ấy mang theo một sự chắc chắn tĩnh lặng.

"Con sẽ có một cuộc đời thật tuyệt vời."

Nói đoạn, Serenade lại chìm đắm vào giấc ngủ sâu.

Stella cắn nhẹ môi dưới, đoạn nở một nụ cười rạng rỡ.

"Con biết rồi, mẹ ạ."

Con bé cứ liên tục vuốt ve bàn tay của Serenade hết lần này đến lần khác.

"Con sẽ sống một cuộc đời thật tuyệt vời. Con hứa đấy..."

Lucas và Evangeline gửi lời chúc mừng đầy nhiệt huyết đến cặp đôi mới cưới.

Đến lượt tôi đọc bài phát biểu chúc mừng.

Thành thật mà nói, tôi đã dồn hết cả vốn liếng chúc phúc cho đời người vào lễ đăng cơ của con bé mất rồi. Thế nên lần này, tôi bám sát vào những lời khuyên thực tế về đời sống hôn nhân.

Đặc biệt là vì họ không chỉ là vợ chồng—về mặt công việc, họ còn là quan hệ cấp trên cấp dưới. Điều đó đồng nghĩa với nguy cơ rắc rối tiềm ẩn rất cao. Tôi đã đưa ra cho Stella vài lời cảnh báo nghiêm khắc về vấn đề này.

"Các con có thể là vua tôi, nhưng cũng là vợ chồng. Stella, con nên nhớ đừng dùng uy quyền để đè bẹp ý kiến của chồng mình. Hãy lắng nghe lời khuyên nhủ của cậu ấy thật cẩn trọng."

"Con vâng lời, thưa cha."

"Và với tư cách là hoàng phu, con là bề tôi trước khi là một người chồng. Hãy dùng cả tính mạng để bảo vệ sự an toàn của Hoàng đế, và nếu người bắt đầu bước đi trên con đường sai lầm, hãy lên tiếng không phải vì tình cảm cá nhân, mà vì lòng trung thành."

"Con xin tuân lệnh, cựu Hoàng đế bệ hạ."

Mà thực ra, trăm ngàn lời tôi nói có ích gì đâu chứ? Cả hai đứa đều đã đủ trưởng thành để tự vạch lối đi cho chính mình rồi.

Tiếp đó, cả hai trao nhẫn và hôn nhau.

Cố gắng ra vẻ điềm tĩnh, cả vị hoàng đế lẫn chàng hiệp sĩ đều đỏ bừng cả mặt. Họ nhắm tịt mắt lại, giật mình thon thót rồi ngả người lao vào nhau. Cả đám đông bên dưới lập tức hò reo trêu chọc inh ỏi những tiếng "Eol-le-ri-kkol-le-ri".

Và cứ thế, buổi lễ kết thúc. Tiếp theo là tiệc chiêu đãi ngắn gọn.

Trong lúc tôi đang hòa mình trò chuyện với mọi người bên bàn tiệc, Stella xuất hiện trở lại trong một chiếc váy cưới trắng giản dị.

Con bé đã mặc lễ phục trong nghi thức chính và thay váy cưới vào bữa tiệc.

Trật tự có hơi ngược đời so với bình thường, nhưng ai thèm quan tâm chứ? Con bé là Hoàng đế cơ mà—muốn làm gì chẳng được.

Giữa tràng pháo tay reo hò của mọi người, Stella đỏ mặt quay sang nhìn Emerald.

"Thế nào, Emerald. Anh thấy sao? Trông tôi ổn chứ?"

Tất nhiên là cô con gái diện váy cưới của tôi trông lóa mắt rồi. Việc cằm của Emerald rớt chạm đất đã là minh chứng rõ nhất cho điều đó.

"Tôi thật may mắn vì vẫn còn sống đến ngày này..."

"Anh vừa lẩm bẩm cái gì thế?"

"Được kết hôn với Bệ hạ... quả thực tôi là người đàn ông may mắn nhất trên đời này...!"

Emerald không thể kìm nén thêm được nữa. Nước mắt giàn giụa trên mặt, cậu ta lao tới ôm chầm lấy Stella rồi xoay cô một vòng trong điệu nhảy ngẫu hứng.

Stella thảng thốt kêu lên rồi mắng yêu anh chàng, nhưng dẫu có cằn nhằn thế nào, cơ thể cô vẫn theo bản năng nhịp nhàng bước theo từng bước nhảy—hệt như những gì đã được dạy trong các bài học giáo dưỡng.

Chứng kiến cảnh này, Lucas vỗ trán cái đét, trong khi Evangeline ôm bụng cười ngặt nghẽo.

Rupert, người đảm nhận vai trò chủ trì buổi lễ, lập tức ra hiệu cho họa sĩ hoàng gia nhanh chóng vẽ lại khung cảnh này.

Cười lớn sảng khoái, tôi siết chặt bàn tay của Serenade, người vẫn đang ngủ say bình yên bên cạnh mình.

Chỉ là tưởng tượng của tôi thôi sao?

Có cảm giác như những ngón tay gầy gò của cô ấy đang khẽ đáp lại cái siết tay của tôi.

Và cứ thế, đêm tân hôn chầm chậm trôi về khuya.

Sáng hôm sau. Ga tàu New Terra.

Khi chúng tôi bước lên chuyến tàu hoả hoàng gia, Lucas và Evangeline đã ngồi sẵn bên trong từ lúc nào.

"Vậy chúng tôi xin phép được hộ tống ngài về Crossroad nhé, bệ hạ."

"Oa~ đã lâu lắm rồi bộ đôi hiệp sĩ già mới lại được làm nhiệm vụ bảo vệ tiền bối đấy nhé!"

"Bảo vệ với chả bảo hiếc. Chúng ta giờ đều là mấy ông bà già cả hết cả rồi."

Giường bệnh của Serenade được đẩy đến đặt sát cạnh ghế ngồi của tôi trong lúc tôi vừa lẩm bẩm cằn nhằn.

Ngay sau đó, cặp đôi mới cưới Stella và Emerald bước lên tàu. Stella đã thay một bộ đầm hai mảnh thoải mái thích hợp cho việc di chuyển, trong khi Emerald vẫn diện nguyên bộ lễ phục hiệp sĩ đầy đủ.

"Hèm, nhìn thấy Bệ hạ trong một bộ trang phục khác ngoài quân phục hay lễ phục... chà, tôi không tài nào giữ nổi sự bình tĩnh..."

"Ồ? Ý anh là quân phục với lễ phục của tôi không có sức hút gì chắc, Emerald?"

"K-không, hoàn toàn không có ý đó đâu ạ...!"

Lắng nghe lời qua tiếng lại của họ, tôi đã mường tượng ra cuộc sống hôn nhân sau này của hai đứa sẽ ra sao rồi.

Giữa tiếng cười khúc khích của mọi người trước vẻ hoảng loạn vẫy vùng của Emerald, đội ngũ an ninh đã hoàn tất việc vào vị trí, và đoàn tàu từ từ chuyển bánh.

Và rồi—

"Hả?"

Khi đoàn tàu từ từ lăn bánh rời khỏi sân ga— Nhìn qua khung cửa sổ, chúng tôi thấy đông nghịt người dân tụ tập xếp lớp dày đặc ở cả hai bên đường ray.

"Bệ hạ, cựu Hoàng đế vạn tuế~!"

Mặc cho những nỗ lực giữ kín thông tin, tin tức về việc tôi từ nhiệm và chuyển về Crossroad rõ ràng đã lan đi. Rất nhiều đám đông đã tụ tập lại, hô vang cổ vũ ở cả hai bên đường ray.

"Xin ngài thượng lộ bình an và hãy quay lại thăm New Terra vào một ngày nào đó nhé!"

"Được sống dưới triều đại của ngài là vinh dự lớn nhất đời chúng tôi!"

"Chúng tôi đã rất hạnh phúc dưới sự trị vì của ngài, thưa Bệ hạ!"

"New Terra sẽ mãi ca ngợi vinh quang của ngài qua nhiều thế hệ!"

Tôi mở toang cửa sổ tàu và rướn người ra ngoài.

Lính gác định tiến lên ngăn lại, nhưng Lucas đã chặn tay họ lại.

"Đây là ý nguyện của Cựu Hoàng đế bệ hạ. Không được cản trở."

Khi tôi vẫy tay chào người dân qua khung cửa sổ rộng mở, một tiếng gầm vang trời bùng nổ.

"Vạn tuế!"

Nước mắt giàn giụa trên khuôn mặt của người dân khi họ đồng thanh chúc phúc cho tôi.

"Mong ngài trường thọ vô biên, thưa Bệ hạ...!"

Nở một nụ cười rạng rỡ, tôi đáp lời họ.

"Ta cũng mong tất cả thần dân của ta đều tìm thấy hạnh phúc...!"

Vạn tuế!

Vạn tuế, vạn tuế, vạn tuế...!

Giữa tiếng hô vang dội như sóng triều, tôi lặng lẽ vẫy tay chào đáp lại.

Đoàn tàu từ từ tăng tốc, và những người dân đang chạy theo sau nhanh chóng lùi dần vào khoảng không xa tít tắp chỉ trong khoảnh khắc.

"…"

Bỏ lại sau lưng thành phố mà tôi đã cai trị suốt mấy mươi thập kỷ— Tôi chậm rãi ngồi thụp xuống ghế. Evangeline dịu dàng vuốt lại mái tóc cho tôi, còn Lucas chỉnh lại cổ áo khoác của tôi cho ngay ngắn.

"Con tự hỏi..."

Stella, người nãy giờ vẫn lặng lẽ chứng kiến khung cảnh ấy, cất giọng hỏi khẽ.

"Liệu có khi nào con trở thành một vị hoàng đế được yêu mến như cha không?"

"Con không cần phải được yêu mến giống như ta."

Tôi dịu dàng mỉm cười.

"Con sẽ được yêu thương theo cách của riêng con."

"…"

"Thế nên cứ hiên ngang bước đi trên con đường của mình, theo cách phù hợp với thời đại của chính con."

Stella chống cằm, chìm đắm vào dòng suy tư.

Và rồi—

"…Ưm…"

Có lẽ tiếng hô hoét vừa rồi đã đánh thức cô ấy.

Serenade cựa quậy và chầm chậm mở đôi mắt mờ ảo của mình ra.

"Serenade. Em ngủ có ngon không?"

Tôi dịu dàng nắm lấy bàn tay của cô ấy và hỏi. Serenade lờ đờ đảo mắt nhìn xung quanh.

"Chúng ta... đang ở đâu thế này?"

"Chúng ta đang ở trên tàu. Đang cùng nhau đi nghỉ mát một chuyến đây."

"Nghỉ mát...?"

Bật ra một tiếng cười nhỏ yếu ớt, Serenade tựa đầu vào vai tôi.

"Nghe tuyệt quá nhỉ. Chúng ta đang đi đâu thế anh?"

"Đến Crossroad. Những đồng đội cũ của chúng ta đang chờ chúng ta ở đó đấy."

"Crossroad...?"

"Ừ. Thành phố ở tận cùng phía nam ấy."

Nhìn vào đôi mắt vẫn còn ngái ngủ của Serenade, tôi thì thầm.

"Em còn nhớ chứ? Nơi chúng ta cùng nhau chiến đấu chống lại lũ quái vật. Nơi chúng ta đã kết hôn vào năm mươi năm trước."

"À..."

Một nụ cười nhẹ nhàng lan tỏa trên môi Serenade.

"Đương nhiên là em nhớ chứ. Đám cưới ngày đó quả thực là... một ngày ngập tràn niềm vui."

"Đúng thế. Hỗn loạn toàn tập—nhưng mà rất vui."

"Chúng ta lại sắp quay lại đó sao?"

"Ừ. Đã lâu lắm rồi nhỉ?"

"Vậy thì... chúng ta lại kết hôn một lần nữa nhé, chịu không?"

Tôi khựng lại trong giây lát, rồi bật cười nhỏ và đặt một nụ hôn lên má cô ấy.

"Cứ thế đi. Ngay khi chúng ta đến nơi, ta sẽ tổ chức đám cưới lại một lần nữa."

"Nếu em ngỏ lời cầu hôn lần nữa, anh vẫn sẽ đồng ý chứ...?"

"Luôn luôn. Bao nhiêu lần cũng được."

Như thể đã được trấn an, hay đơn giản là vì hạnh phúc— Serenade mỉm cười nhạt rồi lại chìm vào giấc ngủ.

Hơi thở của em ấy dần trở nên đều đặn trở lại, và khi đoàn tàu ổn định lại nhịp di chuyển êm ả, Stella cuối cùng cũng cất tiếng.

"Nhân tiện đây, thưa cha... con có một thắc mắc từ rất lâu rồi."

"Hửm?"

"Đám cưới của cha ấy. Đó là một buổi lễ như thế nào vậy ạ?"

Câu hỏi được hướng về phía tôi—nhưng người khựng lại, nấc nghẹn và nuốt nước bọt cái ực lại chính là Lucas và Evangeline.

Cũng dễ hiểu thôi. Đám cưới ngày đó là một hôn lễ kép—tôi với Serenade, và Lucas với Evangeline, kết hôn cùng một lúc.

"Con đã hỏi từ trước rồi nhưng toàn bị cha lảng tránh. Và khi con hỏi những người từng tham dự, họ cứ nói mấy câu kiểu như nó rất đáng sợ, không thể nào quên được, mang tầm huyền thoại... chứ tuyệt nhiên không chịu giải thích cụ thể."

Stella có vẻ thực sự tò mò, và Emerald bên cạnh cũng đang gật đầu tỏ vẻ quan tâm không kém.

"Con đã muốn biết điều này từ lâu lắm rồi, và con nghĩ nếu không tranh thủ hỏi bây giờ thì sẽ chẳng còn cơ hội nào nữa mất."

"…"

"Chính xác thì chuyện gì đã xảy ra vào ngày hôm đó vậy? Cha kể cho chúng con nghe đi!"

Lucas và Evangeline đang điên cuồng lắc đầu nguầy nguẩy về phía tôi. Nhưng tôi chỉ nhếch miệng cười gian xảo.

"Được thôi. Ta sẽ kể cho con nghe."

"Bệ hạ!"

"Tiền bối!"

"Thôi nào hai người. Đã năm mươi năm trôi qua rồi còn gì."

Vào thời điểm đó, nó có thể là một ký ức đen tối và đầy xấu hổ.

Nhưng giờ đây, khi khoảng thời gian quá dài đã trôi qua, nó đã trở thành một câu chuyện vô cùng thú vị.

"Một thảm họa toàn tập... nhưng lại là một trong những ngày hạnh phúc nhất cuộc đời ta."

Tôi siết chặt bàn tay đang ngủ say của Serenade và phóng tầm mắt nhìn ra ngoài cửa sổ.

Khi cảnh vật ngoài kia vút bay qua, tôi có cảm giác như thời gian đang quay ngược trở lại.

Và chậm rãi, tôi bắt đầu cất lời kể.

"Để xem nào... chính xác thì vào lúc ấy..."