Chương 197: 181. Đội ngũ thứ hai (2)

1-200 Dike và Frict đang bước trở về.

Những lính canh ra đón đứng dậy, hướng mọi ánh nhìn về phía phát ra tiếng bước chân.

Thế nhưng, các đồng nghiệp đều đã láng giáng đoán trước được kết quả.

Cùng làm một ngành nghề, lại chạm mặt nhau ở khắp mọi ngóc ngách trong lãnh địa. Hết giờ làm việc thì cùng về ký túc xá, chưa kể đến những buổi ăn uống chung.

Thật cay đắng làm sao, ngay cả tiếng bước chân thôi cũng chẳng hề tươi tắn chút nào.

Bước đi lê lết, nặng nhọc của họ rõ ràng lại báo hiệu một sự thất bại quen thuộc như mọi lần.

Nhận ra bầu không khí đó, Dike lên tiếng.

"Đừng lo lắng quá. Vẫn chưa hết năm cơ mà?"

"Đúng vậy. Mới qua có mấy ngày, việc gì phải ủ rũ thế chứ? Chờ thêm chút nữa xem sao."

Nương theo nỗ lực phá vỡ bầu không khí ảm đạm của Dike, Frict cũng hùa theo phụ họa.

Thế nhưng, bản thân họ cũng không thể lạc quan nổi mãi.

"Tình trạng này kéo dài mấy tháng trời rồi đấy. Bảo đợi nữa... rốt cuộc là phải đợi đến bao giờ?"

"Này."

"Ta chưa từng tưởng tượng việc đi kiếm một chùm nho lại khó khăn đến thế. Trong số các cậu, có ai từng tận mắt thấy dù chỉ là một hạt chưa? Còn dâu tây nữa! Dâu tây cũng vậy thôi. Đến cái lá dâu còn chẳng thấy bóng dáng ấy chứ!"

Một người không kìm nén được mà thốt lên, khiến không gian lại chìm vào sự tĩnh lặng.

Ngay cả trong số họ, cũng chưa từng có ai được nhìn thấy dù chỉ một lần. Hai loại đặc sản của Chatelaine.

"Chúng ta cũng là những kẻ vì mục đích đó mà cất công đến đây. Ở lại đây trong một khoảng thời gian dài đến thế. Cứ mỏi mòn chờ đợi trong vô vọng. Nếu biết thế này... thà rằng... thà rằng...!"

Quắp!

Như thể không còn cách nào khác, Dike vội bước lên tóm lấy cánh tay của kẻ đang bị cơn bộc phát chi phối.

"Dù có đi ăn trộm đi chăng nữa thì những kẻ đó cũng chỉ ôm nỗi thất vọng về cậu mà thôi. Lỡ như lũ quý tộc đã đặt trước thì tính sao? Cuối cùng cậu chỉ có đường chui vào nhà giam thôi chứ được gì?"

"Frict. Nhưng mà...!"

"Cứ nghe lời Frict, bình tĩnh lại đi. Mùa trái vụ thì vốn dĩ từ trước đến nay có bao giờ kiếm được đâu. Đó là thời điểm sản lượng sụt giảm tồi tệ nhất mà."

"Đến mùa cao điểm thì sản lượng sẽ tăng lên. Lúc đó sẽ có hàng bán ra thôi. Dù biết là đang sốt ruột, nhưng hãy bình tĩnh lại đã."

"... Tao biết rồi."

Người đồng nghiệp vừa bị kích động nay đã nguôi giai.

Cả hai người đều hiểu rõ lý do tại sao người đồng nghiệp lính canh lại trở nên nôn nóng như vậy. Bởi vì họ cũng rơi vào hoàn cảnh tương tự.

Thế nhưng, nếu bị phát hiện hành vi trộm cắp, khi ấy họ sẽ bị đuổi cổ khỏi làng, và món đặc sản Chatelaine mà họ nhọc công tìm kiếm sẽ bị tịch thu sạch sẽ. Nói tóm lại là sẽ không thể quay đầu lại được nữa.

Cả hai quyết định sẽ thông báo lại kết quả cuộc trò chuyện trên đường đi về đây cho các đồng nghiệp nghe một lần nữa.

"Đừng có nôn nóng quá mức. Như tao vừa nói, khi mùa cao điểm đến, sản lượng sẽ tăng vọt. Hơn nữa, lần này sản lượng đó sẽ còn gia tăng hơn trước nhiều."

"Tăng hơn nữa á?"

"Có chắc chắn không đấy?"

"Chuẩn xác. Phía lãnh địa Chatelaine đã mở rộng diện tích đất trồng nho và dâu tây. Họ bảo những nông sản cũ sẽ được mua lại từ bên ngoài."

"Ô ô...!"

Đối với những người lính canh đang chìm trong u ám, đây chẳng khác nào cơn hạn gặp mưa rào.

Số lượng đất trồng được mở rộng thì đương nhiên sản lượng sẽ tăng lên chứ sao. Lại thêm việc trùng vào đúng mùa cao điểm, lần này quả thực sẽ có thể dư dả nhiều nông sản hơn.

"Thế nên mọi người đừng có sốt sắng quá. Hiểu chưa?"

"Trở về thôi!"

Hai người đã xoa dịu bầu không khí nguy hiểm thành công.

Cứ thế, đám lính canh quay về với một chút hy vọng le lói trong lòng.

Ngày hôm sau.

Một bức thư được gửi đến tay Dike.

Thế nhưng, nội dung bên trong bức thư lại chẳng lành chút nào.

『Dike. Em gái của cậu... ─────』 Đó là tin tức từ quê nhà báo về rằng căn bệnh của cô em gái đã trở nên tồi tệ hơn.

Dù từng trấn an các đồng nghiệp rằng không cần phải vội vã, nhưng từ khoảnh khắc này trở đi, chính Dike lại trở thành kẻ nôn nóng nhất.

Sau khi hoàn thành công việc, hắn lén lút đến khu vực tập trung cư dân mà không để ai hay biết.

"Hả? Cậu chẳng phải là lính canh lãnh địa chúng ta...?"

"Dâu tây. Đặt trước thì không cách nào mua được sao?"

Chát.

Cắt ngang câu nói một cách lạnh lùng, hắn đặt mạnh túi tiền xuống phía trước.

Toàn bộ số tiền cóp nhặt được, dốc sạch túi mang theo, đổ tung tóe lên chiếc bàn gỗ.

Thế nhưng, người dân lãnh địa chỉ lắc đầu.

"Tiếc là số tiền này không đủ. Mua đặt trước dâu tây đắt đỏ thế nào, cậu rõ hơn ai hết mà."

Đặc sản của Chatelaine với nhu cầu tăng vọt điên cuồng đã đẩy giá cả leo thang theo.

Nếu muốn chắc chắn mua được thì phải đặt chỗ trước, và thậm chí nếu không đặt trước từ sớm thì đến lượt bọn quý tộc tranh giành cũng chẳng đến lượt.

Chính vì lý do đó mà giá của dâu tây và nho vốn đã đắt đỏ nay lại càng tăng lên gấp bội.

"..."

"Chờ thêm chút nữa đi. Nếu có phần dư ra, lúc đó chúng tôi sẽ bán cho cậu đầu tiên."

Một cách cay đắng, Dike lại phải bước tay không rời khỏi khu chợ vào ngày hôm nay.

Cảm giác sốt ruột khiến đôi bàn tay trở nên nhẹ bẫng đến nao lòng.

"Không sao đâu. Giá cả, đằng nào thì giá cả cũng sẽ giảm xuống chút ít thôi. Phải thế chứ."

Dù sao thì cũng sắp đến mùa cao điểm rồi. Lại có tin đồn là diện tích ruộng đất đã được mở rộng, chắc chắn đến lúc đó giá sẽ hạ nhiệt. Biết đâu khéo lại có dư dả dâu tây mà chẳng cần phải đặt trước ấy chứ.

Nắm chặt đôi bàn tay thành quyền, hắn cố gắng xoa dịu sự bứt rứt trong lòng.

Đúng lúc đó.

Từ góc khuất gần đó, một nam nhân thong thả bước ra.

"Tên căn bệnh mà em gái cậu đang mắc phải, hình như là Helceta I phải không?"

"...!"

"Đó là một căn bệnh đặc thù ít ai biết đến. Ngoài việc thu thập đủ loại nguyên liệu để tạo ra loại dược liệu đặc biệt và uống nó ra, thì chẳng còn cách nào khác để hồi phục. Giai đoạn đầu phát bệnh tuy chưa đến mức mất mạng, nhưng nếu để mặc không chữa trị thì theo thời gian tỷ lệ tử vong sẽ càng tăng cao."

Toàn thân hắn dựng đứng cả lên vì kinh hãi.

Căn bệnh đó thuộc dạng hiếm gặp nên chẳng mấy ai tường tận.

Thế nhưng, gã đàn ông trước mắt lại nắm bắt chính xác đặc điểm của căn bệnh mà Dike hằng bận lòng.

"Ngươi là ai? Ngươi là cái thá gì mà...!"

"Giá dâu tây sẽ không giảm xuống như cậu nghĩ đâu."

"Cái... gì cơ?"

Tại sao lại cần dâu tây Chatelaine đến thế?

Đó là bởi vì nó được dùng làm nguyên liệu bào chế thuốc chữa căn bệnh mà cô em gái ở quê nhà đang mắc phải.

Bắt đầu phát bệnh từ khoảng một năm trước, em gái của Dike đã nhiễm một căn bệnh kỳ lạ. Để giải quyết căn bệnh này, đương nhiên cần đến một loại thuốc đặc biệt, và phương thức bào chế thông thường hoàn toàn vô phương cứu chữa.

Cửa ải khó khăn nhất của Helceta I chính là dâu tây Chatelaine.

Những nguyên liệu khác thì hắn đã gom đủ hòm hòm, nhưng chỉ vì vướng mắc duy nhất một thứ là dâu tây Chatelaine nên mãi mà không thể cất công điều chế ra thuốc được.

Do tình trạng mất mùa nghiêm trọng khiến lượng hàng thiếu hụt, hắn đã cất công tìm đến tận nơi Chatelaine, và vì nghĩ rằng phải tìm mua bằng được thật nhanh chóng nên hắn đã từ bỏ công việc lính canh ở lãnh địa cũ để tự nguyện xin làm lính canh tại một Chatelaine đang bị đánh giá sụt giảm trầm trọng.

Chỉ có làm như vậy, hắn mới có cơ hội kiếm được dâu tây Chatelaine.

Thế mà, bảo rằng giá sắp tới sẽ còn tăng lên nữa ư?

Cái giá của thứ dâu tây cần thiết để cứu sống em gái ấy á?

"Đó là... có ý gì chứ."

"Nhu cầu về dâu tây Chatelaine vẫn đang không ngừng tăng lên. Thống kê theo dõi giá cả thực tế trên thị trường cho thấy, dẫu sản lượng thu hoạch hoàn toàn không có sự biến động lớn, nhưng biểu đồ giá vẫn liên tục leo thang. Thời gian và chu kỳ mua hàng ngày càng rút ngắn lại, thời hạn đặt trước cũng được đẩy lên sớm hơn – đó là những con số thống kê hoàn toàn xác thực."

"NhNhưng mà... người ta bảo lần này sẽ mở rộng diện tích gieo trồng đáng kể cơ mà! Thế thì lượng hàng hóa sẽ được bổ sung dồi dào, hàng dư ra sẽ có, chẳng phải giá cả sẽ tụt xuống sao?!"

"Không có chuyện đó đâu."

Từ trong bóng tối, gã nam nhân dứt khoát cắt ngang câu nói và đáp lời.

"Dâu tây Chatelaine và nho Chatelaine. Tệp khách hàng chủ lực của hai loại đặc sản này không ai khác chính là tầng lớp quý tộc."

"...!"

"Dù giá cả đang tăng lên điên cuồng, dù chất lượng suy giảm và nguồn cung cạn kiệt, nhưng thời điểm thu mua vẫn không hề thay đổi. Điều đó chứng minh rằng, chỉ có những kẻ đủ khả năng chi trả khoản tiền lớn ngần ấy mới mua nổi. Nói cách khác, thứ dâu tây đó đã không còn là loại nông sản mà bình dân có thể mua ăn được nữa rồi."

"Làm... có chuyện đó..."

Dike khuỵu xuống, ngã phịch người.

Phải. Thực chất có lẽ bản thân hắn đã láng giáng nhận ra từ lâu rồi.

Tính đến tháng này, hắn đã đảm nhận công việc lính canh ở Chatelaine được hơn một năm. So với các lính canh khác, Dike là kẻ lưu lại Chatelaine trong khoảng thời gian lâu nhất nên ít nhiều gì hắn cũng đã nhận ra những điều bất thường.

Rằng phải đặt trước mới mua được.

Rằng cái mức giá vô lý đó thực chất là phí đặt chỗ trước.

Nếu nguyên nhân là vì đối tượng tiêu thụ toàn bộ là tầng lớp quý tộc, thì mọi thắc mắc đều được giải đáp trọn vẹn.

Đúng như lời gã nam nhân đang ẩn mình trong bóng tối kia đã nói.

Đặc sản của Chatelaine rốt cuộc đã biến thành mặt hàng cao cấp độc quyền dành riêng cho giới quý tộc.

Kétt.

"Không. Không thể nào! Không có chuyện đó đâu!"

Thế nhưng hắn không thể chấp nhận sự thật ấy.

Hắn thừa hiểu việc ngay trước mắt lại không thể tìm ra món nguyên liệu cuối cùng của bài thuốc có ý nghĩa gì.

Bắt hắn phải khoanh tay chấp nhận cái chết của em gái mình sao?

"Tôi...! Tôi đã ở lại Chatelaine suốt một năm trời nên tôi biết rõ. Lần này nhất định giá sẽ giảm xuống...!"

Không thể như thế được.

Với tư cách là một người anh trai...

"Ừ thì, tôi hiểu việc chấp nhận nó khó khăn đến nhường nào. Chỉ là bản thân tôi không hề có loại cảm xúc đó dành cho gia đình nên chắc chẳng thể đồng cảm cùng cậu được đâu."

Sột soạt.

Gã nam nhân bước ra từ bóng tối, hoàn toàn cởi bỏ chiếc áo choàng trùm đầu, khiến đôi mắt Dike trừng lớn.

"Ng--Ngươi là...!"

Gã nam nhân từng nhận bài khảo thí của Hội nghị quý tộc miền Đông lần thứ 21 để được bổ nhiệm làm lãnh chủ đương nhiệm của Chatelaine, cũng chính là kẻ từng là lãnh chủ Chatelaine trong quá khứ.

Karsein Bagrand.

Hắn đang đứng sừng sững ngay trước mặt.

"Ta sẽ cho cậu thời gian vài ngày. Giá cả liệu có tăng lên hay không, cậu cứ tự dùng mắt mà kiểm chứng lấy. Chỉ có điều."

Thịch!

"Ái chà!"

"Nếu suy nghĩ thay đổi, bất cứ lúc nào hãy đến địa điểm ghi trong đó."

Ném một cuốn sổ tay nhỏ về phía Dike, Karsein để lại câu nói đó rồi quay lưng rời đi.

Bên trong cuốn sổ tay ghi chép cực kỳ chi tiết các con số biến động giá cả của dâu tây và nho Chatelaine từ trước đến nay, kèm theo cả biểu đồ thể hiện xu hướng tăng giá.

Và kẹp giữa những trang sổ có một kẽ hở được mở sẵn một cách cố ý.

Khi khẽ lách nhẹ kẽ hở đó ra, một tờ giấy vẽ bản đồ thu nhỏ liền hé lộ.

"Thực sự... đã điều tra kỹ lưỡng đến mức này sao?"

Với ánh mắt ngơ ngác đầy bàng hoàng, Dike nhìn theo con hẻm nơi Karsein vừa khuất bóng.

Đó là Karsein.

Kẻ bị giới quý tộc gọi là "kẻ không phải quý tộc", là chủ nhân của vô vàn thứ tai tiếng bủa vây.

Chính là Karsein, cái tên chủ mưu trực tiếp gây ra sự kiện thảm họa tồi tệ mang tên "Vấn đề Chatelaine" khiến vùng đất này chìm trong đợt mất mùa quy mô lớn.

Hắn cứ đinh ninh rằng dẫu đối phương có tiến hành điều tra đi chăng nữa thì cũng chỉ thu về những dữ liệu qua loa, lỏng lẻo và thiếu độ tin cậy.

Thế nhưng, nội dung bên trong cuốn sổ tay này hoàn toàn trái ngược.

Ting!

▶ Đã nhận Phụ tuyến (Sub-episode). Đặc vụ: Dike. ◀ ▶ Hãy thuyết phục hoàn toàn Dike và thu nạp làm đặc vụ. ◀ Ting!

▶ Xác nhận đã tìm ra và thực hiện sự kiện dẫn dắt (Prequel event) thành công. ◀ ▶ Độ thân thiết của Dike tăng lên. ◀ [Chỉ số hiện tại: -11%]

'-11%?'

Khi nhận phụ tuyến này lần đầu tiên trong trò chơi, con số ban đầu thấp hơn thế này rất nhiều.

'... Chỉ vì một sự kiện bắt nguồn từ năng lực của Perdi mà khoảng cách lớn đến 10% đã bị thu hẹp lại như thế này sao.'

Vốn dĩ Dike là một đặc vụ mà người chơi phải mất trọn vẹn tuần thứ hai, thậm chí là lê lết đến tận sát giai đoạn cuối của tuần thứ ba mới có thể chiêu mộ được.

Nếu tính toán khoảng thời gian tiêu tốn cho việc cày kéo độ thân thiết thì con số ấy vô cùng khủng khiếp, việc khoảng cách này được thu hẹp đồng nghĩa với việc vạch xuất phát đã được kéo lên trước một khoảng cực kỳ lớn.

"Trước tiên quay về đã."

Một khi đã chắc chắn phương án này có hiệu quả, có rất nhiều việc phải làm.

Để nhanh chóng đưa Dike trở thành đặc vụ thứ hai của mình vào thời gian sớm nhất, chắc chắn cần phải chuẩn bị những thứ tương xứng.

Cần phân tích kỹ lưỡng hơn, cần những con số thống kê ngặt nghèo hơn.

Ở thời đại vốn tụt hậu so với thế giới hiện đại này.

Nếu muốn chuẩn bị tất thảy những thứ đó, lại còn phải dự trù cả những biện pháp đối phó nhằm giăng bẫy tiêu hao các đối tượng thù địch, thì thời gian quả thực thiếu trầm trọng.

Vì mục đích đó, kiểu gì tôi cũng phải làm việc đến tận khuộn đêm, và kết quả là sẽ lại bị cằn nhằn cho xem.

Bởi những lời cằn nhằn dính chặt lấy người từ vị hôn thê của tôi.

"Nhưng mà, lén chuồn đi là được chứ gì?"

Bây giờ vì cần nhóm đối chứng thổ nhưỡng nên chắc cô ấy cũng đã quay về lãnh địa của riêng mình rồi.

Chắc là ổn thôi. Việc lén thức thâu đêm suốt sáng ấy mà.