Chương 196: Chiêu mộ

Toàn chương

"Vậy sáng mai gặp nhé!"

Aria hét lớn rồi được Kane dìu ra khỏi phòng sinh hoạt câu lạc bộ. Lakar lảo đảo bước theo sau, còn Luna — người đi cuối cùng — khẽ thì thầm vào tai tôi: "Ngủ ngon nhé." rồi cũng nối gót các thành viên khác.

Cảm thấy hơi chóng mặt vì men rượu, tôi xoay người lại thì đập vào mắt là chiếc bàn bừa bộn đầy vỏ chai và đồ nhắm. Đó là "tàn tích" mà họ để lại cho tôi dọn dẹp như một hình phạt vì đã lừa dối họ. Dù sao mai cũng là cuối tuần. Chẳng có ai định ghé qua phòng sinh hoạt, tôi cũng chẳng có hẹn với ai cả. Nghĩa là tôi có thể ngủ nướng bao lâu tùy thích, rồi dậy dọn dẹp sau cũng được.

Ngáp một cái thật dài, tôi định tiến về phía tủ quần áo thì bỗng nghe thấy tiếng gõ cửa. Nếu là thành viên nào đó để quên đồ thì họ sẽ mở cửa vào luôn chứ không gõ cửa thế này. Vậy thì vị khách đêm khuya này hẳn là một người lạ mặt nào đó. Nhìn đồng hồ treo tường, lúc này đã gần 12 giờ đêm. Một vị khách không mời mà đến vào lúc cuối ngày thế này thì chẳng khác nào kẻ quấy rầy.

— Cộc cộc cộc cộc cộc cộc cộc.

Tôi định vờ như không có nhà để đi ngủ, nhưng tiếng gõ cửa cứ kéo dài liên miên như thể người đó biết chắc chắn tôi đang ở bên trong. Tình cảnh này chẳng khác gì một câu chuyện kinh dị.

Thở dài một tiếng, tôi mở cửa ra. Chẳng thấy ai ở ngang tầm mắt, tôi khẽ cúi xuống. Đang nhìn trân trân vào đôi mắt màu tím của cô gái nhỏ nhắn chỉ cao đến ngực mình, Estelle — người đang cầm chiếc mặt nạ trên tay — lập tức đá mạnh vào ống chân tôi.

"Á!"

"Tránh ra! Đồ lợn chậm chạp này."

Tôi ôm ống chân né sang một bên, Estelle bước vào phòng, nhìn chiếc bàn bẩn thỉu rồi tiến thẳng về phía chiếc giường tương đối sạch sẽ. Ngồi vắt vẻo trên giường, vì thấp bé nên chân Estelle không chạm đất, cứ đung đưa qua lại. Cô ấy nhìn tôi rồi nói.

"Hãy khai ra toàn bộ, không được giấu giếm một lời nào, tại sao cậu lại làm chuyện đó trong kỳ Triathlon."

Giọng điệu hách dịch như đang ra lệnh cho cấp dưới khiến tôi hơi bốc hỏa vì men rượu. Tôi định tiến lại gần để lột chiếc mặt nạ của cô ấy ra, nhưng thấy Estelle giơ chân lên như sẵn sàng đá tôi bất cứ lúc nào, tôi đành tự giác ngồi xuống chiếc giường đối diện.

"Cô cũng nói giống hệt các thành viên trong câu lạc bộ của tôi vậy."

Sau khi kỳ Triathlon kết thúc, các thành viên cũng thắc mắc tại sao tôi lại diễn cái vai ác không hề hợp với mình chút nào. Vì đại hội đã kết thúc và tôi cũng không còn lý do gì để lừa dối những người đã tin tưởng mình, nên tôi đã giải thích một phần lý do, dù không phải là tất cả.

Khi tôi lặp lại lời giải thích đó, khác với các thành viên dễ dàng chấp nhận, Estelle lại xoáy sâu vào những điểm hở trong câu chuyện.

"Có nhất thiết phải diễn vai ác không? Cứ diễn vai một thằng năm nhất ngốc nghếch thì chẳng phải vẫn có thể đồng vô địch sao?"

Tôi dụi đôi mắt đang lờ đờ vì buồn ngủ và men rượu, đáp lại bằng giọng uể oải.

"Tất nhiên là có nhiều lý do rồi."

"Lý do gì?"

Trước sự truy hỏi gắt gao của Estelle, tôi nhíu mày. Thấy cô ấy định giơ nắm đấm lên, tôi vội vàng mở miệng.

"Vì cái kết cần phải khác với nguyên bản."

"Tại sao...?"

Tôi vuốt mặt một lượt rồi buột miệng nói đại.

"Theo đúng nguyên bản, Roel sẽ dùng vũ lực áp đảo để đập tan liên minh các học viện và giành chức vô địch. Nhưng kết quả là mối thù hận kéo dài 30 năm sẽ càng trở nên sâu sắc hơn. Chẳng cần nói cũng biết những học viện khác sẽ bị chế giễu đến mức nào khi đã liên minh một cách hèn hạ mà vẫn thất bại dưới tay Siêu Việt."

"Chắc chắn sẽ có nhiều đứa vì xấu hổ mà thôi học. Lũ quý tộc béo ị ở thủ đô cũng sẽ gây áp lực lên họ nữa."

Trước giọng nói thản nhiên của Estelle, tôi vô thức gật đầu và tiếp tục giải thích.

"Những học viên trong liên minh sẽ cảm thấy tuyệt vọng tột cùng trước bức tường không thể vượt qua. Triathlon khi đó không còn là thử thách để trưởng thành, mà chẳng khác nào một buổi hành hình bẻ gãy ý chí. Cô nghĩ nơi nào sẽ thích những người đã từ bỏ tất cả và rơi vào tuyệt vọng nhất?"

Trước câu hỏi của tôi, Estelle vừa vuốt ve chiếc mặt nạ vừa trả lời.

"Giáo hội... và lũ tín đồ Ma vương chứ gì."

Chính xác. Giống như cách chúng nhắm vào Ross — kẻ luôn bị đè nén bởi chứng suy nhược thần kinh và mặc cảm tự ti, Giáo hội và lũ tín đồ Ma vương sẽ làm vấy bẩn những học viên của các học viện khác.

"Tôi diễn kịch là để ngăn chặn chuyện đó."

"Nhưng chuyện đó vẫn chưa trả lời được câu hỏi của tôi. Dù vậy thì cũng đâu có lý do gì để phải diễn vai ác."

Tôi gãi đầu, đứng dậy lấy nốt chỗ bia mật ong còn sót lại trên bàn. Dù không còn lạnh nhưng cũng đủ để giải tỏa cơn khát. Thở ra một hơi mang theo hương vị bia, tôi nói.

"Việc các học viện liên minh là thông tin mà những người trong giới như hội Modest đều biết. Nhưng những khán giả — những người quan trọng nhất — thì lại không biết. Để xóa bỏ mối thù hận 30 năm, họ cần một chiến thắng chung cuộc. Nhưng nếu họ lộ liễu liên minh để hiệp lực tấn công Siêu Việt ngay từ đầu, chắc chắn sau khi thắng lợi, chuyện đó sẽ bị đem ra mổ xẻ. Vì vậy, tôi đã dùng màn diễn ngạo mạn, kiêu căng để cho liên minh các học viện một cái cớ chính đáng để hiệp lực tấn công tôi."

Bất chấp lời giải thích dài dòng của tôi, Estelle vẫn vặn hỏi.

"Dù có xảy ra vấn đề gì đi chăng nữa, chẳng phải mục tiêu cuối cùng của liên minh là đồng vô địch là xong rồi sao?"

Trước câu hỏi của Estelle, tôi nhận ra mình đã chưa nói ra sự thật quan trọng nhất. Một sự thật mà ngay cả các thành viên câu lạc bộ tôi cũng không hề tiết lộ. Kỳ Triathlon lần này thực chất là bước đệm cho những sự kiện sau này.

"Cô vẫn nhớ việc tôi có thể nhìn thấy tương lai chứ?"

Trước câu hỏi không đầu không đuôi, Estelle chu môi gật đầu. Tôi nở một nụ cười cay đắng rồi lấy Thương Hủy Diệt từ trong Kho Không Gian ra.

"Cậu vẫn còn giữ món di vật bị nguyền rủa đó sao?"

Estelle, người từng điều tra về tôi, biết rõ tôi đã có được nó như thế nào. Vậy thì giải thích sẽ dễ dàng hơn.

"Theo đúng nguyên tác, Thương Hủy Diệt sẽ rơi vào tay Hộ pháp số 3 của Thập đại hộ pháp."

"Số 3... hiện tại vị trí đó vẫn đang để trống mà?"

Có vẻ như vị trí đó vẫn chưa được lấp đầy. Tôi giải thích thêm để cô ấy hiểu rõ.

"Lamine, chị gái của Lakar, đáng lẽ sẽ bị Dwin thuyết phục và trở thành một thành viên của Thập đại hộ pháp, nhưng tôi đã ngăn chặn chuyện đó."

"Vậy sao...? Nhưng chuyện đó thì liên quan gì?"

"Thương Hủy Diệt vốn nằm trong kho của Hoàng gia, vậy làm thế nào mà nó lại rơi vào tay Hộ pháp số 3 được?"

Trước câu hỏi của tôi, Estelle im lặng suy nghĩ một lúc. Vì quá mệt mỏi nên tôi không đợi cô ấy trả lời mà giải thích luôn.

"Sau khi Bella lên ngôi Hoàng đế, một cuộc phản loạn của các quý tộc được Giáo hội hậu thuẫn sẽ nổ ra. Tình hình nguy cấp đến mức Bella phải cải trang thành hầu nữ mới giữ được mạng sống. Cuộc phản loạn đó do Eunice cầm đầu theo lệnh của Phó giáo chủ. Khi đó kho của Hoàng gia bị cướp phá, và những món đồ quan trọng đã rơi vào tay Giáo hội. Thương Hủy Diệt chính là một trong số đó."

Vai của Estelle khẽ run lên. Có vẻ cô ấy bị sốc trước cái tên Giáo hội đột ngột xuất hiện.

"Khoan đã, Eunice...? Cái con bé năm nhất của Elysium đó á?! Tôi chưa từng nghe nói có thành viên nào của Giáo hội nằm trong số các thí sinh cả...?"

Tôi ân cần giải thích cho Estelle đang đầy vẻ nghi hoặc.

"Tôi đã nói rồi mà. Theo đúng nguyên tác, liên minh các học viện nếu thất bại trong việc đồng vô địch sẽ rơi vào tuyệt vọng... và Giáo hội cùng lũ tín đồ Ma vương sẽ tiếp cận họ. Trong số những người bị Giáo hội lôi kéo khi đó có cả Eunice. Eunice, người luôn mang trọng trách nặng nề của một sách lược gia, đã không thể cưỡng lại sự cám dỗ."

Tôi giơ ba ngón tay trước mặt Estelle. Nhờ mối quan hệ đồng mệnh ước, tôi có thể thổ lộ toàn bộ kiến thức mình biết mà không cần giấu giếm.

"Trên thế giới này, có ba người được chính thức công nhận là sách lược gia. Bella với trí tuệ của loài rắn, Raelan với sự điên cuồng, và Eunice với khả năng đọc thấu cục diện."

Dứt lời, tôi gập những ngón tay lại, hạ tay xuống và nói thêm.

"Eunice vốn dĩ sẽ trở thành sách lược gia của Giáo hội, nhưng lần này Logic thế giới đã bị chệch hướng. Giống như trường hợp của Lamine, lý do để cô ấy gia nhập Giáo hội đã biến mất."

Tôi không khẳng định điều đó chỉ dựa vào việc đồng vô địch.

"Bút máy của Thần" — thứ sẽ là trợ thủ đắc lực nhất cho Phó giáo chủ trong cuộc phản loạn của quý tộc — hiện đang nằm trong tay Luna. Giáo hội giờ đây không có sách lược gia để bày mưu tính kế, cũng chẳng có cuộn giấy ma pháp đó. Tôi đã triệt tiêu chính khởi đầu của câu chuyện bi kịch đó.

"Nhưng nếu Eunice vẫn gia nhập Giáo hội thì sao?"

"... Chuyện đó sẽ không xảy ra đâu, nhưng nếu có, tôi chắc chắn sẽ giết cô ấy."

Trước giọng nói kiên quyết của tôi, Estelle khẽ đan những ngón tay vào nhau. Tôi quan sát hành động đó rồi trầm giọng nói.

"Vì vậy, tôi có một việc muốn nhờ cô. Hãy giám sát Eunice một thời gian. Cho đến khi cô ấy nhập học đặc cách vào Học viện Siêu Việt."

Hiểu ra ý đồ của tôi, Estelle đang cúi đầu bỗng ngước lên nhìn tôi với ánh mắt kinh ngạc.

"Đừng nói là cậu định đưa Eunice chuyển trường tới đây nhé?"

Tôi im lặng mỉm cười. Từ lâu tôi đã quyết định sẽ chiêu mộ Eunice làm sách lược gia cho mình. Bella — người sẽ trở thành sức mạnh của Roel — là nhân vật không được phép đụng vào để giữ đúng mạch truyện, còn Raelan thì không thể kiểm soát nổi.

Cuối cùng, người duy nhất tôi có thể có được chính là cô bé năm nhất còn non nớt Eunice. Dù việc thuyết phục sẽ không dễ dàng, nhưng đây là cơ hội để cô ấy nhập học lại vào Học viện Siêu Việt — nơi cô ấy đã từng bị đánh trượt. Nếu là một người thực sự sáng suốt, cô ấy sẽ không thể từ chối. Nếu không thể đánh bại, thì hãy gia nhập thôi.

Kết thúc dòng suy nghĩ, tôi nở một nụ cười sảng khoái vì men rượu và nói.

"Sở thích của tôi là cướp đồ của người khác mà."

Hầu hết những thứ tôi đang sở hữu đều là những thứ mà Giáo hội đáng lẽ sẽ có được. Nếu cướp được cả người sẽ trở thành sách lược gia của Giáo hội, niềm vui của tôi sẽ nhân đôi. Tôi mạnh lên, còn Giáo hội yếu đi. Đây không phải là trộm cắp. Đây là thực thi công lý. Justice. Nghe cũng hay đấy chứ.

Đang mải mê với những suy nghĩ đó và nở một nụ cười nham hiểm, tôi bỗng giật mình tỉnh táo lại trước ánh mắt sắc lẹm đang nhìn mình.

Thấy Estelle nhìn tôi với ánh mắt đầy khinh bỉ không rõ lý do, tôi còn đang ngơ ngác thì đã bị một cú đấm vào đầu.

"Á...!"

"Cái đồ lợn tham lam này! Cuối cùng cậu cũng lột bỏ lớp mặt nạ người rồi hả! Ngoại tình mà còn khoe khoang được sao? Hả? Đồ rác rưởi!!! Loại người như cậu phải bị đánh mới tỉnh ra được! Đứng yên đó! Tôi phải nhào nặn lại cái bộ não hư hỏng này mới được...!!!"

"Không phải, á...! Không phải thế đâu...!"

Sự hiểu lầm của Estelle chỉ được hóa giải sau khi trên đầu tôi xuất hiện một cục u to tướng.