Chương 165: 『Bắt đầu cuộc sống Vương tuyển từ con số không 「Kim Sư và Kiếm Thánh」』

Tập Truyện Ngắn 4: Felt

『Cuộc sống Vương tuyển bắt đầu từ con số không: Kim Sư Tử và Thánh Kiếm』 １ ──Cọc cạch, cọc cạch, chiếc xe rồng vừa chạy vừa phát ra những tiếng động rung lắc.

Thông thường, địa long kéo xe sẽ có 『Gia hộ Phong Lánh [đọc là: Kaze-yoke]』 bảo vệ, giúp bên trong xe không bị ảnh hưởng bởi gió hay những cú xóc nảy.

Tuy nhiên, Gia hộ không phải là vạn năng. Chẳng hạn như 『Gia hộ Phong Lánh』 sẽ mất hiệu lực khi địa long dừng bước, và cần một khoảng thời gian nhất định để phát huy tác dụng trở lại.

Vì thế, việc chiếc xe rồng đang rung lắc cọc cạch chính là bằng chứng cho thấy Gia hộ đã bị ngắt.

Và lý do khiến Gia hộ bị ngắt là vì──.

"──Ồ, Thiếu gia! Ngài đã về rồi sao!"

"Oa, lâu quá không gặp Thiếu gia! Được... được gặp ngài em vui quá. Kìa!"

"Ngài Reinhard ơi! Lần tới hãy xem em tập kiếm nhé. Hứa rồi đấy ạ!"

Cứ mỗi khi có tiếng reo hò như vậy, chiếc xe rồng lại dừng lại, bởi có một hành khách đang giao lưu với người dân bên ngoài qua cửa sổ. Người đó vẫy tay, trò chuyện và đáp lại mọi người bằng những nụ cười rạng rỡ.

Chính những hành động đó đã tạo nên sự chú ý, khiến hết người này đến người khác kéo đến vây quanh xe rồng.

Cứ dừng xe liên tục như thế, việc Gia hộ không kịp triển khai lại cũng là điều dễ hiểu. Vì vậy, kể từ khi tiến vào lãnh địa, chiếc xe rồng đã hoàn toàn trở thành "bạn thân" với gió và những cú rung lắc.

"──Thật xin lỗi vì đã bắt xe dừng lại nhiều lần như vậy."

Trong tiếng reo hò tiễn biệt, chiếc xe rồng lại bắt đầu lăn bánh.

Bên trong khoang xe khẽ rung rinh, người vừa ngồi xuống ghế, một thanh niên tóc đỏ, cúi đầu xin lỗi người đối diện.

Đó là một thanh niên có vẻ ngoài đẹp đẽ đến phi thường.

Mái tóc đỏ rực như lửa, đôi mắt xanh thẳm chứa đựng cả bầu trời bao la, cùng khuôn mặt ẩn chứa vẻ ma mị có thể mê hoặc bất cứ ai dù là nam hay nữ mỗi khi mỉm cười. Giọng nói của anh ngọt ngào đến mức như trực tiếp mơn trớn trái tim người nghe.

──Reinhard van Astrea, đó chính là tên của thanh niên này.

Trước sự quan tâm của Reinhard, lẽ tự nhiên là người đối diện sẽ đỏ mặt──.

"──Nếu có ý định xin lỗi thì làm cái mặt cho nó hối lỗi hơn chút đi!"

Vừa quát mắng Reinhard với thái độ tồi tệ, một thiếu nữ trong bộ váy lộng lẫy vừa đỏ mặt vì "tức giận".

Thiếu nữ này cũng là một người có ngoại hình vô cùng khả ái.

Mái tóc vàng rực rỡ được trang trí bằng một dải ruy băng đen, đôi mắt đỏ rực như mặt trời đang tỏa sáng huy hoàng. Điểm xuyết cho khuôn miệng là chiếc răng khểnh nhọn hoắt tượng trưng cho tính cách của cô, và trên thân hình chưa trưởng thành là một bộ váy màu vàng.

Tên cô là Felt. Trong xe rồng chỉ có hai người nam nữ này ngồi cùng nhau.

Tuy nhiên, bầu không khí giữa hai người lại chẳng hề có chút tình tứ nào như vẻ ngoài gợi lên. Cũng phải thôi, mối quan hệ của họ không phải nam nữ mà là chủ tớ, dù rằng có hơi quá mức nồng nặc mùi thuốc súng.

Trong bầu không khí đó, Reinhard hướng khuôn mặt bối rối về phía Felt và mở lời.

"Tiểu thư Felt, họ là những cư dân sống trong lãnh địa trực thuộc nhà Astrea. Khoảng cách từ thị trấn đến dinh thự chỉ trong gang tấc, chúng ta cần phải xây dựng mối quan hệ tốt đẹp với họ. Hơn nữa..."

"Hơn nữa?"

"Tilmi là người thích hóng hớt nhất làng nên rất đáng tin cậy, còn Jonas thì dự định tương lai sẽ trở thành binh sĩ vương quốc. Thêm nữa, bánh mì do Lowell nướng là tuyệt nhất. Họ đều là những người tốt cả."

"... Tại sao mấy chuyện đó lại được lôi ra nói trước thế không biết."

Felt lầm bầm, cô chống cằm lên đầu gối, đôi chân dang rộng đến mức tội nghiệp cho bộ váy đang mặc. Nghe thấy tiếng lẩm bẩm đó, Reinhard nhướng mày "Ồ" một tiếng.

"Chẳng lẽ tiểu thư Felt không giận sao?"

"Nếu tôi có giận anh, thì đó là cái thói luôn ưu tiên kể mấy chuyện tôi không thích trước, còn mấy chuyện tôi không ghét thì lại để sau cùng thôi. Mấy người bên ngoài có làm gì xấu đâu."

"Nhưng thấy tiểu thư có vẻ vội vã, tôi cứ ngỡ là có vấn đề gì..."

"Ồn ào quá, đi vệ sinh đấy! Tôi sắp chịu hết nổi rồi! Cái bộ đồ này! Lúc đi vệ sinh phiền phức lắm biết không! Nếu tôi lỡ ra quần thì anh có chịu trách nhiệm được không hả!"

"Chuyện đó... dù nói là có chịu trách nhiệm hay không thì cũng đều có vấn đề cả phải không?"

"Ai mà biết! Nếu không thích thì bảo họ nhanh lên!"

Felt bực bội đá chân định đạp Reinhard. Nhưng Reinhard vẫn ngồi yên tại chỗ, né tránh một cách hoa mỹ rồi mỉm cười: "Tôi hiểu rồi."

Sau đó, anh nhìn ra ngoài cửa sổ, hướng mắt về phía con đường xe rồng đang đi.

"Xin tiểu thư yên tâm. Mong muốn của tiểu thư sẽ sớm được thực hiện thôi."

Felt khịt mũi trước cách nói điệu đà đó rồi cũng nhìn ra ngoài cửa sổ từ bên cạnh anh.

Tầm nhìn mở rộng, hiện ra phía cuối con dốc thoai thoải là một cánh cổng sắt. Tuy nhiên, cánh cổng đang mở toang, những vết rỉ sét lốm đốm cho thấy nó đã có tuổi đời khá lâu.

Đi xuyên qua cánh cổng đã từ bỏ nhiệm vụ của mình, chiếc xe rồng tiến vào trong khuôn viên. Ngay lập tức, một dinh thự hiện ra trước mắt──.

"Đây là nhà cũ của anh à?"

"Vâng. Đây là ngôi nhà nơi tôi sinh ra, dinh thự chính của nhà Astrea. ──Đối với tiểu thư Felt, đây cũng sẽ là căn cứ để tiểu thư lưu lại trong một thời gian."

Reinhard mỉm cười khẳng định lời của Felt. Vừa nghe, Felt vừa thu trọn toàn cảnh dinh thự đang tiến lại gần vào đôi mắt đỏ của mình.

Dù lớn lên ở khu ổ chuột, nhưng Felt vẫn là một đứa trẻ gốc Vương đô chính hiệu.

Cô đã quá quen với những dinh thự của quý tộc, và trong hai tháng qua, cô cũng đã thực sự trải qua cuộc sống bị quản thúc trong một dinh thự quý tộc. Nghĩ đến cuộc sống đó, cô đã tưởng tượng ra đủ thứ về sự xa hoa của dinh thự chính nhà Astrea, nơi ở của Reinhard - người được ca tụng là 『Thánh Kiếm』──.

"... Nhỏ hơn tôi tưởng đấy?"

Đúng vậy, câu nói vô tình thốt ra chính là ấn tượng chân thực của Felt khi nhìn thấy dinh thự.

So với biệt thự ở Vương đô, dinh thự chính của nhà Astrea nhỏ nhắn hơn nhiều. Tất nhiên, nó vẫn đủ lớn để được gọi là dinh thự, nhưng lại mang đến cảm giác giản dị đến mức nếu ở Vương đô, nó sẽ chẳng được đặt nổi ở một góc khu quý tộc.

Giống như ấn tượng về cánh cổng sắt rỉ sét lúc đầu, tòa nhà cũng chịu ảnh hưởng nhẹ của sự xuống cấp, và khu vườn rộng lớn dường như đang bị bỏ hoang hoàn toàn vì không có mục đích sử dụng.

Felt thậm chí đã lo sợ rằng ngay khi vừa đến nơi sẽ bị bao quanh bởi một đám đông người hầu, nhưng thực tế này lại làm nảy sinh một nỗi lo lắng theo kiểu khác.

"Có lẽ tiểu thư sẽ ngạc nhiên, nhưng đây chính là dáng vẻ vốn có của gia đình tôi."

"Anh... lẽ nào anh thuộc kiểu quý tộc nghèo sao...?"

"Xin đừng nhìn tôi bằng ánh mắt thương hại như vậy."

Felt hạ giọng hỏi, Reinhard chỉ biết cười khổ trước ánh mắt của cô.

"Tôi hiểu sự hiểu lầm này, nhưng có vẻ tiểu thư hơi vội vàng khi đồng cảm đấy. Đúng là chúng tôi không thuộc diện giàu có trong hàng ngũ quý tộc Vương quốc. Lãnh địa cũng không thể nói là lớn."

"Ra vậy, thì ra là thế.... Mà thôi, gì thì gì. Cố mà sống cho tốt nhé."

"──? Xin cảm ơn tiểu thư."

Reinhard nghiêng đầu, đón nhận lời động viên cùng cái giơ ngón cái của Felt một cách thành thực.

Dù sao thì, bằng cách đó, cả hai đã bình an đến được dinh thự chính nhà Astrea. Reinhard xuống xe trước, quay lại và nhẹ nhàng đưa tay ra cho Felt.

"Tiểu thư Felt, xin mời."

"Còn lâu nhé."

Felt gạt phắt sự quan tâm đó, nhẹ nhàng nhảy xuống đứng cạnh Reinhard. Reinhard thu tay lại trước cái điệu bộ lè lưỡi của Felt, rồi cười khổ quay nhìn về phía dinh thự.

Dinh thự chính nhà Astrea, đối với Reinhard có thể coi là một chuyến về thăm quê sau thời gian dài. Felt quan sát góc mặt của anh, tự hỏi liệu anh có đang suy tư điều gì không──.

"Không thấy bóng dáng ba người đi trước đâu nhỉ."

"Hả? À, bọn Rachins hả. Ừ nhỉ. Không biết biến đi đâu rồi..."

Nghe Reinhard nói, Felt khẽ đưa mắt nhìn quanh dinh thự.

Ba tên du đãng đi cùng là Gaston, Rachins và Camberley, vì không chịu nổi tốc độ chậm chạp của xe rồng khi vào lãnh địa, nên đã xin đi trước bằng chân.

Vì cũng cần người đón tiếp, nên Felt đã đồng ý để họ đi trước báo tin cho dinh thự.

"Có lẽ họ đã ở bên trong rồi. Dù việc không có ai ra đón làm tôi hơi bận tâm, nhưng để tôi dẫn tiểu thư vào trong. Người hầu nhà tôi tuy ít nhưng rất có năng lực."

"Anh bảo họ là cháu gái của ông bà cụ à. Nếu là cháu của hai người đó thì chắc chắn là vậy rồi."

Trong tâm trí Felt hiện lên hình ảnh đôi vợ chồng già quản lý biệt thự nhà Astrea ở Vương đô, những người đã chăm sóc cô. Đó là một cặp vợ chồng hiền hậu, ôn hòa, và Felt cũng rất quý họ.

Lúc chia tay, cô đã nghe họ kể rằng ở dinh thự chính có hai cô cháu gái.

"Tôi cũng đang mong chờ xem họ là người thế nào đây. Tôi đã nợ ông bà cụ nhiều rồi..."

"Gyaaaaa──!!"

Ngay lập tức, cánh cửa chính của dinh thự bị đẩy mạnh ra, một tiếng hét vang dội khắp sân vườn.

Phản ứng tức thì, Reinhard nhanh chóng che chắn cho Felt ở phía sau. Và rồi, lăn lộn ra trước mặt hai người đang cảnh giác là một người đàn ông đang hét lên đau đớn── không, là những người đàn ông.

Đó là bộ ba với ba vóc dáng lớn, trung, nhỏ. Cả ba đều có vẻ ngoài nồng nặc mùi du đãng, và thực tế thì đúng là như vậy.

Đó chính là Gaston, Rachins và Camberley, những người lẽ ra đã đi trước. Họ đang lăn lộn trên sân vườn trong tình trạng tơi tả, gào thét đau đớn một cách thái quá.

Tròn mắt kinh ngạc trước tình cảnh của ba người, Reinhard vội vàng chạy lại gần.

"Gaston, Rachins, Camberley, có chuyện gì vậy?"

"Ch-Chuyện gì cái con khỉ!"

Ba tên du đãng bị đánh tơi tả hướng khuôn mặt bầm dập về phía Reinhard đang chạy tới. Cả ba đồng thanh chỉ tay về phía dinh thự nơi họ vừa bị văng ra.

"Bọn tôi chỉ đến trước rồi định nghỉ ngơi một lát thôi mà!"

"Đúng thế! Gõ cửa mãi không thấy ai trả lời nên mới đi vào..."

"Thế rồi, cặp song sinh quái quỷ nào đó ở bên trong đã..."

"──Xin chào, tôi là bên phải của cặp song sinh quái quỷ đây."

"Bên trái."

"Hiiiiii──!?"

Ba kẻ vừa kêu ca sợ hãi ôm chầm lấy nhau khi thấy hai bóng người đột ngột xuất hiện. Mặc kệ ba kẻ đang run rẩy trong tư thế đó, Reinhard nhìn về phía hai bóng người kia.

Đứng ở cửa chính dinh thự là hai thiếu nữ── hai cô gái tóc hồng, thấp bé và giống hệt nhau như đúc.

Dựa vào lời của ba tên ngốc và báo cáo ngay sau đó của chính chủ, chắc chắn họ là một cặp song sinh.

"──Flam, Gracis. Hai em đã làm chuyện này sao?"

"Vì trông họ quá khả nghi, nên do tinh thần trách nhiệm quá cao..."

"Bọn hung thủ..."

Reinhard xụ mặt, cặp song sinh thay phiên nhau trả lời.

"Họ không phải hung thủ đâu. Ta đã báo trước qua thư rồi mà. Họ là khách của tiểu thư Felt── không, sau này họ sẽ là đồng nghiệp của hai em, làm việc dưới trướng tiểu thư Felt."

"Em xin lỗi, Thiếu gia. Tụi em lỡ tay."

"Thiếu gia, lỡ tay."

Trước lời nói chẳng chút hối lỗi của cặp song sinh Flam và Gracis, Reinhard lộ vẻ mặt phức tạp. Nhưng chứng kiến cuộc đối thoại của ba người, Felt bật cười "Phụt" một tiếng.

"Hi hi, mà thôi, về ngoại hình thì đúng là không cãi vào đâu được. Nếu tôi là hai người đó, thấy mấy tên có bộ dạng này vào nhà thì tôi cũng tống cổ ra thôi."

"Tiểu thư Felt..."

Nở nụ cười tinh quái, Felt tán thành ý kiến của cặp song sinh. Trước cách nói chuyện vừa đi vừa khoanh tay sau đầu của cô, Reinhard càng nhíu mày sâu hơn.

"Gì hả, có ý kiến gì không? Nói cho anh biết, việc dạy dỗ mấy tên này không liên quan gì đến tôi đâu nhé. Trách nhiệm đó thuộc về phía anh đấy."

"Không, không phải chuyện đó, tôi chỉ thấy phụ nữ mà cười 'hi hi' như vậy thì có hơi..."

"Tên kia, bớt soi mói tôi đi! Này! Mấy người định run rẩy ở đó đến bao giờ hả! Mau vào trong thôi!"

Tặc lưỡi trước lời nhắc nhở lạc quẻ của Reinhard, Felt quát mắng bộ ba rồi sải bước dài chẳng hề hợp với bộ váy hướng về phía cửa chính. Trước dáng vẻ hiên ngang đó của Felt, Flam và Gracis cũng lặng lẽ nhường đường, đón tiếp cô như chủ nhân của ngôi nhà.

"Chúng em đã chờ ngài, ngài Felt."

"Đã chờ."

"Được rồi."

Chẳng chút e dè, Felt đón nhận sự chào đón đó với khuôn mặt rạng rỡ. Cô vỗ nhẹ lên vai cặp song sinh đang đứng dạt sang hai bên nhường đường.

"Ở Vương đô, tôi đã được ông bà của hai người chăm sóc nhiều. Nhờ cả vào hai người nhé."

"Bà nội đã dặn chúng em phải phục vụ ngài thật tốt."

"Ông nội thì gửi hạt giống hoa."

Gật đầu đáp lại hai người, Felt chậm rãi bước chân vào trong dinh thự.

"Hê~."

Chăm chú nhìn quanh, Felt gật đầu tỏ vẻ hài lòng với bầu không khí của dinh thự. Nội thất bên trong hoàn toàn khớp với ấn tượng từ bên ngoài, một tòa nhà nhỏ nhắn từ ngoài vào trong.

Tại sao nơi này lại khác biệt so với biệt thự ở Vương đô đến thế?

"Dinh thự ở Vương đô được xây dựng để phù hợp với cảnh quan khu quý tộc. Vốn dĩ đó là dinh thự được Đức vua đương thời ban tặng vì công lao của bà nội tôi, nên nếu so với nơi đó thì..."

"Thì sẽ thấy kém cạnh chứ gì. Nói cách khác, thực lực thực sự của nhà anh là ở đây hả?"

"Đúng vậy. Biệt thự ở Vương đô dường như còn mang ý đồ để xứng tầm với danh tiếng của gia tộc sản sinh ra 『Thánh Kiếm』. Nói trắng ra là để giữ thể diện."

"Thể diện à. Đúng là mấy người quý tộc các anh thích cái đó thật đấy."

Khịt mũi trước lời giải thích của Reinhard về quy mô dinh thự, Felt tiến sâu hơn vào bên trong. Cô đi cùng Reinhard, và việc hội quân với ba tên ngốc cũng đã xong.

Tuy nhiên, vẫn còn một người thân nữa mà Felt cần phải gặp tại dinh thự này.

"... Hừm, cuối cùng cũng đến rồi sao. Ta chờ đến sốt cả ruột."

"Ông Rom!"

Khuôn mặt Felt bừng sáng, cô ngẩng lên khi nghe thấy giọng nói quen thuộc. Trên hành lang tầng hai nhìn xuống sảnh chính, một lão già to lớn đang vẫy tay.

Vóc dáng cao lớn vượt trội của ông chính là minh chứng cho việc ông thuộc tộc Khổng lồ. Người được gọi là ông Rom này là người đã nuôi nấng Felt, và là người thân duy nhất mà cô tin tưởng tuyệt đối từ tận đáy lòng.

Từ Vương đô tới đây, ông Rom cũng khởi hành đến dinh thự chính nhà Astrea bằng xe rồng giống như nhóm Felt, nhưng lý do ông đến trước đã quá rõ ràng.

"Nghe nói trên đường đi cháu có ghé qua chỗ mấy vị tai to mặt lớn, tình hình thế nào rồi?"

"Tệ nhất luôn! Mà cháu chủ yếu chỉ đứng cạnh Reinhard thôi."

"Ra vậy, ra vậy. Dù sao thì chuyện gì cũng là kinh nghiệm cả mà."

Felt bĩu môi nhớ lại những vất vả khi thấy ông Rom vuốt cằm gật đầu khoan thai.

Trên đường từ Vương đô, họ hầu như không ghé ngang dọc, nhưng có một vài dinh thự của những người có thế lực mà họ phải ghé qua để chào hỏi xã giao. Nghe nói đó là những gia tộc có mối thâm giao lâu đời với nhà Astrea, đại loại là chuyện nhờ vả hỗ trợ trong cuộc Vương tuyển.

Trong khi nhóm Felt làm việc đó, ông Rom đã xin đi riêng và đến dinh thự chính nhà Astrea trước một bước── ông Rom nói rằng những chuyện lễ nghi gò bó không hợp với mình, nhưng Felt hiểu rằng đó có lẽ không phải là lý do duy nhất.

Sống lâu thì sẽ có nhiều chuyện, đó là lẽ thường tình mà ngay cả một con nhóc mười bốn tuổi như Felt cũng hiểu được. Nếu ông muốn nói, chắc chắn một ngày nào đó ông sẽ kể cho cô nghe.

Vì vậy, Felt cũng tôn trọng ý muốn của ông Rom mà không truy hỏi sâu thêm.

"Hành lý ta đã chuyển vào trước rồi. Cặp song sinh nói phòng ốc cứ tùy ý chọn, không vấn đề gì chứ?"

"Vâng, không sao ạ. Miễn là không phải phòng riêng của tôi, gia đình tôi hay của nhóm Flam là được."

Gật đầu trước lời của ông Rom, Reinhard quay lại nhìn cặp song sinh phía sau: "Mà nói mới nhớ."

"Gaston và những người khác không vào được, vậy mà ngài Rom lại được cho vào bình thường nhỉ."

Trước thái độ thong dong như thể đã hoàn toàn làm chủ ngôi nhà của ông Rom và lời thắc mắc của Reinhard, cặp song sinh nhìn nhau rồi nói:

"Vì ngài Rom trông rất mạnh ạ."

"Đau lắm, đau lắm, không muốn đâu."

"... Đừng có chọn việc mà làm như thế chứ. Sau này mà cứ vậy là rắc rối lắm đấy."

"Mắng cho hẳn hoi vào!"

"Yêu cầu xin lỗi!"

"Đối xử bất công quá đi mà!"

Trước thái độ làm việc của Flam và Gracis, tiếng phản đối của ba tên ngốc đồng loạt vang lên. Nhìn Reinhard đang bối rối không biết xử trí ra sao, Felt nhếch mép cười ranh mãnh.

"──Tạm thời thì, chẳng phải đây là những gương mặt khiến chúng ta không thấy nhàm chán sao?"

"Nếu đó là điều tiểu thư Felt mong muốn..."

Reinhard ngắt lời, đưa mắt nhìn quanh những gương mặt đang tụ tập trong dinh thự. Cuối cùng, anh nhìn lại nụ cười của Felt.

"Tôi cũng sẽ nỗ lực để góp phần vào nụ cười của tiểu thư."

２ Chuyển số hành lý ít ỏi vào phòng, công việc dọn nhà của Felt kết thúc trong nháy mắt.

Vốn lớn lên ở khu ổ chuột, Felt chẳng có tài sản gì đáng giá. Phần lớn đồ đạc cũ cô đã bỏ lại ở Vương đô, thứ mang theo chỉ là quần áo do ông Rom may cho và con dao tự vệ quen thuộc.

──Cùng với một ít tiền tiết kiệm mà Felt đã tích cóp bấy lâu.

Ngoài ra, chắc chỉ còn mấy bộ váy và đồ thay mà bà cụ ở dinh thự Vương đô đã chuẩn bị cho.

"Chẳng muốn mặc bộ nào cả, nhưng dù sao vẫn còn khá hơn mấy bộ Reinhard chọn..."

Dù đã gắn bó với những bộ trang phục rườm rà này hơn hai tháng, nhưng cô vẫn chẳng có dấu hiệu nào là sẽ quen được với cuộc sống không tương xứng với bản thân trong dinh thự quý tộc. Tuy nhiên, cô cũng không thể cứ mãi né tránh những trang phục như thế này. Felt tự ý thức được vị trí của mình hiện tại.

Cô cũng có sự giác ngộ rằng chính mình đã chọn vị trí này.

Vì vậy, như một phương án thỏa hiệp giữa sự xấu hổ và lòng kiêu hãnh, ít nhất cô sẽ mặc những bộ váy mà bà cụ đã chọn. Nếu đến cả quần áo cũng để Reinhard chọn, cô sợ mình sẽ chết vì ngứa ngáy mất.

"Nói vậy thôi chứ ở trong nhà thì cứ để tôi mặc theo ý mình."

Nghĩ vậy, cô lập tức cởi bộ váy đang mặc ra, ném lên giường. Thứ cô mặc lại bên ngoài lớp đồ lót chính là bộ đồ quen thuộc từ hồi ở khu ổ chuột.

Đeo găng tay, xỏ ủng chắc chắn vào chân, thế là có bay nhảy cũng chẳng vấn đề gì.

Ngay khi Felt vừa kiểm tra xong độ vừa vặn của đôi giày và thốt lên "Xong", thì:

"──Tiểu thư Felt, tôi vào được không?"

"Không."

"Tôi hiểu rồi. Xin phép tiểu thư."

Tiếng gõ cửa vang lên cùng với tiếng gọi. Nhận ra ngay giọng đối phương nên cô đã từ chối, nhưng người đó vẫn mặc kệ mà bước vào phòng.

Trước thái độ cứng rắn đến mức mãnh liệt đó, Felt bĩu môi đầy khó chịu.

"Anh gõ cửa chẳng có ý nghĩa gì cả. Nếu tôi đang thay đồ thì sao hả."

"Vì tôi cảm nhận được hơi thở của tiểu thư đang nhảy nhót bên trong qua cánh cửa... Tiểu thư Felt, nghe nói tiểu thư đi thay đồ tôi cũng đã đoán trước rồi, nhưng bộ dạng đó là sao."

"Đợi đã, tôi không nghe giáo huấn đâu nhé! Ở trong nhà thì cứ để tôi mặc đồ mình thích! Đổi lại, những chỗ cần mặc váy thì tôi sẽ mặc. Đó là thỏa hiệp!"

"Là một điều kiện trao đổi sao.... Tôi hiểu rồi."

Trước lời tuyên bố cùng cái chỉ tay của Felt, Reinhard suy nghĩ một lát rồi chấp thuận. Thấy câu trả lời dễ dãi hơn tưởng tượng, Felt khoanh tay đắc ý: "Thế mới được chứ."

"Thế có việc gì? Tôi đang định ngủ trưa đây."

"À, nếu tiểu thư muốn, tôi định dẫn tiểu thư đi tham quan dinh thự và trong lãnh địa. Nhưng tôi cũng biết tiểu thư đã mệt sau quãng đường dài, nên nếu tiểu thư muốn nghỉ ngơi thì cứ tự nhiên ạ."

"Gì thế, nổi da gà quá. Sao tự nhiên anh lại biết điều thế hả."

"Vì tiểu thư Felt đã nhượng bộ, nên tôi cũng muốn đáp lại điều đó thôi. Tôi sẽ đến gọi tiểu thư vào giờ cơm tối, từ giờ đến lúc đó xin hãy nghỉ ngơi."

"Hừm."

Thấy Reinhard rút lui nhanh chóng, Felt nheo một mắt suy nghĩ.

Thực ra cô không định ngủ trưa mà định lén chuồn khỏi dinh thự để đi thám thính xung quanh. Đề nghị của Reinhard, ngoại trừ việc có anh đi kèm, thì hoàn toàn khớp với ý đồ của Felt.

Hơn nữa nhìn kỹ thì Reinhard cũng đã thay đồ, trút bỏ bộ trang phục gò bó của một hiệp sĩ. Áo khoác trắng và quần đen, trông anh chẳng khác gì một thanh niên bình thường.

Tất nhiên, bộ đồ đó không đủ để che lấp đi sự tỏa sáng vốn có của Reinhard, nhưng qua cách chọn đồ, cô có thể thấy được sự quan tâm mà anh dành cho cô.

Sự quan tâm, hay nói cách khác là sự nhượng bộ. Felt đã nhường, và anh cũng đã nhường. Vậy thì──.

"... Đổi ý rồi. Được thôi, Reinhard. Anh bảo dẫn đi tham quan lãnh địa đúng không? Đi đi."

"Tiểu thư chắc chứ?"

"Trước khi tâm trạng tôi lại dở chứng đấy. Mấy cảnh sắc nhìn từ xe rồng lúc nãy tôi cũng thấy tò mò, với lại chuyện này cũng chẳng có gì bất lợi cho tôi cả."

Felt nghiêng đầu, thúc nhẹ vào ngực Reinhard rồi hướng về phía cửa. Trước sự thay đổi ý định của Felt, Reinhard vuốt ngực mình rồi cúi chào: "Tôi hiểu rồi."

"Vậy thì, tôi sẽ nỗ lực để tiểu thư Felt cảm thấy hài lòng."

"Nghe cái cách nói chuyện ngứa tai đó là tôi lại muốn đổi ý đấy. Đi mau thôi."

Reinhard đáp ngắn gọn "Vâng" rồi bước đi bên cạnh cô.

Khi đi song song như thế này, Reinhard khi trút bỏ bộ đồng phục Hiệp sĩ Cận vệ trông chỉ như một thanh niên bình thường. Chỉ cần cách ăn mặc thôi cũng đủ để thay đổi diện mạo của một con người, không chỉ nằm ở giá tiền bộ đồ.

Trang phục hiện tại của anh khi đứng cạnh Felt trong bộ đồ quen thuộc trông không hề lạc quẻ──.

"... Mà khoan đã. Này. Anh biết tôi mặc bộ này từ trước khi vào phòng tôi rồi đúng không. Anh nhìn trộm hả?"

"Tiểu thư hiểu lầm rồi. Tôi chỉ suy đoán thôi... Vì trên đường đi, tiểu thư đã nhiều lần muốn cởi bỏ bộ váy trên xe rồng, nên tôi nghĩ chắc là vậy."

Trước câu trả lời cùng nụ cười khổ của Reinhard, Felt bĩu môi bất mãn. Cảm giác như mình bị xoay như chong chóng trong lòng bàn tay anh thật chẳng thú vị chút nào.

"Đúng rồi. Nói trước là đi chơi thì phải rủ cả ông Rom với ba tên kia nữa đấy! Tôi không có nói là đi riêng hai người đâu nhé!"

"Vâng. Có thêm họ thì tôi cũng dễ bảo vệ tiểu thư hơn là chỉ có một mình."

Câu trả lời không kẽ hở đó cũng là một yếu tố khiến Felt cảm thấy bực mình.

３ ──Lãnh địa của nhà Astrea, so với danh tiếng lẫy lừng của cái tên 『Thánh Kiếm』 được cả vương quốc biết đến, thì sự nhỏ bé của nó khiến người ta không khỏi ngạc nhiên.

Lãnh địa Astrea chỉ là một thái ấp cực kỳ nhỏ bé, với trung tâm là dinh thự chính nhà Astrea và một thị trấn mang tên 『Hakuchuri』 nằm trơ trọi. Quy mô của Hakuchuri cũng không thể gọi là lớn, ngành nghề chính là nông nghiệp, chăn nuôi, và đặc biệt là ngành công nghiệp địa long mang bản sắc địa phương.

"Băng qua cao nguyên Highclara là sẽ đến 『Flanders』, một trong năm thành phố lớn. Flanders được mệnh danh là nơi khởi nguồn của ngành công nghiệp địa long, một thành phố phát triển mạnh về lĩnh vực này từ xưa. Hakuchuri cũng được hưởng lợi từ đó, nên ở đây có rất nhiều thợ thủ công làm yên ngựa, dây cương và các dụng cụ cho rồng."

"Đó là chuyện anh nói lúc trước hả. Bảo là được cưỡi địa long đúng không? Chuyện đó thì tôi cũng hơi mong chờ đấy."

"Tôi sẽ tạo cơ hội cho tiểu thư. Hãy để tôi tặng tiểu thư một con địa long thật tốt."

"Ờ, biết rồi."

Felt vừa đáp lời hờ hững vừa rảo bước trên con đường cái với tâm trạng có vẻ phấn chấn. Trước dáng vẻ không giấu nổi nội tâm của chủ nhân, Reinhard cũng khẽ nở nụ cười.

Hiện tại, hai người đang trong quá trình tham quan lãnh địa Astrea dưới sự dẫn dắt của Reinhard.

Đối với một người sinh ra và lớn lên ở Vương đô như Felt, đây có thể nói là lần đầu tiên cô tiếp xúc với thế giới bên ngoài── mọi thứ lọt vào tầm mắt đều mới mẻ và lạ lẫm, nên việc cô thấy thích thú cũng là điều dễ hiểu.

Chính vì thế, chỉ cần đi loanh quanh xem xét mọi thứ cũng đủ để cô tận hưởng chuyến tham quan.

"Này, Reinhard. Cái kia là gì thế? Sao lại như vậy?"

Mỗi khi Felt tò mò chỉ tay hỏi, Reinhard lại trả lời trôi chảy:

"Đó là cừu đen. Không phải để lấy thịt mà là loại gia súc để lấy lông."

Không chỉ vậy, khi thấy đôi mắt của chủ nhân vẫn chưa thỏa mãn với lời giải thích đó, Reinhard lại bổ sung thêm:

"Lông cừu sau khi cắt sẽ được làm thành bông hoặc sợi nên nhu cầu rất lớn. Ở vùng đất thích hợp cho việc chăn thả này, phần lớn các hộ nông dân đều nuôi cừu đen. Quần áo của tiểu thư chắc cũng có sử dụng loại lông này đấy."

"Hê~, giỏi thật đấy. Nhưng cứ thả rông như thế không sợ bị trộm mất sao?"

"Khác với Vương đô, ở một thị trấn quy mô thế này thì ai cũng quen mặt nhau cả. Thay vì lo bị trộm, người ta lo gia súc bị ma thú tấn công nhiều hơn. Nhưng chuyện đó cũng hiếm khi xảy ra vì địa long hoang dã thường xua đuổi chúng đi, nên hầu như không có thiệt hại gì đáng kể."

"──? Hoang dã mà cũng bảo vệ gia súc cho người ta sao?"

"Địa long là loài sinh vật gần gũi với con người. Chúng gắn bó mật thiết với đời sống của chúng ta."

Cảm phục trước câu trả lời của Reinhard, Felt nheo mắt nhìn về phía trang trại.

Trên đồng cỏ được bao quanh bởi hàng rào, những con vật phủ đầy lớp lông đen xù xì đang gặm cỏ chính là cừu đen. Theo lời Reinhard, tầm này là vừa đúng lúc để cắt lông.

Những thắc mắc của Felt về các loại gia súc, nông cụ, trang trại hay mọi thứ trong thị trấn dường như không có hồi kết. Thực tế, hiện tại cô chẳng có gì không hài lòng với sự dẫn dắt của Reinhard.

Nếu có thì──.

"──Giá mà không phải chỉ có hai người chúng ta thì tốt hơn biết bao."

"Bị tiểu thư nói thẳng thừng như vậy, tôi cũng thấy tổn thương lắm đấy."

Trước cách nói chuyện không kiêng nể của Felt, Reinhard chỉ biết cười khổ với đôi lông mày bối rối.

Đúng như Felt than vãn, người đi dạo quanh thị trấn Hakuchuri chỉ có cô và Reinhard── không có ông Rom hay bộ ba đi cùng.

Tất nhiên, như đã nhấn mạnh trước khi xuất phát, Felt đã rủ cả những người khác. Nhưng ai nấy đều bận rộn với việc dọn dẹp nhà cửa nên bảo không đi cùng được.

"Nói vậy chứ nếu vì thế mà không đi thì trông như tôi đang trốn chạy vậy, bực mình lắm."

"Nếu tiểu thư không thích, tôi cũng không định ép buộc..."

"Đó là vấn đề về tâm trạng của tôi! Anh không có quyền can thiệp vào. Đó là chuyện thắng thua của riêng tôi thôi. Với lại, hiện tại thì tôi cũng đang thấy vui."

Felt xua tay, khịt mũi cười trước sự lo lắng của Reinhard. Không rõ Reinhard nghĩ gì về câu trả lời đó, nhưng anh vẫn không dừng bước. Đó chính là câu trả lời.

"............"

Vừa đi vừa khoanh tay sau đầu, Felt liếc nhìn người thanh niên cao lớn bên cạnh.

Mạnh mẽ đến mức không cần giải thích, hỏi gì cũng có câu trả lời. Với tư cách là một người hầu, có lẽ anh thuộc hàng xuất sắc nhất không còn nghi ngờ gì nữa.

Vậy mà Felt luôn cảm thấy một sự ngứa ngáy, bứt rứt khó tả khi ở bên anh. Cảm giác đó khiến cô luôn tỏ ra bướng bỉnh một cách kỳ lạ với Reinhard.

"Tiểu thư Felt? Có chuyện gì sao ạ?"

"Không, không có gì. Mà này, đây là quê hương của anh đúng không?"

"Tôi sinh ra ở Vương đô. Nhưng hồi nhỏ tôi lớn lên ở dinh thự chính, nên nói đây là quê hương của tôi cũng không sai. Có chuyện gì sao ạ?"

"Thế mà..."

Trước câu trả lời của Reinhard, Felt nheo một mắt. Đúng lúc đó──.

"──A! Ngài Reinhard! Ngài đã về rồi sao!"

Một giọng nói cao vút vang lên, hóa ra là một người dân trong thị trấn đã nhận ra hai người và đang vẫy tay. Giống như lúc ở trên xe rồng, Reinhard với ngoại hình nổi bật rất nhanh chóng bị người dân phát hiện. Khi anh vẫy tay đáp lại, đối phương tỏ vẻ vô cùng kính cẩn, liên tục cúi đầu chào.

"Đó là Cochran. Người thừa kế của trang trại lúc nãy đấy ạ. Bạn của anh ta là thợ làm dụng cụ cho rồng, nên tôi định nhờ người đó làm dụng cụ cho tiểu thư."

"Lúc nãy cũng vậy, sao anh có thể nhớ tên họ van vách thế?"

"Vì đây là thị trấn nhỏ mà. Hơn nữa, họ cũng là dân trong lãnh địa của gia đình tôi. Đối với tôi, họ còn là những người bạn thuở nhỏ. Chuyện này không có gì đáng tự hào đâu."

"Bạn bè, hả."

Felt nghiêng đầu, nhớ lại dáng vẻ của chàng thanh niên vừa chào hỏi lúc nãy.

Người ta chủ động lên tiếng thì chắc chắn là có thiện cảm rồi. Nhưng bảo là bạn bè thì liệu có đúng không. Trông anh ta có vẻ cùng lứa tuổi với Reinhard, nhưng trong mắt Felt, anh ta dường như vẫn giữ một khoảng cách nhất định vì gia thế, tính cách và nhiều yếu tố khác.

Trước suy nghĩ đó của Felt, Reinhard mỉm cười thoáng buồn.

"Vị thế là vậy. Đúng là rất khó để có một tình bạn thoải mái. Dù bản thân tôi không hề ngại việc mở lòng mình."

"Là hiệp sĩ mạnh nhất vương quốc, lại là quý tộc, là lãnh chúa nữa mà? Tôi cũng hiểu cảm giác của bên kia... Ơ, hay là thế này? Anh, dù đây là quê hương nhưng chẳng có lấy một người bạn nào đúng không?"

"Nếu là bạn theo kiểu có thể cùng nhau chén tạc chén thù thì thật đáng xấu hổ, đúng là tôi không có. Ở đoàn hiệp sĩ thì còn đỡ, chứ ở đây, tước vị đối với tôi chỉ là một gánh nặng. Muốn trút bỏ cũng chẳng được."

Trước sự truy hỏi vô tình trở nên ác ý của Felt, Reinhard chỉ nhún vai với khuôn mặt như chẳng hề hấn gì. Chỉ có điều, câu nói cuối cùng của anh khiến cô bận tâm.

"Bảo là muốn trút bỏ... anh đã từng nghĩ mình muốn trút bỏ nó sao?"

"Chưa từng. ──Bởi đây là định mệnh đã gắn chặt vào lưng tôi rồi."

Cái cách anh khẳng định điều đó một cách đường hoàng, chẳng chút thẹn thùng chính là thứ khiến cô cảm thấy ngứa ngáy. Nhưng Felt gạt bỏ cảm giác đó, nở nụ cười lộ cả răng khểnh.

"Xì, hóa ra anh không có bạn à. Bảo sao, dù về quê mà chẳng thấy ai đến thăm cả."

"Bị tiểu thư nói vậy thì... Hơn nữa, thấy tiểu thư vui vẻ vì chuyện đó thì đúng là sở thích hơi tệ đấy ạ."

"Hê hê, mặc kệ anh. Giờ anh có nói gì tôi cũng không thèm nghe đâu."

Reinhard, người vốn chẳng có điểm yếu nào, cuối cùng cũng bị cô nắm thóp được một cái. Cứ đà này cô sẽ trêu chọc anh thêm một thời gian nữa.

Trước ý đồ đó của Felt, Reinhard tiếp lời "Nhưng mà":

"Tiểu thư Felt dường như cũng chẳng có người bạn nào để nói lời chia tay trước khi rời Vương đô nhỉ."

"Hự!"

"Nếu ngoài ngài Rom ra tiểu thư không có người bạn nào để gửi gắm tâm tình, thì tiểu thư cũng..."

"Ồ-Ồn ào quá! Tôi chỉ cần có ông Rom là đủ rồi!"

Felt đỏ mặt, gào lên trước đòn phản công của Reinhard. Anh đã đâm trúng chỗ hiểm của cô. Phen này coi như huề cả làng. Đột nhiên, Reinhard giãn cơ mặt mỉm cười.

Sự dịu dàng lan tỏa trong đôi mắt xanh thẳm như mặt hồ, khiến Felt bĩu môi.

"Gì hả."

"Không có gì. Tôi chỉ thấy tiểu thư Felt thực sự rất kính trọng ngài Rom. Thấy thật đáng yêu."

"Vì là gia đình mà. Đến cả ngài 『Thánh Kiếm』 vạn năng cũng có người không dám cãi lại đúng không? Ở Vương đô, anh đối với ông bà cụ cũng giống vậy còn gì."

Đôi vợ chồng già quản lý biệt thự gọi Reinhard là 『Thiếu gia』 và hết mực yêu thương anh. Xét về quan hệ thì là chủ tớ, nhưng hai người đó đối với Reinhard chắc chắn cũng giống như người thân.

Chính vì thế, khi ở bên họ, Reinhard mới tỏ ra tự nhiên như vậy.

"Đối với bà và ông thì tất nhiên rồi, còn nếu nói về sự kính trọng thì tôi kính trọng tất cả gia đình và tổ tiên mình. Trong số đó, người tôi kính trọng nhất có lẽ là cụ nội."

"Cụ nội?"

"Là cha của bà nội tôi. Ông là gia chủ đời trước nữa, Bertol Astrea."

"Ông ấy cũng là 『Thánh Kiếm』 à?"

Felt không rành về cơ chế của Gia hộ, nhưng cô nghe nói 『Gia hộ Thánh Kiếm』 được truyền lại qua các đời nhà Astrea. Nếu là người mà Reinhard - 『Thánh Kiếm』 hiện tại - kính trọng, thì chắc hẳn cụ nội đó cũng là một 『Thánh Kiếm』.

Nhưng trước suy nghĩ đó của Felt, Reinhard lại lắc đầu.

"Cụ nội không kế thừa 『Gia hộ Thánh Kiếm』. Nhưng ông được người dân yêu mến như một lãnh chúa nhân từ, được mọi người gần gũi nhờ đức độ và chính sách cai trị tốt. Không hiểu sao hoàn toàn không có ghi chép nào về việc ông là một kiếm sĩ, nhưng tôi nghe ông nội tôi - cũng là một kiếm sĩ - rất kính trọng cụ, nên chắc hẳn tài kiếm thuật của cụ cũng rất phi thường."

"Hê~. Một kiếm sĩ có đức độ à. Hừ, tôi thì chẳng tưởng tượng nổi."

Felt cũng dùng dao, nhưng đó là lối đánh tự phát quá khác biệt so với kiếm thuật của một kiếm sĩ.

Đối với Felt, kiếm sĩ chính là Reinhard, và với một người có quá nhiều điểm không hài lòng về tính cách của anh như cô, thì việc tưởng tượng ra một kiếm sĩ có đức độ là điều khá khó khăn.

"Nhưng chuyện tên này không bị người dân trong thị trấn ghét bỏ là thật... Lẽ nào do tôi chỉ là một con chó hoang không hiểu nổi cái gọi là đức độ sao..."

"Tiểu thư Felt?"

Reinhard dừng bước, nhìn vào khuôn mặt đang trầm tư của Felt. Reinhard ghé sát mặt vào nhìn. Ở khoảng cách gần đến mức ánh mắt xanh và đỏ đan xen, Felt bĩu môi đầy khó chịu. Và rồi——

"Gần quá rồi đấy."

Cô dùng lòng bàn tay đẩy cằm Reinhard sang một bên, ép anh tránh ra để mình bước tiếp. Reinhard bị đẩy ra chỉ biết cười khổ, rồi anh ngước mắt nhìn lên bầu trời.

Trên đầu hai người, mặt trời đã ngả bóng về tây, bầu trời đang dần nhuộm một sắc đỏ rực rỡ.

"Tiểu thư Felt, chúng ta cũng nên quay về thôi. Sắp đến giờ dùng bữa tối rồi."

"Ừm, cũng đúng. Đi loanh quanh nãy giờ bụng cũng đói rồi, về là vừa đẹp."

"Bữa tối hôm nay do Flam và Gracis chuẩn bị. Tại bàn ăn, tôi sẽ giới thiệu kỹ hơn về hai em ấy."

"Được thôi. Lúc nãy mới chỉ chào hỏi qua loa, chưa kịp nói chuyện gì mấy."

Dù cặp song sinh trông có vẻ ít tuổi hơn Felt, nhưng đúng là cháu gái của đôi vợ chồng già kia, họ sở hữu thực lực đủ để đánh bại "ba tên ngốc" kia một cách dễ dàng. Chắc hẳn đó là thành quả từ sự dạy dỗ nghiêm khắc của ông bà họ.

"Hai em ấy vừa là người chăm sóc dinh thự, vừa kiêm luôn vai trò hộ vệ cho tiểu thư khi cần thiết. Vốn dĩ họ xuất thân từ gia tộc phục vụ nhà Astrea đời đời, nên tay nghề rất đáng tin cậy."

"Ta chẳng lo chuyện đó đâu. Cái ta quan tâm là tay nghề nấu nướng cơ!"

"Họ được bà lão chỉ dạy tận tình, nên tiểu thư cứ việc mong chờ nhé."

"Được!"

Nghe Reinhard khẳng định chắc nịch, Felt nắm chặt tay đầy phấn khích. Reinhard mỉm cười khi thấy đó là nụ cười rạng rỡ nhất của cô trong ngày hôm nay, nhưng Felt không hề hay biết.

Dù sao thì, trên đường trở về, sâu trong thâm tâm Felt đang cảm thấy một sự an tâm mà chính cô cũng không nhận ra.

Bị đưa đến một vùng đất xa lạ, bị bao quanh bởi những người chưa từng quen biết, và phải học về một thế giới mà mình chưa từng hay tới. Trong lòng Felt luôn tồn tại sự bất an cùng ý chí quật cường không muốn đầu hàng số phận.

Nhưng chỉ trong nửa ngày ngắn ngủi này, phần lớn những hạt giống lo âu đó đã được gạt bỏ.

Một dinh thự không quá đồ sộ, số lượng người hầu tối thiểu, những người dân thân thiện, lãnh địa quy mô vừa tầm... nếu liệt kê ra thì không xuể, nhưng có lẽ dừng ở đây là đủ.

Thực tế trước mắt đã xua tan đi nỗi lo sợ vốn chỉ tồn tại trong trí tưởng tượng. Nhờ vậy, cô cảm thấy mình có thể đón nhận những ngày tháng sắp tới tại đây một cách tích cực hơn.

"Cứ nghĩ đến chuyện tất cả những điều này đều nằm trong lòng bàn tay của ngươi là ta lại thấy sởn gai ốc đấy."

"Tiểu thư Felt đánh giá tôi cao quá rồi. Tôi không có khả năng điều khiển tâm trí hay hành động của người khác theo ý mình đâu. Tất cả chỉ là tình cờ thôi."

"Ta sẽ cầu nguyện cho lời ngươi nói là thật lòng đấy nhé."

Dù chẳng có đối tượng nào cụ thể để cầu nguyện, Felt vẫn thè lưỡi tuyên bố với Reinhard.

Mọi thứ đều nằm trong lòng bàn tay của Reinhard. Với suy nghĩ có phần đa nghi đó, hai người băng qua thị trấn, lên dốc và trở về dinh thự Astrea.

Và rồi——

"——Này, thật sự là ngươi không làm gì đấy chứ?"

"...... Chuyện này, đến tôi cũng thấy bối rối đây."

Hai người nhìn nhau, Reinhard đáp lại sự nghi ngờ của Felt bằng một khuôn mặt cũng đầy vẻ hoang mang.

Ngay trước mặt họ, tại cổng dinh thự, một chiếc giỏ——một chiếc giỏ đựng một đứa trẻ sơ sinh đang được đặt ở đó.

Trong mẩu giấy để lại chỉ vỏn vẹn dòng chữ ngắn ngủi: "Xin hãy chăm sóc Ilia."

4

"Tên nó là Ilia. Một đứa trẻ sơ sinh. Bị bỏ lại trước cổng dinh thự."

Đặt chiếc giỏ vào giữa bàn, Felt tóm tắt sự thật một cách ngắn gọn.

Tại phòng ăn của dinh thự, ngay chính giữa chiếc bàn lớn là một bé gái tóc vàng vài tháng tuổi đang ngủ say sưa. Chẳng còn cách nào khác, họ đành phải mang đứa bé từ cổng vào nhà.

"————" Trước lời giải thích của Felt, những người có mặt trong dinh thự nhìn nhau đầy ái ngại.

Bao gồm Felt và Reinhard, còn có ông Rom, ba tên ngốc, cặp song sinh hầu gái, tất cả đều tập trung đông đủ. Tuy nhiên, dù đông người thì cú sốc ban đầu cũng chẳng hề thuyên giảm.

Trong bầu không khí im lặng nặng nề, cặp song sinh tóc hồng nhìn Felt và Reinhard rồi lên tiếng:

"Thiếu gia, tiểu thư Felt, hai người có con sớm quá đấy."

"Tốc độ sinh đẻ cũng nhanh nhất luôn."

"TA! KHÔNG! CÓ! TÂM! TRẠNG! ĐỂ! ĐÙA! MẤY! CÁI! TRÒ! NHẠT! NHẼO! ĐẤY! ĐÂU!"

Trước lời đùa cợt tỉnh bơ của cặp song sinh, Felt chống tay xuống bàn quát lớn. Đó là lời mỉa mai nhắm vào hai người đã mang đứa trẻ về, nhưng chuyện này chẳng có gì đáng cười cả.

Thế nhưng, hành động bộc phát của Felt lại gây tác động quá lớn đến đứa trẻ.

"Oa..."

"A, nó thức rồi kìa, tiểu thư Felt."

"Thời khắc thức tỉnh."

"Hả."

Đôi mắt đứa bé từ từ mở ra, đôi đồng tử xanh biếc phản chiếu những gương mặt đang vây quanh trong phòng ăn. Một giây trôi qua, hai giây trôi qua, ba giây trôi qua——

"Oaaaaaa——!"

"Á! Chết tiệt, nó khóc rồi!"

Bị chấn động bởi tiếng quát của Felt, đứa trẻ——Ilia bắt đầu khóc òa lên. Tiếng khóc vang dội khắp dinh thự khiến Felt theo bản năng phải bịt tai lại.

"Ai đó! Ai đó làm gì cho nó nín đi!"

"Làm gì thì... chúng em cũng chịu."

"Chưa có kinh nghiệm, đầu hàng."

"Vô dụng quá! Này, Reinhard!"

"Tôi sẽ cố gắng xem sao..."

Flam và Gracis lập tức giơ cờ trắng, còn Felt thì ngay từ đầu đã chẳng có ý định động tay. Khi toàn bộ phái nữ đều từ bỏ việc chiến đấu, Reinhard được chỉ định thay thế và anh bế đứa trẻ lên.

Anh nhẹ nhàng đung đưa và vỗ về tấm lưng nhỏ nhắn của bé.

"Ngoan nào, đừng khóc nhé. Cháu là một đứa trẻ mạnh mẽ mà. Một đứa trẻ tuyệt vời, Ilia."

"Ngươi không phải đang tán tỉnh nó đâu đấy! Phải cho nó ăn hay làm gì đó chứ..."

Thấy Reinhard dỗ dành bằng giọng điệu dịu dàng, Felt sốt ruột lên tiếng. Thế nhưng, trong vòng tay của Reinhard, tiếng khóc dần nhỏ lại——

"Bình tĩnh nào, bình tĩnh nào... Cháu đã bình tĩnh lại rồi nhỉ."

"Ngươi... giỏi thật đấy. Ta ngạc nhiên chẳng kém gì lúc ngươi đánh sập cái kho đồ ăn cắp đâu."

"A—" Felt tròn mắt kinh ngạc, Ilia đã nín khóc và đang dùng đôi tay nhỏ xíu chạm vào mặt Reinhard khi anh mỉm cười an tâm. Có lẽ cô bé thích màu mắt giống hệt mình chăng.

"Hoặc vì nó là con gái mà. Thấy trai đẹp nên chắc là hài lòng rồi."

"Nếu đó là lý do thì đứa trẻ này đáng ngại thật đấy."

Ông Rom khoanh tay gật gù trước cảnh Reinhard dỗ dành Ilia. Thế nhưng, người phản ứng lại lời lầm bầm đó là Camberley, một trong ba tên ngốc.

Camberley nhỏ con bước lên phía trước, chìa hai tay về phía Reinhard.

"Đưa đây tôi xem nào. Nhà tôi đông anh em lắm, mấy việc chăm trẻ này tôi thạo lắm!"

"Vậy thì nhờ cậu nhé. Nhưng Ilia vừa mới nín xong rồi."

"Cứ đưa đây! Để tôi cho mọi người thấy kỹ năng dỗ trẻ thực thụ là thế nào!"

Nếu cậu ta đã nói vậy, Reinhard đành giao Ilia cho Camberley đang đầy tự tin. Camberley ghé sát mặt vào Ilia, trợn tròn đôi mắt và...

"Ú òa ú òa ú òa!"

"Oaaaaaa——!!"

"Thực thụ cái nỗi gì, nó khóc to hơn rồi kìa!"

Màn làm mặt xấu kinh dị của Camberley đã làm hỏng tâm trạng của Ilia.

Mặc cho Camberley dốc hết vốn liếng kỹ năng dỗ dành vào đứa trẻ đang gào khóc, tâm trạng đã sụp đổ của Ilia vẫn không thể cứu vãn. Cuộc thương lượng thất bại hoàn toàn trước sức mạnh của trẻ thơ.

"Chết tiệt! Tôi làm sai chỗ nào chứ! Gaston!"

"Ơ, hả? Này, đưa tôi thì... Ú, ú òa."

"Oaaaaaa——!!"

Camberley bỏ cuộc, Gaston bị đẩy lượt tiếp theo cũng thất bại thảm hại. Gaston vội vàng chuyển Ilia đang khóc đỏ cả mặt sang cho Rachins.

"Rachins, trông cậy vào cậu đấy!"

"Này! Đợi đã! Tôi thì biết gì về trẻ con mà... Ơ?"

"————" Bị Gaston phó mặc Ilia, Rachins lầm bầm với vẻ mặt thảm hại. Thế nhưng, trong vòng tay cậu ta, tiếng khóc của Ilia bỗng nhiên im bặt.

Trước phản ứng bất ngờ của đứa trẻ, Rachins cười hì hì:

"Chẳng biết tại sao nhưng nó nín rồi. Thế này thì..."

"Oaaaaaa——!!"

"Đừng có làm tôi mừng hụt chứ! Khóc trễ à!"

"Không, chắc là nó đang phân vân xem có nên cho qua không đấy. Sau khi cân nhắc thì kết quả vẫn là không đạt."

"Im đi lão già! Nếu giỏi thì ông làm gì đi chứ, Cromwell!"

Rachins nổi cáu với ông Rom khi bị ông phân tích tâm lý trẻ thơ và đánh trượt sát nút. Ilia bị ấn vào đôi bàn tay to lớn của ông Rom, ông nheo lại khuôn mặt đầy nếp nhăn và nói:

"Nào, ngoan nào, ngoan nào, đừng khóc nhé."

"Xì, làm cái gì vậy chứ. Nếu thế mà nín thì bọn tôi đã..."

"A—"

"TẠI SAO CHỨ——!!"

Ba tên ngốc đều lần lượt thất bại, nhưng có vẻ ông Rom lại "đạt chuẩn" đối với Ilia. Cuối cùng, chỉ có Reinhard và ông Rom là vượt qua được bài kiểm tra của đứa trẻ đang khóc.

"Nó là con gái nên chọn thiếu gia thì còn hiểu được... chứ ông Rom thì đúng là bí ẩn."

"Bí ẩn cái gì! Chọn ông Rom chứng tỏ nó có gu đấy. Dù bị xếp chung hàng với tên Reinhard kia làm ta hơi bực!"

Mặc cho ba tên ngốc đang gục đầu thất vọng, phái nữ dù chẳng giúp ích được gì vẫn đứng ngoài nhận xét. Ông Rom vừa dỗ dành Ilia vừa nghiêng đầu thắc mắc:

"Ngoài cái tên ra thì không còn manh mối nào sao? Trong giỏ không còn gì khác à?"

"Chỉ có tấm vải lót và chăn quấn thôi ạ. Thư để lại cũng không có chữ ký."

"Loại cha mẹ vứt bỏ con mình thì làm gì có chuyện ký tên, nực cười."

Felt tặc lưỡi khi Reinhard cúi mặt kiểm tra lại chiếc giỏ. Thấy Reinhard có vẻ bối rối trước phản ứng đó, Felt chỉ tay khẳng định anh chẳng hiểu gì cả.

"Nghe này, đứa nhỏ này bị cha mẹ bỏ rơi. Chắc hẳn họ thấy ngươi quay về dinh thự này, nghĩ rằng nhà giàu thế này thì kiểu gì cũng nuôi được nó thôi. Thật đáng ghê tởm."

"————"

"... Liệu cha mẹ nó có phải là người ở thị trấn gần đây không?"

Thay cho Felt đang gay gắt, ông Rom đưa ra một câu hỏi mang tính xây dựng. Reinhard suy nghĩ một lát rồi lắc đầu.

"Trong phạm vi tôi biết thì khó lắm. Trong thị trấn có vài phụ nữ đang mang thai, nhưng..."

Ngắt lời, Reinhard nheo mắt nhìn Ilia. Đứa trẻ quấn trong tấm áo lót trắng đang nghịch lông tay của ông Rom, rõ ràng là chỉ mới sinh được vài tháng.

"Cứ đà này thì Ilia mới chỉ được vài tháng tuổi... Những người sinh con vào khoảng thời gian đó thì danh sách ứng viên sẽ giảm đi đáng kể. Hơn nữa, còn vấn đề về ngoại hình này..."

"Tóc vàng, mắt xanh đậm chứ gì? Tóc vàng thì có gì lạ đâu, ta cũng vậy mà."

Felt luồn ngón tay vào tóc mình, xen vào nỗi lo lắng của Reinhard.

Theo những gì Felt biết, tóc vàng không phải là màu tóc hiếm ở vương đô Lugnica. Do đặc thù công việc——công việc cũ, quan sát con người đã trở thành thói quen. Tóc vàng hay mắt xanh đều là những thứ thường thấy.

"Đúng là những người có mái tóc vàng như tiểu thư Felt không hề hiếm. Tuy nhiên, đó là chuyện ở khu vực gần vương đô. Ở những vùng phía đông nam vương quốc như Hakuchuri hay Flanders, màu tóc phổ biến là màu nâu... Những người chúng ta gặp lúc nãy chẳng phải đều như vậy sao?"

"... Ngươi nói mới nhớ, đúng là vậy thật."

Trước lời chú giải của Reinhard, Felt hồi tưởng lại ngoại hình của những người dân thị trấn mà cô vừa gặp. Đúng như anh nói, tất cả những người họ chạm mặt đều tóc nâu, chỉ có người già là tóc bạc.

"Nhưng chuyện đó thì liên quan gì chứ?"

"Nghĩa là cậu nhóc này muốn nói rằng: màu tóc và màu mắt của đứa trẻ này có nguồn gốc từ vương đô... Nếu sinh ra ở vùng này thì đó là những đặc điểm đầy uẩn khúc."

"Đúng như lời ngài Rom nói. Mong rằng đó chỉ là sự lo xa của tôi..."

Reinhard trầm ngâm lên tiếng, Felt khoanh tay trước suy đoán của anh. Cô nghiêng đầu, khẽ gầm gừ rồi vò đầu bứt tai.

"Rắc rối quá đi mất! Rốt cuộc ngươi muốn nói gì!"

"Chuyện của Ilia có khả năng không chỉ dừng lại ở việc nhặt được một đứa trẻ bị bỏ rơi. Vì vậy, tôi muốn hỏi ý kiến của tiểu thư Felt."

"Gì?"

"Tiểu thư mang Ilia về đây, rồi định sẽ làm gì với bé?"

Trước câu hỏi điềm tĩnh của Reinhard, Felt khựng lại một nhịp. Trong lúc im lặng, ánh mắt cô hướng về phía Ilia đang nằm trong vòng tay ông Rom. Đứa trẻ vẫn mải mê với đám lông tay của ông, chẳng hề hay biết những người xung quanh đang bàn bạc về tương lai của mình.

Bị cha mẹ bỏ rơi, bị để lại trước dinh thự, không có cả sức mạnh để quyết định tương lai của chính mình——

"—Tiểu thư Felt, xin hãy quyết định."

Thấy Felt đang mải suy nghĩ, Reinhard thúc giục cô đưa ra lựa chọn.

Việc Reinhard hỏi ý kiến Felt lúc này có lẽ là cách anh thể hiện sự tôn trọng. Hoặc cũng có thể anh đang lợi dụng tình huống này để thử thách cô.

Để xem Felt có thể tự mình đưa ra câu trả lời mà không cần dựa dẫm vào ông Rom hay anh hay không.

"Nếu đúng là vậy thì ngươi quả là một tên đáng ghét."

"Hả?"

"Không có gì. Ngươi hỏi ta muốn làm gì với đứa nhỏ này đúng không."

Bất kể Reinhard đang toan tính điều gì, Felt đã hạ quyết tâm. Cô nhếch môi nở một nụ cười tinh quái như một đứa trẻ nghịch ngợm, rồi chỉ tay vào Ilia.

"Ta chẳng có cảm xúc gì đặc biệt với đứa nhỏ này đâu. Nhưng ta thấy nóng mắt với hạng cha mẹ vứt bỏ con cái. Thế nên, ta muốn tìm ra bọn họ để 'nói chuyện' một chút."

"Nói chuyện sao?"

"Phải, nói chuyện. Ta cũng muốn nghe thử xem cái cảm giác của cha mẹ khi vứt bỏ con mình là thế nào. Thế nên, ta muốn nói chuyện với họ."

Felt khẳng định chắc nịch, nụ cười trên môi càng thêm phần sắc sảo.

Cô muốn hỏi. Hỏi những kẻ đã bỏ rơi con mình xem họ cảm thấy thế nào. Và để làm được điều đó——

"Đứa nhỏ này phải được giữ lại đây cẩn thận, để sau này còn mang ra dọa cho bọn họ một trận khiếp vía chứ!"

"————" Trước thái độ đầy tự tin của Felt, Reinhard im lặng. Những người xung quanh cũng không ai lên tiếng. Tuy nhiên, dù biểu cảm mỗi người một khác, nhưng ánh mắt của họ thì gần như giống hệt nhau.

Nói một cách thẳng thắn, đó là ánh mắt nhìn một kẻ đang cố tỏ ra cứng cỏi.

"Cái ánh mắt gì thế hả lũ kia! Có ý kiến gì với ta à!?"

"Là lỗi của lão, nhưng cái tính không thành thật này cũng thật là đau đầu..."

"Im đi!? Ta nói nghiêm túc đấy! Đừng có mà vu oan giá họa!"

Felt gào lên định cắn ông Rom khi thấy khuôn mặt giãn ra của ông. Thế nhưng, khí thế của Felt một lần nữa lại quá khắc nghiệt đối với đứa trẻ——

"Oaaaaaa——!!"

"A, chết tiệt thật!"

Và thế là, từ phòng ăn trước giờ cơm tối, tiếng khóc của đứa trẻ lại một lần nữa vang vọng khắp dinh thự.

5 Ilia khóc mệt rồi ngủ thiếp đi khi màn đêm đã về khuya, dần chuyển sang rạng sáng.

"Trẻ con... đúng là đáng sợ thật. Cái thân hình bé tí tẹo thế kia mà lấy đâu ra lắm sức lực thế không biết..."

"Nếu nói về chuyện thân hình bé nhỏ thì..."

"Cái này gọi là 'chó chê mèo lắm lông' đấy."

Felt nằm vật ra sofa với gương mặt phờ phạc, mệt mỏi than vãn. Khi cặp song sinh đồng thanh đáp lại, Felt lườm hai người bọn họ:

"Im đi. Ta không muốn bị mấy đứa nhỏ hơn mình nói thế đâu. Hai đứa bao nhiêu tuổi rồi?"

"Năm nay chúng em mười hai ạ."

"Đã đến tuổi tự lập rồi."

"Hai đứa đi chung với nhau thì tự lập cái nỗi gì. Mà dù sao thì..."

Cặp song sinh đang ưỡn ngực tự hào bỗng ngẩn người trước lời của Felt: "Nghe cũng có lý...", "Điểm mù rồi". Bỏ qua hai người họ, Felt hướng mắt về phía góc phòng.

Trên chiếc bàn trong phòng sinh hoạt chung, chiếc giỏ được đặt ở đó, bên cạnh là Reinhard đang bận rộn làm gì đó.

"Ngươi... đến cả thay tã cho trẻ con cũng biết làm à. Đúng là cái gì cũng giỏi nhỉ."

"Đừng đánh giá tôi cao quá. Chuyện thay tã là do ngày xưa tôi từng được nhờ chăm sóc con của một người quen. Chỉ là kinh nghiệm cũ thôi."

"Hê, ngươi mà cũng đi chăm trẻ con cơ đấy."

Felt chống cằm nằm nhìn, cảm thấy hơi bất ngờ. Đúng lúc đó, cô thoáng thấy cặp song sinh ở góc tầm mắt đang đỏ mặt, bồn chồn e thẹn.

Nhìn biểu cảm kỳ lạ đó, Felt hết nhìn cặp song sinh lại nhìn sang Reinhard, rồi chợt nhận ra:

"—A! Đừng nói 'con của người quen' chính là hai đứa này nhé!"

"Tiểu thư Felt, sao người lại nói chuyện xấu hổ thế..."

"Đúng là nỗi nhục nhã tột cùng."

Vẫn với khuôn mặt đỏ bừng, cặp song sinh bẽn lẽn thừa nhận ý kiến của Felt. Khi đã xác nhận được thái độ đó, Reinhard khẽ cười khổ: "Bị lộ rồi sao."

"Vâng, đúng vậy. Tôi đã quen biết Flam và Gracis từ khi hai em ấy còn là trẻ sơ sinh..."

"Tên biến thái này, ngươi ra tay với cả trẻ con sao...!"

"Đợi đã. Chuyện này xin hãy cho tôi cơ hội được giải thích."

"Hừ, đùa thôi. Việc ngươi giam lỏng ta và việc ngươi thay tã cho hai đứa này lúc nhỏ là hai chuyện khác nhau. Cũng giống như việc bây giờ ngươi đang thay tã cho một đứa trẻ khác vậy."

Felt hạ ngón tay đang chỉ trỏ xuống, thổi nhẹ vào đầu ngón tay rồi nói. Reinhard đáp "Tôi nhẹ cả người" rồi rút tay lại.

"Vậy là đã thay xong xuôi rồi. Flam, Gracis, hai em nhớ cách làm chưa?"

"Vâng, thưa thiếu gia. Hoàn hảo ạ."

"Bậc thầy về tã lót..."

"Trông cậy vào hai em đấy. Giờ thì thay chăn và vải lót đi. Nhưng vì nếu không phải đồ quen thuộc bé có thể sẽ quấy khóc, nên tạm thời cứ để tấm chăn cũ lại cùng nhé."

Trước những chỉ dẫn rành mạch của Reinhard, Flam và Gracis cúi chào rồi rời khỏi phòng. Vì không còn ai khác, trong phòng lúc này chỉ còn lại Felt và Reinhard——nếu tính cả Ilia đang ngủ thì là ba người.

"Mấy tên đàn ông kia... trừ ông Rom ra, lũ còn lại chẳng được tích sự gì."

"Dù không thể chăm sóc Ilia, nhưng chắc chắn họ sẽ giúp ích được trong việc tìm kiếm cha mẹ bé. Ngày mai tôi định sẽ nhờ ba người họ đi thám thính tình hình."

Reinhard đặt tay lên chiếc giỏ, lên tiếng bênh vực ba tên ngốc trước lời nhận xét của Felt. Felt vốn chỉ định lẩm bẩm một mình, cô nhăn mặt rồi bắt lấy chủ đề đó: "Ngày mai sao."

"Liệu có ổn không đấy? Cha mẹ đã vứt con thì chắc là bỏ trốn nhanh lắm."

"Tôi đã dặn dò người dân trong thị trấn và các trạm dừng xe rồng rồi. Nếu thấy ai mang hành lý đi xa hoặc có đặc điểm giống với Ilia, họ sẽ giữ lại và báo cáo ngay. Tôi cũng đã kiểm tra những phụ nữ mang thai trong thị trấn. Đáng tiếc là không có ai giống mẹ của Ilia cả."

"... Ngươi làm hết việc thế rồi thì ba tên kia còn việc gì để làm nữa?"

Felt nhìn Reinhard với ánh mắt nghi ngờ, cô hơi choáng váng trước hiệu suất làm việc của anh.

Vốn dĩ, việc chăm sóc Ilia sau bữa tối chủ yếu cũng do Reinhard đảm nhận. Vậy mà anh lấy đâu ra thời gian để thực hiện những hoạt động như anh vừa nói chứ.

"Nếu tiểu thư thấy ngại, hay là tiểu thư thử thay tã xem sao?"

"À, khi nào có hứng đã. Cách làm thì ta cũng đại khái nhớ rồi."

"Vậy thì tốt quá."

Reinhard gật đầu, vẻ mặt tỉnh bơ của anh khiến Felt bĩu môi.

Lấy cớ là dạy cho Flam và Gracis, thực chất Reinhard đã cố tình thao tác sao cho Felt cũng có thể nhìn thấy rõ cách thay tã. Felt dù ngoài miệng không nói, nhưng cũng thấy áy náy nếu cứ đùn đẩy hết cho Reinhard, nên ngay từ đầu cô cũng đã có ý định học theo.

"Ngươi cũng nhìn thấu là ta sẽ không đời nào tự nói ra rồi chứ gì. Chết tiệt, đáng ghét thật."

"Tiểu thư nói gì cơ?"

"Không có gì.... Mà không, có chuyện đấy. Thực tế thì, ngươi nghĩ sao về chuyện này?"

"Tiểu thư Felt?"

Thấy Felt chống cằm hỏi, Reinhard nhướng mày. Felt vẫn giữ tư thế nằm dài lười biếng trên sofa, dùng tay còn lại gãi đầu:

"Việc nhặt đứa trẻ này, việc đòi tìm cha mẹ nó, rồi cả việc bắt ngươi chăm sóc đều là ý muốn ích kỷ của ta. Ngươi đã để ta tự lựa chọn. Nhưng ta muốn biết, bản thân ngươi nghĩ thế nào."

"————"

"Nói trước là đừng có lồng ý kiến của ta vào suy nghĩ của ngươi đấy. Ta là ta, ngươi là ngươi. Phải rạch ròi ra. Nếu không thì kinh tởm lắm."

Felt vung chân lấy đà rồi bật dậy, cô ngồi thẳng lưng đối diện với Reinhard. Trước ánh mắt của cô, Reinhard khẽ nheo một bên mắt.

Sau đó, anh nhìn Felt, khẽ chỉ tay về phía Ilia:

"Giả sử tiểu thư Felt có bảo tôi hãy mặc kệ đứa trẻ này, tôi nghĩ mình vẫn sẽ tuân theo. Bởi trong trường hợp này, không có câu trả lời nào là hoàn toàn đúng đắn cả."

"Thế thì đâu phải ý kiến của ngươi..."

"Và rồi, tôi sẽ giấu tiểu thư, âm thầm đi tìm cha mẹ cho Ilia, hoặc lén lút nuôi giấu bé ở đâu đó trong dinh thự này."

"Hả?"

Reinhard dang rộng hai tay, mỉm cười dịu dàng. Felt sững sờ, rồi cô nhận ra mình đã bị anh dắt mũi.

Ngay lập tức, cơn giận bốc lên khiến mặt Felt đỏ bừng:

"Ngươi..."

"Tiểu thư Felt, Ilia sẽ thức giấc đấy."

"Hự...! Ngươi... đừng có... mà... được đà... lấn tới!"

Định gào lên nhưng nhớ lại hai bài học trước, Felt kịp thời kìm lại. Tuy nhiên, cô vẫn lườm Reinhard đầy giận dữ, gằn từng chữ để bộc lộ sự bùng nổ của mình.

Cuối cùng thì mọi chuyện vẫn diễn ra theo đúng ý đồ của Reinhard. Bất kể Felt có quyết định thế nào, Reinhard cũng sẽ dốc sức vì đứa trẻ. Dù đó có phải là mong muốn của chính anh hay không.

"Ngươi làm thế là vì nghĩ làm vậy sẽ tốt cho đứa trẻ chứ gì."

"Đúng là việc giúp đỡ người cần giúp là bản nguyện của tôi, nhưng trong trường hợp này, việc đưa tay ra với một đứa trẻ chẳng cần đến lý lẽ phức tạp nào cả, đúng không?"

"————"

"Hơn nữa, nếu được nói về phương diện cá nhân..."

Nghe đến hai chữ "cá nhân", đôi lông mày của Felt nhướng lên.

Hiếm khi nào Reinhard lại mở đầu bằng một ý kiến cá nhân. Và đó cũng chính là câu trả lời mà Felt đang mong đợi ở anh.

Trước sự kỳ vọng đó của Felt, Reinhard mỉm cười nhẹ nhàng:

"Việc ý kiến của tôi trùng khớp với tiểu thư Felt, đó là một niềm vinh dự đối với một hiệp sĩ."

"—Cái..."

"Tôi lại nhớ đến khoảnh khắc tiểu thư ra lệnh cho tôi tại buổi Vương tuyển. Bởi vì tôi cũng muốn được thuận theo ý nguyện của chủ nhân mình nếu có thể."

Bị nói thẳng vào mặt một cách không chút ngượng ngùng, Felt chỉ biết há hốc mồm. Trước phản ứng của cô, Reinhard vẫn giữ thái độ bình thản, khẽ nhún vai.

Không phải là vẻ đắc thắng, cũng chẳng phải là lời nói đãi bôi cho qua chuyện.

Chắc chắn đó là những lời chân thành của anh, nhưng chính cái sự chân thành đó mới là nguyên nhân khiến Felt bị chấn động mạnh.

Vì vậy, trong cơn chấn động đó, Felt nghiến răng——

"—Ngươi, thực sự là cái kiểu người kinh tởm nhất mà ta từng biết đấy!!"

Tiếng gào thét vang dội của Felt vang khắp dinh thự Astrea.

Và ngay sau đó.

"Oaaaaaa——!!"

Như một sự trừng phạt cho việc quên mất bài học cũ, tiếng khóc làm rung chuyển cả dinh thự đã nuốt chửng màn đêm.

6 ——Cùng lúc đó, giữa đêm khuya khi dinh thự Astrea đang rung chuyển.

"—Đã tìm thấy người đàn bà và đứa trẻ đó chưa?"

Một giọng nói trầm thấp vang lên, bao trùm căn phòng thiếu ánh sáng một bầu không khí nặng nề.

Chất giọng mang đậm dấu ấn của tuổi tác, tuy có phần khàn đặc nhưng vẫn đầy uy lực. Đó là loại sức mạnh chỉ có ở những kẻ đã đứng trên vạn người trong suốt nhiều năm, thứ mà người ta gọi là uy phong.

Lẽ tất nhiên, chủ nhân của giọng nói đó phải có thuộc hạ dưới quyền. Như để chứng minh điều đó, đáp lại câu hỏi của người đàn ông là tiếng thở của nhiều người làm lay động không khí trong phòng.

"Xin thứ lỗi. Chúng tôi vẫn đang trong quá trình truy vết. Có vẻ như chắc chắn họ không còn ở trong thành phố này nữa..."

"Tìm đi. Có đoán được họ đi đâu không?"

"Họ không có ai để nương tựa, cũng không có lộ phí để đi xa. Theo lẽ thường, chúng ta nên rà soát kỹ lưỡng từ những vùng lân cận."

"Như vậy mất thời gian quá. Khoanh vùng lại. ——Bắt đầu từ Hakuchuri."

Trước báo cáo của thuộc hạ, người đàn ông đưa ra chỉ thị bằng một quyết định tức thời. Nghe vậy, một sự xao động lan tỏa trong phòng, nhưng tên thuộc hạ báo cáo vẫn im lặng cúi mình:

"Rõ. Tôi sẽ cử người đi ngay. Có thể sẽ hơi mạnh tay một chút..."

"Không sao. Ưu tiên hàng đầu là bắt giữ. Dù người đàn bà đó không quay về cũng được, nhưng phải mang đứa trẻ về đây."

"Tuân lệnh. ——Đi thôi."

Hắn cung kính đáp lời rồi cùng những người khác rời khỏi phòng. Khi cánh cửa khép lại, trong căn phòng tối tăm chỉ còn lại một mình người đàn ông.

Ông ta đứng dậy làm chiếc ghế rít lên, bước đến bên cửa sổ phía sau và nhìn ra ngoài.

"—Không biết đã đi đâu rồi."

Khung cảnh trải dài ngoài cửa sổ là một đô thị về đêm——Flanders, một trong năm thành phố lớn nhất vương quốc. Căn phòng của người đàn ông nằm trong một dinh thự hào nhoáng tọa lạc trên cao, nơi có thể thu trọn cả thành phố vào tầm mắt.

Tại căn phòng ở tầng cao nhất đó, người đàn ông lấy một điếu xì gà từ ngăn kéo bàn ra và châm lửa. Ánh lửa le lói làm lộ ra khuôn mặt đầy những nếp nhăn sâu hoắm.

Mái tóc vàng đã bắt đầu phai màu. Và đôi đồng tử xanh biếc chứa đầy vẻ hung bạo.

"Ta nhất định sẽ tìm ra cháu, Ilia."

Tiếng lầm bầm của người đàn ông bị bầu trời đêm đen thẳm của Flanders nuốt chửng rồi tan biến.

7 Mấy ngày gần đây, tại thị trấn Hakuchuri đã xuất hiện một thói quen thường nhật.

Đó là việc nghe thấy tiếng khóc của trẻ con và tiếng cãi vã gay gắt giữa một đôi nam nữ vọng ra từ dinh thự chính của nhà Astrea, nơi ở của lãnh chúa nằm trên đồi cao.

"Oaaaaaa——!"

Nghe tiếng khóc xé lòng của đứa trẻ đang dùng hết sức bình sinh để gào thét, người dân trong thị trấn dừng tay làm việc. Họ nhìn nhau, cười bảo "Lại bắt đầu rồi" rồi lại quay lại với công việc.

Đó đã trở thành một phần trong cuộc sống thường ngày của thị trấn Hakuchuri suốt mấy ngày qua.

"—Tiểu thư Felt, tôi thực sự không muốn phải nhắc đi nhắc lại chuyện này nhiều lần, nhưng một lần nữa, xin hãy lắng nghe cho kỹ."

Reinhard mở đầu bằng một lời mào đầu trịnh trọng với khuôn mặt nghiêm túc.

Hiếm khi thấy một người vốn ôn hòa như anh lại dùng giọng điệu mạnh mẽ đến vậy. Không phải vì Reinhard đang mất bình tĩnh, mà vì nếu không làm thế, tiếng nói của anh sẽ chẳng thể lọt tai đối phương.

Bởi lẽ lúc này, đứa trẻ vẫn đang khóc không ngừng nghỉ với âm lượng vang dội khắp dinh thự.

"Oaaaaaa——!"

Đứa trẻ đang gào khóc, Ilia, đang dốc hết sức để khiếu nại về những bất mãn trong cuộc đời.

Kể từ khi quyết định nhận nuôi bé được vài ngày, nhóm Felt đã làm đủ mọi cách để chăm sóc Ilia, nhưng Ilia lại chẳng hề có ý định hợp tác, cứ lấy việc mình là trẻ con ra làm lá chắn.

Dĩ nhiên, chẳng ai muốn chấp nhặt với một đứa trẻ sơ sinh, nhưng mà——

"Khóc gì mà khóc lắm thế không biết! Suốt cả ngày chẳng lúc nào ngớt!"

"Nói suốt cả ngày là hơi quá rồi. Thực tế thì cứ cách vài tiếng bé mới khóc một lần thôi. Chỉ là vì trẻ con không phân biệt được ngày đêm nên tiểu thư mới cảm thấy như vậy."

"Ngươi thấy ta có vẻ quan tâm đến mấy cái chi tiết nhỏ nhặt đó chắc? Thay vì đứng đó nói nhảm thì mau vác cái mặt ngươi ra mà dỗ cho nó nín đi."

Felt vừa bịt tai vừa ra lệnh cho Reinhard một cách thiếu kiên nhẫn. Thế nhưng, Reinhard lại lắc đầu từ chối:

"Việc tôi dỗ dành lúc này chỉ là giải pháp tạm thời thôi. Nếu không giải quyết được vấn đề tận gốc, Ilia sẽ còn khóc nhiều lần nữa. Tôi không đành lòng thấy cảnh đó."

"Đừng có mà diễn trò bi kịch ở đây. Giải quyết tận gốc là cái gì chứ!"

"Tất nhiên là nằm ở phía tiểu thư Felt rồi. Chính là lý do khiến Ilia đang khóc lúc này đây."

"Ta? Ý ngươi là lỗi của ta sao? Ta thì có vấn đề gì..."

"Tiểu thư nhìn xem."

Trước một Felt đang bực bội vì thấy mình bị oan, Reinhard chỉ tay vào Ilia đang nằm trên giường.

"Là tã của Ilia. Người thay là tiểu thư Felt đúng không... Cách mặc này chẳng phải quá cẩu thả sao. Bảo sao Ilia không thấy khó chịu cho được."

"Thì có sao đâu, tã lót thì chỉ cần che được mông, không để chất thải dây ra ngoài là được rồi còn gì."

Felt bĩu môi cãi lại lời của Reinhard. Đúng là miếng vải dùng làm tã cho Ilia được quấn khá tùy tiện, và người quấn đúng là Felt.

Nhưng nếu nói vậy thì ngay từ đầu, cái tình cảnh bắt cô phải đi thay tã mới là điều vô lý.

"Tiểu thư Felt... xin hãy thấu hiểu cảm xúc của Ilia hơn. Nếu không, con đường tiến tới ngai vàng sẽ chỉ càng thêm xa vời mà thôi."

"Đừng có mà nói nhăng nói cuội! Nhà vua thì liên quan gì đến tã lót hả!? Ngươi muốn ta phải đặt mình vào vị trí của một đứa trẻ bị thay tã sao! Đồ biến thái!"

Felt vặn vẹo lý lẽ của Reinhard thành một kết luận cực đoan rồi vò đầu bứt tai.

"Mà tại sao ta lại phải chăm sóc nó chứ! Cặp song sinh đâu rồi! Ba tên ngốc kia biến đi đâu hết rồi! Họ đang làm cái quái gì thế!"

"Flam và Gracis đang bận việc vặt trong dinh thự. Nhóm Rachins thì đang dốc sức đi tìm cha mẹ cho Ilia, còn chuyện của ngài Rom thì chắc tiểu thư cũng biết rồi đấy."

"Hừ... hừ..."

Bị Reinhard dồn vào thế bí, Felt không thốt nên lời. Trong lúc đó, Reinhard vừa dỗ dành Ilia: "Không sao chứ? Để ta giúp cháu thấy thoải mái hơn nhé", vừa nhẹ nhàng quấn lại chiếc tã lẩu thả kia.

Dù lời của Reinhard nghe rất chướng tai, nhưng đúng là hiện tại ông Rom không có mặt ở dinh thự Astrea. Nghe đâu ông đang bận rộn đi gặp một người quen ở ngoài vương đô và đang hoạt động độc lập.

Kết quả là, vừa thiếu vắng ông Rom lại vừa phải chăm trẻ, tinh thần của Felt đang mòn mỏi dần.

"Vì vậy, hiện tại chỉ có tôi và tiểu thư Felt là đang rảnh tay thôi."

"Nếu vậy thì thay vì ba tên kia, ngươi đi mà tìm cha mẹ nó đi..."

"Ba người họ khó mà chăm sóc được Ilia, như vậy tiểu thư sẽ phải đối phó với bé một mình, tiểu thư thấy ổn chứ?"

"Ta đã làm gì nên tội cơ chứ...!"

Felt ôm đầu, thở dài trước cảnh Ilia đang hớn hở sau khi được thay tã.

Đã năm ngày kể từ khi Ilia đến dinh thự Astrea, sự bạo ngược của "vị vua trẻ thơ" này ngày càng trầm trọng. Dù có xoay mọi người như chong chóng, nhưng chỉ cần nở một nụ cười thiên thần là mọi lỗi lầm đều được tha thứ, đúng là sướng thật. Không biết nó có đang nhầm tưởng mình là vua không nữa.

"Nếu không mau tìm ra cha mẹ nó, ta e là mình sẽ không kiềm chế nổi mà làm gì đó với họ mất."

"Những lúc như vậy, xin hãy nhìn vào khuôn mặt của Ilia. Chẳng phải vẻ ngây thơ đó sẽ gột rửa tâm hồn và khiến lòng tiểu thư nhẹ nhõm hơn sao?"

"Chính cái nụ cười đó mới là nguyên nhân dồn ta vào đường cùng đấy."

Với Reinhard, Felt luôn muốn phản bác lại mọi điều theo bản năng, nhưng lần này nguyên nhân không chỉ có vậy. Cô thực sự không thể thắng nổi một đứa trẻ sơ sinh luôn khẳng định sự tồn tại của mình bất kể ngày đêm. Có lúc cô còn tự hỏi, liệu cha mẹ Ilia bỏ rơi bé không phải vì nghèo túng mà là vì không chịu nổi cảnh bé khóc đêm hay không.

"Thật là, nếu đúng là vậy thì tha cho ta đi..."

Nếu chỉ vì khóc đêm mà bỏ rơi con cái thì thế gian này chắc đầy rẫy trẻ bị bỏ rơi mất. Dù có trở thành vua hay không, cô cũng không muốn tin rằng đất nước mình đang sống lại khắc nghiệt đến mức đó.

"A—, thời tiết đẹp thật đấy—" Mặc kệ Reinhard đang dỗ dành Ilia, Felt thẫn thờ nhìn ra ngoài cửa sổ. Trong tầm mắt cô là bầu trời xanh ngắt với những đám mây trắng, bên dưới là khung cảnh đồng quê yên bình.

Dù không hẳn là thấy thanh thản, nhưng do thiếu ngủ vì tiếng khóc đêm, cô không kìm được mà ngáp dài một cái.

"Nếu tiểu thư muốn nghỉ ngơi bên cạnh Ilia, tôi sẽ hát ru cho nghe nhé."

"Đừng có coi ta là trẻ con. Ta đá bay giờ."

Bị phát hiện đang ngáp dù đang quay lưng lại, Felt lầm bầm chửi rủa, tự hỏi không biết sau gáy tên kia có mọc mắt không. Cô tựa vào khung cửa sổ, để gió thổi qua mái tóc vàng, định buông mình theo cơn buồn ngủ——

"—Hử?"

Nheo mắt trước làn gió nhẹ và ánh nắng, Felt khẽ thốt lên đầy nghi hoặc.

Trong khung cảnh nhìn từ trên cao xuống, cô thoáng thấy một bóng người đang lén lút lẩn tránh ánh mắt của mọi người. Ngay khi Felt nhận ra, kẻ đó liền vội vàng quay lưng bỏ chạy.

"Tên kia là ai thế!"

"Tiểu thư Felt!?"

Ngay lập tức, Felt nhảy ra khỏi cửa sổ. Reinhard ngỡ ngàng trước quyết định tức thời đó, nhưng anh không kịp ngăn cô lại khi cô đã tiếp đất xuống sân. Felt chống tay xuống đất, lườm xuống chân dốc, bóng lưng của người đàn ông đang xa dần hiện rõ trong tầm mắt. Cô định đuổi theo——

"Tiểu thư Felt, nếu có chuyện gì xin hãy ra lệnh. Đó là vai trò của tôi."

Trong chớp mắt, Reinhard đã xuất hiện ngay bên cạnh và giữ lấy vai Felt. Thoạt tiên cô định hất tay ra, nhưng rồi Felt gạt bỏ sự cự tuyệt theo phản xạ. Cô đã nhận thức rõ tình hình. Felt chỉ tay xuống chân dốc.

"Có tên khốn lạ mặt cứ lởn vởn nhìn ngó dinh thự. Bắt hắn lại cho ta!"

"Rõ! Nhờ tiểu thư trông chừng Ilia ạ."

Nhận lệnh, Reinhard giao Ilia trong tay mình cho Felt.

Vừa đón lấy cơ thể bé bỏng, nóng hổi của đứa trẻ, hình bóng Reinhard đã hóa thành một cơn gió. Anh đạp đất, đuổi kịp sau lưng gã đàn ông kia chỉ trong chưa đầy một giây. Có vẻ gã cũng tự tin vào tốc độ chạy trốn của mình, nhưng cái tốc độ đó còn kém xa Felt, làm sao có thể là đối thủ [đọc là: địch lại] được Reinhard.

Dù sao thì anh cũng là người sắt bất khả xâm phạm mà suốt hơn hai tháng qua Felt chưa một lần vượt qua nổi.

"Ồ, xong rồi, xong rồi."

Felt luồn tay dưới nách Ilia, để đôi chân bé xíu đung đưa rồi gật đầu.

Phía xa, một đám bụi mù bốc lên, gã đàn ông bị Reinhard khống chế mà không kịp kháng cự. Động tác quá nhanh đến mức cô chẳng rõ anh đã làm gì, nhưng cô cũng chẳng buồn ngạc nhiên.

Vừa đung đưa dỗ dành Ilia vừa chờ đợi, một lúc sau Reinhard thong dong quay lại, tay xách cổ áo đối phương lôi xềnh xệch.

"Thưa tiểu thư Felt, hắn đây ạ."

Reinhard không hề loạn nhịp thở, quẳng gã đàn ông xuống đất. Đó là một gã trung niên có diện mạo không mấy nổi bật. Gã trợn tròn mắt, nhìn Reinhard với ánh mắt run rẩy.

"N-ngươi là quái vật... còn hơn cả lời đồn nữa..."

"Tôi quen với việc bị gọi như thế rồi. Nhưng hiện tại, tôi là Hiệp sĩ của tiểu thư Felt."

"Đừng có lần nào người ta nói thế cũng trả lời như vậy nữa. Ngứa tai lắm."

Felt tặc lưỡi trước câu trả lời nghiêm túc của Reinhard, rồi nhìn thẳng vào gã đàn ông đang run rẩy. Cô nghiêng đầu nhìn gã đang nở nụ cười gượng gạo.

"Nếu ta có nhầm thì cho xin lỗi, nhưng ngươi cứ nhìn chằm chằm giám sát cái dinh thự này đúng không? Rốt cuộc là ngươi có ý đồ gì hả?"

"Hê, hê hê. Chẳng qua là tôi nghe nói 'Thánh Kiếm' đã trở về, nên tò mò muốn chiêm ngưỡng một lần cho biết thôi..."

"Reinhard, ngươi muốn làm gì với mấy ngón tay của tên này cũng được."

"Chờ đã, chờ đã! Đáng sợ quá, cái gì thế! Ngài định làm gì tôi vậy!"

Vừa thấy Felt ra hiệu cho Reinhard, mặt gã đàn ông tái mét vì hoảng loạn.

Có lẽ gã đã nếm đủ sự đáng sợ của Reinhard rồi. Thấy gã cuống cuồng như sắp sùi bọt mép vì không muốn chịu thêm nữa, Reinhard đưa tay day trán.

"Tiểu thư Felt, hành động vừa rồi khiến tôi trông giống như một kẻ rất nguy hiểm vậy..."

"Đó mới là cảm nhận của người bình thường đấy. Ngươi hãy hiểu cho nỗi khổ tâm của ta một chút đi."

Felt nhún vai với Reinhard đang lộ vẻ bối rối, rồi nhe răng khểnh cười với gã đàn ông.

"Dù sao thì, đến lượt ngươi rồi. Ngươi là ai, đến đây làm gì? Nếu không thì..."

"Nếu không thì...?"

"Ta sẽ thả Reinhard ra."

Trước lời tuyên bố lạnh lùng của Felt, Reinhard cũng không buồn phản đối. Anh mỉm cười khổ sở: "Nếu đó cũng là nhiệm vụ của một Hiệp sĩ," và sẵn sàng chấp nhận mệnh lệnh tàn khốc đó.

Cảm nhận được điều gì đó còn hơn cả một lời đe dọa từ sự phối hợp này, gã đàn ông hốt hoảng hét lên.

"Tôi hiểu rồi! Tôi nói! Tôi là người của 'Hắc Ngân Hóa'! Tôi nhận lệnh cấp trên đi tìm một đứa bé!"

8

"—'Hắc Ngân Hóa' sao."

Nghe gã đàn ông khai sạch vì đã chịu đầu hàng, Felt đưa tay lên trán.

Thú thực, Felt lớn lên ở Vương đô nên không rành lắm về tình hình bên ngoài. Dù vậy, cô vẫn có thể hình dung ra đám người được gọi là 'Hắc Ngân Hóa' đó là ai, và chúng là một tổ chức làm nghề gì.

"Hắc Ngân Hóa là tổ chức có trụ sở tại Flanders, một trong năm thành phố lớn. Bề ngoài chúng kinh doanh tửu quán hoặc quản lý các thiết bị liên quan đến địa long, nhưng..."

"Thực chất là bộ mặt thế giới ngầm của thành phố, kẻ đứng đầu xã hội đen chứ gì. Chuyện thường tình thôi mà."

Ở Vương đô cũng có những kẻ thực chất tương tự dù tên gọi khác nhau. Felt luôn cố tránh xa chúng, nhưng xã hội vốn chật hẹp, không thể nói là hoàn toàn không liên quan.

"Tuy nhiên, đám tép riu cũng chẳng được cho biết gì thêm đâu. Chúng không biết ai trong 'Hắc Ngân Hóa' đang tìm Ilia và với mục đích gì. Hơn nữa..."

"Lý do tại sao Ilia lại bị bỏ rơi trước nhà chúng ta vẫn còn là ẩn số."

Rốt cuộc, thông tin thu được chẳng khác gì ngoài việc biết Ilia đang bị nhắm tới. Gã đàn ông bị bắt đã bị trói chặt như đòn bánh và quẳng vào kho, nhưng xử lý gã thế nào cũng là một vấn đề.

Ngoài ra, còn có biện pháp thô bạo là xông thẳng vào bản doanh của 'Hắc Ngân Hóa', dùng Reinhard làm lá chắn để ép chúng khai ra tất cả, nhưng cô cũng không muốn làm thế cho lắm.

Không chỉ vì cô thấy bực khi phải dựa dẫm vào Reinhard. Mà còn bởi cô không nghĩ rằng điều đó sẽ dẫn đến một giải pháp triệt để.

"Nói thì nói thế, chứ cứ đà này thì bế tắc mất..."

Felt tựa người sâu vào ghế sofa, tự hỏi nên làm gì tiếp theo. Reinhard đứng bên cạnh, nhìn Ilia đang ngủ say sưa trong nôi với ánh mắt trìu mến.

Giữa lúc Felt đang suy nghĩ về hành động để phá vỡ sự trì trệ này.

"Này! Bọn ta về rồi đây! Mau giơ hai tay lên hoan hô chào đón đi!"

"... Mấy tên ngốc này."

Từ phía cửa chính, một giọng nói cao vút đầy đắc ý vọng lên tận tầng hai.

Mười mươi là một trong ba tên ngốc mà cô đã lệnh cho đi tìm cha mẹ đứa trẻ. Thấy vẻ mặt lúc ngủ của Ilia nhăn lại vì tiếng ồn vô ích đó, Felt tặc lưỡi bước ra khỏi phòng. Cô đi về phía cửa chính, nhíu mày.

"Im lặng đi, đồ ngốc! Ilia mà thức giấc thì biết tay ta, trật tự ngay!"

"Bọn tôi không muốn bị một người như ngài nói thế đâu, mà ngài có chắc là muốn nói vậy với bọn tôi không đấy?"

"Hả? Ngươi nói cái gì..."

Kẻ ưỡn ngực, cười một cách gian xảo trước sự quát tháo của Felt chính là Camberley. Hắn tận dụng tối đa vóc dáng nhỏ bé của mình, chỉ tay về phía cửa chính cho Felt đang lộ vẻ nghi hoặc.

Thế rồi, Rachins và Gaston xuất hiện—và đi cùng họ là một người phụ nữ xinh đẹp với mái tóc dài màu nâu xám.

Cô ấy khoảng chừng hai mươi tuổi, toát lên vẻ dịu dàng. Có vẻ cô bị áp đảo bởi bầu không khí trong dinh thự của lãnh chúa, nên cứ rụt rè, lúng túng nhìn quanh.

Rồi khi nhận ra ánh mắt của Felt đang đứng đối diện, cô vội vàng cúi đầu.

"————" Trước dáng vẻ của người phụ nữ đó, nếp nhăn trên trán Felt càng sâu thêm.

Một người phụ nữ sợ hãi, ba tên ngốc đang đắc thắng, tóm lại là ba tên này vốn là lũ du côn.

"Reinhard, trói hết bọn chúng lại cho ta."

"Rõ."

"Rõ cái gì mà rõ! Nhìn cho kỹ đi! Đây chính là mẹ của đứa bé đó!!"

Quyết định tức thì suýt nữa đã được thực thi ngay lập tức, nhưng nó đã bị dập tắt trước tiếng hét của Rachins.

Vừa rồi Rachins nói gì cơ? Người phụ nữ này là mẹ của Ilia sao.

"Mẹ của Ilia... Sao các ngươi biết được?"

Đó chắc chắn là một phát hiện đáng mừng. Nhưng cô không muốn mừng hụt. Rất có thể là do lũ Rachins hấp tấp nhầm lẫn. Trước sự nghi ngờ của Felt, Rachins nhếch mép cười đắc ý:

"Kẻ chậm chạp thì không nhận ra đâu, nhưng tôi nhìn quần áo là đoán được ngay. Thường thì lý do cha mẹ bỏ rơi con cái là vì tiền. Thế nên đứa trẻ bị bỏ rơi thường sẽ lấm lem, nhưng đứa bé đó thì cả quần áo lẫn cái giỏ đều rất sạch đẹp. Nhìn qua là thấy lạ ngay."

"Cô ấy vốn dĩ có xuất thân và giáo dục tốt đấy. Khác hẳn với bọn tôi."

Gaston đứng bên cạnh thêm vào lời giải thích của Rachins. Nghe vậy, Rachins lộ vẻ ngượng ngùng: "Bây giờ chuyện đó không quan trọng," rồi vội vàng tằng hắng.

"Vậy nên, lý do bỏ rơi không phải vì tiền, mà lại đặt trước nhà 'Thánh Kiếm'... thì câu chuyện đơn giản thôi. Tính mạng đang gặp nguy hiểm. Người mẹ đã bỏ lại đứa trẻ vì lý do đó."

Nếu được nhà 'Thánh Kiếm' nhặt nuôi, nỗi lo bị kẻ truy đuổi bắt được sẽ giảm đi đáng kể. Thực tế là sát thủ của 'Hắc Ngân Hóa' đã bị đẩy lùi. Nếu suy đoán là đúng, mọi chuyện đang diễn ra đúng như dự tính.

"Hiểu được đến đó thì cũng giỏi đấy... nhưng sau đó thì sao?"

"Để đứa bé cho 'Thánh Kiếm' nhặt, còn người mẹ sẽ làm gì? Cô ấy sẽ làm mồi nhử cho đứa trẻ và đi thật xa! Ý tưởng canh chừng trạm dừng xe rồng không tồi, nhưng bọn tôi còn đi trước một bước nữa! Bọn tôi nhắm vào những chuyến xe rồng đi đường dài, và đây chính là đòn quyết định!"

Camberley thực hiện những động tác khoa trương, cuối cùng đưa hai tay ra phía trước. Tuy nhiên, Felt vẫn không hiểu cái gọi là đòn quyết định đó là gì. Cô nghiêng đầu.

"Nhìn cho kỹ vào, kỹ vào! Là cái này đây, cái này!"

"Cái này là... hửm?"

Tiến lại gần theo lời khẳng định của Camberley, Felt cuối cùng cũng nhận ra. Trong đôi bàn tay đưa ra của hắn đang nắm một sợi gì đó dài và mảnh—không, không phải sợi chỉ. Đó là tóc người.

Một sợi tóc dài màu nâu xám. Nắm lấy nó, Camberley đắc thắng nhìn Felt.

"Đây là sợi tóc của ai đó còn sót lại trong giỏ của đứa bé! Màu tóc khác với đứa trẻ, vậy thì đây chắc chắn là tóc của người mẹ đã bỏ nó lại..."

"Cách tìm kiếm nghe có vẻ hơi bệnh hoạn đấy..."

"Đó là lời khen ngợi dành cho bọn tôi sau khi đã vất vả đến mức này sao!?"

Trước nhận xét ngắn gọn của Felt, Camberley bứt sợi tóc trong tay, trợn mắt ngạc nhiên. Nhưng Felt lập tức cười xua tay: "Được rồi, được rồi."

"Dù sao thì cũng có công lớn. Nhưng chỉ bấy nhiêu thôi thì vẫn chưa đủ..."

"Người lạ mặt, tóc trùng khớp, xe rồng đi xa. Và cuối cùng, đòn chốt hạ đây."

"————" Ngắt lời Felt, Gaston đếm từng ngón tay rồi hất hàm về phía người phụ nữ. Nhìn lại cô ấy theo cử chỉ đó, Felt cũng nhận ra.

Từ cổ xuống ngực người phụ nữ đang đứng lặng thinh đó có quấn băng gạc ẩn dưới lớp áo.

"Nghĩa là không chỉ đứa bé mà cả người mẹ cũng gặp nguy hiểm sao... Này, cặp song sinh kia!"

"Tiểu thư gọi chúng em ạ?"

"Tiểu thư Felt gọi kìa."

Trước tiếng gọi kèm theo cái tặc lưỡi của Felt, Flam và Gracis xuất hiện như thể từ dưới đất chui lên. Chuyển động kỳ quái đó khiến ba tên ngốc giật mình, còn người phụ nữ thì tròn mắt kinh ngạc.

Tuy nhiên, Felt đón nhận điều đó như lẽ đương nhiên:

"Chuẩn bị sơ cứu vết thương kia đi. Cách quấn băng cẩu thả đó nhìn mà không chịu nổi, chẳng khác gì cách ta mặc tã cả."

"Chà, tiểu thư Felt mà cũng có ý thức tự giác cơ đấy."

"Hãy để tội lỗi của mình thiêu rụi bản thân đi."

"Im đi."

Cặp song sinh đưa tay che miệng, trêu chọc Felt một câu rồi tiến về phía người phụ nữ. Họ nắm lấy tay cô, định đưa người phụ nữ đang bối rối vào phòng khách trước.

"À, trước đó đã. Cô tên là gì?"

"————"

"Tên ấy, cái tên. Đứa bé cũng có tên mà. Cô cũng phải có tên chứ? Ít nhất thì cũng phải..."

Định nói tiếp "nói ra đi", nhưng Felt khựng lại khi thấy người phụ nữ chỉ tay vào cổ họng mình. Sau đó, cô chậm rãi lắc đầu và cụp mắt xuống. —Dùng cử chỉ để ra hiệu rằng mình không thể nói được.

"Vết thương đó, cộng thêm việc bọn tôi bảo có việc cần gặp là cô ấy chịu hàng ngay. Lúc đầu chắc cô ấy tưởng bọn tôi là đám truy đuổi nên mới thế."

Khi người phụ nữ đã khuất bóng về phía phòng khách, Rachins lên tiếng nói với Felt. Trước lời của hắn, Felt gật đầu một cách ung dung.

"Cũng phải thôi. Nhìn mặt mũi cô ấy chẳng giống kẻ có thể ở trong nhà 'Thánh Kiếm' chút nào.... Nhưng dù sao cũng cảm ơn các ngươi đã tìm thấy cô ấy. Giúp ích nhiều đấy."

"—. Hừ!"

Trong thoáng chốc, Rachins ngẩn người trước lời khen của Felt, rồi lập tức nở nụ cười. Gaston và Camberley đứng phía sau cũng chia sẻ niềm vui đó.

Và kẻ duy nhất bị bỏ lại phía sau tình hình từ đầu đến cuối chính là—

"—Thế còn ngươi, sao lại trưng ra cái bộ mặt ngớ ngẩn hiếm thấy đó hả?"

"... Thú thực là tôi đã rất ngạc nhiên."

Trước câu hỏi của Felt khi cô quay lại, Reinhard ngập ngừng trả lời.

Sự xuất hiện của người phụ nữ, công lao của đám Rachins, công việc của cặp song sinh—Reinhard đã lặng lẽ chứng kiến tất cả. Trong lòng anh, có vẻ như sự ngạc nhiên hiếm hoi đang chiếm lấy tâm trí.

"Thấy sao? Đám du côn khu ổ chuột đôi khi cũng làm được việc đấy chứ."

"————"

"Nói vậy chứ chuyện lần này cũng nằm ngoài dự tính của ta. Mà, thỉnh thoảng cũng có lúc đám này có ích hơn ngươi đấy.

'Thánh Kiếm' cũng đâu có vạn năng."

Felt khoanh tay sau đầu, nở nụ cười đầy ác ý với Reinhard. Trước nụ cười đó, Reinhard thở hắt ra một hơi ngắn rồi tiếp lời:

"Nhưng mà, chúng ta vẫn chưa thể chắc chắn người phụ nữ đó có thực sự là mẹ của Ilia hay không mà? Vì cô ấy không thể nói chuyện nên chúng ta vẫn chưa hỏi được gì. Như thế này thì..."

"Bằng chứng, lại là bằng chứng. Chuyện đó thì dễ ợt."

Felt nháy mắt nói với Reinhard đang lo lắng hão huyền.

"Cứ để cô ấy gặp Ilia là xong. Như thế là rõ ngay thôi."

9

"A—" Nhìn Ilia đang tỏ vẻ mãn nguyện trong vòng tay mẹ, Reinhard cũng đành thành thật thừa nhận thất bại của mình.

"Thất bại gì chứ, không hề đâu. Ilia đã có thể trở về trong lồng ngực mẹ một cách an toàn như thế này. Đó là điều nằm ngoài mong đợi. Đây là chiến thắng của tất cả chúng ta, không, là chiến thắng của Ilia mới đúng."

"Cái cách nói của ngươi nghe cứ ngứa tai thế nào ấy... Dù sao thì, chuyện này đã rõ ràng rồi."

Người phụ nữ đang ngồi trên ghế sofa giữa phòng khách chính là mẹ của Ilia.

Điều đó được chứng minh qua hình ảnh Ilia được cô ôm vào lòng, và ánh mắt trìu mến mà cô dành cho đứa trẻ. Chẳng còn gì để nghi ngờ nữa.

"Một người phụ nữ ôm con mình âu yếm đến nhường này, chắc chắn không đời nào lại muốn bỏ rơi Ilia đâu nhỉ."

"Hơn nữa cô ấy còn là mỹ nhân nữa."

"Ồ, cái đó quan trọng đấy."

"Tôi cũng rất hoan nghênh những người lớn tuổi hơn."

Trước sự đồng tình của Reinhard, những nhận xét thấp kém của ba tên ngốc bồi thêm vào khiến giá trị câu chuyện như bị giảm xuống.

Ba kẻ vừa xen vào những lời thừa thãi đó liền bị Flam và Gracis lườm cho một cái khiến chúng phải thu mình lại. Felt khịt mũi nhìn sang Reinhard.

Anh cung kính cúi đầu trước ánh mắt của cô:

"Xin tiểu thư yên tâm. Tôi là Hiệp sĩ của tiểu thư Felt, lòng trung thành của tôi sẽ không bao giờ lay chuyển."

"Ta đã nói gì đâu mà ngươi cứ làm như ta đang lo lắng thế. Với lại, bây giờ thay vì lo cho ta, hãy lo cho Ilia và mẹ nó đi. Ít nhất là lúc này."

Nếu người phụ nữ đã tìm đến 'Thánh Kiếm' để cậy nhờ, thì tốt nhất là cứ làm theo ý nguyện đó.

Vết thương của người phụ nữ cũng đã được sơ cứu xong, giờ cô đã có thể bình tâm lại. Đây là lúc cô muốn biết rõ hơn về kẻ đã làm người phụ nữ bị thương và đẩy Ilia vào vòng nguy hiểm.

"Nếu chuyện này chỉ đơn giản là gã chồng bạo hành vợ con thì đã nhẹ nợ rồi."

"Nhẹ nợ gì chứ. Đó là một trong những bi kịch đau lòng nhất trên đời này đấy."

"Ta đâu có bảo là muốn gia đình họ lục đục. Ý ta là nếu thế thì giải quyết sẽ dễ dàng hơn."

Felt nhún vai, chỉnh lại Reinhard khi anh có phản ứng kỳ lạ.

Đúng vậy, nếu vấn đề chỉ nằm trong phạm vi gia đình giữa hai mẹ con và gã chồng, thì mọi chuyện sẽ nhanh chóng được giải quyết. Vì kẻ cần trừng trị chỉ có một. Tuy nhiên—

"—Có 'Hắc Ngân Hóa' dính líu vào rồi. Chuyện không còn đơn giản như thế nữa đâu."

"Hả!?

'Hắc Ngân Hóa' á!?"

Đám Rachins, những kẻ vừa lập công lớn trong việc tìm cha mẹ, không khỏi kinh ngạc khi nghe được thông tin từ phía Felt.

Felt tóm tắt ngắn gọn cho ba tên đang sửng sốt về những gì đã xảy ra. Việc có sát thủ nhắm vào Ilia, và tên sát thủ đó là thuộc hạ của 'Hắc Ngân Hóa'.

Nghe xong, mặt cả ba tái mét, thốt lên: "Không đùa được đâu..."

"Này, nói đến 'Hắc Ngân Hóa' là nói đến kẻ thống trị một trong năm thành phố lớn đấy, là trùm đấy!"

"Kẻ nào dám chống lại chúng đều không được tha đâu!"

"Kẻ ngu ngốc nào dám chống đối là xác trôi sông ngay!"

Cả ba ra sức can ngăn, bảo rằng đối thủ quá tầm. Felt vừa vò mái tóc vàng của mình một cách thô bạo vừa nói:

"Nếu đối thủ lớn như vậy, chúng ta cũng phải tính toán cách thức, chứ không thì chẳng thể nói chuyện tử tế được đâu."

"""Vấn đề không phải ở chỗ đó!!"""

Ba tên ngốc đồng thanh hét lên, nhưng phương châm của Felt vẫn không hề thay đổi.

"Nếu tiểu thư bảo tôi mở đường máu, tôi sẵn lòng đánh đổi mạng sống để hoàn thành nhiệm vụ, nhưng..."

"Không phải vấn đề nào cũng giải quyết được bằng cách đó đâu."

"Vâng. Điều đó tôi cũng cảm nhận sâu sắc."

Nếu là vấn đề có thể giải quyết bằng vũ lực, thì hiếm có quân bài nào mạnh mẽ hơn Reinhard. Tuy nhiên, thực tế không phải lúc nào cũng cho phép chọn phương án đó. Và lúc này chính là như vậy.

"Hửm?"

Đang mải suy nghĩ, Felt chợt cảm thấy có ánh mắt nhìn mình nên ngẩng lên. Chủ nhân của ánh mắt đó chính là người mẹ vẫn đang ôm con gái nhìn Felt.

Trong đôi mắt xanh biếc ấy hiện lên sự bất an, kỳ vọng, và cả sự bối rối.

Nguyên nhân của mớ cảm xúc hỗn độn đó là—

"Cô không hiểu tại sao bọn ta lại định giúp đỡ sao?"

Trước câu hỏi đó, người phụ nữ khẽ gật đầu.

"Đừng hiểu lầm. Bọn ta... ít nhất là ta, không hề có ý định giúp đỡ cô đâu. Người mà ta đứng về phía là Ilia cơ."

"————"

"Dù sao thì ta cũng đã bị nó quấy khóc suốt bao nhiêu đêm rồi đấy? Ta sắp nổ tung vì thiếu ngủ đến nơi rồi. Ta đã định bụng khi tìm thấy cha mẹ bỏ rơi nó thì sẽ không tha thứ đâu... Thế mà khi tìm thấy rồi lại lòi ra mớ rắc rối này. Thật là phát ngán."

Trước những lời gay gắt của Felt, người phụ nữ căng thẳng đến cứng cả mặt, không biết mình sẽ bị nói gì tiếp theo. Nhưng trong lồng ngực cô, Ilia lại vươn đôi tay nhỏ bé về phía Felt, mỉm cười một cách vô tư.

"Thật là..."

Dáng vẻ đó khiến cơn giận trong Felt tan biến. Khác với người mẹ, đối với Ilia, chuyện này là bình thường.

Bởi vì trước mặt Ilia, Felt lúc nào cũng gồng mình lên giận dữ và quát tháo đầy cảm tính như thế này mà.

"Ta đang bực mình đây. Và ta phải trút giận lên kẻ gây ra chuyện này mới hả dạ được. Này, cô... còn cô thì sao?"

Trước cách nói đặc trưng của Felt, người phụ nữ tròn mắt chỉ vào chính mình.

"Cô đã từng định bỏ đứa bé lại để làm mồi nhử đúng không? Bị dồn đến mức đó mà cô không thấy tức giận sao? Phải chạy trốn chui trốn nhủi như thế mà cô không thấy căm phẫn à?"

"————"

"Cô muốn sau này kể cho Ilia nghe rằng mẹ nó là một kẻ thất bại thảm hại sao?"

"—!"

Trước những lời khiêu khích của Felt, biểu cảm của người phụ nữ thay đổi hẳn. Mặt đỏ bừng, cô mở to mắt, đôi tay ôm Ilia vẫn dịu dàng, nhưng toàn thân thì gồng lên cứng nhắc.

Cô thể hiện bằng cả cơ thể chứ không phải bằng lời nói rằng mình không muốn điều đó. Thấy vậy, Felt mỉm cười:

"Cặp song sinh! Giấy và bút!"

"Giấy đây ạ."

"Bút đây ạ."

Flam và Gracis nhanh chóng đáp ứng yêu cầu khi Felt đưa hai tay ra. Nhận lấy giấy bút, Felt chìa ra trước mặt người phụ nữ.

"Viết tên ra đi. Tên mẹ của Ilia, và tên cha nó, cả hai."

"————"

"Đời người ai cũng có ít nhất một lần phải lựa chọn. —Và chính là lúc này đây."

Trước lời của Felt, người phụ nữ nhắm mắt lại. Rồi khi mở mắt ra, cô trao Ilia cho Reinhard. Đón lấy đứa trẻ một cách nhẹ nhàng, Reinhard nín thở dõi theo.

Ngay trước mắt anh, người phụ nữ đặt bút viết lên giấy. Tên của người mẹ, chính là cô, là 'Kalifa'. Và ở ô còn lại, tên của người đàn ông, cha của Ilia được ghi xuống—

"—Doltero, đó là tên của người cha sao."

"Iyaaaaa—!!"

Ngay khoảnh khắc cái tên đó được đọc lên, ba tên ngốc phía sau ngã quỵ xuống.

Cả ba thét lên những tiếng kinh hãi, nắm lấy tay nhau và kịch liệt lắc đầu phủ nhận.

"Cái gì thế! Từ nãy đến giờ cứ ồn ào mãi! Làm mất hết cả nhuệ khí!"

"Mất nhuệ khí là phải thôi! Doltero? Ngài bị ngốc à! Đó chẳng phải là tên của ông trùm 'Hắc Ngân Hóa' sao! À, đúng rồi! Chắc là trùng tên thôi! Thật là dễ gây hiểu lầm quá đi!"

Có lẽ vì thấy quá tuyệt vọng nên đám Rachins cố gắng viết lại thực tế một cách tuyệt vọng. Nhưng người phụ nữ—Kalifa đã viết thêm họ vào sau cái tên Doltero.

"Doltero Amul, là tên này đấy."

"————" Lần này thì thực sự hết cách, ba tên ngốc rũ rượi buông xuôi. Có vẻ như cả họ cũng trùng khớp với kẻ đứng đầu 'Hắc Ngân Hóa' mà chúng biết.

"Nghĩa là, thân thế của Ilia là huyết thống của thủ lĩnh 'Hắc Ngân Hóa'..."

"Hèn gì mà bị nhắm tới... mà, không phải có gì đó kỳ lạ sao?"

Việc người của 'Hắc Ngân Hóa' muốn đưa con gái của ông trùm trở về thì không có gì lạ.

Tuy nhiên, vợ của ông trùm 'Hắc Ngân Hóa'—trong trường hợp này, Kalifa có lẽ là người tình hoặc nhân tình. Gọi thế nào không quan trọng, nhưng sự thật là cô ấy đã cảm thấy nguy hiểm đến tính mạng nên mới bỏ trốn.

Điều đó rõ ràng đi ngược lại với ý đồ của kẻ muốn đưa cô về.

"Nếu kẻ thù không phải là 'Hắc Ngân Hóa' thì còn hiểu được. Nhưng tên khốn bị ta trói lại đã khai rằng hắn đến từ 'Hắc Ngân Hóa'. Tại sao lại như vậy? Với lại..."

"————"

"Tại sao Kalifa không nhờ cậy ông trùm 'Hắc Ngân Hóa'?"

Nếu người tình và con gái mình gặp nguy hiểm, ông trùm 'Hắc Ngân Hóa' chắc chắn sẽ không ngồi yên. Vì sự an toàn của Ilia, việc Kalifa tuân theo quyết định đó là lẽ tự nhiên.

Cô đã không làm vậy. —Không, nếu nói là cô không thể làm vậy thì sao.

"Bắt đầu thấy có mùi rồi đấy. Ta muốn nện cho tên Doltero đó một trận ra trò, nhưng..."

"Tôi hiểu ý định của tiểu thư Felt, nhưng chuyện không đơn giản như vậy đâu. Đối thủ là 'Hắc Ngân Hóa', lại còn là thủ lĩnh của chúng, muốn tiếp cận thì cần phải chuẩn bị kỹ lưỡng..."

"—Vừa rồi có ai nhắc đến Doltero phải không?"

Đột nhiên, một giọng nói khàn khàn xen vào khiến mọi người trong phòng khách đều quay lại phía cửa. Đứng đó là ông Rom, người vừa mới ra ngoài để gặp ai đó.

"Ông Rom, ông về rồi ạ!"

"Vừa mới về thôi. Thế Doltero làm sao? Cả cô gái kia nữa..."

Ông Rom xoa cái đầu hói của mình, nhíu mày trước sự hiện diện của Kalifa lạ mặt.

Tình hình hiện tại khá đặc biệt. Mọi người trong dinh thự đều tập trung trong một căn phòng, ai nấy đều mang vẻ mặt nghiêm trọng và phức tạp. Ba tên ngốc rũ rượi, cặp song sinh đang trải tờ giấy ghi tên người, Reinhard bế đứa trẻ, và Felt đang ngồi khoanh chân trên sofa—ông Rom gật đầu sâu sắc.

"Ta đoán là có tiến triển gì rồi phải không. Thế chuyện đó liên quan gì đến Doltero?"

"Cháu cũng có chuyện muốn hỏi ông đây. Nếu đúng như cháu nghĩ thì ông Rom là tuyệt nhất."

Felt nhảy phắt xuống khỏi sofa, nhanh nhẹn chạy đến bên ông Rom. Cô nhìn thẳng vào ánh mắt đang cúi xuống nhìn mình:

"Ông Rom, ông có quen biết với tên Doltero của 'Hắc Ngân Hóa' không?"

"Không chỉ là quen biết đâu, người mà ta vừa mới đi gặp chính là Doltero đó."

"—Tuyệt quá!"

"Ôi trời!?"

Trước câu trả lời kèm theo cái nháy mắt của ông Rom, Felt vui sướng nhảy cẫng lên ôm chầm lấy ông. Ông Rom vội vàng đỡ lấy cơ thể nhỏ nhắn của cô, lộ vẻ ngạc nhiên: "Cái gì thế này."

"Tuyệt vời, tuyệt vời, tuyệt vời lắm ông Rom ơi! Quả nhiên người giúp được cháu chỉ có thể là ông thôi!"

"Được đánh giá thế thì ta vinh dự lắm, nhưng mau kể chi tiết cho ta nghe đi đã..."

Vẫn bế Felt trên tay, ông Rom nhìn về phía Reinhard để tìm kiếm thông tin còn thiếu. Reinhard đung đưa Ilia trước ánh mắt đó:

"Tiểu thư Felt."

"À, ngươi nghe thấy rồi chứ? —Có vẻ như tất cả chìa khóa cần thiết đã hội đủ rồi. Giờ thì hãy cùng xem cái chìa khóa này sẽ mở ra điều gì nào."

Đôi mắt đỏ rực sáng, Felt nở nụ cười đắc ý. Trước nụ cười đó, Reinhard cúi đầu rồi nói:

"—Tiểu thư Felt lúc này trông y hệt Ilia khi được ngài Rom bế vậy."

"Im đi! Mau chuẩn bị đi!!"

10

"————" Bầu không khí căng thẳng bao trùm căn phòng khiến Felt cảm thấy một sự quen thuộc kỳ lạ.

Cảm giác nghẹt thở này bắt nguồn từ áp lực dị thường lan tỏa khắp căn phòng lớn.

Những bức tường dày, ánh sáng mờ ảo được tiết chế có chủ đích, những món đồ nội thất hầm hố như để uy hiếp đối phương, và cả việc không chuẩn bị ghế ngồi cho khách dù đã mời vào—nghĩ đến đó, Felt chợt nhận ra nguồn gốc của cảm giác quen thuộc này.

—Chính là Vương thành.

Nó cực kỳ giống với bầu không khí trong đại sảnh, nơi cô bị ép buộc phải đứng trên sân khấu của cuộc Vương tuyển.

"Nghĩa là xung quanh toàn kẻ thù chứ gì. Giống hệt lúc đó... mà, lần này là ta tự chân tìm đến đây. Chỉ thế thôi cũng thấy dễ chịu hơn nhiều rồi."

"Xin tiểu thư yên tâm. Dù có chuyện gì xảy ra, tôi cũng sẽ bảo vệ tính mạng của tiểu thư... không, của tất cả mọi người ở đây. Lúc đó, nếu tôi có bế ngài lên thì xin ngài hãy cố nhịn đừng hét nhé."

"Cái việc ngươi ở bên cạnh làm ta thấy khó chịu thì cũng y hệt lúc trước đấy."

Felt khịt mũi trước lời khuyên bảo quen thuộc của Reinhard và thản nhiên khoanh tay. Đáp lại lời của Felt, Reinhard cũng mỉm cười khổ sở như thường lệ.

Việc họ có thể trao đổi những lời lẽ như thói quen thế này cho thấy bản lĩnh của cả hai đều vượt xa người thường.

Hiện tại, hai người đang đứng trong một căn phòng thuộc dinh thự xa hoa của Doltero Amul, tọa lạc tại khu đất vàng của thành phố Flanders. Nói cách khác, đây chính là trái tim của 'Hắc Ngân Hóa'.

Lẽ dĩ nhiên, một vị khách không mời mà đến thường sẽ bị đuổi thẳng cổ ngay từ cổng. Thế nhưng, đêm nay, nhóm Felt lại được dẫn vào trong dinh thự và tận hưởng sự "tiếp đón" nồng hậu theo phong cách thế giới ngầm.

Điều đó thành hiện thực là nhờ—

"—Rất xin lỗi vì đã để quý khách phải đợi lâu."

Cánh cửa lớn mở ra, một giọng nói lạnh lùng cùng cái cúi chào trang trọng hướng về phía họ.

Người vừa bước vào là một gã đàn ông mảnh khảnh trong bộ vest đen. Toàn thân gã tỏa ra uy áp sắc lẹm, với đôi mắt sắc như mắt rắn là đặc điểm nổi bật.

Gã mắt rắn nhìn về phía ông Rom đang đứng sau lưng nhóm Felt:

"Thủ lĩnh đang đợi.... Ngài Cromwell, lần này là ngoại lệ đấy nhé."

"Cảm ơn nhé, Surface. Ta nợ cậu lần này. Với lại chuyện này cũng không phải là tin xấu đối với hắn."

"—Ra là vậy."

Surface, tên của gã mắt rắn theo cách gọi của ông Rom, đưa mắt nhìn về phía người đi cùng nhóm Felt là Kalifa đang bế Ilia. Không ai biết được đằng sau đôi mắt vô hồn đó, Surface có ấn tượng gì về hai mẹ con họ.

Và câu trả lời đó lại bị che lấp bởi tiếng cửa lớn rít lên khi mở ra lần nữa.

"————" Ngay khoảnh khắc người đàn ông đó xuất hiện, Felt cảm thấy không khí trong phòng nặng nề thêm vài phần.

Nếu ví với vị giác thì đó là vị đắng, màu sắc thì là màu đen, âm thanh thì là tông trầm; mang theo bầu không khí đầy uy áp đó, người đàn ông nặng nề ngồi xuống chiếc ghế duy nhất đặt ở nơi sâu nhất của căn phòng.

Đó là một người có mái tóc vàng óng ả vuốt ngược ra sau và đôi mắt xanh thẳm. Đặc điểm đó hoàn toàn trùng khớp với Ilia. —Tuy nhiên, những phần còn lại thì có sự khác biệt rất lớn.

Bởi lẽ ngoại hình của người đàn ông đó rõ ràng khác hẳn với người thường.

"Ông là á nhân sao."

"—Đúng vậy. Nhưng ở nơi này, dòng máu có quan trọng không? Hỡi cô bé loài người."

"Không, chẳng quan trọng gì cả. Mà, ta chỉ nghĩ là may mà con bé không thừa hưởng quá nhiều dòng máu của cha nó thôi."

Felt nhìn Ilia đang ngủ say sưa trong vòng tay Kalifa rồi trả lời.

Nghe câu trả lời của Felt, người đàn ông gầm gừ thấp trong cổ họng.

"Một cô bé gan dạ và thẳng tính đấy. —Ta cũng đồng ý với ý kiến đó."

Tán thành với câu trả lời ngạo mạn đó, người đàn ông đưa tay chạm vào mũi mình—không phải mũi người mà là chiếc mũi mang đặc điểm của loài lợn—rồi nhếch mép cười đầy thú vị. Đặc điểm đó cho thấy ngay lập tức ông ta thuộc tộc Trư nhân.

—'Trư Vương' Doltero Amul, với dáng vẻ và uy nghiêm đúng như biệt danh, đang tọa trấn tại đây.

"Hai bên đã hiểu ý nhau rồi thì vào việc chính thôi... Ông biết lý do tại sao bọn ta lại cất công đến tận đây rồi chứ?"

"Tất nhiên. —Kalifa."

Doltero gật đầu nặng nề trước câu hỏi của Felt, rồi gọi người mẹ đang im lặng trong hai mẹ con. Trước tiếng gọi đó, Kalifa căng cứng mặt nhưng vẫn kiên cường nhìn thẳng vào mắt người đàn ông.

Họ là một đôi nam nữ, và cũng là cha mẹ của đứa trẻ. Ánh mắt giao nhau giữa hai người chứa đựng những cảm xúc phức tạp mà người ngoài không thể nào thấu hiểu được.

"Tại sao lại bỏ trốn."

"————" Trước câu hỏi đó, Kalifa không thể trả lời bằng lời nói.

Việc giải thích cặn kẽ đối với cô lúc này là không thể. Quyết định đau đớn khi gửi gắm con gái cho nhà 'Thánh Kiếm' và tự biến mình thành mồi nhử chính là vì cổ họng cô đã bị hủy hoại.

Và kẻ đẩy Kalifa vào đường cùng không ai khác chính là kẻ đứng sau chuyện này.

"Cô đã mang theo Ilia và bỏ trốn. Ta đã cho người truy tìm, nhưng cô nhất quyết không quay lại. Ta tưởng sẽ không có cơ hội nghe lý do, nhưng nếu đã quay lại đây thì hãy nói đi."

Trước một Kalifa không thể phát ra tiếng, câu hỏi của Doltero thật tàn nhẫn. Và từ thái độ đó, người ta có thể thấy được mặt trái của sự việc. —Thực trạng của 'Trư Vương' Doltero già nua.

"Tại sao lại chạy trốn. Tại sao lại dẫn theo 'Thánh Kiếm' quay lại đây."

"Xin đừng trách cô ấy. Cô ấy không còn cách nào khác ngoài việc bỏ trốn. Tính mạng của cô ấy và con gái bị đe dọa, và nơi cô ấy nương nhờ chính là nhà Astrea. Chỉ có vậy thôi."

Trước sự truy hỏi của Doltero, Reinhard là người lên tiếng thay cho Kalifa. Anh liếc nhìn gương mặt Ilia đang ngủ bình yên trong vòng tay mẹ rồi bước lên phía trước.

"Bị đe dọa tính mạng, cô ấy đã bám lấy chúng tôi để ít nhất cũng bảo vệ được con gái mình. Đó chính là lý do cô ấy rời bỏ ông."

"—Vớ vẩn. Bị đe dọa tính mạng nên mới bỏ trốn sao? Nếu vậy, tại sao không nhờ cậy ta? Nếu có chuyện gì xảy ra, người đầu tiên cô nên nhờ cậy phải là ta chứ. Ta..."

"Đừng có nói hươu nói vượn nữa, đồ vua xứ mù. Một kẻ đến ngay dưới chân mình còn không nhìn rõ thì ai mà dám tin tưởng nhờ vả chứ. Thế nên ông mới bị vợ con quay lưng đấy."

Felt xen vào cuộc đối thoại của hai người, dùng thái độ khiêu khích để chế giễu Doltero. Trước lời lẽ của Felt, một luồng sát khí khủng khiếp bùng lên trong căn phòng.

Luồng sát khí đó không phải đến từ bản thân Doltero bị sỉ nhục, mà là—

"Tốt hơn hết là ngài nên cẩn thận lời ăn tiếng nói của mình. Đây là—""Chẳng lẽ các người quên mất đây là bản doanh của 'Hắc Ngân Hóa' rồi sao? Dù là khách quý, tôi cũng khuyên các người đừng nên quá giới hạn."

Giọng nói lạnh lùng cùng ánh mắt băng giá đâm sầm tới. Felt nheo đôi đồng tử đỏ rực, lườm ngược lại gã đàn ông vừa lên tiếng — Surface.

Hắn đứng ở góc phòng, là người duy nhất thuộc phe "Hắc Ngân Hóa" được Doltero cho phép có mặt tại đây. Có vẻ hắn rất được lão ta tin tưởng.

"Ngươi tưởng có 'Thánh Kiếm' bên cạnh thì sẽ không có nguy hiểm sao? Nếu vậy thì đúng là bị coi thường quá rồi. Chúng ta có cách làm việc của riêng mình. Chuyện đó..."

"Này, đừng có đùa chứ. Nhìn ta giống hạng nhát chết đến mức không có người bảo hộ thì không biết đánh nhau à? Có tên này ở đây hay không chẳng phải vấn đề."

Felt chỉ tay vào Reinhard bên cạnh, tặc lưỡi trước lời sỉ nhục đó.

"Với lại, đừng có nói mấy lời giả tạo đó nữa, đồ con rắn lòng dạ đen tối."

"──. Rốt cuộc tiểu thư đang nói gì vậy? Thật đúng là vu khống trắng trợn."

"Thế à. Với ta thì ta đang muốn vỗ tay khen ngợi khả năng diễn xuất của ngươi đấy."

Surface nhíu mày đầy khó chịu trên vầng trán trắng bệch. Felt thì mỉa mai tán thưởng sự tinh vi trong màn kịch của hắn.

Trước cuộc đối đáp đầy mùi thuốc súng giữa khách và cấp dưới, Doltero đưa bàn tay gầy guộc chạm vào chiếc mũi lợn của mình. Trong lúc lão đang trầm ngâm suy nghĩ, ông Rom bỗng lên tiếng:

"Này."

Vị hiền lão nãy giờ vẫn đứng sau quan sát Felt và Reinhard khẽ hạ mắt xuống.

"Doltero, nếu hai mẹ con họ bị nhắm đến, chắc chắn không thể không liên quan tới ngươi. Với những kẻ thù ghét 'Hắc Ngân Hóa', họ chính là miếng mồi ngon nhất. Thế nhưng, hai mẹ con họ lại không tìm đến ngươi để nhờ vả. Nếu chỉ nói là vì không muốn gây phiền phức thì không hợp lý chút nào. Vậy thì nguyên nhân là..."

"──Là vì họ không thể coi 'Hắc Ngân Hóa' là đồng minh."

Doltero tiếp lời phần cuối câu chuyện của ông Rom, đôi mắt xanh lóe lên tia hiểu biết.

Nếu sự tồn tại của họ là điểm yếu dẫn đến sự sụp đổ của thủ lĩnh tổ chức thống trị thế giới ngầm Flanders, kẻ thù chắc chắn sẽ đỏ mắt săn lùng. Và "kẻ thù" đó không nhất thiết phải ở bên ngoài.

Nếu kẻ đứng đầu ngã xuống, những kẻ bên trong tổ chức cũng sẽ là người hưởng lợi.

"──Surface, ta chỉ tiết lộ với mình ngươi rằng Ilia là con gái ta."

"────" Giọng nói trầm đục của Doltero vang lên, tạo áp lực nặng nề lên gã tâm phúc. Gã đàn ông có đôi mắt rắn đón nhận luồng áp lực đó, nhìn thẳng vào vị cấp trên của mình.

Trong ánh mắt ấy không có sự bối rối hay hỗn loạn, nhưng cũng chẳng thấy sự giận dữ hay tìm cách lấp liếm.

"Nếu bị 'Hắc Ngân Hóa' nhắm đến, Kalifa chỉ còn cách ôm con bỏ trốn ra ngoài. Và người duy nhất biết hai mẹ con là điểm yếu của ta chỉ có ngươi. ──Ngươi có gì muốn nói không?"

Đó không phải là lời cho phép biện minh, mà chỉ là sự từ bi cuối cùng để hắn để lại di ngôn.

Bị gã tâm phúc tin tưởng nhất phản bội, chắc hẳn trong lòng Doltero đang tràn ngập những cảm xúc vụn vỡ. Felt không thể coi đó là chuyện của người dưng, cô nín thở dõi theo kết cục.

Trước câu hỏi của "Trợn Vương", Surface đưa tay vuốt mái tóc màu xanh đậm.

"──Tất cả đều là sự thật. Không có gì cần đính chính cả, thưa thủ lĩnh."

"Ta đã luôn để mắt đến ngươi. Ta từng nghĩ ngươi là kẻ thề trung thành với tổ chức nhất. Đến tận bây giờ vẫn vậy."

Doltero thốt ra những lời thấm đẫm nỗi khổ tâm sâu sắc dành cho kẻ đã mưu đồ phản nghịch. Nghe thấy thế, Surface lại cười. Một nụ cười khổ.

"Có gì đáng cười?"

"Mắt nhìn người của thủ lĩnh không sai đâu. Đến tận bây giờ, tôi vẫn thề trung thành với tổ chức... không, với ngài. Tôi thề bằng cả mạng sống này, lòng trung thành dành cho tổ chức và thủ lĩnh không hề có chút giả dối."

"Hả? Ngươi đang lảm nhảm cái quái gì thế?"

Felt ngán ngẩm trước sự ngoan cố kỳ lạ của Surface sau khi đã thừa nhận hành vi phản bội.

Nếu muốn lấp liếm thì lập luận của hắn đã đi chệch hướng rồi. Đã nhận là phản bội mà còn đòi thanh minh về lòng trung thành.

"Chẳng phải ngươi định lợi dụng điểm yếu của lão đại, dùng mẹ con họ để chiếm đoạt tổ chức sao? Đến nước này còn nói gì nữa. Ngươi tưởng lời bào chữa đó lọt tai được à?"

"Xin đính chính. Những lời đó chỉ đúng một phần thôi. Hai mẹ con họ sẽ trở thành điểm yếu của thủ lĩnh. Vì sự an nguy của tổ chức và thủ lĩnh, sự tồn tại của họ là vật cản. ──Đó mới là sự thật."

"────" Felt nhíu mày thật sâu, không hiểu hắn đang nói cái quái gì. Trong khi đầu óc Felt đầy rẫy những dấu hỏi, ông Rom thay cô gật đầu sâu sắc.

"Ta vốn biết ngươi không phải hạng người mưu đồ phản nghịch. Ta cứ thắc mắc tại sao ngươi lại làm chuyện tày đình này... Surface, lòng trung thành của ngươi đã đi quá giới hạn rồi."

"Tôi mang ơn thủ lĩnh, thề trung thành với tổ chức. Mạng sống và danh dự đã gửi gắm ở nơi này, trong tay tôi chẳng còn gì khác. Vì sự bình yên của 'Hắc Ngân Hóa', loại bỏ những mối lo ngại đó chính là nhiệm vụ của tôi."

Surface đứng thẳng lưng trả lời ông Rom, sau đó quỳ sụp xuống tại chỗ. Hắn vung tay một cái, một con dao găm hiện ra trong tay như ảo thuật.

Không khí bỗng chốc trở nên căng thẳng. Trong khoảnh khắc đó, Surface kề dao vào cổ mình.

"Thủ lĩnh! Sự bất trung lần này, tôi xin lấy mạng mình để đền tội. Nhưng một lần nữa, xin ngài hãy cân nhắc trước xác chết của tôi. Ý nghĩa của việc giữ tiểu thư Ilia bên cạnh ngài!"

"Chết tiệt! Reinha—" Felt gọi tên Reinhard để ngăn Surface làm điều dại dột. Nhưng nhanh hơn thế, lưỡi dao sắc lẹm đã rạch một đường trên da cổ mảnh khảnh của gã đàn ông — ngay sau đó, một cơn cuồng phong thổi quét qua căn phòng.

Sóng xung kích bùng nổ, theo sau là tiếng va chạm khô khốc của vật cứng xuyên vào da thịt vang rền. Khi mọi người nhìn lại, thứ hiện ra không phải là xác chết của Surface nằm trên vũng máu.

Surface bị một cú đấm vào mặt, trợn trắng mắt và văng vào vách tường. Và người đã tung ra đòn đánh khiến hắn bất tỉnh chính là—

"──Danh hiệu 'Trợn Vương' vẫn chưa hề mai một nhỉ."

"...... Nếu đó là sự thật, ta đã không để Surface làm trò ngu ngốc này."

Với thân hình đồ sộ ngang ngửa ông Rom tộc người khổng lồ, Doltero — người vừa di chuyển nhanh hơn gió — khẽ hạ mắt xuống. Thu nắm đấm vừa hạ gục cấp dưới về, "Trợn Vương" chậm rãi quay lại nhìn nhóm Felt.

Đôi mắt xanh tĩnh lặng nhìn chằm chằm vào hai mẹ con Kalifa và Ilia. Tiếng động vừa rồi khiến Ilia đang ngủ phải nhíu mày, nhưng rồi bé lại sớm quay về với gương mặt ngủ say yên bình.

"...... Cái đó, đúng là đại nhân đại lượng thật."

"Nó là một đứa trẻ ham ngủ. Có lẽ nó giống tính hay ngủ quên của cha nó chăng."

Doltero nới lỏng bờ môi, tự mỉa mai việc mình đã nới lỏng dây cương quản lý cấp dưới. Nhưng khoảnh khắc đó cũng chỉ thoáng qua.

"Thủ lĩnh! Tiếng động vừa rồi là..."

Cánh cửa lớn mở ra, các thành viên "Hắc Ngân Hóa" chờ sẵn bên ngoài xuất hiện. Họ nhìn Surface đang nằm gục trong phòng rồi nhìn sang Doltero đang thu nắm đấm, vẻ mặt không giấu nổi sự kinh ngạc.

"Chuyện, chuyện này là sao... Thủ lĩnh, tại sao ngài lại làm thế với anh Surface..."

"Đừng có hốt hoảng, đang có khách đấy. Mang Surface đi đi. Ta vẫn còn chuyện cần nói với hắn. Hãy chữa trị cho hắn, đừng để hắn chết."

Ra lệnh cho đám cấp dưới đang hoang mang, Doltero không giải thích gì thêm. Đám cấp dưới cũng không dám hỏi kỹ, vội vàng khiêng Surface ra khỏi phòng.

Chứng kiến cảnh đó, Doltero bước những bước chân nặng nề, ngồi phịch xuống chiếc ghế của mình một lần nữa.

Doltero — hay đúng hơn là "Trợn Vương" — chống cằm lên thành ghế bằng cánh tay to bản, đôi mắt hướng về phía Felt. Nhìn thấy sắc thái trong đôi mắt ấy, Felt cảm thấy một sự khó chịu như có ai đó đang cào cấu vào ruột gan mình.

Nguyên nhân của sự khó chịu đó là—

"Cảm ơn sự cất công của cô, ứng cử viên Vương tuyển. ──Nhưng cô đã phí công rồi."

"Hả?"

"Ta không có đứa con gái nào cả. Thế nên ta mới nói cô đã phí công rồi."

"────" Trong thoáng chốc, Felt không hiểu lão ta đang nói gì, đầu óc cô trở nên trống rỗng.

Nhìn sự thay đổi sắc mặt của Felt, Doltero nói tiếp: "Vẫn chưa hiểu sao?"

"Mau mang người đàn bà và đứa trẻ không rõ lai lịch này biến đi cho khuất mắt ta."

"──! Tên kia, ngươi giỡn mặt ta đấy à!"

Ngay khi đọc được ý đồ của Doltero, Felt nhe răng nanh gầm lên đầy giận dữ.

Doltero đã chấp nhận lời khuyên của Surface. Lão thừa nhận sự tồn tại của hai mẹ con Kalifa và Ilia sẽ trở thành điểm yếu của mình. Và để những kẻ xung quanh không nhận ra điểm yếu đó, lão định vứt bỏ sự tồn tại của hai người họ.

Gã đàn ông này định vứt bỏ người tình và con gái mình. ──Một người cha định vứt bỏ con mình.

"Ta đến đây không phải để ngươi vứt bỏ Ilia đâu!"

Cô đến đây chỉ để bắt lão phải chịu trách nhiệm. Tại sao chuyện lại thành ra thế này.

"Ngươi có nhà, có tiền, có quyền lực cơ mà!? Đã là cha thì phải bảo vệ con mình cho tử tế chứ! Thấy bất tiện là vứt bỏ dễ dàng vậy sao! Nếu thế thì ngay từ đầu..."

"Felt."

Bàn tay to lớn của ông Rom đặt lên vai Felt khi cô đang định lao vào cắn xé lão ta. Trước một Felt đang bừng bừng lửa giận trong đôi mắt đỏ, ông Rom trầm mặc lắc đầu.

Không phải là bảo cô hãy bỏ cuộc. Nhưng vị hiền lão đang thầm lặng truyền đạt rằng cô nên lùi lại.

Trước thái độ đó, lòng Felt tràn ngập sự phẫn nộ, nhưng rồi—

"...... À, phải rồi. Được, ta hiểu rồi!"

Cơn giận nhanh chóng dịu đi, Felt thôi không đôi co nữa và tặc lưỡi một cái. Đôi mắt cô nhìn chằm chằm vào Doltero lần nữa không còn sự giận dữ. Chỉ còn lại sự thất vọng và khinh miệt.

"Hạng cha mẹ rác rưởi như ngươi thì thà không có còn hơn. Ta cũng đồng ý với ý kiến đó đấy."

Nếu không có bản lĩnh bảo vệ con mình, thì thà đừng ở bên hạng cha mẹ đó còn tốt hơn nhiều.

Với tư cách là một người đi trước cũng bị cha mẹ bỏ rơi, Felt đồng cảm với Ilia khi phải trải qua hoàn cảnh tương tự. Và cô nghĩ mình nên mang Ilia rời khỏi đây càng sớm càng tốt.

Ở một nơi như thế này, Ilia sẽ không bao giờ có được hạnh phúc. Không có bất cứ thứ gì ở đây xứng đáng liên quan đến cuộc đời con bé.

"Tiểu thư Felt."

Sau khi để lại lời chửi rủa và định kéo tay Kalifa đi, một giọng nói vang lên sau lưng Felt. Đó là Reinhard.

Felt bực bội ngước nhìn lên, ánh mắt cô giao nhau với đôi mắt xanh trong vắt của Reinhard. Cô chờ đợi lời tiếp theo, muốn biết anh định nói gì. Nhưng Reinhard chỉ run rẩy bờ môi:

"────" Anh không thể nói gì cả. ──Đến cả "Thánh Kiếm", hiệp sĩ của các hiệp sĩ, cũng không thốt nên lời.

"...... Đi thôi."

Felt hất hàm nói với một Reinhard đang câm lặng. Nghe vậy, Reinhard rũ lông mày, lẳng lặng bước theo sau cô.

"Cảm ơn sự giúp đỡ của cô, ứng cử viên Vương tuyển."

"...... Ngươi đang mỉa mai đó là sự giúp đỡ thừa thãi à? Giúp đỡ cái nỗi gì chứ, đồ mũi lợn. Ta không bao giờ muốn nhìn thấy mặt ngươi nữa, và cũng chẳng bao giờ muốn dính dáng gì đến ngươi."

Trước những lời từ biệt thản nhiên của Doltero, Felt vừa bước đi vừa phun ra những lời cay nghiệt. Cô dắt tay Kalifa và Ilia rời khỏi căn phòng.

"────" Ngay trước khi ra khỏi phòng, Kalifa dừng bước, quay lại cúi đầu chào Doltero. Như muốn cho lão nhìn thấy gương mặt ngủ say của đứa trẻ trong tay lần cuối.

"...... Rồi một ngày nào đó ngươi sẽ hối hận thôi."

"──Không, ta sẽ không hối hận."

Lúc rời đi, ông Rom để lại một câu cho Doltero. Câu trả lời của Doltero rất dứt khoát, không cho phép hỏi thêm điều gì.

Trước lời của người quen cũ, ông Rom thở dài rồi bước ra ngoài.

Khi căn phòng không còn một vị khách nào, Doltero đưa tay lên mặt. Lão nhắm mắt lại, nhìn vào lòng bàn tay đầy nếp nhăn của mình.

"──Ilia."

Tiếng gọi ấy, chỉ có mình Doltero nghe thấy.

11

"Cuối cùng thì chẳng giải quyết được cái quái gì cả..."

Sau khi mọi chuyện đã xong xuôi và quay trở lại dinh thự Astrea từ Flanders, Felt vừa vò đầu vừa thở dài trong khu vườn hoang tàn của dinh thự.

Về vấn đề xoay quanh hai mẹ con Ilia và Kalifa, những gì được trao đổi tại bản doanh của "Hắc Ngân Hóa" đã trở thành sự thật. ──Nghĩa là, Doltero và Ilia không có quan hệ huyết thống.

Hai người là người dưng nước lã. Ilia chính thức trở thành một đứa trẻ không cha.

Nhờ vậy, từ nay về sau không còn lý do gì để hai mẹ con bị đe dọa tính mạng nữa, thật là vạn sự tốt lành. Chỉ là cuộc đời thiếu đi một sợi dây liên kết, có thể coi như chưa từng có chuyện gì xảy ra.

"──Dù vậy, cảm giác vẫn thật khó chịu nhỉ."

"────" Bên cạnh một Felt đang trầm tư, Reinhard cũng bộc bạch nỗi lòng tương tự.

Lúc này trong vườn chỉ có hai người họ. Bình thường Felt rất ghét bị anh bám đuôi, nhưng lần này cô đã nhắm mắt cho qua.

Lúc này, Felt cũng muốn nói chuyện với ai đó. Dù người đó có là Reinhard cũng được.

"Dù sao thì cũng khá hơn là nói chuyện với bức tường."

"Thật là vinh dự cho tôi. Khi được tiểu thư Felt chia sẻ tâm tư thế này."

"Ngươi, đừng có cố tình nói mấy câu khiến ta bực mình nữa....... Này, Reinhard."

Sau khi nhăn mặt, Felt ngước nhìn Reinhard và gọi anh.

Cô nhớ lại khoảnh khắc ngay trước khi kết thúc cuộc trò chuyện với Doltero, lão ta đã gọi cô lại. Lúc đó Reinhard không thể nói gì. Và Felt cũng chẳng nói được gì cho lão.

Là vì câu trả lời không có ở đó, hay chỉ là vì nhóm Felt không biết.

Dù sao thì cô cũng nhớ ra rằng mình đã không nói được gì cho lão ta.

"Mà, ta vốn không có cha mẹ, ngươi thì quan hệ gia đình cũng rắc rối. Với những kẻ vụng về trong chuyện gia đình như chúng ta thì chuyện này quá sức rồi."

"...... Tiểu thư nói thẳng thừng như vậy, tôi cũng chẳng biết phải trả lời sao cho phải."

Trước lời của Felt, Reinhard cười khổ vì bị chạm đúng chỗ đau.

Về mối quan hệ cha con phức tạp của anh, Felt cũng có biết đôi chút.

Mẹ anh mắc một căn bệnh không rõ nguyên nhân, chìm vào giấc ngủ không bao giờ tỉnh lại từ khi anh còn nhỏ. Còn về người cha, nói giảm nói tránh thì nhân cách của ông ta cực kỳ tệ hại. Nói thẳng ra là một gã tồi.

Một Reinhard sống trong môi trường gia đình như thế, và một Felt là trẻ bị bỏ rơi được ông Rom nhặt về nuôi nấng. ──"Vụng về trong chuyện gia đình" đúng là một cách diễn đạt chính xác.

"Nhưng mà, ngay cả ngài 'Thánh Kiếm' bách chiến bách thắng, nếu gặp phải tình huống không phải cứ đánh bại đối phương là xong thì cũng lúng túng ra phết nhỉ. Có nên xem xét lại cái danh hiệu Hiệp sĩ số một không đây?"

"Đúng là lần này kết quả thật đáng thất vọng. Dù tôi có khiến tiểu thư lo lắng rằng mình không đủ tư cách làm Hiệp sĩ số một vì không giúp ích được gì cho tiểu thư đi chăng nữa..."

"Đồ ngốc, đừng có coi là thật chứ. Ta đùa thôi, đùa thôi mà. Nói thế không có nghĩa là ta đã hài lòng với ngươi đâu. Không phải chuyện đó, nhưng tạm thời hiệp sĩ của ta cứ là ngươi đi."

Felt mắng tên Reinhard không biết đùa, rồi thản nhiên ngồi bệt xuống bãi cỏ mọc dại. Bình thường Reinhard hay cằn nhằn chuyện quần áo bị bẩn, nhưng lần này anh không nói gì.

Cả hai chỉ im lặng đón nhận làn gió mang hương vị cỏ xanh, cùng ngắm nhìn bầu trời.

"...... Định bụng là sẽ làm một vố ra trò, vậy mà ngay bước chân đầu tiên đã vấp ngã rồi."

"Chuyện đó... không, tiểu thư Felt, nhưng mà."

"──Thế nên, lần sau sẽ không như thế này đâu."

"──Hả?"

Reinhard ngẩn người trước lời khẳng định đầy mạnh mẽ của Felt khi cô nắm chặt nắm đấm.

Trước phản ứng ngơ ngác của anh, Felt đang ngồi bỗng ngả người ra sau, nhìn ngược lại khuôn mặt Reinhard trong tầm mắt đảo ngược của mình.

"Ngơ ngác cái gì thế, ta nói gì lạ lắm à?"

"Không có gì. Chỉ là, tôi cứ ngỡ tiểu thư Felt đang cảm thấy xuống tinh thần."

"Ta mà xuống tinh thần á? Này này, chuyện đó..."

Felt ngồi dậy, xoay người lại phía sau. Vẫn ngồi xếp bằng, cô ngước nhìn dáng người cao lớn của Reinhard, nhìn chăm chú vào khuôn mặt đang ngược sáng của anh.

Nhìn vẻ mặt của người hiệp sĩ đang bị bóng tối che khuất, Felt thốt lên: "À—" hiểu ra vấn đề.

"Người đang xuống tinh thần không phải ta, mà là ngươi đấy, Reinhard."

"Là tôi sao?"

"Không tự nhận thức được thì đúng là bệnh nặng rồi. Mà, chắc là vì ngươi chưa bao giờ nếm mùi thất bại nhỉ."

Felt chán nản lắc đầu, đứng dậy phủi mông. Sau đó, cô hướng nắm đấm về phía ngực Reinhard đang mang vẻ mặt khó đăm đăm, khẽ thúc vào anh một cái.

"Ồ, trúng rồi này."

"Tôi thấy không cần thiết phải tránh, vả lại đó là tay của tiểu thư Felt mà."

"Đừng có thêm thắt mấy lời thừa thãi đó vào. Với lại, hãy nhớ kỹ điều này. ──Từ giờ trở đi, nếu muốn đồng hành cùng ta, ngươi sẽ còn phải va chạm với những thất bại như thế này nhiều lần nữa đấy."

"────"

"Gì thế hả? Chẳng lẽ ngươi kỳ vọng rằng từ giờ trở đi, ta sẽ cứ thế thắng như chẻ tre rồi hiên ngang lên làm vua chắc."

Reinhard trợn tròn mắt trước lời tuyên bố về việc sẽ có lúc thất bại của Felt.

Dù nói là "chẳng lẽ", nhưng Felt phần nào chắc chắn. Reinhard chắc chắn chưa bao giờ nghĩ đến chuyện thất bại. Đó không hẳn là sự tin tưởng dành cho Felt, mà là sự an tâm tuyệt đối vào con đường chính mình đang đi.

Chỉ cần có mình ở đây, chắc chắn sẽ không thua. ──Hẳn là anh đã mang trong mình loại cảm giác toàn năng đó.

Nhưng có những tình huống mà ngay cả Reinhard có mặt cũng chẳng giải quyết được gì. Vương tuyển vừa mới bắt đầu, và anh đã sớm phải va chạm với điều đó. Anh đang bối rối trước sự khác biệt giữa lý tưởng và thực tế mà mình nhận thức, nhưng lại không hề tự giác được điều đó.

"Ngươi đôi khi đúng là giống con nít thật đấy. Chẳng khác gì Ilia cả."

"Chuyện đó... có lẽ tiểu thư nói hơi quá rồi."

"Không, chẳng quá chút nào đâu. Chắc chắn có hàng tá chuyện ngươi chưa nhận ra đâu. Có cần ta mặc tã cho không, Reinhard bé bỏng?"

"Tiểu thư Felt!"

Reinhard hơi cao giọng, trước phản ứng đó Felt khịt mũi một cái. Cô không muốn gây sự, chỉ muốn anh chuẩn bị tâm lý thôi.

"Reinhard, ngươi đã muốn Ilia trở nên như thế nào?"

"Tôi... tôi chỉ muốn Ilia có thể bình an trở về với cha mẹ. Giả định rằng con bé bị cha mẹ bỏ rơi là sai lầm. Cả Kalifa và ngài Doltero đều nghĩ cho Ilia..."

"Kalifa thì đúng là vậy. Nhưng Doltero đã bỏ rơi Ilia. Lão ta đã vứt bỏ con bé đấy."

Không phải Felt không hiểu suy nghĩ của Doltero.

Quyết định đẩy hai mẹ con ra xa của lão ta chắc hẳn không phải để bảo vệ "Hắc Ngân Hóa" hay địa vị của chính mình.

"Nhưng mà, lý do vứt bỏ là vì miễn cưỡng hay vì muốn bảo vệ đi chăng nữa, thì với kẻ bị vứt bỏ, mấy thứ đó chẳng quan trọng gì hết."

"────"

"Mấy lời kiểu như 'vì yêu thương' toàn là nói sau khi chuyện đã rồi thôi. Ta sẽ không bao giờ tha thứ cho chuyện đó đâu."

Trước giọng nói đầy giận dữ của Felt, Reinhard im lặng.

Dù có hoàn cảnh gia đình phức tạp, anh cũng chưa từng trải qua cảm giác bị bỏ rơi. Anh không có tư cách để ngăn cản những lời của một Felt từng bị bỏ rơi đang nghĩ cho một Ilia cũng bị bỏ rơi.

"...... À, chết tiệt! Ta không định nói mấy chuyện này đâu. Không phải cứ không có cha mẹ là sẽ bất hạnh ngay lập tức. Nhờ không có cha mẹ mà ta mới gặp được ông Rom đấy chứ."

Vì cảm thấy ngượng ngùng, Felt nói nhanh như bắn.

Felt không biết mặt mũi hay tên tuổi cha mẹ mình. Cô cũng chẳng quan tâm đến lý do mình bị bỏ rơi. Nếu vì bị bỏ rơi mà cô đã chết, có lẽ cô sẽ có một hai lời oán hận.

Nhưng may mắn thay, người nhặt được Felt lại là người đàn ông tuyệt vời nhất thế giới.

"Nếu huyết thống tạo ra một gia đình cưỡng ép, thì ta thà coi trọng gia đình do chính mình lựa chọn còn hơn. Ilia đã mất đi lão già kia rồi, thì cứ để con bé tự chọn gia đình cho mình đi."

Nếu lời của Reinhard là thật, gia đình của Felt có thể là hoàng tộc của vương quốc Lugnica. Tuy nhiên, hoàng tộc đã chết hết rồi. Việc không thể nói chuyện được nữa không phải là lý do để Felt phủ nhận mối liên kết huyết thống. Giả sử họ còn sống, cô cũng chẳng muốn gặp.

Không phải vì lý do tiêu cực. Mà là vì lý do tích cực.

Gia đình là do cô tự chọn. Cô đang hạnh phúc. Thế nên, chẳng việc gì phải gặp gỡ cả. Chỉ vậy thôi.

"Ta chẳng cần biết tên kia nghĩ cái quái gì, và cũng chẳng muốn cho Ilia nghe mấy thứ đó đâu."

"Nhưng nếu một ngày nào đó, Ilia muốn gặp cha mình thì sao?"

"Lúc đó cứ để Ilia tự chọn. Sau này khi Ilia lớn lên, nếu con bé thấy bà chị già này cứ làm ầm lên không cho gặp là phiền phức, thì đó cũng là quyền của con bé."

Cô không định dùng những lời hoa mỹ như "dù sao cũng là người ngoài". Cách sống của Ilia là của riêng con bé.

Ý đồ của Doltero hay nguyện ước của Kalifa dành cho con gái không phải việc của Felt. Việc Ilia đón nhận điều đó ra sao cũng không liên quan đến Felt.

Điều duy nhất Felt có thể nghĩ đến là làm sao để Ilia có thể sống hạnh phúc trong quãng đời còn lại.

"────" Trước câu trả lời đó của Felt, Reinhard một lần nữa lặng người. Tuy nhiên, đó không phải là sự im lặng vì kinh ngạc hay bối rối, mà là vì một cảm xúc khác.

Bằng chứng là anh gật đầu vài cái như để tự thuyết phục chính mình: "Vâng, vâng."

"Thật là vinh dự, thưa tiểu thư Felt."

"...... Hả? Cái gì? Đừng có đột nhiên nói mấy câu nổi da gà thế chứ."

"Vừa rồi, tiểu thư Felt đã nói rằng những thứ mình lựa chọn mới là quan trọng, đúng không?"

"Ờ, ờ, thì đúng là vậy. Ta nghĩ thế..."

Thấy Felt rụt rè gật đầu không chút phủ nhận, Reinhard mỉm cười nhẹ nhàng, đặt lòng bàn tay lên ngực mình.

"Người đã chọn tôi làm hiệp sĩ là tiểu thư Felt. Tôi đang khắc ghi sự thật đó..."

"──! N-ngươi, đừng có suy nghĩ theo hướng có lợi cho mình như thế! Vả lại, ta chọn ngươi hồi nào! Chẳng phải hầu như là do ngươi cưỡng ép sao!"

"Tôi đã giao quyền quyết định cho tiểu thư mà. Trong đó, việc tiểu thư dù miễn cưỡng nhưng vẫn chọn tôi, tôi coi đó là niềm tự hào của mình."

"Hừ, hừ, hừ...!"

Trước người hiệp sĩ dẻo mồm dẻo miệng nói câu nào cũng có lý, Felt đỏ mặt rên rỉ.

Tuy nhiên, cô cảm thấy Reinhard khi trêu chọc mình như vậy dường như đã lấy lại được phong độ thường ngày. Có vẻ tâm trạng sa sút của anh cũng đã phần nào được vực dậy.

"...... Hừm. Ngươi đang phục vụ một chủ nhân vừa mới tuyên bố sẽ còn thất bại nhiều lần đấy. Chẳng mấy chốc, chính ngươi sẽ hối hận vì đã trở thành hiệp sĩ của ta cho xem."

"Chắc chắn sẽ không có chuyện đó đâu. ──Chuyện của Ilia và Kalifa đã giúp tôi khẳng định điều đó."

──Ilia và Kalifa đã cắt đứt duyên nợ với Doltero và cùng Felt trở về dinh thự.

Dù lý do bị nhắm đến đã không còn, nhưng một người mẹ đơn thân và một đứa trẻ sơ sinh, sống mà không có bất kỳ chỗ dựa nào sẽ vô cùng vất vả. Dù chỉ mới chăm sóc đứa trẻ và người mẹ đó vài ngày một cách miễn cưỡng, nhưng nếu để họ phải lang thang đầu đường xó chợ, Felt chắc chắn sẽ không thể nào ngủ ngon được.

"Thế nên tiểu thư mới nhờ vả chỗ làm việc có chỗ ở tại trang trại ở Hakuchuri cho họ đúng không."

"Người đi cửa sau với trang trại là ngươi mà. Ta có làm gì đâu."

"Vậy còn số tiền lộ phí tiểu thư đưa cho hai mẹ con thì sao?"

Trước một Reinhard đang vui vẻ chặn mọi đường lui, Felt lộ rõ vẻ mặt cực kỳ khó chịu.

Việc Felt đưa tiền lộ phí cho Kalifa vì cần có tiền phòng thân là sự thật. Tình cờ là trong tay Felt đang có một khoản tiền lớn không biết dùng vào việc gì ── khoản tiền vốn dành cho kế hoạch đổi đời ở khu ổ chuột nay đã bị bỏ ngỏ vì cô phải rời khỏi đó một cách bất ngờ.

"──Tôi mong Ilia sẽ được hạnh phúc."

Reinhard nói lời đó với một Felt đang hậm hực quay mặt đi. Không hiểu sao lời đó nghe như một hy vọng mong manh khiến Felt thấy nực cười.

"Muốn gặp thì đi một loáng là tới nơi rồi còn gì, đồ ngốc."

"Vâng, đúng là vậy."

Reinhard mỉm cười đáp lại lời mắng mỏ của Felt.

Cuối cùng, đây vẫn là khoảng cách thường ngày của hai người. Felt không nhận ra mình đang cảm thấy chút gì đó dễ chịu. Chỉ là đột nhiên ghét sự im lặng, Felt nhìn vào khu vườn hoang tàn trước mắt:

"Không liên quan, nhưng cái vườn này! Để hoang tàn thế này nhìn mất mặt quá không?"

"Vốn dĩ ở đây từng có một bồn hoa lớn. Bà tôi rất thích nó... chỉ là từ khi không còn bàn tay gia đình chăm sóc, nó đã trở nên hoang tàn như thế này."

Reinhard cúi xuống gạt cỏ, tìm thấy dấu vết của những viên gạch bao quanh. Hóa ra nơi đây đúng là từng có bồn hoa. Dù giờ đây chẳng còn chút hình bóng nào—

"──Tại sao hoa lại héo tàn nhỉ. Tại sao chúng không thể cứ nở mãi."

Nhìn vào dấu tích bồn hoa, Reinhard nói với vẻ mặt đượm buồn. Felt nghiêng đầu suy nghĩ, rồi cô lại đứng thẳng dậy.

"Ai mà biết. Chẳng phải là vì chúng muốn được quan tâm sao? Nếu cứ nở đẹp mãi thì người ta sẽ lười chăm sóc thôi. Thế nên chúng mới bận rộn lúc nở lúc tàn đấy. Giống hệt Ilia vậy."

Trước câu trả lời đó của Felt, Reinhard im lặng.

Felt gãi má, nghĩ thầm chắc câu trả lời vừa rồi đã làm Reinhard mất lòng.

"Tiểu thư Felt. ──Tiểu thư có thích hoa không?"

Vì vậy, cô đã phản ứng chậm trước câu hỏi đột ngột đó.

Chạm ngón tay vào những viên gạch vùi trong đất, Reinhard hỏi vậy khiến Felt phải suy nghĩ.

"Không, ta không thí..."

"────"

"Ta định nói vậy, nhưng mà vốn dĩ từ trước tới giờ ta làm gì có thời gian mà ngắm hoa để biết thích hay ghét. Thế nên, không thích cũng chẳng ghét."

Đưa ra một câu trả lời lấp lửng, rồi bỗng nhiên Felt nảy ra một ý tưởng.

Trước mắt là bồn hoa hoang tàn, chuyện kỷ niệm xưa cũ thì không bàn tới, nhưng hiện tại ở đây chẳng có gì cả—

"Ngươi thử làm một bồn hoa ở đây xem. Ta sẽ quyết định xem mình có thích hoa hay không sau khi nhìn thấy nó."

"Tôi làm hoa sao?"

"Nếu muốn ta thích hoa, thì hãy làm cho những bông hoa thật đẹp nở rộ đi. Cho đến lúc đó, câu trả lời vẫn sẽ được để ngỏ."

Felt vươn vai, tùy hứng ra lệnh cho Reinhard như một nhiệm vụ.

Chỉ tưởng tượng cảnh Reinhard, người luôn hành xử như một hiệp sĩ cao quý, lại đi lấm lem bùn đất theo lệnh của mình thôi cũng đủ thấy thú vị rồi. Cảnh quan dinh thự cũng sẽ đẹp lên, thật là vẹn cả đôi đường.

Bị ra một mệnh lệnh bất ngờ như vậy, cô cứ ngỡ Reinhard sẽ lộ vẻ mặt hậm hực—

"──? Ngươi làm sao thế, nhìn có vẻ hơi vui nhỉ."

"Không đâu, đúng là vậy mà....... Vì đây cũng là lần đầu tiên tôi làm vườn."

Reinhard nhận xét về việc lần đầu tiên được chạm tay vào một khả năng chưa từng trải nghiệm với vẻ bồn chồn. Trước phản ứng đó của anh, Felt tròn mắt, rồi cô nhe răng nanh cười.

"Hừm. Cứ giữ tinh thần đó mà mong chờ cả những thất bại nữa đi. À, nhưng mà ta sẽ không nhường chiến thắng cuối cùng đâu đấy. Đừng có mà hiểu lầm."

"──Vâng, thưa tiểu thư Felt."

Felt thúc vào ngực Reinhard một cái như để nhấn mạnh thêm lời nói của mình. Lần này, nắm đấm của Felt cũng không bị né tránh. Xác nhận điều đó xong, Felt đứng dậy.

Phía trước tầm mắt, Kalifa vừa bước ra từ cửa chính của dinh thự. Theo sau cô là ba tên ngốc đang ôm những kiện hàng lớn, vẻ mặt hớn hở trước một Kalifa đang tỏ vẻ ngại ngùng.

Trong vài ngày qua, vô số đồ dùng sinh hoạt đã được chuẩn bị cho cuộc sống mới của Ilia và Kalifa. Ba tên ngốc được lệnh vận chuyển chúng đến trang trại, và có vẻ họ không hề có chút phàn nàn nào về chỉ thị đó.

Flam và Gracis, những người đã nỗ lực chuẩn bị đống đồ dùng đó, đang nhìn ba tên ngốc với vẻ ngán ngẩm, còn ông Rom thì đang ân cần xoa đầu hai chị em.

Felt hơi bực mình vì chuyện đó, nhưng khi chạm mắt với Ilia đang được Kalifa cõng trên lưng, cơn giận của cô lập tức tan biến. Trên lưng mẹ, Ilia nhìn Felt và Reinhard đang đứng trong vườn bằng đôi mắt xanh, rồi bé mỉm cười hạnh phúc và vẫy vẫy bàn tay nhỏ xíu.

──Reinhard đã nói rằng anh mong con bé được hạnh phúc.

Felt cũng đồng ý, nhưng cô biết cách để đạt được điều đó. Vì vậy, Felt quyết định nói to điều đó cho đứa trẻ có hoàn cảnh tương tự như mình.

Cô mở miệng, hét lớn.

"Ilia! ──Hãy sống thật mạnh mẽ nhé!"

《Hết》