Chương 861: Chương 862 - [After Story 37] Vương Quốc Hồ

After Story Năm thứ 672 theo lịch Đế Quốc.

Hai mươi năm kể từ trận chiến cuối cùng chống lại lũ quái vật.

Tận cùng phía nam của lục địa.

Vương quốc Hồ.

Chẳng lâu sau sinh nhật của tôi, tôi đã lên đường khởi hành về phía nam lục địa.

Bởi vì tại Vương quốc Hồ... lễ đăng quang của Ariel sắp diễn ra!

Chẳng phải từ trước đến nay cô ấy vẫn là nữ vương rồi sao? Bạn có thể sẽ hỏi vậy. Và đúng thế, trước đó thì không phải.

Tước hiệu chính thức của cô ấy là Nữ vương Nhiếp chính, vì cha cô ấy vẫn còn tại thế.

Nhưng ngẫm lại xem, có ai làm nhiếp chính tận hai mươi năm trời không cơ chứ? Ai cũng có chung một thắc mắc đó. Ngay cả cha của Ariel cũng đã nóng lòng muốn thoái vị lắm rồi.

Cô ấy lẽ ra đã có thể tiếp quản ngai vàng từ lâu lắm rồi. Nhưng chính Ariel lại là người chần chừ.

Cô ấy vẫn luôn tin rằng hoàng gia chính là nguyên nhân đẩy đất nước này vào địa ngục suốt 500 năm qua.

Cô ấy đã từng cân nhắc xem liệu toàn bộ hoàng gia có nên từ bỏ ngai vàng sau khi đất nước đã ổn định hay không.

Tuy nhiên, trong suốt hai mươi năm qua, Ariel đã làm việc không mệt mỏi để đưa quốc gia quay trở lại quỹ đạo. Nhờ đó, cô ấy đã trở thành hình mẫu tiêu biểu cho một vị quân chủ lý tưởng.

Không đời nào người dân lại để cô ấy buông tay thoái vị chỉ vì cô ấy nói một câu, "Bây giờ đất nước đã ổn thỏa rồi, ta sẽ rời đi."

Thần dân của Vương quốc Hồ cứ tha thiết níu kéo cô ấy, và ngay cả cha cô ấy cũng phải lên tiếng nài nỉ. Cuối cùng, Ariel đành chấp nhận kế vị.

Giờ đây, hai mươi năm sau khi cuộc chiến kết thúc và lời nguyền được hóa giải, cô ấy cuối cùng cũng chính thức đội chiếc vương miện. Quả thực là một dịp vô cùng hân hoan!

Ariel đã đích thân đến tham dự lễ đăng quang của tôi để chúc mừng, thế nên giờ là lúc tôi đáp lễ cho cô ấy.

Song song với đó, tôi cũng tranh thủ cơ hội này để đi khảo sát các vùng lãnh thổ phía nam, việc mà tôi chưa từng làm kể từ khi lên ngôi hoàng đế.

'Mấy đời hoàng đế Everblack trước đây hầu như chẳng buồn đi tuần du bao giờ.'

Everblack là trung tâm của thế giới. Tại sao kẻ cai trị trung tâm lại phải di chuyển cơ chứ? Hãy tự đến gặp trẫm thì hơn.

... Đó là tư duy chuẩn mực của các hoàng đế Everblack trước tôi. Và thành thực mà nói, điều đó không hẳn là sai.

Nhưng tôi đang phá vỡ truyền thống đó, đi khắp nơi trên thế giới để thu hẹp khoảng cách.

Đồng thời, tôi cũng đang cho thấy những đổi mới trong cách trị vì vốn nổi tiếng cứng nhắc và chuyên quyền trước đây của Everblack.

Và khi hoàng đế Everblack đích thân ghé thăm để tiến hành các cuộc họp ngoại giao, ngay cả những vấn đề vốn dĩ thường bị từ chối trên giấy tờ thì nay cũng có xu hướng được giải quyết theo hướng có lợi cho tôi.

Lucas phản đối chuyện này lúc ban đầu, nhưng sau khi chứng kiến những kết quả tích cực từ chuyến công du ngoại giao này, anh ta đã thôi cằn nhằn.

'Tôi nhớ có lần Lucas cứ lo lắng về chuyện nội chính của đế quốc khi tôi vắng nhà.'

Nhưng nói thật nhé, với dàn quan chức ưu tú được tuyển chọn kỹ lưỡng từ khắp nơi trên đế quốc, thì có thể xảy ra chuyện gì được cơ chứ?

Thật buồn cười là, tôi lại có nhiều việc phải lo hơn khi cai quản một nơi như Crossroad hay một quốc gia nhỏ bé như Công quốc Bringar.

Việc quản lý những vùng lãnh thổ đó đồng nghĩa với việc phải xử lý một vùng đất có quy mô kỳ cục và số lượng chư hầu hạn chế, thế nên tôi phải tự tay cáng đáng rất nhiều thứ.

Nhưng giờ đây, với tư cách là người đứng đầu quốc gia lớn nhất thế giới, mọi thứ đã được quản lý một cách có hệ thống bởi các quan lại của tôi. (Cực kỳ cảm ơn người cha kính yêu vì đã sắp xếp ổn thỏa chuyện đó trước khi ông ấy rời đi.) Giờ đây, tất cả những gì tôi phải làm chỉ là đưa ra định hướng tổng thể và phê duyệt quyết định cuối cùng.

Đương nhiên, điều đó không có nghĩa là tôi rảnh rỗi không bận rộn. Nhưng so với việc vận hành một thành phố nhỏ hay một tiểu quốc, khối lượng công việc của tôi thực tế lại mang lại cảm giác dễ kiểm soát hơn rất nhiều.

Đó là lý do tại sao tôi có thể thảnh thơi thực hiện những chuyến công du ngoại giao dài ngày thế này.

"Thưa Bệ hạ. Đã nhìn thấy Vương quốc Hồ rồi."

Giọng của Lucas cất lên từ ngoài cửa sổ xe ngựa.

Khi tôi mở cửa sổ ra, tôi thấy đội kỵ sĩ đang hộ tống chiếc xe ngựa của tôi và Lucas đang dẫn đầu đoàn quân, chiếc áo choàng bay phấp phới đằng sau.

Vì đây là chuyến hành trình của hoàng đế, đoàn tùy tùng khá là đông đảo.

Vô số xe ngựa, xe vận tải tiếp liệu và binh lính bao quanh chiếc xe của tôi, tạo thành một đội hình vô cùng chặt chẽ.

'Mọi người vất vả thật đấy. Nếu có xe lửa thì mọi chuyện sẽ dễ dàng hơn biết mấy...'

Kellibey và mấy thợ rèn người lùn dạo gần đây đang mày mò cái gì đó. Có lẽ sắp có tin vui rồi đây.

Nhìn về hướng nam mà Lucas vừa chỉ, tôi thấy một vùng đồng bằng quen thuộc đang trải dài trước mắt.

Nơi mà tiền tuyến từng tọa lạc trước đây, ngay trước Hồ Đen.

Chính là chiến trường nơi vô số quái vật đã bị tiêu diệt. Và cũng là nơi vô số đồng đội đã ngã xuống.

"..."

Tiền tuyến đã bị tháo dỡ từ lâu, và những cánh đồng hoang sơ giờ đây đã được phủ kín bằng các luống hoa màu.

Chỉ còn vài bức tường đá mục nát sót lại, như những lời nhắc nhở thầm lặng về cuộc chiến từng hoành hành nơi đây.

Khi tôi ngắm nhìn chúng, tầm mắt tôi lại trôi dạt xa hơn về phía nam. Và rồi, tôi nhìn thấy nó.

Hồ Đen.

Ít nhất thì nơi đó từng được gọi như vậy.

Một cái hố tối tăm tuôn ra vô số quái vật.

Giờ đây, làn nước đen ngòm đã bốc hơi hoàn toàn, để lại một lòng chảo vô cùng rộng lớn.

Và ngay trong lòng chảo đó, một thành bang vĩ đại đã mọc lên.

"Chà, thay đổi nhiều quá nhỉ..."

Đứng ở rìa lòng chảo, nhìn xuống thành phố bên dưới, tôi không khỏi kinh ngạc.

Tôi nhớ lại những ngày đầu của cuộc chiến, khi tôi lần đầu tiên leo lên những bức tường thành sau khi thám hiểm hầm ngục bên dưới hồ.

Hồi đó, tôi đã từng choáng ngợp trước quy mô đồ sộ của thành phố, chìm đập trong màn đêm u tối.

Cảm giác lúc đó... tựa như đứng trước xác của một con cá voi khổng lồ vậy.

Vừa uy nghi, lộng lẫy, lại vừa kỳ dị và vô hồn. Nó khơi gợi lên một sự sợ hãi nguyên thủy.

Nhưng giờ đây, dưới ánh hào quang đỏ rực của hoàng hôn, Vương quốc Hồ lại toát lên một vẻ hùng vĩ hoàn toàn khác biệt.

Một dòng người tấp nập ra vào thành phố, đi qua bốn cổng thành lớn và những cánh cổng nhỏ hơn nằm xen kẽ. Nhiều người mang theo những bói hàng hóa, kéo xe đẩy, hoặc vác trên vai những thiết bị nặng nhọc.

Bên trong thành phố cũng chẳng khác là bao. Giống như những mạch máu đang chảy qua một cơ thể sống, các con đường lớn nhỏ vắt ngang qua thành bang, nhộn nhịp người qua kẻ lại cùng những chiếc xe ngựa giữ cho thành phố luôn tràn đầy sức sống.

Dù đã chìm xuống lòng hồ cạn khô, đó vẫn là một quốc gia rực cháy năng lượng và sinh khí.

Đây chính là Vương quốc Hồ dưới sự trị vì của Ariel.

"... Quả thực, thế giới đã thay đổi đến mức không còn nhận ra nữa rồi."

Lucas, người nãy giờ vẫn quan sát cảnh quan thành phố cùng tôi, khẽ lẩm bẩm.

"Khác xa một trời một vực so với trước kia."

Nếu như Vương quốc Hồ trong quá khứ từng là một thị trấn ma—bị nuốt chửng bởi bóng tối và màn đêm, tĩnh lặng, tiêu điều và trống rỗng—thì thành phố hiện tại đã rũ bỏ ánh hào quang ma thuật ấy và giờ đây mang theo hương thơm của đất trời và cát bụi ở vùng lòng chảo bên dưới.

Trông nó có vẻ xù xì hơn, cổ kính hơn, bớt đi vẻ tinh xảo.

Nhưng lại tràn ngập hơi thở của cuộc sống hơn rất nhiều.

Và đó quả là một khung cảnh tuyệt đẹp để ngắm nhìn.

Con đường dẫn từ lòng chảo lên đến cổng chính của Vương quốc Hồ là một con dốc thoai thoải và vững chắc.

Khi đoàn tùy tùng của chúng tôi chậm rãi di chuyển xuống theo con đường đó, chúng tôi nhìn thấy một đoàn người chào đón đang chờ sẵn ở cổng thành.

"Hoan nghênh! Cảm ơn ngài vì đã lặn lội đường xá xa xôi đến đây!"

Các quan chức chào đón chúng tôi đều mặc những bộ quân phục vừa thực tế vừa trang nhã, họ là đại diện cho triều đình của Vương quốc Hồ.

"Ban đầu, Nữ vương Nhiếp chính rất muốn đích thân ra nghênh đón ngài, nhưng một sự việc cấp bách bất ngờ xảy ra... Cô ấy nhắn rằng sẽ đến ngay khi giải quyết xong. Nữ vương Nhiếp chính cũng nhờ chúng tôi gửi lời cáo lỗi và mong ngài thông cảm."

Tôi mỉm cười xua tay." Ồ, không cần phải lo lắng thế đâu. Ta chẳng hề thấy đó là thất lễ chút nào cả. Nhưng mà sự việc cấp bách ư? Đã có chuyện gì nghiêm trọng xảy ra à?"

"Có một vụ hỏa hoạn nhỏ bùng phát ở vùng ngoại ô thành phố. Ngọn lửa đã được dập tắt, nhưng vì lo ngại có thương vong nên Nữ vương Nhiếp chính đã đích thân đến đó rồi ạ."

À. Ra là thế. Chính xác là những gì tôi vừa nói ban đầu—lãnh đạo của các quốc gia nhỏ luôn phải tự tay giải quyết mọi thứ.

Ariel là một vị quân chủ luôn coi trọng trách nhiệm của mình. Nếu có chuyện gì mà cô ấy có thể trực tiếp nhúng tay vào, cô ấy sẽ lao đến tự mình giải quyết ngay.

Cứ đà này, cô ấy sẽ tự làm kiệt quệ sức khỏe của mình mất. Chắc tôi phải chuẩn bị sẵn vài loại thuốc bổ mang sang cho cô ấy mới được.

"Xin hãy cho phép chúng tôi hộ tống ngài về cung điện."

Các quan chức của Vương quốc Hồ dẫn đường, và nhóm của chúng tôi lẽo đẽo đi theo sau họ.

Từ những cánh cổng lớn của thành phố, đi qua khu trung tâm nhộn nhịp, chúng tôi tiến về phía hoàng cung.

"Chà..."

Tôi không kìm được mà thốt lên một tiếng ngạc nhiên khi thu trọn khung cảnh trước mắt vào tầm mắt.

"Lucas, cậu có nhớ nơi này không?"

"Đương nhiên là có rồi, thưa Bệ hạ. Nó mang lại... rất nhiều ký ức đấy ạ."

Trong giọng nói của Lucas cũng vương vấn một nỗi hoài niệm sâu sắc.

Trong suốt ba năm trời, chúng tôi đã lang thang qua phiên bản hầm ngục của thành phố này, coi nó như ngôi nhà thứ hai của mình.

Dù đã hai mươi năm trôi qua, tôi vẫn nhận ra từng con phố, từng con hẻm nhỏ.

Vừa mang lại cảm giác an ủi lại vừa có chút kỳ quái—một sự pha trộn cảm xúc lạ lùng và bất an.

Màn đêm đặc quánh, đôi mắt sáng lấp rấp của lũ quái vật rình rập, những tiếng thì thầm đầy ác ý, ánh lửa leo lắt từ ngọn đuốc của những người đồng đội.

Tất cả những thứ đó giờ đây đã được thay thế bằng ánh mặt trời rực rỡ, ánh mắt đầy hy vọng của người dân, những tiếng reo hò náo nhiệt tràn ngập bầu không khí, và những đôi bàn tay đang bận rộn bê vác công cụ, nông sản cùng hoa quả.

Một thứ quen thuộc khác biệt đang dâng trào trong lồng ngực tôi—vừa ấm áp lại vừa vững chãi.

"À, chờ chút! Lucas, chúng ta rẽ đường vòng được chứ?"

Sau khi xin phép các quan chức, tôi tách khỏi con đường chính dẫn tới hoàng cung và rẽ vào một lối đi bên cạnh.

Chẳng mất bao lâu thì chúng tôi đã đến nơi.

Khu Trú Ngụ (Base Camp).

Hồi chúng tôi còn thám hiểm hầm ngục của Vương quốc Hồ, nơi này từng là căn cứ địa của chúng tôi—nơi duy nhất giữa màn đêm vô tận mà chúng tôi có thể nghỉ ngơi mà không phải sợ hãi điều gì.

"... Chà."

Khoảng sân nhỏ từng đóng vai trò là Trú Ngụ ngày nào giờ đã biến thành một quảng trường chợ búa tấp nập.

Những tòa nhà cũ kỹ xung quanh, những con hẻm nhỏ dẫn sâu vào thành phố—tất cả vẫn y nguyên như trong ký ức của tôi.

Nhưng giờ đây, thay vì sự trống trải và nguy hiểm, không gian ấy lại chật kín các sạp hàng và cửa tiệm, nhộn nhịp thương nhân cùng khách hàng.

Một cảnh tượng mà tôi chưa bao giờ có thể tưởng tượng nổi.

"Chờ một lát nhé. Ta không vào trong đâu—ta chỉ muốn đứng đây nhìn từ xa thôi."

Bước xuống xe ngựa, tôi đứng ngay lối vào khu chợ, thu trọn khung cảnh vào tầm mắt.

Tôi nhớ lại cách mà một ngọn lửa trại khổng lồ từng bùng cháy ở chính giữa, cách những người thợ rèn người lùn nện búa xuống đe, cách một bà phù thủy già khuấy cái vạc khổng lồ của mình.

Tôi nhớ những nhà thám hiểm lặng lẽ kiểm tra trang bị, chuẩn bị lao mình trở lại vào những tầng sâu thẳm.

Trong chốc lát, những hình ảnh đó chớp nháy như những bóng ma trước mắt tôi.

Rồi chúng phai mờ, nhường chỗ cho những tiếng rao bán rôm rả của thương nhân và tiếng khách hàng mặc cả giá cả.

"...?"

Khi tôi đang lặng lẽ quan sát xung quanh, ánh mắt tôi vô tình chạm phải ai đó.

Ngay lối vào khu chợ, một người bán trái cây đang nhìn chằm chằm về phía tôi.

Một người đàn ông trông có vẻ chừng ba mươi tuổi.

Khuôn mặt anh ta có chút gì đó rất quen thuộc.

Tôi nghiêng đầu, cố gắng nhớ lại xem mình đã gặp ở đâu.

Rồi, như thể nhận ra sự bối rối của tôi, người đàn ông mơ hồ mỉm cười và cất lời chào.

"Đã lâu không gặp."

"À... Chờ đã. Cậu là ai thế nhỉ?"

"Ngài không nhớ cũng không sao đâu. Chúng ta chỉ gặp nhau chốc lát thôi mà."

Nhưng tôi không phải là kiểu người dễ dàng bỏ cuộc. Lấy ngón tay ấn nhẹ lên thái dương, tôi vắt óc suy nghĩ, nhất quyết không để ký ức ấy trôi tuột đi.

Thấy vẻ mặt bối rối của tôi, người đàn ông bật cười khúc khích sau bàn tay rồi lên tiếng.

"Ngài còn nhớ Ngôi làng Bùn (Mudfloor Village) chứ? Cái nơi nằm bên dưới cây cầu dẫn đến cung điện ấy?"

"Tất nhiên là nhớ chứ! Ta từng nợ nơi đó một ân huệ rất lớn... Ồ?"

Ở Ngôi làng Bùn chỉ có đúng ba người mà tôi có mối liên hệ thực sự.

Kiếm Ma, Thương Ma, và—

"... Không đời nào. Cậu nhóc đó á?"

Hồi Salome và tôi trôi dạt vào tận sâu trong Vương quốc Hồ... Hồi chúng tôi lạc đến Ngôi làng Bùn...

Cậu ta chính là đứa nhóc đã chia sẻ quả của cây Raven cho tôi mà!

Và giờ đây, đứa trẻ ngày nào đã lớn thành một người đàn ông trưởng thành... rồi sao!

"Thế mà ngài vẫn nhận ra tôi đấy. Thời gian trôi qua nhanh thật nhỉ."

"Chà, cậu... lớn nhanh thật đấy."

Hồi đó, cậu ta bị nguyền rủa ban cho sự sống vĩnh hằng—cơ thể không thể tiếp tục phát triển được nữa. Một đứa trẻ còi cọc, gầy guộc, chật vật bám víu lấy sự sống.

Nhưng giờ đây, cậu ta đứng còn cao hơn cả tôi, một người đàn ông hoàn toàn trưởng thành.

"Tôi ăn uống điều độ, ngủ nghỉ đầy đủ... Hóa ra chỉ cần thế thôi là cơ thể khỏe mạnh ngay ấy mà."

Cậu ta nhún vai.

"Kể từ dạo đó, tôi đã kết hôn và có con. Giống như bây giờ này, mọi thứ đều rất ổn."

Tôi không tìm được lời nào để đáp lại, ngập tràn trong sự pha trộn kỳ lạ giữa nỗi hoài niệm và những cảm xúc đang dâng trào trong lồng ngực.

Rồi, ngập ngừng một lát, cậu ta hỏi.

"Còn ngài thì sao?"

"Hả?"

"Ngài vẫn ăn ngon, ngủ ngon... sống tốt chứ?"

Trong khoảnh khắc, tôi lại nhìn thấy hình ảnh ấy— Một đứa trẻ gầy trơ xương, mái tóc rối bù, khoác trên mình những bộ quần áo rách rưới, tả tơi.

Nhưng rồi, hình ảnh đó phai nhạt đi, thay vào đó là người đàn ông trưởng thành đang mỉm cười dịu dàng với tôi.

Chậm rãi, một nụ cười cũng vẽ nên trên môi tôi.

"Ta đang cố gắng đây."

"..."

"Ta sẽ tiếp tục cố gắng. Để ăn ngon, ngủ ngon... và sống thật tốt."

Cậu ta gật đầu, rồi với tay lấy mấy quả trái cây trên sạp hàng, cẩn thận đặt chúng vào một chiếc túi giấy bằng những động tác thành thạo.

Cậu ta đưa nó về phía tôi.

"Ngài nhận lấy nhé?"

Lucas và các kỵ sĩ theo bản năng chuyển động định tiến lên ngăn cản, nhưng tôi ra hiệu cho họ đứng yên và bước lên trước.

"Đã lâu thế rồi, tôi thậm chí còn chẳng thể trả thêm chút lãi suất nào cho đàng hoàng... Nhưng tôi vẫn luôn nghĩ rằng nếu có dịp gặp lại ngài, tôi nhất định sẽ tặng ngài ít trái cây để đáp lễ."

Với một nụ cười ngượng ngùng, cậu ta chìa chiếc túi về phía tôi.

"Quả trái cây mà ngài chia cho tôi hồi đó... ngon lắm. Ký ức ấy đã giúp tôi vượt qua những ngày tháng đau thương đó. Nó đã cho tôi thêm sức mạnh để tiếp tục bước tiếp."

Cẩn thận đón lấy chiếc túi từ tay cậu ta.

Cậu ta cúi đầu thật sâu.

"Cảm ơn ngài. Vì đã cứu thế giới này."

"..."

Tôi hít hà hương thơm ngọt ngào của trái cây bên trong túi.

Và rồi, tôi mỉm cười.

"Cảm ơn cậu nhé."

"Bởi vì nhờ ký ức này... ngay cả khi những ngày khó khăn có quay trở lại đi nữa, ta nghĩ mình vẫn có thể tiếp tục kiên trì thêm một chút nữa."

Người đàn ông lùi lại phía sau, còn tôi cũng xoay người bước đi.

Khi chiếc xe ngựa từ từ chuyển bánh rời khỏi nơi từng là Trú Ngụ của chúng tôi ngày nào, người từng là cậu nhóc năm xưa mỉm cười rạng rỡ và vẫy tay chào tạm biệt.

Rồi cậu ta quay người trở lại sạp hàng của mình, chào đón một vị khách mới và cẩn thận gói ghém hoa quả cho họ.

"..."

Dựa lưng vào ghế xe ngựa, tôi kéo chiếc túi giấy lại gần hơn và hít hà hương thơm ấy một lần nữa.

Hơi ấm của một ký ức đẹp đẽ tràn ngập lồng ngực tôi.