Chương 191: 190. Một bước lùi lại xa hơn (6)

1-200 Cuối cùng thì.

Thứ dâu tây hằng mong mỏi cũng đã cầm chắc trong tay.

Thành phần cốt lõi cuối cùng của loại dược phẩm dùng để chữa trị căn bệnh hiếm gặp cho đứa em gái. Hộp dâu tây này chắc chắn dư sức cứu sống tính mạng của một con người.

Mình đã chọn đúng phe.

Việc không mỏi mòn chờ đợi sự ban phát từ đám dân làng mà quyết định đánh cược ván bài mang tên Karsein là một sự lựa chọn hoàn toàn chính xác.

Và kết quả là, sau khi nhận được đặc cách nghỉ phép trực tiếp từ Karsein để trở về quê nhà.

"Anh hai."

Đứa em gái từng oằn mình rên rỉ đau đớn, chưa từng một lần bước xuống giường, giờ đây đã hoàn toàn khỏe mạnh, sải bước chạy đến ôm chầm lấy Dike.

"Mừng quá. Thực sự, thực sự mừng quá...!"

Ngày hôm đó, Dike đã khóc, khóc nức nở vì hạnh phúc khi chứng kiến em gái mình bình an vô sự hồi phục.

Nửa ngày trôi qua.

Em gái của Dike không những có thể ăn uống bình thường mà còn bắt đầu thực hiện được những vận động nhẹ nhàng.

Để đề phòng trường hợp di chứng vẫn còn ẩn giấu hoặc cơ thể chưa hồi phục hoàn toàn, vị bác sĩ đã theo dõi sát sao suốt nửa ngày trời, đoạn đặt ngón tay bắt mạch cổ tay cô bé, rồi mỉm cười hài lòng gật đầu với Dike.

"Tình trạng này xem như đã bình phục gần như hoàn toàn rồi. Có thể coi như sức khỏe đã trở lại quỹ đạo bình thường."

"Xin chân thành cảm ơn bác sĩ."

"Cảm ơn cái gì chứ. Việc tôi làm chỉ là sắc thuốc theo đúng bài bản thôi mà."

Vị bác sĩ đội lại chiếc mũ, chuẩn bị thu dọn đồ đạc rời đi.

"Sở dĩ con bé này có thể hồi phục nhanh chóng và ngoạn mục đến vậy thực chất là nhờ sự nỗ lực của cậu đấy."

"Hả?"

"Nếu cậu mang về loại dâu tây theo đúng phẩm chất mà tôi yêu cầu ban đầu, tình hình có lẽ đã chuyển biến xấu đi và mọi thứ sẽ vô cùng sít sao, nguy hiểm. Nhưng đằng này cậu lại mang về một loại dâu tây có phẩm chất vượt trội hơn hẳn, bảo sao con bé không hồi phục suôn sẻ được chứ."

"..."

Vị bác sĩ từng gửi thư yêu cầu hắn phải chuẩn bị một loại dâu tây có phẩm chất cao hơn một bậc để phòng hờ những tình huống bất trắc, thế nhưng Dike không những thực hiện hoàn hảo mà còn mang về một loại quả có chất lượng vượt xa kỳ vọng, khiến ông hết lời khen ngợi.

Sau khi vị bác sĩ rời khỏi.

Dike chìm đắm trong dòng suy nghĩ hỗn độn.

Loại dược phẩm chuyên trị bệnh Helceta I đòi hỏi dâu tây Chatelaine phải đóng vai trò là nguyên liệu chủ đạo.

Phẩm chất càng thấp thì dược hiệu càng kém, ngược lại phẩm chất càng cao thì dù bệnh tình có bước vào giai đoạn nguy kịch đến đâu cũng có thể cứu vãn. Không những thế, nó còn triệt tiêu hoàn toàn các di chứng về sau.

Phải. Những lời đó hoàn toàn chính xác.

Nguyên nhân cốt lõi giúp em gái hắn bình phục hoàn toàn chính là nhờ vào phẩm chất tuyệt hảo của quả dâu tây Chatelaine đó.

Thế nhưng, ẩn sau quả dâu tây ấy lại là một bí mật động trời.

"Phẩm chất C-... Tôi nghe nói đó là loại quả có chất lượng tốt nhất trong số các mẻ thu hoạch đợt này."

Đó không chỉ đơn thuần là "tốt nhất". Đó là loại nông sản đạt chất lượng cao nhất từng được sản xuất tại Chatelaine kể từ sau thời kỳ hoàng kim cho đến nay.

Những quả dâu tây khác vẫn chỉ lẹt đẹt ở các mức phẩm chất hạ đẳng, và quả dâu mang nhãn C- ấy chỉ có duy nhất một quả. Đúng vậy, chính là quả duy nhất mà hắn được Karsein trực tiếp trao tận tay.

Thế nhưng, thứ đó.

Loại quả có phẩm chất cao ngất ngưởng mà hễ đem bán ra ngoài, đám quý tộc chắc chắn sẽ tranh nhau xếp hàng chi ra những khoản tiền khổng lồ để sở hữu.

Lại được trao tận tay cho hắn chỉ vì triết lý "sinh mạng con người là trên hết".

Khi em gái đã bình phục hoàn toàn và sự thật trọng đại đó nổi lên bề mặt ý thức, lồng ngực Dike bỗng thắt lại nghẹn ngào.

Và đồng thời, một dấu hỏi vô cùng to lớn dấy lên trong tâm trí hắn.

Kỳ nghỉ phép của Dike trôi qua nhanh chóng khi hắn quay trở lại nhịp sống thường nhật.

Đã đến lúc hắn phải trở về vị trí lính canh của mình.

Đứa em gái vừa tỉnh dậy chắc chắn sẽ được gia đình chăm sóc chu đáo. Đã đến lúc hắn phải trở lại với nhiệm vụ.

"Ồ, Dike kìa."

"Nghe bảo cậu vừa xin nghỉ phép về quê phải không?"

"... Ừ."

Vừa đặt chân trở lại Chatelaine và chạm mặt các đồng nghiệp, bầu không khí ảm đạm, nặng nề của đám lính canh lập tức đập vào mắt hắn.

"Đã có chuyện gì xảy ra à?"

Dike cẩn trọng lên tiếng hỏi, và ngay lập tức một người trong số các đồng nghiệp thở dài sườn sượt đáp lời.

"Vắng mặt cậu có mấy ngày mà giá dâu tây và nho bỗng nhiên leo thang chóng mặt. Đám thương lái đang làm loạn lên vì chuyện đó kìa."

"..."

"Đâu phải chỉ tăng bình thường đâu chứ. Cậu có biết nó vọt lên gấp mấy lần không? Làm ăn kiểu này chẳng khác nào cướp ngày!"

"Bên thương mối thông báo từ giờ muốn mua hàng bắt buộc phải đặt chỗ trước (reservation)! Ngay cả mấy loại phẩm chất thấp cũng bị ép phải đặt trước mới được mua đấy!"

Làm thế nào mà chỉ một thứ trái cây cỏn con lại có thể đắt đỏ đến mức vô lý thế này cơ chứ.

Đám lính canh chìm trong sự phẫn nộ và chán chường sâu sắc.

Nghe đến đây, sống lưng Dike bỗng lạnh toát, nổi da gà toàn tập.

Việc giá cả leo thang vốn là điều tất yếu, nhưng cuốn sổ tay mà Karsein từng đưa cho hắn với lời nhắn nhủ rằng hãy quay lại tìm nếu tâm ý thay đổi...

Đến tận lúc này, cuốn sổ đó vẫn được hắn cất giữ cẩn thận bên người.

Vấn đề nằm ở chỗ, mọi dự báo ghi chép trong đó đều chuẩn xác đến từng con số.

'Hắn ta đã dự phóng trước thời điểm giá cả leo thang gay gắt nhất trong cuốn sổ tay, khi ấy mình cứ thắc mắc đó là gì... Không ngờ ngay cả chuyện này mà hắn cũng tính toán như thần sao?'

Nếu thực sự là như vậy...

Ực.

"Này mọi người. Mọi người có thể bớt chút thời gian lắng nghe tôi nói một chút được không?"

"Hả?"

"... Thực ra, số dâu tây đó... không phải tôi mua từ các thương nhân trong lãnh địa."

Mọi ánh mắt của các đồng nghiệp đồng loạt đổ dồn về phía Dike.

"Cậu đang nói cái quái gì thế?"

"Ý cậu là trong số nông sản Chatelaine tồn tại cả thị trường chợ đen (black market) nữa à?"

"Khai mau chi tiết cho tôi nghe xem nào!"

Sau một thoáng ngập ngừng đắn đo, Dike cẩn trọng hé lộ nguồn gốc của giỏ dâu tây đó.

"Tôi... chính tay thiếu gia Karsein đã ban tặng số dâu tây đó cho tôi."

"Cái gì cơ?!"

"Thiếu gia ngài ấy... ngài ấy đã tự mình xắn tay áo làm nông dân cày cấy. Và thành quả thu hoạch được, ngài ấy đã rộng lượng trao tặng lại cho tôi."

"Được chính vị lãnh chúa tạm quyền của Chatelaine ban tặng á?"

"Nói nhảm cái gì thế. Đường đường là một vị quý tộc, lại là quý tộc của công tước gia Bagrand mà lại đi làm nông dân ư..."

"Chưa hết đâu. Vấn đề cốt lõi không nằm ở đó."

"Đúng rồi đấy. Ở cái đất Chatelaine này..."

Đám đông đồng nghiệp hoang mang, bắt đầu xôn xao bàn tán.

"Tôi không thể giải thích cặn kẽ mọi thứ được. Bản thân tôi cũng không dám đảm bảo lần này kết quả sẽ y hệt như trước. Thế nhưng, tôi tin rằng con đường này sẽ mở ra cơ hội lớn hơn giúp các cậu săn lùng được thứ nông sản mà mình hằng mong ước."

Ít nhất, Dike đặt trọn niềm tin vào điều đó.

"Rồi sao? Cậu tính bắt tụi này phải làm gì đây?"

"Frict!"

Giữa những tiếng bàn tán xôn xao, Frict đứng lên cất tiếng hỏi thẳng.

"Tụi mình không còn nhiều thời gian thảnh thơi nữa đâu, anh em ạ. Ai nấy trong số chúng ta ở đây đều khao khát sở hữu dâu tây và nho Chatelaine nên mới lặn lội đến đây. Hồi trước, chẳng phải chúng ta từng ôm ấp ý định liều mạng hùa nhau đi cướp trắng trợn hay sao?"

"..."

Không gian chìm vào sự tĩnh lặng tuyệt đối.

Frict quay sang nhìn Dike, cất giọng giục giã.

"Giải thích đi, Dike. Rốt cuộc tụi này phải làm những gì?"

Dike hít một hơi thật sâu để lấy lại bình tĩnh, rồi dõng dạc tóm gọn trong một câu:

"Chúng ta hãy đến xin sự giúp đỡ từ thiếu gia Karsein."

Trong suốt khoảng thời gian rảnh rỗi lén lút dõi theo, Dike tận mắt chứng kiến Karsein dồn hết tâm huyết vào công việc canh tác.

Hắn hoàn toàn gột bỏ cái vỏ bọc quý tộc kiêu kỳ, thực sự đặt trọn tâm trí vào công cuộc vực dậy lãnh địa Chatelaine, nghiêm túc trăn trỏ tìm kiếm phương pháp tối ưu để nuôi dưỡng và chăm sóc từng mầm cây ngọn cỏ.

Không, dùng từ "nghiêm túc trăn trở" vẫn chưa đủ để diễn tả mức độ tận tụy đó.

Hắn đã dốc cạn toàn bộ thời gian, công sức và sự tỉ mỉ vào từng luống đất.

Karsein là một con người cực kỳ chăm chỉ và nguyên tắc.

Sẽ chẳng có gì là bất ngờ khi những quả dâu tây căng mọng, chất lượng cao ra đời sau ngần ấy nỗ lực và thời gian đổ xuống. Ngay cả trong bữa ăn, ánh mắt hắn vẫn không rời khỏi những cuốn sách thực vật học, cẩm nang nông nghiệp và các bảng biểu số liệu thống kê chi tiết.

Và quan trọng nhất.

Hắn sẵn sàng vô điều kiện ban tặng quả dâu tây có phẩm chất cao quý nhất mà không mảy may đòi hỏi bất kỳ sự báo đáp nào.

Một con người như thế.

Một kẻ đặt sinh mạng con người lên trên mọi thứ lợi ích vật chất trước mắt.

Hắn tin rằng, phương án này hoàn toàn khả thi.

"Hừm... Xem ra giới hạn của phương pháp này chỉ đến đây là hết."

Hệt như những lần trước, tôi tiếp tục miệt mài gieo trồng các loại hoa màu để tích lũy thêm dữ liệu thực nghiệm.

Thế nhưng, khác với những bước tiến triển rõ rệt ở giai đoạn đầu, thời điểm hiện tại tôi đã chạm đến bức tường giới hạn.

"Sai sót trong phương pháp canh tác vốn là sự thật không thể chối cãi. Thế nhưng, khi tiến hành đối chiếu chất lượng và sản lượng thu hoạch, cho dù chúng ta có triệt để khắc phục sai lầm đó đi nữa thì biên độ gia tăng năng suất cũng quá đỗi khiêm tốn."

Các trò chơi thể loại Maker (như RPG Maker) vận hành trên nền tảng pixel/dot nên việc tính toán các chỉ số này vô cùng đơn giản.

Tôi từng tái tạo lại hai mảnh ruộng thu nhỏ mô phỏng theo thu nhỏ của lãnh địa Chatelaine để chạy giả lập số liệu, qua đó tính toán biên độ sụt giảm sản lượng tại một thời điểm đặc trưng mà Chatelaine từng gánh chịu.

So sánh giữa mảnh ruộng tồn tại vấn đề và mảnh ruộng hoàn toàn sạch lỗi. Dựa vào đó, ta sẽ suy ra được biên độ hụt giảm chính xác là bao nhiêu. Biên độ phục hồi chắc chắn sẽ tương đương với biên độ hụt giảm ấy, việc còn lại chỉ là điều chỉnh hệ số tỷ lệ cho khớp.

Tuy nhiên, kết quả đối chiếu lại cho ra một khoảng cách chênh lệch quá nhỏ bé.

Điều này đồng nghĩa với việc vấn đề không đơn thuần chỉ nằm ở phương pháp làm nông.

"Suy cho cùng, yếu tố ngoại lai được can thiệp từ bên ngoài mới chính là tác nhân gây ảnh hưởng mang tính quyết định."

Liệu có khi nào ngay khoảnh khắc Karsein tiếp quản lãnh địa và ban hành một vài chỉ thị cải cách, tỷ lệ thu hoạch liền sụt giảm hay không?

Giả thuyết đó nghe có vẻ không hợp lý cho lắm.

Ngược lại, giả định rằng thế lực bên ngoài chủ tâm tung đòn tấn công nhằm triệt hạ Karsein từ trong trứng nước xem ra lại có cơ sở thực tế hơn nhiều.

Hệt như vụ việc gã quản lý lễ hội đóng vai trò là con gián nội ứng nằm vùng trong làng vậy.

"Nếu vậy, sớm muộn gì tên đó cũng sẽ lộ diện... À nhầm, tính ra thì thời điểm này cũng là lúc hắn ta nên xuất hiện rồi chứ nhỉ."

Kể từ khi bước sang tuần thứ ba, dù rất muốn vận dụng ngay lập tức năng lực đặc vụ, nhưng dựa trên tiến trình cốt truyện trong sổ tay hồi ức, ưu tiên hàng đầu vẫn phải là giải quyết dứt điểm rắc rối của em gái Dike.

Tôi chủ động nới lỏng thời gian để mọi thứ diễn ra tự nhiên, và tính toán thời gian thì có lẽ lúc này hắn đã đặt chân đến Chatelaine.

Chặng đường tiếp theo sẽ diễn ra theo kịch bản quen thuộc.

Sử dụng năng lực đặc vụ Người Kiểm Soát (Controller) để phong tỏa toàn bộ các tuyến giao thương giữa Chatelaine và các lãnh địa lân cận, chặn đứng mọi ngả đường huyết mạch để khoanh vùng và truy tìm mấu chốt vấn đề.

Cấp bậc xếp hạng hiện tại của Dike đang ở mức B.

Với khoảng thời gian duy trì phong tỏa tương đối dài, tôi hoàn toàn có đủ không gian để thâm nhập sâu vào nội bộ lãnh địa điều tra. Dù cho đám cư dân có nổi sóng gió phản đối đi chăng nữa, chỉ cần trưng ra bằng chứng về phẩm chất dâu tây và nho do chính tay tôi gieo trồng, bọn họ cũng buộc phải ngậm miệng im lặng trong một khoảng thời gian dài.

'Được rồi. Trước tiên phải đi tìm tên nhóc đó cái đã.'

Đây chính là thời điểm thích hợp để kích hoạt năng lực của đặc vụ Kiểm Soát. Tôi sải bước hướng thẳng về phía khu vực ký túc xá nơi Dike đang lưu trú.

Thế nhưng.

'Hả?'

Một tình huống ngoài dự tính bất ngờ phát sinh.

"Karsein thiếu... à không, thưa ngài lãnh chúa. Tôi có chuyện quan trọng muốn bẩm báo."

Dike là kẻ chủ động tìm đến gặp tôi trước.

Tôi hoàn toàn mù tịt không biết tình huống này là gì.

Sự kiện nào sắp sửa bùng nổ đây? Đây rất có thể là mồi lửa châm ngòi cho một chuỗi kích hoạt sự kiện mới.

Thế nhưng, nếu phải chỉ ra điểm bất thường nổi bật nhất lúc này...

[Dike] [Độ thân thiết: 20%] Đó chính là sự biến động nhảy vọt về chỉ số thân thiết.

Ting!

▶ Vào tuần thứ ba, mức độ thân thiết của Dike đã đạt mốc 20%. ◀ ▶ Chuỗi phụ tuyến độc quyền dành cho nhân vật: <Quyết canh của lính người tâm> đang được tiến hành tự động. ◀

'... Trò quỷ quái gì thế này?'

Dựa trên khối lượng nội dung khổng lồ của trò chơi, việc phát sinh các tuyến truyện phụ không phải là điều quá khó hiểu...

Nhưng yêu cầu cày độ thân thiết của Dike lên thẳng mốc 20% ngay trong tuần thứ ba.

Đây quả thực là một điều kiện điên rồ và quái đản. Tôi dám cá rằng dù có lặp lại quá trình chơi (retry) bao nhiêu lần đi chăng nữa, người chơi bình thường cũng chẳng tài nào mò ra nổi điều kiện này.

Điều kiện hoàn thành vô cùng đơn giản.

Tiêu thụ một lượng dâu tây và nho Chatelaine nhất định. Chỉ đơn giản thế thôi.

Nếu xét theo góc độ kinh tế, việc này sẽ gây ra một khoản tổn thất tiền bạc không nhỏ, nhưng bù lại có thể giải quyết dứt điểm ngay lập tức. Hơn nữa, những mẻ nông sản đang canh tác tới đây sẽ nhanh chóng bù đắp lại số lượng đã hao hụt.

Việc có nên chấp nhận hoàn thành điều kiện hay không hoàn toàn nằm trong quyền quyết định của tôi, nhưng trước tiên phải lắng nghe xem tên này đang mang đến câu chuyện gì cái đã.

Tôi khẽ gật đầu, ra hiệu cho đối phương tiếp tục.

"Cứ nói đi."

"Ngài có thể... cho tôi biết số lượng dâu tây và nho Chatelaine mà ngài đã thu hoạch được rốt cuộc là bao nhiêu không ạ?"

"Cậu hỏi chuyện đó làm gì?"

"... Bởi vì tôi đang rất cần. Cần một số lượng lớn hơn thế nữa."

Cần một số lượng lớn hơn thế nữa ư?

Việc chữa trị căn bệnh của cô em gái chắc chắn đã kết thúc tốt đẹp.

Căn bệnh Helceta I mà con bé mắc phải yêu cầu dâu tây đạt phẩm chất D-, hoặc nếu tình trạng chuyển biến xấu do chậm trễ thì tối thiểu cần phẩm chất D. Tôi đã hào phóng cấp hẳn cho hắn loại phẩm chất C- vượt trội hơn tận hai bậc, lẽ nào phía bên đó vẫn chưa đủ ư?

'Không... Khoan đã nào.'

Tôi vội vội vàng vàng dời ánh mắt hướng về phía bảng trạng thái để kiểm tra lại thông tin phụ tuyến.

▶ Tuyến phụ tuyến yêu cầu tiêu thụ một lượng dâu tây và nho Chatelaine làm điều kiện hoàn thành. ◀ ▶ Bạn có muốn tiếp nhận hay không? ◀ [1. Có.] [2. Không.] Bên dưới ô lựa chọn tiếp nhận, định mức số lượng dâu tây và nho Chatelaine cần thiết được hiển thị rõ ràng.

Quả thực, con số yêu cầu không hề nhỏ chút nào.

Việc phát sinh tổn thất tài chính là điều tất yếu.

Thế mà, nguyên nhân gì lại bắt buộc phải bàn giao số nông sản đó để hoàn thành phụ tuyến...

Chẳng lẽ là vì...

"Ý cậu là, đám lính canh đồng nghiệp của cậu đang rất cần chúng đúng không?"

Nghe đến đó, Dike chấn động ngẩng phắt đầu lên, đôi mắt mở tròn xoe nhìn tôi đầy kinh ngạc.