Chương 872: Chương 873 - [After Story 48] Những Kỵ Sĩ

After Story Năm thứ 682 theo lịch Đế Quốc.

Ba mươi năm kể từ trận chiến cuối cùng chống lại lũ quái vật.

Đế quốc Everblack. Thủ đô New Terra.

Cung điện Hoàng gia.

"Đội trưởng."

Nghe thấy tiếng gọi tên mình, Lucas quay người lại và nhìn thấy cận vệ của mình, Rupert, đang rảo bước tiến về phía anh.

"Ngài Rupert."

"Anh đã nghe tin gì chưa?"

"Tin gì cơ?"

"Danh sách tân binh năm nay. Nó vừa được dán lên bảng thông báo rồi đấy. Anh chưa xem à?"

"…Tôi đang cố tình tránh nó đấy chứ."

Lucas khẽ thở dài một cách bất lực.

"Tôi có linh cảm là mình sẽ không thích nổi một trong số những cái tên nằm trong đó đâu…"

"Anh vẫn nên đi xem thì hơn."

"Tôi cũng đang định đi đây. Cùng đi chứ?"

"Vâng, đi thôi."

Rupert đi theo sau Lucas khi anh bước dẫn đường.

Khi hai vị kỵ sĩ bước đi dọc theo hành lang cung điện, chiếc áo choàng của họ tung bay phấp phới phía sau, thu hút không ít ánh nhìn ngưỡng mộ từ những người xung quanh.

Đội Kỵ sĩ Vinh Quang mới đã được thành lập.

Một đơn vị cận vệ cá nhân được tái tổ chức sau khi Ash lên ngôi hoàng đế. Thanh kiếm và chiếc khiên của Hoàng đế.

Đội trưởng của họ chính là Lucas.

Ban đầu, vị trí phó đội trưởng do một kỵ sĩ lớn tuổi đảm nhận, nhưng sau khi ông ấy nghỉ hưu gần đây, Lucas đã bổ nhiệm người mà anh tin tưởng nhất trong thế hệ trẻ—Rupert.

Ít ai biết về thân thế của Rupert, ngoại trừ việc cậu ta xuất thân từ vùng biên giới. Nhưng uy tín của cậu ta thì vô cùng vững chắc. Cậu chưa từng bỏ lỡ một buổi tập luyện nào, luôn cẩn trọng và linh hoạt trong công việc, đồng thời sở hữu năng lực lãnh đạo xuất sắc. Một sĩ quan ưu tú đúng chuẩn sách giáo khoa.

Tuy nhiên, đôi mắt lúc nào cũng nheo lại trông như đang nhắm khiến người ta khó lòng đoán được rốt cuộc cậu đang mở hay nhắm mắt, và nhiều người bảo rằng rất khó để nắm bắt tâm tư của cậu ta. Dù vậy, Lucas chẳng bận tâm lấy một chút về vẻ bề ngoài của các thuộc cấp.

"Khi chọn cậu, tôi đã đặt rất nhiều kỳ vọng vào tương lai của đội chúng ta."

Lucas thở dài.

Rupert mỉm cười dịu dàng.

"Trông nó vẫn rất tươi sáng đấy chứ, thưa ngài?"

"Sẽ không còn sáng sủa nữa sau khi cậu nhìn thấy danh sách ứng viên mới nộp đơn đâu."

"Tôi thấy ai nấy đều có năng lực khá tốt mà."

"Năng lực á? Chỉ cần nhìn thấy cái tên của kẻ đó trên đơn đăng ký thôi là máu trong người tôi đã sôi lên rồi. Đó là lý do tôi thậm chí còn không tham gia vào hội đồng tuyển chọn."

"Anh chủ động rút lui để đảm bảo tính công bằng mà. À, tới nơi rồi kìa—bảng danh sách."

Phụ lục của Cung điện Hoàng gia.

Khi họ đến 'Sảnh Vinh Quang', nơi Đội Kỵ sĩ Vinh Quang hoạt động, một thông báo đã được dán trên tường. Tên của những tân binh trúng tuyển năm nay được viết một cách rõ ràng.

[Trúng tuyển: 1 Ứng viên] Emerald Cross

"Hà…"

Lucas dùng một tay che trán.

"Thằng nhãi đó… thực sự đậu rồi sao…"

Bất chấp nỗi thống khổ của Lucas, những người xung quanh đã bắt đầu vỗ tay và gửi lời chúc mừng.

Rupert che miệng cười khúc khích, cũng hòa mình vào tràng vỗ tay nhẹ nhàng.

"Dù sao thì cậu ta cũng là con trai của anh mà."

"Đó chính là vấn đề đấy."

"Chính anh đã chủ động gạch tên mình ra khỏi hội đồng chấm thi cơ mà. Hội đồng thậm chí còn mời cả các cố vấn bên ngoài để đảm bảo quá trình đánh giá nghiêm ngặt và công bằng. Ngài Emerald Cross đã đạt điểm rất cao ở mọi hạng mục và là ứng viên duy nhất năm nay đáp ứng đủ tiêu chuẩn…"

Lucas hiểu rõ hơn ai hết rằng đó là một quy trình hoàn toàn công bằng. Chính anh là người đã cảnh cáo họ phải loại bất kỳ ai dù chỉ có một chút sơ hở nhỏ nhất.

Thế mà, chính con trai ruột của anh lại vượt qua mọi vòng và kết thúc ở vị trí này…

"Tôi từng đối mặt với tất cả những cơn ác mộng mà thế giới này có thể ném vào. Nhưng việc nuôi dạy một đứa con còn khó hơn thế nhiều… trời đất, tôi thật sự đang nghĩ rằng việc đánh nhau với Ba Chị Em Gorgon còn dễ chịu hơn đấy!"

"Anh đã nuôi dạy cậu ấy rất tốt mà."

"Đó là vì cậu chưa phải đối phó với nó đấy thôi. Thằng nhãi đó—" Đúng lúc đó.

"Cha—!"

Một giọng nói vui tươi vang vọng khắp Sảnh Vinh Quang.

Giật mình, Lucas quay lại và nhìn thấy một thanh niên tóc vàng mắt xanh đang chạy đến với nụ cười rạng rỡ trên môi.

"Con đậu rồi—!"

Emerald Cross, hai mươi lăm tuổi và là bản sao hoàn thiện thời trẻ của mẹ cậu, lao thẳng về phía cha mình với hai tay dang rộng.

Lucas uyển chuyển bước sang một bên để né.

Emerald lộn một vòng trên sàn, rồi dễ dàng bật dậy đứng thẳng người. Cậu đảo mắt nhìn các kỵ sĩ khác và cười toe toét.

"Ồ! Các tiền bối! Em là Emerald, tân binh mới vào nghề! Rất mong được mọi người chỉ bảo thêm—!"

Emerald chạy tưng tưng như một chú chó corgi, cúi đầu chào từng vị kỵ sĩ tiền bối một.

Thật khó để phân biệt nổi cậu đang tỏ ra quá mức lịch sự hay chỉ là hơi ngốc nghếch nữa. Rupert nhìn cậu với nụ cười trên môi, nhưng Lucas thì gầm lên.

"Nói cho cậu biết trước, thằng nhãi đó không được phép phân công làm bất kỳ nhiệm vụ bảo vệ nào, ngay cả sau thời gian thử việc."

"Hả? Sao lại thế ạ?"

"…Haa."

Đội Kỵ sĩ Vinh Quang là đội cận vệ riêng của Hoàng đế.

Điều đó có nghĩa là—

"Thằng ranh con đó có ý đồ bất chính với Công chúa điện hạ."

Họ cũng có trách nhiệm bảo vệ Hoàng hậu và Công chúa.

Còn Emerald? Cậu đã bất chấp tất cả để leo lên vị trí này với một nỗi ám ảnh duy nhất—trở thành kỵ sĩ của Công chúa Stella... và cố gắng tiếp cận cô theo hướng lãng mạn.

"Tên đó vào được Đội Kỵ sĩ Vinh Quang hoàn toàn là vì động cơ mờ ám đối với Công chúa. Cứ để nó bén mảng đến gần ngài ấy xem, không biết chừng nó sẽ làm ra trò trống gì nữa."

"Nếu cậu ta cố tình vượt qua kỳ thi của Đội Kỵ sĩ Vinh Quang chỉ để đến gần Công chúa… thì đó là một sự quyết tâm đáng nể đấy chứ. Chưa kể, mới hai mươi lăm tuổi—cậu ấy là tân binh trẻ tuổi nhất trong đội hình Kỵ sĩ Vinh Quang mới. Tài năng là thật mà."

"Tài năng thì đúng. Vấn đề là ở cái ý thức của nó kìa. Vẫn chưa đủ độ chín."

"Anh khắt khe quá đấy."

"Tôi buộc phải thế. Chúng ta bảo vệ Hoàng Đế. Điều đó đòi hỏi những tiêu chuẩn nghiêm ngặt—và với con trai tôi thì càng phải khắt khe gấp bội."

Emerald, sau khi chào hỏi xong xuôi mọi người, liền chạy hớt hơ hớt hải tới nơi. Lucas đưa tay day trán.

"Hôm nay tôi xin về sớm được không?"

"Nếu anh cộng dồn tất cả số ngày phép chưa dùng đến, anh phải có đến vài trăm ngày đấy. Xin mời, cứ về đi."

"Cảm ơn. Tôi giao lại phần việc còn lại cho cậu nhé."

Emerald dừng lại trước mặt Rupert và giơ tay chào kiểu quân ngũ.

"Chào ngài! À, vì ngài đứng cạnh cha tôi, chắc ngài là ngài Rupert phải không ạ? Tôi nghe danh ngài đã lâu—ựm!"

"Đi theo ta mau, thằng nhãi này."

Lucas túm lấy tai Emerald và lôi đi xềnh xệch. Dù đang la oai oái, Emerald vẫn cố rướn người cúi đầu chào nốt Rupert, người đang vẫy tay cười mỉm bất lực.

Trong lúc họ bước đi dọc hành lang, Lucas gầm gừ mắng mỏ.

"Ta đã bảo con rồi cơ mà! Dù có phép màu giúp con đậu đi chăng nữa! Cũng đừng có đi khoe khoang khắp nơi rằng con là con ta! Thế mà vừa đậu xong thì con lại làm cái quái gì hả? Đi diễu hành khắp phố à?!"

"Thì cha và con mang họ giống nhau và trông như đúc mà, giấu sao nổi chứ. Con chỉ nghĩ là cứ đường hoàng nhận vãi luôn từ ngày đầu tiên thôi—á aạgh!"

"Làm ơn hành xử đúng tuổi giúp cái! Con bây giờ là thành viên của đội cận vệ hoàng đế rồi đấy!"

"Con mới hai mươi lăm tuổi thôi! Vẫn đang ở độ tuổi đáng yêu nhất! Cha phải cưng chiều con hơn chứ!"

"Đáng yêu cái đầu con ấy! Hồi bằng tuổi con thì Evan—!"

Lucas đột nhiên im lặng.

"Thế hồi bằng tuổi con thì mẹ thế nào?!"

"Hồi bằng tuổi con, mẹ con… đáng yêu không chịu nổi—đợi đã, không phải vấn đề đấy!"

Anh biết nghe mình lúc này chẳng khác gì mấy ông già cổ hủ, nhưng Lucas hoàn toàn không kiềm chế nổi.

"Mẹ con và ta đã cứu cả thế giới vào cái tuổi của con đấy, cái đồ ranh con này! Còn con đang làm gì với cuộc đời mình hả?!"

"Con cũng đang cứu thế giới của con mà!"

"Hả?"

"Thế giới của con không ai khác chính là Công chúa Stella!"

"Aaargh, con muốn chọc cho ta phát điên lên à!"

Quá nhiều người đang chứng kiến cảnh này. Và chẳng hiểu sao, ai nấy đều đang nhe răng cười tủm tỉm.

'Về nhà rồi mình sẽ tính sổ với nó…' Lucas nghĩ thầm, rồi hạ thấp giọng.

"Thế còn Sapphire thì sao?"

"Nó cắm rễ chặt ở Tháp Ngà rồi. Miệng thì bảo đang học để kế thừa lãnh địa, nhưng con chắc chắn trăm phần trăm là viện cớ để tán tỉnh anh Sid thôi. Nó đang tính lôi cổ anh ấy về Crossroad cùng đấy."

"Sid đã làm gì nên tội để phải chịu cảnh này cơ chứ…"

"Ơ hay, chính anh Sid khơi mào trước mà! Hồi tụi con còn nhỏ ấy? Anh ấy toàn trêu chọc tụi con suốt thôi!"

"Đó gọi là huấn luyện dã thú chứ tán tỉnh gì cái thứ tụi con…"

Vừa trò chuyện dở khóc dở cười như thế, họ vừa rời khỏi cung điện và lên chiếc xe ngựa đang đợi sẵn để về dinh thự.

Ngay khi không còn ai xung quanh, Lucas giơ tay lên.

Rồi—

"…Làm tốt lắm."

Anh đặt bàn tay to lớn của mình lên đầu Emerald và vò tung mái tóc cậu.

Emerald, người nãy giờ đang nín thở chờ một cái tát bỗng chớp mắt ngạc nhiên.

"Hả?! Gì cơ?! Cha thực sự đang khen con đấy à?!"

"Con đã làm rất tốt. Ta là người hiểu rõ hơn ai hết những thử thách của chúng ta khắc nghiệt đến mức nào."

Lucas rụt tay lại và thở dài một tiếng.

"Nhưng hãy nhớ kỹ điều này, Emerald. Kể từ giây phút này trở đi, ta sẽ không coi con là con trai của ta nữa. Ta sẽ đối xử với con như một kỵ sĩ dưới quyền."

Bầu không khí xung quanh Lucas bỗng thay đổi hoàn toàn, trở nên sắc lạnh và nghiêm nghị.

Emerald lập tức nhận ra—trước mặt cậu lúc này không còn là người cha nữa, mà là Đội trưởng của Đội Kỵ sĩ Vinh Quang.

Emerald nuốt khan một bọt nước bọt.

Một nụ cười nguy hiểm nở trên môi Lucas.

"Cứ việc khóc thét 'Đời tôi tiêu rồi' đi. Con nghĩ không sai đâu."

Mặc dù cậu đã vượt qua kỳ thi và chính thức trở thành thành viên của Đội Kỵ sĩ Vinh Quang— Điều đó chỉ có nghĩa là cậu đã đạt được tiêu chuẩn tối thiểu. Chứ chưa đồng nghĩa với việc có thể lập tức ra trận.

Vẫn còn cả một quá trình huấn luyện khắc nghiệt trong nội bộ đội để nhào nặn cậu thành một người thực sự hữu dụng.

Và người được giao trọng trách biến Emerald thành một kẻ "hữu dụng" không ai khác chính là cận vệ của Lucas—Rupert.

Ban đầu, Lucas định tự tay huấn luyện con trai mình, nhưng sau khi suýt tiễn con trai về chầu trời ngay ngày đầu tiên, Rupert đã chủ động nhảy vào và kiên quyết giành lấy quyền huấn luyện.

"Hộc… Hộc…"

Tất nhiên, điều đó không có nghĩa là Rupert sẽ nương tay.

Nếu các bài tập của Lucas khiến Emerald sống dở chết dở, thì của Rupert sẽ khiến cậu tàn phế một phần ba luôn cho máu.

Nhưng Emerald chẳng màng đến việc mình sống dở hay chết dở thế nào. Cậu chưa bao giờ bỏ cuộc mà luôn cắn răng tiến về phía trước.

'Tài năng của nhóc này quả thực đáng kinh ngạc.'

Rupert và Emerald đang đấu kiếm luyện tập.

Emerald bình thường hay tưng tưng như một chú chó corgi xứ Wales, nhưng một khi đã cầm kiếm trên tay, cậu ta liền hóa thành một con lợn rừng hoang dã. Những cú lao vào không biết mệt mỏi tràn ngập tài năng thô bạo.

Phong cách của cậu rất giống cha mình, nhưng lại mang thêm chút hào hoa phóng khoáng—có lẽ là tấm gương phản chiếu tài năng thừa hưởng từ người mẹ, một trong những anh hùng của Đại chiến Quái vật.

Tuy nhiên—

"Vẫn chưa đủ."

Rupert uyển chuyển gạt bỏ đòn tấn công của Emerald và quét một cước hất văng trụ đứng của cậu.

"Cái gì cơ—?!"

Emerald ngã chúi về phía trước, và trước khi cậu kịp gượng dậy, mũi kiếm của Rupert đã kề sát cổ.

"Hôm nay đến đây thôi."

"Cảm ơn ngài…"

Emerald nằm phẹp xuống đất, è cổ lè lưỡi thở hổn hển. Nhưng cậu chưa từng cất lời phàn nàn lấy một nửa câu.

"Ngài Emerald."

Rupert đưa cho cậu một chai nước, rồi bất ngờ cất tiếng hỏi.

"Có lý do gì đặc biệt khiến cậu muốn trở thành kỵ sĩ không? Một mục tiêu nào đó mà cậu muốn đạt tới ấy?"

Đôi mắt Emerald bỗng lấp lánh ánh sáng khi cậu lớn giọng đáp:

"Mục tiêu duy nhất và lớn nhất của tôi! Tôi muốn bảo vệ Công chúa điện hạ!"

"Ồ…"

"Lần đầu tiên nhìn thấy ngài ấy, tôi đã có một cảm giác… giống như định mệnh kéo tôi lại gần vậy. Kể từ khoảnh khắc đó, tôi luôn khao khát được bước đi theo bóng lưng của ngài ấy!"

Emerald cười toe toét rạng rỡ.

"Tôi biết chứ. Ai nghe cũng cười vào mặt tôi hết. Họ bảo ngài ấy giống như ngôi sao trên trời cao. Rằng một kẻ như tôi cả đời chạm tới cũng chẳng nổi… Nhưng điều đó có hề gì, dù đó có là một giấc mơ mãi mãi không với tới đi chăng nữa."

"Tại sao lại không?"

Rupert nắm lấy chuôi thanh kiếm gỗ.

"Chẳng phải việc có một giấc mơ đáng để bản thân đánh cược cả tính mạng để theo đuổi đã là một điều tuyệt vời lắm rồi sao?"

"…Và dù sao thì, tôi cũng đang tiến lại gần hơn từng chút một rồi đấy thôi! Tôi có thể chưa được đứng sát bên cạnh ngôi sao đó, nhưng giờ thì tôi đã vào được Đội Kỵ sĩ Vinh Quang rồi… Tôi mạn phép tự cho là mình ít nhất đã leo được vào đài thiên văn rồi đấy chứ, phải không, ngài Rupert?"

Rupert thoáng lộ vẻ ngạc nhiên.

Rồi cậu khẽ bật cười nhẹ.

"Cậu nói đúng. Có lẽ trở thành một kỵ sĩ… chính là mang theo những giấc mơ và khoảnh khắc như thế trong tim."

Khoảnh khắc bạn gặp được một người mà bạn muốn lấy làm hình mẫu để noi theo.

Và giấc mơ mà bạn dốc lòng theo đuổi, dù cho nó có vẻ viển vông đến đâu đi nữa.

Mỗi một vị kỵ sĩ để lại tên tuổi trong lịch sử đều mang theo những giấc mơ và những khoảnh khắc rực rỡ như thế.

"Tôi không biết rồi cậu sẽ trở thành một kỵ sĩ như thế nào, ngài Emerald. Nhưng tôi sẽ cố gắng hết sức để huấn luyện cậu, để ít ra cậu cũng xứng đáng với vị trí này."

"Cảm ơn ngài, Rupert…!"

Emerald chộp lấy tay Rupert và lảo đảo đứng dậy.

Cậu tu ừng ực chỗ nước còn lại, quệt mồ hôi trên cằm, rồi ngẩng lên hỏi:

"Ngài Rupert, tôi hỏi ngài cái này được không?"

"Cứ hỏi bất cứ điều gì cậu muốn."

"Khoảnh khắc giống như vậy của ngài là khi nào thế? Và giấc mơ của ngài là gì?"

Rupert thản nhiên đưa ngón trỏ lên miệng.

"Đó là bí mật."

"Ơ kìa, gian lận vừa thôi chứ!"

"Nó chỉ là một câu chuyện ngớ ngẩn… nhưng lại là kho báu của riêng tôi."

Rupert mỉm cười nhạt.

"Nên tôi sẽ không kể cho ai nghe đâu."

Sáng hôm sau.

Khu ký túc xá của Đội Kỵ sĩ Vinh Quang.

Rupert đã thức dậy từ rất sớm để chuẩn bị đi làm, khi vô tình nhìn thấy thanh kiếm cũ treo bên trong tủ quần áo.

"…"

Cậu chầm chậm lấy nó ra và rút kiếm khỏi vỏ.

Nó có vẻ hơi ngắn so với vóc dáng cao lớn hiện tại của cậu, nhưng vẫn được chăm sóc bảo dưỡng rất kỹ và ở trong tình trạng hoàn hảo.

—Cậu nói muốn trở thành kỵ sĩ phải không? Hãy chăm chỉ tập luyện với thanh kiếm này nhé.

Nhiều thập kỷ trước.

Khi cậu nhận được thanh kiếm này như một món quà.

—Cậu muốn trở thành một kỵ sĩ như thế nào?

—Hừm… Chắc là một kỵ sĩ chính trực đứng về phía những kẻ yếu thế ạ?

Khi cậu nói câu đó và ngẩng đầu lên, ký ức hiện về hình ảnh một vị kỵ sĩ tóc vàng đang mỉm cười.

—Còn cậu thì sao, ngài Kỵ sĩ? Cậu muốn trở thành một kỵ sĩ thế nào?

—Tôi à? Tôi sẽ…

Lucas, vị kỵ sĩ khi ấy, đã ngập ngừng trong giây lát.

Rồi anh mỉm cười và nhún vai.

—Chắc tôi sẽ hướng tới mục tiêu trở thành kỵ sĩ ngầu nhất thế giới này.

Đó là chuyện của ba mươi năm trước.

Vào một ngày tuyết rơi trắng xóa ở khu ổ chuột Crossroad.

Chuyện là thế đấy.

Vị đội trưởng có lẽ giờ đây đã chẳng còn nhớ nổi chuyện đó nữa rồi. Thanh kiếm mà anh trao cho đứa trẻ nghèo ngày ấy. Giấc mơ mà anh đã gieo mầm.

Và giờ đây, nhiều năm sau— Cứ thế, đứa trẻ ngày nào đã dõi theo giấc mơ xa vời ấy như một vì sao dẫn đường, và đi một mạch đến tận nơi này.

"Một kỵ sĩ chính trực bảo vệ kẻ yếu, ha…"

Sau khi cất kiếm vào vỏ và treo lại vào tủ, Rupert ngượng ngùng gãi đầu.

"Xem ra mình vẫn còn phải đi một chặng đường dài lắm đây."

Và bởi vì con đường ấy còn dài, nên nó mới càng đáng để bước đi.

"Thôi nào."

Khoác lên mình bộ quân phục chỉnh tề với vẻ ngoài gọn gàng quen thuộc, Rupert mở cửa phòng ký túc xá—và bước thẳng ra ánh nắng ban mai.

"Đã đến lúc đi mài giũa lại cậu tân binh cứng đầu kia rồi."

Để dẫn dắt từng bước đi của một người hậu bối trẻ tuổi— Giống như cách mà ai đó từng làm cho cậu vào ngày xưa vậy.