Chương 1054: Chương 1096: Dạo bước giữa màn đêm

Thượng Quyển (1001-1100)

"Eo ơi! Chỗ này hôi quá, khẩu trang chẳng ăn thua gì cả!" Belinda, người đi đầu trong hang, là người đầu tiên lên tiếng. Ngay sau đó, khi tôi vừa đặt chân vào hang, một mùi hôi thối nồng nặc xộc lên. Đó là thứ mùi tử khí thối rữa; nếu không có mặt nạ, có lẽ tôi đã ngất lịm đi vì bị hun choáng váng.

"Đây chắc chắn là sào huyệt của con gì đó tên là Xà Viên Ma rồi, nếu không thì chẳng đời nào lại thối đến mức này," Bartholomew đứng cạnh tôi nói.

Nhưng hai gã đàn ông này vốn đã quen sống ở khu ổ chuột nên có sức đề kháng nhất định với thứ mùi hôi thối này, đặc biệt là Bartholomew, hắn vốn lớn lên bên cạnh những con mương nước thải bẩn thỉu.

Hai cô gái như tôi và Belinda thì không cam chịu được. Dù không phải chúng tôi chưa từng ngửi thấy thứ gì kinh khủng hơn, nhưng cả hai đều thuộc kiểu người ưa sạch sẽ, thích sự tinh tươm; thứ mùi này thực sự khiến người ta không thể nào chịu đựng nổi.

"Là Phi Viên Ma đấy. Mùi hôi thì cứ cố nhịn một chút rồi sẽ quen thôi, sau này thậm chí còn chẳng thấy gì nữa đâu," anh Jayard nói. Anh ấy luôn dẫn đầu mở đường, và với anh, việc tiến vào những nơi nồng nặc mùi hôi thối vốn là chuyện thường tình.

Mùi hôi này có lẽ cũng là tập tính đánh dấu lãnh thổ của lũ ma thú, giống như cách một số loài dã thú dùng nước tiểu để phân định vùng đất của chúng. Thứ mùi để lại trong sào huyệt chính là lời cảnh báo rằng nơi đây đã có chủ, nhằm ngăn chặn các loài ma vật khác bén mảng tới lưu lại.

Đội hình của chúng tôi rất đơn giản. Do địa hình hang động khá chật hẹp nên chúng tôi đi theo hàng dọc. Anh Jayard, người có thể cảm nhận được sự hiện diện của ma vật, đi tiên phong; Belinda cũng là một chiến binh cận chiến, nhưng vì khả năng phòng thủ thấp nên cô ấy đi vị trí thứ hai.

Tiếp đến là hai người tấn công tầm xa, tôi đứng thứ ba, và Bartholomew cầm súng đi cuối cùng. Thực tế theo quy luật thông thường của các cuộc phiêu lưu, vị trí đầu hàng là nguy hiểm nhất, còn vị trí cuối hàng chỉ nguy hiểm hơn vị trí giữa một chút mà thôi.

Vốn dĩ tôi không ngại việc để Bartholomew ở giữa và mình đi cuối, nhưng có vẻ anh ấy vẫn muốn thể hiện bản lĩnh đàn ông khi chủ động lùi về phía sau để trấn giữ hậu phương. Tuy nhiên, tôi lại nghi ngờ năng lực của anh ta; nếu thực sự có ma vật vòng ra sau, e là cũng chẳng trông mong gì vào việc anh ta có thể cảnh báo sớm được.

Tiến sâu vào hang động, trước mắt chỉ là một màn đen đặc quánh. Chúng tôi chỉ cảm thấy địa hình đang dần thấp xuống, và chỉ có ánh sáng từ đèn tinh thể mới có thể soi rõ một vùng nhỏ phía trước. Vì lối đi không dành cho con người, lại cực kỳ dốc, chúng tôi buộc phải khom lưng, rón rén tiến về phía trước.

Hai bên vách đá thỉnh thoảng lại xuất hiện những hốc hang nhỏ được đào khoét. Khi vào thăm dò, người ta mới nhận ra đó chỉ là những căn phòng trống rỗng chứ không dẫn đi đâu cả, nhưng chính những miệng hang đen ngóm, thường nằm trong góc chết của tầm nhìn, luôn khiến người ta phải nổi da gà mỗi khi đi ngang qua.

"Anh Jayard này, anh nói xem liệu lũ Phi Viên Ma kia có trốn trong mấy cái hang này để phục kích chúng ta không?" Bartholomew hỏi với vẻ run rảng đầy sợ hãi.

"Không đâu, hai con đó không ở bên này. Hình như chúng đang chia nhau quan sát hai đội khác, vị trí ở phía kia, và cả phía đó nữa," anh Jayard tùy ý chỉ về hai hướng khác nhau.

Tôi và Belinda đều biết anh Jayard có khả năng dò tìm tà khí, nhưng Bartholomew thì không. Thấy anh Jayard vừa chỉ đã báo chính xác vị trí kẻ địch, hắn vừa khâm phục lại vừa lo lắng không biết anh nói có đúng không, ngộ nhỡ sai sót thì tính sao.

"Á!" Đúng lúc này, tôi cảm thấy mình như vừa giẫm phải thứ gì đó mềm nhũn, bước chân trượt đi khiến tôi suýt ngã. Belinda định đưa tay đỡ tôi, nhưng tôi đã kịp đứng vững lại.

Giẫm phải phân thú thì không sao, nhưng vấn đề cốt yếu là thứ tôi vừa chạm vào có cảm giác như một sinh vật sống. Tôi hoảng hốt vội vàng cúi xuống soi đèn, đập vào mắt chỉ là những mẩu lông thú nát bét, đã bị cắn xé đến tơi tả.

"Parula, em không sao chứ?" Anh Jayard lo lắng quay đầu lại hỏi.

"Em không sao, em đoán đó chỉ là da lông của ma thú thôi, chắc là thức ăn thừa của lũ Phi Viên Ma," tôi cố gắng kìm nặc sự run rẩy của nhịp tim đang đập loạn xạ để đáp lời.

Quả nhiên, ngay cả với một người có thể báo trước vị trí ma vật như anh Jayard, nỗi sợ hãi bóng tối và những điều chưa biết vẫn không hề dễ dàng vượt qua. Nếu tôi dám mở Thần Nhãn để quét sạch toàn bộ ngọn núi này, có lẽ tôi đã chẳng còn sợ hãi gì nữa.

Dưới ánh đèn, tôi cũng thấy nắm đấm đang siết chặt thanh kiếm của Belinda; có lẽ cô ấy cũng đang rất căng thẳng. Còn Bartholomew thì cả cơ thể đang run rẩy nhẹ.

"Phạm vi ánh sáng của cái đèn này nhỏ quá, chẳng nhìn rõ xung quanh gì cả. Cái chụp đèn này thật vướng víu, sao chúng ta không tháo chụp đèn ra rồi cầm trực tiếp đá phát quang để đi cho dễ?" Bartholomew càu nhàu.

Kiểu đèn dùng trong những chuyến phiêu lưu này là đặt đá phát quang vào một chiếc chụp đèn có hình dáng giống đèn dầu, chỉ để lộ một khe hở nhỏ. Bên trong được mài nhẵn mịn để tập trung toàn bộ nguồn sáng truyền ra qua khe hở đó.

Chính vì vậy, nó chỉ có thể soi sáng một vùng rất hạn chế. Trong môi trường hoàn toàn thiếu thốn ánh sáng thế này cực kỳ khó chịu; thường thì nơi nào có ánh đèn chiếu tới sẽ sáng rõ, còn những chỗ khác lại càng trở nên tối tăm hơn.

"Tôi khuyên anh tốt nhất đừng làm vậy. Nếu tháo đá phát quang ra, đi đường có thể thuận tiện hơn thật, nhưng ánh sáng không thể rọi xa được, ma vật đến cũng chẳng thấy đâu. Hơn nữa, một nguồn sáng lộ liễng như thế sẽ khiến chính bản thân anh bị soi sáng, chẳng khác nào đang hét lên với lũ ma vật rằng: 'Mau mau tới đây mà đánh ta này'," Jayard nói.

Anh ấy thường xuyên săn lùng ma vật nên vô cùng am tường những tình huống này. Đặc biệt là thời kỳ đầu khi kinh nghiệm còn non nớt, anh ấy từng rất thích luôn mở Thánh Quang để bảo vệ bản thân, kết quả là chỉ tổ thu hút cả một đàn ma vật kéo đến tấn công liên tiếp; sau này anh mới rút ra được bài học xương máu đó.

"Á! Ra là vậy sao?" Belinda cũng vội vàng chỉnh lại đèn cho ngay ngắn. Thực tế lúc nãy cô ấy cũng vừa nảy ra ý định tháo chụp đèn. Con gái sợ nhất là phải bước đi trong bóng tối mà không biết giây tiếp theo mình sẽ giẫm phải thứ gì.

"Thiết kế của chiếc đèn này còn có một ưu điểm: nếu chúng ta chiếu trực tiếp ánh sáng vào mặt ma vật, luồng sáng mạnh đột ngột sẽ khiến nó không kịp thích nghi. Điều này cực kỳ hiệu quả với các loài ma vật hoạt động về đêm, và Phi Vân Ma chắc chắn cũng là loài ưa bóng tối," tôi nói thêm. Cách này đại loại giống như một phiên bản yếu hóa của đèn pin chuyên dụng cho mắt sói.

"Tôi hiểu rồi," Bartholomew siết chặt chiếc đèn trong tay, biết rằng đây chính là một phương pháp để đối ph tồn ma vật.

Chúng tôi càng tiến sâu vào hang động, càng cảm thấy kinh hãi. Hang này thực sự rất sâu, cứ như thể lũ Phi Vân Ma đã khoét rỗng cả ngọn núi hoang nhỏ này, hoặc vốn dĩ hệ thống đường hầm chằng chịt này đã tồn tại từ trước.

Rất nhanh sau đó, chúng tôi thậm chí còn tìm thấy một ngã rẽ. Cả hai phía trái và phải đều có lối đi, và qua cảm giác về những luồng gió nhẹ thổi qua, có vẻ như cả hai lối đều thông suốt.

"Chúng ta đi bên trái đi, hướng này gần với lũ Phi Vân Ma hơn," Jayard quyết định. Thực ra Bartholomew không muốn đụng độ ma vật sớm như vậy, nhưng vì Jayard đã nói thế nên anh ta cũng đành phải chấp nhận.

Quyết định của anh Jayard là hoàn toàn hợp lý. Mặc dù có lẽ tiểu đội nào cũng mong các đội khác đụng độ với Phi Vân Ma trước, nhưng nếu từng tiểu đội bị tiêu diệt lẻ tẻ, thì việc bao vây sẽ không thể thực hiện được, và lợi thế về quân số cũng tan thành mây khói.

Anh Jayard thực tế không hề sợ ma vật; anh ấy thậm chí còn dám tự mình xuống dưới để đối mặt với chúng, vì vậy anh chọn cách chủ động giao chiến để các đồng đội có thời gian đuổi kịp phía sau.

Ngay lúc này, trong đầu tôi bỗng nảy ra một ý nghĩ kỳ quặc: Nếu lát nữa khi con ma vật xuất hiện, tôi sẽ giả vờ hoảng loạn rồi xả súng loạn xạ về phía trước, hoặc ném ra vài quả lựu đạn...

Với tư cách là một Thánh kỵ sĩ, anh Jayard chắc chắn chẳng sợ gì; nhưng Belinda, vốn chỉ là một kiếm sĩ, liệu có chết không nhỉ?

Ngay khi ý nghĩ nguy hiểm ấy vừa lóe lên, phía trước đột nhiên vang lên một tiếng thét thảm thiết: "A!!!!"