Chương 221: 『Bản Rhapsody thành Priestella』

Tập Truyện Ngắn 14

『Priestella Rhapsody』 １

"──Cảm ơn anh nhé! Em sẽ cố gắng hết sức!"

Cậu bé thốt lên với nụ cười rạng rỡ và lời cảm ơn chân thành rồi lao vút ra khỏi phòng trị liệu.

Trong thoáng chốc, Otto định lên tiếng nhắc nhở theo phép tắc thông thường rằng không được chạy nhảy trong bệnh viện, nhưng rồi anh quyết định làm ngơ, tôn trọng sự háo hức của cậu bé.

Nhìn qua cửa sổ phòng tầng hai, anh thấy cậu bé đã hội quân với một cô bé trạc tuổi đang đứng đợi trước tòa nhà. Nụ cười trên môi cậu nhóc càng thêm rạng rỡ.

"Chà chà, đúng là một cảnh tượng ấm lòng."

Mỉm cười trước dáng vẻ của lũ trẻ, Otto định tiến lại khép cánh cửa mà cậu bé đã bỏ ngỏ thì chợt nhướng mày.

Có khách. Người vừa đến chạm mắt với Otto, dùng mu bàn tay gõ nhẹ lên cánh cửa đang mở.

"Thất lễ rồi, ngài Nội chính quan. Tôi có làm phiền ngài không?"

"Không đâu, tôi cũng vừa xong việc. Đang tính đi dạo cho khuây khỏa thì ngài đến, đúng là cứu tinh mà. ──Ngài Dinas."

"Ngài đang rảnh sao? Vậy thì tốt quá."

Vị khách vừa đến là Dinas, đại diện của đoàn lính đánh thuê 'Vảy Bạch Long'. Nghe thấy sự nhẹ nhõm trong giọng nói trầm đục của ông, Otto nheo một mắt rồi mời: "Mời vào."

Dinas và anh là những người đã cùng nhau vượt qua lằn ranh sinh tử. Trong thảm họa khi Giáo hội Phù thủy tấn công thành phố Thủy môn Pristella, đoàn 'Vảy Bạch Long' của ông đã cùng anh sống sót sau cuộc đụng độ nảy lửa với Đại Tội Giám Mục 'Bạo Thực'. Họ chính xác là những chiến hữu vào sinh ra tử.

"Một thương nhân quèn như tôi mà lại có được những chiến hữu theo đúng nghĩa đen thế này, tôi cứ cảm thấy có gì đó sai sai ấy nhỉ."

"Thương nhân quèn sao?"

"──? À, đúng vậy. Nghề chính của tôi là thương nhân hành khâu. Dù không định nói vị trí hiện tại chỉ là tạm bợ, nhưng đó là cái gốc mà tôi muốn giữ vững."

"À không, điều tôi thắc mắc không phải chuyện đó. Ngài Nội chính quan đã tự mình xông vào Đại Thần Điện dưới lòng đất hôm nọ... thôi, bỏ qua đi. Đây là quà thăm bệnh."

Dinas lộ vẻ mặt hơi khó hiểu rồi đặt giỏ trái cây đang cầm lên kệ cạnh giường của Otto. Giữa bối cảnh thành phố vẫn còn hằn sâu dấu vết của thảm họa, một giỏ trái cây đủ loại tươi ngon thế này chắc chắn là một món quà vô cùng hào phóng.

Tất nhiên, xét việc chủ nhân của Dinas hiện là Kiritaka Muse - người đang tạm quyền điều hành Pristella, cộng thêm vết thương danh dự mà Otto phải chịu để bảo vệ thành phố, thì một món quà cao cấp thế này cũng chẳng có gì lạ.

"Tuy nhiên, trong lúc việc phục hồi đang bận rộn và thiếu thốn nhân lực thế này, một người như ngài Dinas lại đích thân tới thăm tôi thì không thể ngó lơ được. Chắc hẳn ngài có chuyện muốn nói đúng không?"

"... Đúng là không gì qua mắt được ngài. Tôi cũng chẳng định giả vờ rằng mình chỉ đến để đáp lễ đâu."

Dinas cười khổ, thừa nhận mình đã bị nói trúng tim đen. Sau đó, ánh mắt ông dời xuống đôi chân của Otto - đôi chân bị thương nặng đến mức phải dùng nạng.

"Vết thương của ngài sao rồi?"

"Hiện tại đang tiến triển tốt. Tôi còn được ngài Ferris... kỵ sĩ của Công tước Karsten điều trị cho nữa, nên có thể nói là đang được biệt đãi đấy ạ."

"So với những gì các ngài đã làm cho thành phố này, việc phải mượn tay người ngoài để điều trị thế này thật là điều đáng tiếc. Chúng tôi nhất định sẽ báo đáp bằng cách này hay cách khác. Đó không chỉ là ý của tôi, mà còn là ý nguyện của ngài Kiritaka Muse nữa. Thế nhưng..."

"──? Ngài Dinas?"

"Vấn đề là, chuyện tôi mang đến hôm nay có lẽ sẽ lại khiến chúng tôi nợ ngài thêm một lần nữa. Đến mức nếu ngài có cười nhạo chúng tôi là lũ mặt dày thì cũng đành chịu."

"──. Tôi sẽ không cười đâu. Vả lại tôi đã nói rồi mà? Nghề chính của tôi là thương nhân."

Otto nhún vai trước Dinas, người đang cúi đầu với vẻ mặt nghiêm nghị và hạ thấp giọng.

Đúng là nếu đây chỉ đơn thuần là một lời nhờ vả phiến diện, thì khó tránh khỏi bị coi là trơ trẽn. Nhưng Dinas đã mở lời bằng cụm từ "nợ thêm". Vậy thì đây không phải là lời vòi vĩnh ép buộc một bên chịu thiệt, mà là một cuộc thương thảo đơn thuần.

Và nếu là thương thảo, chẳng có lý do gì để thương nhân Otto Suwen từ chối lắng nghe.

"Ngài đừng ngại, cứ nói thử xem. Giá trị của món nợ này thế nào thì hạ hồi phân giải."

"──. Ra vậy, tôi đã sai khi nghi ngờ ngài. Ngài đúng là một thương nhân... và là một Nội chính quan đáng sợ."

Nghe Dinas lẩm bẩm trong khi thả lỏng vai, Otto chớp mắt ngơ ngác.

Anh không hiểu tại sao ông ấy lại bồi thêm hai chữ "đáng sợ" vào làm gì.

２

"──Thế là anh nhận lời nhờ vả đó luôn hả? Đang bị thương nặng thế kia mà anh Otto cũng tốt bụng quá xá."

Otto cười khổ trước câu nói kèm theo tiếng nghiến răng sắc lẹm của Garfiel.

Garfiel là người hằng ngày vẫn rong đuổi khắp thành phố, tiên phong trong những công việc nặng nhọc, và mới hôm nọ còn nhận lời nhờ vả trực tiếp từ người đại diện thành phố để lặn xuống tận nơi sâu thẳm nhất.

Bị một người như cậu ta bảo là tốt bụng thì đúng là chẳng còn gì để nói.

Hơn nữa, khác với những người tốt bụng thực thụ như Garfiel, Otto là một thương nhân.

"Tôi đã cân nhắc kỹ lợi hại rồi mới quyết định đấy chứ. Có gì không tốt đâu? Đây là yêu cầu từ cánh tay phải của người đứng đầu thành phố lớn, là cơ hội để khiến ông ta phải mang ơn mình mà."

"Nghe anh nói mấy chuyện đại sự thì em cũng mừng, nhưng em lo anh Otto làm quá sức thôi. Ngài Emilia cũng dặn em phải trông chừng anh đấy."

"... Ngược lại, tôi chỉ được mọi người dặn là phải tịnh dưỡng cho tốt thôi. Không biết trong mắt mọi người, tôi là cái gì nữa."

"Thì chuyện đó... gào. Em không nói được đâu..."

Nhìn cậu em út với vẻ mặt như đang nắm giữ một bí mật động trời, Otto chỉ biết cạn lời.

Hiện tại, trong phòng riêng của bệnh viện Pristella chỉ có Otto - chủ nhân tạm thời của căn phòng, và Garfiel - người ngày nào cũng đến thăm. Dù vẻ ngoài và cách nói năng có phần thô lỗ, nhưng Garfiel lại tinh tế đến không ngờ. Cậu đang thay Otto làm những việc lặt vặt mà anh không thể tự xoay xở trong lúc dưỡng thương.

Hôm nay cũng vậy, sau khi mang quần áo đã giặt sạch đến và thu dọn đồ bẩn mang về, cậu đang thoăn thoắt gọt vỏ táo Linga - quà thăm bệnh.

Dưới bàn tay khéo léo của Garfiel, quả táo được gọt vỏ tỉ mỉ rồi cắt thành hình những con vật. Chắc đây cũng là một trong những ảnh hưởng từ Subaru, nhưng nhìn vẻ mặt tập trung làm việc của Garfiel, Otto chẳng nỡ nhắc nhở cậu đừng có nghịch đồ ăn. Đằng nào ăn vào bụng thì cũng như nhau cả thôi.

"Mà cái ông Dinas đó cũng thiếu tâm lý thật. Dẫu biết anh Otto đáng tin cậy, nhưng ai lại đi nhờ vả người bị thương làm việc bao giờ."

"Chẳng phải vì ông ấy tin tưởng tôi đâu, mà vì vị trí của tôi lúc này khá phù hợp thôi. Nội dung công việc vốn nhạy cảm, nên tôi hiểu tại sao ông ấy muốn giao cho một người ngoài để tránh xích mích."

"Nhưng chẳng phải vì nghe danh tiếng của anh Otto nên ổng mới tìm tới sao? Cái danh anh Otto dù chân không đi được nhưng chỉ cần nghe chuyện là giải quyết sạch sành sanh mọi rắc rối trong thành phố ấy."

"Sạch sành sanh là nói quá rồi, vả lại mấy việc nặng nhọc thì dù chân có khỏe tôi cũng chẳng làm nổi. Dù sao thì cũng chỉ là chuyện đặt đúng người vào đúng việc thôi."

"Cái đó người ta gọi là 'Chuyện khoe khoang của người da đen chỉ làm không khí thêm chùng xuống' đấy."

Vừa nói, Garfiel vừa đưa ra đĩa táo được cắt tỉa thành một dàn nhạc giao hưởng động vật vô cùng lộng lẫy. Nhìn thành quả tuyệt vời đó, Otto phân vân không biết nên bắt đầu từ đâu, rồi anh cắn một miếng táo hình con mèo ở gần nhất. Ngọt. Ngon tuyệt.

Garfiel chống cằm nhìn cảnh đó, thở dài một hơi thườn thượt:

"Mà trong tình cảnh này, có cần phải vội vàng làm chuyện đó không cơ chứ. ──Đi điều tra đời tư của cô ca sĩ đó ấy."

Cậu thốt ra nỗi bất mãn mà ngay cả Otto cũng khó lòng bênh vực.

──Lời nhờ vả mà Dinas mang đến cùng giỏ quà thăm bệnh chính xác là cuộc điều tra đời tư của 'Ca sĩ' mà Garfiel vừa nhắc tới.

"Nói chính xác thì là tìm hiểu các mối quan hệ của cô Liliana."

"Thì cũng như nhau cả thôi! Mọi người trong thành phố đang bận túi bụi, anh Otto đáng lẽ phải có những việc khác như giải quyết xích mích hàng xóm, hay dùng mồm mép đuổi mấy tên thương nhân bất lương thừa nước đục thả câu chứ!"

"Mấy việc đó nếu có ai khác xử lý được thì tôi cũng mong họ làm giúp cho rồi!... Mà, tôi hiểu ý Garfiel, nhưng chịu thôi. Bởi nếu vấn đề này không được giải quyết, ngài Kiritaka sẽ chẳng làm ăn được gì cả."

Dù Otto nhún vai đáp lại như vậy, vẻ mặt bất mãn của Garfiel vẫn không hề thuyên giảm.

Tất nhiên, ngay cả người đưa ra yêu cầu là Dinas cũng lộ vẻ mặt phức tạp khi nghĩ xem đây có phải việc nên làm lúc này hay không. Tuy nhiên, nếu chuyện này khiến Kiritaka xao nhãng công việc và có nguy cơ gây ra thiệt hại thực tế thì lại là chuyện khác.

──Nghe đâu dạo gần đây, xung quanh Liliana thấp thoáng bóng dáng của một người khác giới. Có người bắt gặp cô nâng niu những lá thư nhận được từ ai đó, thậm chí còn mang theo bên mình với vẻ vô cùng trìu mến. Hiện tại, mối quan hệ của cô với người gửi thư bí ẩn đó đang bị nghi ngờ.

Đây chính là điểm rắc rối trong mối quan hệ giữa 'Ca sĩ' Liliana và người bảo trợ Kiritaka. Dù tình cảm của Kiritaka dành cho Liliana là rõ rành rành, nhưng giữa hai người vẫn chưa có tiến triển cụ thể nào. Xét cho cùng, chẳng có lý do gì để ràng buộc các mối quan hệ của Liliana cả.

"Điều khiến chuyện này thêm rắc rối là ngài Kiritaka hoàn toàn hiểu rõ điều đó bằng lý trí. Ngài ấy biết Liliana có quyền tự do và mình không nên can thiệp."

"Nhưng vì chuyện đó mà ổng suy sụp thì cũng bằng thừa."

"Có lẽ sự bận rộn của việc phục hồi thành phố lại vô tình trở thành cái cớ để ngài ấy trốn tránh. Chính vì thế mà những người xung quanh như ngài Dinas mới bắt đầu lo lắng."

Dù vậy, chuyện nam nữ cuối cùng vẫn nằm ở tình cảm của người trong cuộc. Chính vì thế, can thiệp đến mức nào và làm sao để không gây xích mích là điều khiến Dinas vô cùng đau đầu.

Và sau bao trăn trở, Dinas đã quyết định tìm đến để tham khảo ý kiến về một chuyện có thể coi là "vạch áo cho người xem lưng" này. Otto cho rằng đó là một quyết định đúng đắn, thậm chí anh còn muốn ngợi khen ông vì đã không để thiệt hại lan rộng.

"Trên đời này không thiếu những trường hợp vì không chịu bàn bạc chuyện lớn nhỏ mà tự ý hành động, để rồi dẫn đến hậu quả không thể cứu vãn. Được tham gia vào chuyện này, có khi lại là một sự may mắn đấy."

"Anh... anh Otto, mặt anh đáng sợ quá kìa..."

"À, xin lỗi. Tôi vừa nhớ lại chuyện mấy thương nhân cùng nhau buôn một lượng lớn bột mì, có người đã lờ đi việc báo cáo sai sót đó... À, cậu đừng lo. Người đó không làm thương nhân nữa rồi. Biết mình không hợp nghề mà giải nghệ sớm thì tôi cũng thấy an tâm."

"Gào..."

Rõ ràng là một câu chuyện để trấn an, nhưng không hiểu sao mặt Garfiel lại tái mét.

Dù sao đi nữa, nếu đây là rắc rối liên quan đến việc phục hồi Pristella thì cũng không phải chuyện riêng của người khác. Hơn nữa, họ còn có thể khiến người đại diện thành phố Kiritaka phải mang ơn. ──Với một người hiện không giúp ích được gì cho phe cánh như Otto, đây là một yêu cầu không có lý do để từ chối.

Thấy thái độ kiên quyết của Otto, Garfiel chửi thề một tiếng rồi vò đầu bứt tai:

"Rồi, rồi. Em không càm ràm nữa. Dù là điều tra đời tư của cô ca sĩ hay gì đi nữa, em cũng sẽ giúp một tay."

"Được thế thì tốt quá. Như cậu thấy đấy, chân tôi giờ đang thế này."

"Vậy thì em giúp anh, chứ cái đầu em thì cũng... thế kia thôi."

Otto chỉ vào chân, Garfiel chỉ vào đầu, cả hai cùng bật cười.

"Vậy, thực tế thì sao? Dưới góc nhìn của Garfiel, người đã cùng cô Liliana vượt qua sinh tử, cậu thấy chuyện đó có khả năng xảy ra không?"

"Lúc đó dầu sôi lửa bỏng thế nào anh Otto cũng biết mà. Với lại, vì đã ở bên cô ta nửa ngày nên em lại càng thấy..."

"──?"

"Cái kiểu muốn yêu đương hẹn hò với cô ca sĩ đó ngoài mấy lúc cô ta hát hò, thì chắc phải có lòng bao dung rộng lớn cỡ 'Giấc ngủ trưa của Mororoku kéo dài suốt một ngày đêm' mới chịu nổi."

Garfiel đưa ra một nhận xét đầy cảm tính và không hề nể nang, khiến nụ cười của Otto dần trở nên gượng gạo, không biết nên đáp lại thế nào.

Bỗng nhiên, cánh cửa phòng trị liệu bị đẩy mạnh từ bên ngoài. Ngay sau đó, giai điệu dồn dập của cây đàn Lyre-le vang lên, như muốn xé toạc màng nhĩ của Otto và Garfiel.

Xuất hiện ở đó là một cô gái có làn da bánh mật, mái tóc vàng rực rỡ được buộc một cách tinh nghịch──.

"Tôi vừa nảy ra ý này! Mọi người nghe nhé. ──Quyết chiến! Kịch chiến! Đại Thần Điện!"

"... Tôi xin nhắc trước, chuyện hôm nọ thuộc diện bí mật quốc gia của thành phố, ngài Kiritaka chắc hẳn đã dặn cô không được tiết lộ ra ngoài rồi mà?"

"Ấy ấy, khoan đã, tôi hiểu chứ! Nhưng mà, nhưng mà này nhé? Các thế hệ ngâm thơ dạo đã tạo ra vô số danh tác với tinh thần không nịnh bợ, không khúm núm, không khuất phục trước những kẻ nắm quyền! Vậy thì tôi đây, tưng tưng tửng tùng tang! Cũng không thể để thua kém được, các ngài thấy đúng không!"

"Vì kẻ nắm quyền đó chính là người bảo trợ lớn nhất của cô, nên tôi nghĩ cô nên đáp ứng yêu cầu của ngài ấy thì hơn. ──Mà dù sao, cô bận rộn như vậy mà vẫn bớt chút thời gian tới đây, tôi rất cảm kích."

Vẫn như mọi khi, 'Ca sĩ' Liliana Masquerade luôn tung ra giọng nói lanh lảnh với một khí thế không thể tin nổi. Otto khẽ thở dài.

Nhắc đến 'Ca sĩ', người ta thường hình dung về một hình ảnh trang nghiêm và tinh tế, nhưng Liliana với tính cách không lúc nào ngồi yên lại hoàn toàn trái ngược. Tuy nhiên, có vẻ chính sự gần gũi đó lại rất được lòng người dân Pristella, và cùng với giọng hát thiên bẩm, cô đang sở hữu một lượng người hâm mộ khổng lồ.

Vị 'Ca sĩ' có giá trị hiếm hoi hơi thấp này nghe Otto nói vậy thì cười rạng rỡ:

"Không có chi! Ở Đại Thần Điện dưới lòng đất, tôi đã nhận được sự giúp đỡ rất nhiều từ ngài Garfiel và cả ngài Otto nữa! Vốn dĩ tôi cũng đang đi khắp thành phố để hát múa an ủi mọi người, nên cứ coi như việc ghé qua đây cũng là một phần trong đó đi! Liliana này, chỉ cần được yêu cầu, tôi sẽ hát cho bất cứ ai! Nhân danh bà nội của một người ngâm thơ dạo!"

"Xin lỗi cô. Thực ra chuyện tôi muốn nghe cô hát chỉ là cái cớ thôi. Tôi có chuyện muốn hỏi cô nên mới dùng cách đó để mời cô tới."

"Ngài thốt ra một câu xanh rờn mà không hề thấy cắn rứt lương tâm sao!?"

Bị hụt hẫng vì khí thế hừng hực bỗng chốc chẳng còn chỗ để xả, Liliana kinh ngạc thốt lên. Garfiel nhìn cô với vẻ mặt đầy thương cảm, nhưng Otto lại coi sự dao động đó là một cơ hội.

"Vì khi đối phương chưa kịp lấy lại bình tĩnh, khả năng đạt được yêu cầu của mình sẽ cao hơn mà..."

"Anh Otto, mặt anh lại gian ác rồi kìa. Cô ca sĩ đâu phải kẻ thù đâu."

"Kẻ thù hay đồng minh, người tốt hay kẻ xấu. Chuyện đó có quan trọng trên bàn đàm phán không?"

"Anh Otto!"

"Tôi đùa thôi." Otto đáp lại Garfiel khi cậu định sấn tới, nhưng trong thâm tâm, anh luôn muốn nắm giữ thế chủ động trong cuộc trò chuyện. Đúng như Garfiel nói, Liliana không phải kẻ thù, đó là một góc nhìn mà anh hơi thiếu sót.

Lúc này, Liliana đã vượt qua cú sốc ban đầu, cô giơ tay ra hiệu:

"Cho hỏi cho hỏi cho hỏi, vậy lý do tôi bị gọi tới đây là gì thế ạ?"

"Như tôi đã nói, tôi có chuyện muốn hỏi. ──Cô Liliana, dạo gần đây cô có nhận được thư từ một người thân thiết nào đó không?"

Otto đi thẳng vào vấn đề, tung ra đòn tấn công trực diện nhất khi đối phương còn chưa kịp chuẩn bị.

Đây cũng là chuyện anh đã nghe kể, rằng xung quanh Liliana thấp thoáng bóng dáng nam giới, và kẻ đó đã dùng chiêu trò gửi thư để bày tỏ tình cảm. ──Tuy nhiên, Otto không quá coi trọng chuyện này.

"Dù sao thì cô Liliana cũng đã xây dựng được phong cách riêng của một người ngâm thơ dạo rồi."

Giọng hát tuyệt vời và kỹ thuật biểu diễn điêu luyện chắc chắn là yếu tố không thể thiếu của một 'Ca sĩ', nhưng đối với những người sống bằng nghệ thuật, điều quan trọng nhất chính là quyền lực của người bảo trợ đứng sau.

Giọng hát của Liliana có sức mạnh khiến người nghe phải dừng chân lắng lại dù cô có bắt đầu từ bàn tay trắng. Nhưng để cô có được nền tảng vững chắc như hiện tại, công lao của thương hội Muse do Kiritaka đứng đầu là rất lớn.

Liliana chắc chắn phải hiểu rõ tình cảm mà Kiritaka dành cho mình cũng như ý nghĩa của nó. Nếu vậy, cô sẽ không dại gì mà hành động thiếu suy nghĩ.

Đó là nhận định của Otto, nhưng trước mặt anh, Liliana chớp đôi mắt to tròn một lần, rồi hai lần──.

"Chuyện... chuyện gì cơ ạ? Liliana này hoàn toàn không biết, không hay, không thấy, không nghe gì hết trơn hết trọi luôn á?"

Cô dao động một cách vô cùng lộ liễu và dữ dội.

"... Cô Liliana?"

"Ái chà! Chuyện gì thế nhỉ!? Mà thôi, tôi bị ngài Nội chính quan lừa tới đây nên giờ tôi phải biến đây, để còn đi tìm nơi nào đó để đàn hát nhảy múa nữa chứ!"

Thậm chí, cô còn chẳng thèm che giấu sự bối rối mà đơn phương cắt ngang câu chuyện để tẩu thoát. Cô ôm cây đàn Lyre-le rồi lao vút ra khỏi phòng trị liệu như một cơn gió.

Tốc độ chạy trốn thần sầu đó khiến Otto không kịp trở tay, chỉ biết đứng hình vì kinh ngạc.

"Không ngờ cô ấy lại bỏ chạy một cách lộ liễu như vậy..."

"Đâu chỉ là nói trúng tim đen, cái đó là bị đấm trúng tim đen luôn rồi. Anh Otto, cái kiểu này thì..."

"Phải, có lẽ nghi ngờ của ngài Dinas là đúng rồi."

Nếu Liliana cứ thất bại trong việc che giấu bí mật như thế suốt, thì việc Kiritaka nảy sinh nghi ngờ cũng là điều dễ hiểu. Tuy nhiên, Otto vẫn thấy có gì đó không ổn.

"Lẽ ra cô ấy phải biết kiềm chế để không làm phật lòng người bảo trợ chứ..."

"Thì chuyện yêu đương đâu có suôn sẻ như mình tính được đâu anh? Ngay cả Đại ca cũng suốt ngày vì ngài Emilia mà đầu óc cứ lú lẫn hết cả lên đấy thôi."

"Chuyện đó là vì đó là anh Natsuki, và vì đó là ngài Emilia, nên tôi thấy cũng khá là hợp lý..."

Otto hiểu ý của Garfiel, nhưng trường hợp của Subaru vốn dĩ động lực ban đầu đã là tình cảm dành cho Emilia, nên không thể so sánh với trường hợp này được.

Liliana có mục tiêu và lòng tự trọng của một người ngâm thơ dạo. Việc cô để cho một tình cảm mới chớm nở chiếm lấy tâm trí mình vẫn là điều khiến anh thấy khó hiểu.

"Người ta gọi là rơi vào lưới tình mà. Chắc cô ta lỡ chân lọt hố rồi chăng?"

"Cậu nói nghe thơ văn quá nhỉ.... Trong trường hợp này, cái hố đó chắc là những lá thư rồi. Dùng thư tình để tấn công, nghe thì nhã nhặn nhưng tôi thấy hơi rườm rà."

"Có khi nào yêu cầu này hoàn toàn không hợp với anh Otto không nhỉ...?"

Nhìn cậu em út đang nhìn chằm chằm vào mặt mình, Otto đáp lại bằng câu "Thật thất lễ", nhưng trong lòng anh đang vô cùng đau đầu không biết nên tiến hành thế nào.

Dù hiểu cho nỗi lòng của nhóm Dinas không muốn làm hỏng mối quan hệ, nhưng phe Otto cũng không muốn gây xích mích với Liliana hay Kiritaka. Lý tưởng nhất là có thể hàn gắn hiện trạng mà không gây ra vết nứt hay xung đột nào giữa hai người họ.

"Đến cả bậc thầy phục nguyên như ngài Dartz chắc cũng không phục nguyên được mối quan hệ con người đâu nhỉ..."

"Em thấy anh đang nói mấy chuyện đáng sợ rồi đấy... Thực ra, em có một chuyện hơi bận tâm."

"Garfiel bận tâm về cô Liliana sao?"

"Vâng. Có khi chỉ là em đoán mò thôi, nhưng mà..."

Garfiel vừa gãi má với vẻ thiếu tự tin vừa nhìn ra ngoài cửa sổ. Cậu phóng tầm mắt từ tầng hai bệnh viện ra quang cảnh thành phố đang trong quá trình phục hồi rồi tiếp tục.

Đó là──.

"──Em ngửi thấy một mùi hương quen thuộc từ cô ca sĩ đó. Em muốn đích thân xác nhận chuyện đó."

３

"──Gorgeous Tiger!"

Garfiel cười rạng rỡ, đón lấy cậu bé đang lao tới rồi nhấc bổng cơ thể nhẹ bẫng của cậu nhóc lên. Cậu bé được đặt ngồi trên vai Garfiel, reo lên thích thú: "Tuyệt quá, tuyệt quá đi!"

Fred Thompson ── đó là tên của cậu bé này. Cậu là em trai cùng mẹ khác cha của Garfiel, một mối quan hệ khá phức tạp. Sự thật này chỉ mình Garfiel biết và cậu chưa hề tiết lộ cho Fred, nhưng như mọi người thấy đấy, cậu nhóc rất quấn quýt với cậu, điều này khiến một người anh như Garfiel cảm thấy vô cùng hạnh phúc.

"Dù sao thì ở phe mình, ai cũng coi em là em út cả. Petra thì chín chắn quá, chẳng có cảm giác là em út gì hết..."

"──? Gorgeous Tiger, anh sao thế?"

"À không, đừng để ý. Thế nào, mẹ và chị vẫn khỏe chứ?"

"A ha, anh lạ thật đấy. Hôm qua anh vừa ghé nhà em mà."

"Gào..."

Bị Fred cười nhạo ngay trên đầu, Garfiel nhăn mặt vì ngượng.

Đúng như lời cậu em nói, hôm qua Garfiel vừa mới ghé qua nhà Thompson. Thực ra, nếu không có lý do gì đặc biệt, ngày nào cậu cũng ghé qua đó.

Kể từ khi nút thắt trong lòng được tháo gỡ, cậu không còn lý do gì để tránh mặt Reala ── người mẹ đã mất trí nhớ của mình nữa. Ngược lại, cậu khao khát được ở bên bà hơn bao giờ hết.

"Với lại, anh cũng muốn gặp em và chị em nữa mà."

"Vâng. Chị cũng vui lắm khi thấy anh Gorgeous Tiger tới đấy."

"Thật không đó? Sao lúc nào gặp anh, Rapheel cũng trưng ra cái bộ mặt cau có vậy cà."

"Chị ấy xấu hổ nên không dám thành thật thôi."

Nghe Fred "bóc phốt" chị mình khi vắng mặt, Garfiel chợt nghĩ về mối quan hệ giữa mình và Frederica. Nghĩ lại thì hồi còn ở 'Thánh địa', cậu cũng hay càm ràm về người chị đã rời bỏ quê hương khi chị không có mặt ở đó.

Có lẽ quan hệ chị em là như vậy, dù tốt hay xấu.

Dù sao thì việc tìm thấy Fred nhanh chóng như vậy cũng là một sự may mắn.

Không chỉ riêng Fred, ngay cả khi thành phố đang bận rộn phục hồi, lũ trẻ vẫn luôn tìm cách chạy nhảy để tận hưởng những ngày tháng tươi đẹp.

Chính điều đó đã tiếp thêm sức mạnh cho những người dân chịu ảnh hưởng từ Giáo hội Phù thủy, trở thành động lực để họ ngẩng cao đầu bước tiếp thay vì cứ mãi u sầu.

Cũng chính vì thế mà việc bắt gặp Fred và đám bạn đang chạy nhảy khắp thành phố là một công việc khá vất vả. Hôm nay tìm được cậu nhóc thế này hoàn toàn là nhờ vào khứu giác nhạy bén của Garfiel.

Fred, người đang ngồi trên vai Garfiel mà không hề biết đến nỗi khổ tâm của cậu, cúi xuống nhìn:

"Gorgeous Tiger, anh định ghé nhà em luôn hả?"

"Hử? À, để xem đã. Hiện tại anh đang bận việc."

"──! Công việc của người mạnh nhất hả?"

"Cũng không hẳn. Em còn nhớ cái anh mặc đồ xanh, bị thương ở chân mà anh dắt mẹ tới chào hỏi hôm nọ không?"

"Cái anh nói to và năng nổ đó ạ!"

"Đúng đúng, chính là anh ta. Anh đang giúp anh Otto một tay."

Fred tỏ vẻ cảm kích khi nhớ ra người đó qua những đặc điểm dễ nhận biết. Cảm nhận được sự rung động từ cái đầu nhỏ nhắn trên vai mình, Garfiel nheo một mắt.

Và bây giờ, mới là mục đích chính mà Garfiel tiếp cận Fred. ──Thật không may, Otto đã quá trực diện với Liliana khiến cô bỏ chạy ngay lập tức.

Cậu tự nhủ phải rút kinh nghiệm từ sai lầm của người anh cả, không được đi vào vết xe đổ đó.

"Tiện thể giúp anh Otto, anh muốn hỏi em chuyện này."

"Vâng, chuyện gì ạ?"

"Fred này, dạo gần đây em có gặp người chị được gọi là 'Ca sĩ' của thành phố này không?"

"──!!"

"Ối ối ối, nguy hiểm quá! Đừng có buông tay ra chứ, ngã ngửa bây giờ!"

Ngay khi vừa dứt lời, Fred suýt chút nữa thì ngã ngửa ra sau. Garfiel hốt hoảng giữ chặt lấy cơ thể cậu em rồi thở phào nhẹ nhõm.

"Suýt nữa thì nguy rồi. Sao em lại..."

Tuy nhiên, trái ngược với sự nhẹ nhõm của Garfiel, vẻ mặt của Fred chỉ còn lại sự kinh ngạc tột độ. Chứng kiến cảnh đó, Garfiel cũng sững sờ, hình ảnh của Otto chợt hiện lên trong tâm trí cậu.

Cậu đã tự răn mình rồi mà cuối cùng vẫn lặp lại sai lầm y hệt Otto.

"S-sao thế Fred? Anh đã nói gì..."

"──Tại sao?"

"Hả?"

"Tại sao anh Gorgeous Tiger lại muốn biết chuyện đó?"

Fred cắt ngang lời bào chữa của Garfiel, hỏi bằng một giọng bình thản. Không còn thấy những cảm xúc phong phú thường ngày trên khuôn mặt Fred nữa, điều đó khiến răng của Garfiel run lên.

Cậu đặt Fred xuống đất theo yêu cầu của cậu bé, rồi cố gắng tìm lời lẽ để cứu vãn tình hình. Tình hình không ổn rồi. Lúc này, đổi chủ đề là thượng sách.

Chủ đề khác mà cậu có thể đưa ra lúc này là──.

"Được rồi! Chuyện vừa rồi coi như anh chưa nói gì đi. Quên nó đi nhé. Vậy thì... à, hôm nay chị em... Rapheel không đi cùng em hả?"

"Anh Gorgeous Tiger..."

Ngay lập tức, nhìn vẻ mặt buồn bã của Fred, Garfiel biết mình lại tiếp tục thất bại. Cậu biết mình sai, nhưng lại không hiểu sai ở đâu.

Tại sao lúc này Fred lại lộ vẻ buồn bã như vậy?

Tại sao lúc này Fred lại lùi lại một bước để giữ khoảng cách với cậu?

"Em xin lỗi, anh Gorgeous Tiger..."

"S-sao em lại xin lỗi!? Fred, anh..."

"Vì em đã hứa với chị... không, vì đó là lời thề rồi..."

Fred lắc đầu nguầy nguậy rồi thốt lên những lời đó và chạy biến đi.

"F-Fred──!"

Garfiel đưa tay ra định giữ Fred lại nhưng cậu không thể đuổi theo.

Nếu bây giờ có bắt được cậu bé, liệu cậu có chọn đúng lời để nói không? Nỗi bất an đó đã níu chân cậu, khiến cậu chỉ biết đứng nhìn bóng dáng cậu em xa dần.

Đó là tất cả những gì Garfiel có thể làm lúc này.

４

"──Vậy là cậu suy sụp đến mức này sao?"

"Gào... Không biết lúc em không chịu trả lời thư của chị, chị ấy có cảm thấy như thế này không nữa."

"Chà, tôi nghĩ bài học đó cũng có giá trị đấy. Lần tới gặp cô Frederica, cậu hãy nói cho cô ấy biết cảm giác này nhé."

Garfiel rũ vai thất vọng, trông cậu héo hon thấy rõ. Đón cậu ở sân bệnh viện với chiếc nạng trên tay, Otto không khỏi cảm thấy đồng cảm với nỗi đau bất ngờ của cậu em út.

Otto cũng có anh trai và em trai, và anh tự tin rằng quan hệ anh em của mình rất tốt. Đặc biệt là với một người luôn ý thức được mình đã gây rắc rối cho gia đình do ảnh hưởng của gia hộ như Otto, anh rất sợ bị anh em ghét bỏ. Nếu bị xa lánh mà không rõ lý do, chắc anh cũng sẽ tổn thương như Garfiel lúc này.

Nếu chuyện đó xảy ra, Otto nhất định sẽ bằng mọi giá tìm ra lý do đối phương xa lánh mình và dốc toàn lực để giải quyết nó.

"Chuyện đó tùy thuộc vào thái độ của Garfiel thôi... Vậy, cậu vẫn chưa xác nhận được mối quan hệ giữa cô Liliana và em trai cậu sao?"

"... Mùi hương đó chắc chắn không sai vào đâu được, và nó cũng không muốn nói về chuyện đó. Ngược lại, điều đó chứng tỏ tụi nó chắc chắn có liên quan."

"Đúng vậy. Tôi cũng nghĩ thế. Nhưng tôi không hiểu tại sao phải giấu giếm mối quan hệ với cô Liliana.... Chẳng lẽ, đối tượng của cô Liliana lại là..."

"Fred mới có bảy tuổi thôi đó!? Chuyện đó làm sao mà xảy ra được!?"

"À thì, tôi cũng mong là cô Liliana vẫn còn lương tri. Nếu không thì cái danh 'Ca sĩ' không chỉ bị bôi nhọ thôi đâu."

Dù Liliana là người sống theo cảm xúc và đam mê, nhưng anh không muốn tin rằng cô lại thiếu chừng mực đến mức đó.

"Để bác bỏ giả thuyết tồi tệ nhất đó, chúng ta hãy tiếp tục thôi. Từ phía cô Liliana, việc cô ấy tiếp xúc với em trai cậu_" Cảm nhận được mùi hương quen thuộc, Garfiel đã đi hỏi chuyện.... Dù kết quả có hơi đáng tiếc, nhưng anh còn thấy điểm nào đáng ngờ nữa không?"

"Ngoài chuyện bị Fred ghét ra á...?"

"Chưa chắc là bị ghét đâu. Mà nếu có bị ghét thật, tôi sẽ tư vấn và hết lòng giúp đỡ anh hàn gắn quan hệ mà."

"Cũng đúng... À mà nhắc mới nhớ, không chỉ chuyện về cô ca sĩ đó đâu, lúc em hỏi về Rafiel, không khí bỗng dưng trở nên kỳ quặc lắm."

"Rafiel... là em gái của cậu bé sao?"

Nghe Garfiel nói, Otto chợt nhớ lại lúc ba người gồm Rafiel, Fred và người mẹ Reala đến thăm mình.

Cả hai chị em khi đó đều còn nhỏ. Fred có vẻ hơi nhút nhát nhưng đầy tò mò, còn Rafiel lại để lại ấn tượng là một cô bé già dặn và tháo vát. Hình ảnh người mẹ Reala với phong thái bao dung, đôn hậu cũng rất sâu đậm. Bị một gia đình như thế ghét bỏ thì đúng là đau lòng thật.

Dẫu sao thì──.

"Tôi nhớ đó là một cô bé rất chững chạc, nhưng em gái cậu ấy cũng có liên quan đến cô Liliana sao? Nếu vậy thì cả hai chị em đều có điểm tiếp xúc nhỉ."

"Em chịu thôi. Đang định hỏi kỹ hơn thì thằng bé cứ lảm nhảm chuyện hứa hẹn với thề thốt gì đó rồi chạy mất tiêu."

"──. Anh vừa nói gì cơ?"

"Hả?"

Garfiel, người đang chìm trong đau buồn với bờ vai rũ xuống, bỗng chớp mắt ngơ ngác trước câu hỏi của Otto.

"Tôi hỏi câu anh vừa nói ấy. Chính xác từng chữ xem nào."

"Hả? Thì em bảo là em không biết. Đang định hỏi cho ra lẽ thì Fred cứ bảo là lời hứa với lời thề gì đó..."

"Là lời hứa hay lời thề?"

"... Hình như lúc đầu nó định nói là lời hứa, sau đó lại đổi thành lời thề thì phải."

Garfiel trưng ra vẻ mặt không hiểu mình đang bị thẩm vấn chuyện gì. Thậm chí, vì sự thiếu hiểu biết đó đã dẫn đến việc rạn nứt với Fred, nên trông anh có vẻ hơi "sang chấn" trước sự khó hiểu này.

Dù hơi có lỗi với Garfiel, nhưng trong đầu Otto đã hình thành nên một giả thuyết. Nếu suy đoán của anh là đúng thì...

"... Đi một vòng lớn, hóa ra đây lại là rắc rối do ngài Natsuki gây ra rồi."

"Hả? Sao tên của Đại ca lại xuất hiện ở đây? Anh nói chuyện nghe còn khó hiểu hơn cả câu 'bên phải Aliberbe là bên trái' nữa đấy."

"Tôi hiểu mà. Tôi cũng muốn giải thích lắm... nhưng trước đó có chuyện cần xác nhận đã. Anh đi cùng tôi một lát nhé, Garfiel."

"Anh mà bảo đi một mình là em giận đấy, anh Otto."

Garfiel bước tới sóng vai cùng Otto khi anh bắt đầu chống gậy bước đi. Vừa chú ý cẩn thận từng bước chân của Otto, Garfiel vừa nghiêng đầu hỏi: "Thế?"

"Chuyện cần xác nhận là ở đâu thế?"

"Cửa tiệm của ngài Dartz... xưởng của bậc thầy phục nguyên, tôi muốn đến đó hỏi chuyện."

Vừa hay Otto cũng muốn kiểm tra tiến độ công việc mình đã gửi gắm. Có đủ lý do để cất công đi một chuyến, Otto dẫn theo Garfiel hướng về phía cửa tiệm của nhân vật đó.

5

"Ôi, là cậu đấy à. Vẫn khỏe chứ? Tại hạ thì như cậu thấy đấy, vô cùng tráng kiện."

Chủ tiệm ── bậc thầy phục nguyên lừng danh Dartz ── vừa chỉnh lại chiếc kính một mắt đặc trưng vừa lên tiếng khi thấy Otto xuất hiện sau cánh cửa.

Dù đã nhận được tin ông vẫn bình an, nhưng kể từ sau biến cố Giáo Hội Phù Thủy, đây là lần đầu tiên hai người trực tiếp gặp mặt, nên Otto cũng thở phào nhẹ nhõm và cúi đầu chào: "Chào ông."

"Ông Dartz vẫn khỏe mạnh thì tốt quá. Tiếc là phía tôi lại thành ra nông nỗi này."

"Chà chà, đúng là trông đau đớn thật. Tại hạ sơ suất quá không nhận ra. Sau vụ náo loạn đó, người quen của tại hạ cũng có người bị thương. May mà tất cả đều giữ được mạng."

"Vậy thì tốt quá rồi. À, ông Dartz, xin giới thiệu với ông. Đây là Garfiel, người nhà của tôi. Vì chân cẳng thế này nên tôi nhờ cậu ấy đi cùng."

"Ồ, nhờ ông giúp đỡ cho nhé. Nghe nói anh Otto đã được ông chiếu cố nhiều."

"Chiếu cố gì đâu. Nếu phải nói thì chỉ là quan hệ giữa thợ thủ công và khách hàng thôi, nhưng thật xấu hổ là tại hạ vẫn chưa hoàn thành được trách nhiệm của mình."

Dartz chạm tay vào ria mép, gật đầu đáp lại Garfiel. Nghe câu trả lời đó, Otto thầm nghĩ "quả nhiên đúng như dự đoán".

Thứ Otto nhờ Dartz phục nguyên là 'Sách Trí Tuệ' thuộc sở hữu của Roswaal ── một tàn tích gần như chỉ còn là đống tro tàn, cũng là một trong những món đồ mà Giáo Hội Phù Thủy đã đưa ra yêu cầu chiếm đoạt.

Thú thực, với tư cách là người nhờ phục nguyên, Otto vừa kỳ vọng công việc tiến triển nhanh, vừa lo lắng khi để một món đồ có nguy cơ bị nhắm tới ở lại tiệm quá lâu, thật là tiến thoái lưỡng nan ──.

"Thành phố bị thiệt hại nặng nề như vậy, ma pháp phục nguyên chắc hẳn có rất nhiều việc phải làm, nên yêu cầu của tôi có bị dời lại cũng là lẽ đương nhiên thôi."

"Cậu thấu hiểu cho như vậy, tại hạ vô cùng cảm kích. Dù không có vụ đó thì việc phục nguyên từ tình trạng kia cũng cần rất nhiều thời gian, phải một thời gian nữa mới hoàn thành được. Tại hạ chỉ có thể nói bấy nhiêu thôi."

Dartz gật đầu sâu sắc, rồi tiếp tục:

"Nhưng tại hạ lại không hiểu lý do cậu ghé thăm lần này. Nếu không phải đến để hối thúc, thì chỉ là đến chào hỏi thôi sao? Để báo rằng mình vẫn còn sống?"

"Chuyện đó cũng là một phần, nhưng tôi có việc khác muốn hỏi. Về một cuốn sách khác không phải cuốn tôi đã gửi."

"Cuốn sách khác á? Anh Otto, đừng bảo là anh đi gom cả đống tro tàn từ cuốn sách của Beatrice đấy nhé?"

"Cả dinh thự sụp đổ, lại nghe nói 'Thư viện cấm' nằm ở không gian khác nữa, nếu tôi mà gom được đống đó về thì tôi thành siêu nhân mất rồi!"

Vốn dĩ, việc thu hồi được đống tro tàn từ 'Sách Trí Tuệ' của Roswaal đã là một phép màu.

Nội dung không thể đọc được, các trang giấy thì loang lổ. Đó chỉ là một khối tro và than mà nhìn kỹ mới biết từng là một cuốn sách, nếu mở ra vào ngày lộng gió thì coi như xong đời. Việc chuẩn bị hai cuốn như thế đúng là chuyện không tưởng.

"Không phải vậy, tôi muốn hỏi về một cuốn sách khác mà ông Dartz đã nhận lời phục nguyên. Nghe nói khi Khu phố số 1 bị ngập, những cuốn sách trong thư viện ở đó đều bị hư hại đồng loạt."

"Khu phố số 1... À, vụ đó hả."

Garfiel nhăn mũi, vẻ mặt phức tạp. Đó là vì lượng nước khổng lồ đổ vào Khu phố số 1 xảy ra đúng lúc nhóm Garfiel đang tấn công tòa thị chính và nếm mùi thất bại.

Khi đó, dòng nước lớn tràn ra từ cổng xả đã dội một gáo nước lạnh vào trận chiến đang ở thế yếu, nhưng đồng thời cũng làm ướt sũng những cuốn sách trong thư viện ở đó.

"Tôi nghe nói ma pháp phục nguyên của ông Dartz đã góp phần sửa chữa những cuốn sách đó."

"Dù là công việc khác với yêu cầu của cậu, nhưng nếu hành tung của tại hạ đã bị lộ đến mức đó thì giờ có nói về nghĩa vụ bảo mật cũng vô ích. Đúng vậy, chính tại hạ đã làm."

"Sao ông nói nghe cứ như mình vừa làm chuyện gì xấu xa thế?"

Garfiel nghiêng đầu trước câu trả lời như đang thú tội của Dartz. Otto mỉm cười trước cuộc đối thoại đó, nhưng rồi lập tức đi thẳng vào vấn đề chính.

Điều anh muốn hỏi là ──.

"Trong số những cuốn sách đã được sửa chữa đó, có cuốn nào nói về... kỵ sĩ và lời thề không?"

6

"──Ngài Otto, ngài Garfiel, tôi vô cùng xin lỗi! Tôi đã nghe Dinas kể lại toàn bộ rồi. Có vẻ như tôi đã khiến hai vị phải chịu vất vả không đáng có."

"────"

"Chuyện hôm trước tôi đã nợ hai vị một món nợ khó lòng báo đáp, vậy mà giờ lại còn gây thêm gánh nặng. Tôi xin rút lại yêu cầu đó ngay lập tức!"

Nói đoạn, Kiritaka ── người đang giữ chức quyền Thị trưởng ── cúi đầu thật sâu trước nhóm Otto.

Vào thời điểm trời sắp sập tối, Kiritaka đã đến thăm phòng bệnh của Otto tại viện trị thương. Vừa mở miệng, ngài ấy đã thốt ra lời xin lỗi hoàn hảo và chỉnh tề nhất có thể. Phía sau là Dinas với vẻ mặt ngượng nghịu đi cùng, có vẻ như kế hoạch của ông ta đã bị bại lộ.

Vừa mới hành động đã bị lộ ngay, quả nhiên khả năng quan sát của Kiritaka rất xuất sắc. Tuy nhiên, vấn đề là sự xuất sắc đó lại bị che mờ một cách dữ dội khi liên quan đến Liliana.

"Ngài Kiritaka, xin hãy ngẩng đầu lên. Cả tôi và Garfiel đều không nghĩ mình phải gánh vác vất vả gì đâu."

"Mà, dù ta đây cũng có lúc nghĩ là ngài đang đùa kiểu gì thế không biết."

"Gừ... thật hổ thẹn quá đi mà. Nhưng xin đừng hiểu lầm hay lo lắng. Tất nhiên, với tôi... với ta, Liliana là sự tồn tại không gì thay thế được, nhưng cô ấy hợp với sự tự do nhất. Vì cô ấy rất hợp, nên bất cứ ai, muốn trói buộc, cũng... ki-ê-ê-ê!"

"Đến chính ngài còn chẳng tự lừa nổi mình nữa là..."

Đúng là người bị gọi là 'Kẻ cuồng Ca cơ', nỗi khổ tâm của Kiritaka trông thật thảm hại. Đứng cạnh một Garfiel đang cạn lời, Otto cũng thấy ái ngại, nhưng anh chú ý hơn đến sự trùng hợp về thời điểm viếng thăm của nhóm Kiritaka.

Kiritaka có vẻ muốn rút lại yêu cầu từ Dinas như đã tuyên bố, nhưng ──.

"Thực ra, tôi vừa mới đưa ra được suy luận về chân tướng của vụ việc mà ngài đã yêu cầu đấy."

"「──Cái gì!? 」" Otto giơ một ngón tay lên nói, khiến cả Garfiel và Kiritaka đồng thanh thốt lên kinh ngạc.

"Ơ kìa, sao đến cả ngài võ quan cũng ngạc nhiên thế? Chẳng phải ngài đi cùng ngài nội chính quan sao?"

"Thì, tại vì anh Otto toàn tự mình tiến hành mọi chuyện trong đầu thôi hà. Nhưng mà, đúng là anh có khác!"

"Đúng vậy. Dù bị cậu chủ mắng một trận, nhưng đúng là không uổng công nhờ vả."

Garfiel và Dinas gật đầu với nhau, tán thưởng Otto vì đã tìm ra chân tướng. Tuy nhiên, người lên tiếng ngăn lại chính là "đương sự" Kiritaka.

Ngài ấy tái mặt, giơ bàn tay với những ngón tay duỗi thẳng tắp lên trần nhà:

"K-k-k-tôi không muốn nghe! Tôi cảm thấy mình không thể chung sống với những cảm xúc đen tối nảy sinh trong lòng khi nghe chuyện đó đâu! Tôi sợ mình sẽ lạm dụng quyền lực mất!"

"Nếu ngài đã có thể khách quan nhìn nhận sự mất kiểm soát của bản thân đến mức đó, tôi nghĩ ngài sẽ không lạm dụng quyền lực đâu. Hơn nữa, tôi tin là ngài Kiritaka nghe xong sẽ không thấy thiệt thòi gì đâu."

"... Ý, ý ngài là sao?"

"Thong thả nào, đừng vội kết luận. Chúng ta hãy đi từng bước một nhé."

Otto khẽ vẫy ngón tay đang giơ lên trước mặt Kiritaka ── người đang nuốt nước bọt với đôi mắt đỏ ngầu. Sau đó, anh lần lượt nhìn quanh ba vị thính giả rồi mỉm cười.

Nhớ lại thì, trước khi Dinas đến thăm hôm nay, đã có một gợi ý xuất hiện.

"Vào giờ Hỏa hôm nay, trước khi ngài Dinas đưa ra yêu cầu, phòng bệnh của tôi đã có khách ghé thăm. Đó là một cậu bé tên là Rusbel, cậu bé cứ nằng nặc đòi tôi kể chuyện."

"Tôi chưa hiểu lắm... Đòi kể chuyện gì cơ?"

"──Đòi nghe kể chi tiết về 'Kẻ điều khiển ấu nữ' Natsuki Subaru."

"Về Đại ca á?"

Garfiel tròn mắt ngạc nhiên, Otto nheo một mắt gật đầu.

Có vẻ như Garfiel vẫn chưa hiểu ý đồ của cậu bé Rusbel đó, nhưng Dinas thì đã gật gù như thể đã hiểu ra vấn đề.

"Tôi biết cậu bé Rusbel đó. Nghe nói khi Giáo Hội Phù Thủy mới bắt đầu làm loạn, cậu bé đã bị Đại Tội Giám Mục bắt làm con tin. Chính kỵ sĩ của ngài Emilia đã cứu cậu bé."

"Vậy là cậu bé đến để cảm ơn sao?"

"Không, chuyện cảm ơn thì cậu bé đã làm xong trước khi nhóm ngài Natsuki khởi hành rồi. Mục đích của Rusbel là... đơn giản là sự ngưỡng mộ thôi."

"────" Otto cảm thấy hơi khó nói khi tiết lộ điều đó, nhưng cả ba người đều tỏ ra thấu hiểu theo những cách khác nhau.

Với Kiritaka và Dinas, đóng góp của Subaru cho thành phố là vô cùng lớn lao, và họ cũng đã nghe bài diễn thuyết khích lệ người dân đó. Garfiel thì khỏi phải nói, anh luôn dành cho Subaru sự kỳ vọng và lý tưởng to lớn, nên việc Subaru được đánh giá cao là điều hiển nhiên.

Thú thực, với Otto, việc Subaru trở thành đối tượng được ngưỡng mộ cứ thấy sai sai với bản tính của anh ta thế nào ấy, nên anh không khỏi cảm thấy hơi buồn cười.

"Hắng giọng, chúng ta tiếp tục nào. ──Tôi nghĩ không cần giải thích lý do, nhưng Rusbel rất ngưỡng mộ ngài Natsuki. Hơn nữa, đây không chỉ là chuyện của riêng Rusbel, mà dường như suy nghĩ này đã lan rộng trong đám trẻ con trong thành phố."

"Mà, ta đây cũng hiểu cảm giác đó. Bài diễn thuyết của Đại ca đúng là có tác động mạnh thật."

"Đúng vậy. Và thế là một cơn sốt kỵ sĩ chưa từng có đã bùng nổ."

Nghe từ 'cơn sốt', nhóm Kiritaka vốn không quen thuộc với từ này liền nghiêng đầu. Mặt khác, Garfiel ── người biết ý nghĩa của từ đó ── đã thốt lên "A!" khi nghe thêm thông tin về 'kỵ sĩ'.

Garfiel phấn khích nghiến răng:

"Thế nên lúc nãy ở tiệm của ông chú kia, anh mới hỏi về cuốn sách được sửa lại sao!"

"Đúng vậy. Tên cuốn sách nghe rất trực diện là 'Lời thề Kỵ sĩ'. Trong đó giải thích chi tiết về các điều kiện để trở thành kỵ sĩ, nghi thức phong hiệp sĩ, cách lập lời thề với người mà mình chọn làm chủ nhân. Nội dung cuốn sách này đã chạm đến trái tim của những đứa trẻ đang khao khát trở thành kỵ sĩ."

"──. Xin lỗi, nhưng tôi vẫn chưa thấy sự liên quan. Ngài Otto, chuyện đó và yêu cầu mà ngài nhận được có liên hệ gì..."

"Ngài vẫn chưa hiểu sao? Kỵ sĩ thì phải có chủ nhân... Nếu ngài Natsuki là người khơi mào cơn sốt, thì chủ nhân chính là ngài Emilia. Kỵ sĩ nhất định phải có một đối tượng, đúng không?"

"──. ────. Hả!? Chẳng, chẳng lẽ nào..."

Kiritaka ── người nãy giờ vẫn đang trầm tư nhíu mày ── cuối cùng cũng chạm đến cốt lõi trong lời giải thích của Otto. Otto mỉm cười gật đầu với ngài ấy, rồi hồi tưởng lại cảnh tượng nhìn từ cửa sổ phòng bệnh ── cảnh Rusbel, sau khi nghe chuyện về Subaru, đã chạy đi cùng một cô bé quan trọng.

Cậu bé ngưỡng mộ kỵ sĩ đã thề sẽ bảo vệ cô bé quan trọng đó đến cùng. Dù chỉ là bắt chước theo những gì đọc được trong sách về phong thái kỵ sĩ, cậu bé đã lập lời thề.

Và rồi ──.

"Trong lúc hỗn loạn đó, có một 'Ca cơ' đã liên tục đi qua các nơi trú ẩn để mang tiếng hát đến, trở thành chỗ dựa tinh thần cho người dân. Việc họ nảy sinh lòng cảm kích và ngưỡng mộ cũng không có gì lạ, đúng không?"

"... Không những không lạ, mà tôi còn thấy đó là điều hiển nhiên. Bởi vì, việc tiếng hát của Liliana cứu rỗi tâm hồn người nghe, không ai rõ hơn tôi cả."

Mọi lo âu và nghi ngờ trước đó bỗng tan biến, lý trí đã quay trở lại trên khuôn mặt của Kiritaka.

Nếu đã hiểu được nguồn cơn của bức thư mà Liliana nhận được, hiểu được lòng ngưỡng mộ dành cho 'Ca cơ' và tâm tình của những người muốn hiện thực hóa điều đó, thì mọi chuyện đều trở nên hợp lý.

Trên hết ──.

"Chính tôi là người đã nhờ ngài Dartz phục nguyên những cuốn sách trong thư viện mà."

"Bị chính hành động của mình làm cho vấp ngã. Trong kinh doanh chuyện này cũng thường xuyên xảy ra lắm. Cả hai chúng ta đều phải chú ý nhìn kỹ dưới chân mình thôi."

"Đúng vậy."

Otto và Kiritaka trao nhau nụ cười, vụ việc coi như đã tạm lắng xuống.

Nhưng đúng lúc đó, Dinas giơ tay: "Tôi xin lỗi, nhưng mà..." Ông ta vui mừng vì tinh thần Kiritaka đã ổn định, nhưng vẻ mặt lại đầy vẻ phân vân:

"Tôi hiểu lời của ngài nội chính quan... nhưng liệu có khả năng người gửi thư cho cô Liliana không phải là một trong đám trẻ đó, mà là một người đàn ông trưởng thành không?"

"Hự!"

"Á, xin lỗi xin lỗi xin lỗi! Coi như tôi chưa nói gì đi! Cứ theo kết luận vừa rồi là được! Kết thúc thôi!"

"Một khi đã nhận ra rồi thì không thể bỏ qua chuyện đó được đâu...!"

Lý trí vừa tìm lại được lại biến mất, đôi mắt Kiritaka bắt đầu hiện lên những tia nhìn bất thường. Thực tế, đúng như Dinas nói, cho đến lúc này thì khả năng đó vẫn chưa hoàn toàn bị loại bỏ.

"Hơn nữa, thắc mắc của Garfiel vẫn chưa được giải đáp mà."

"... À, đúng thế thật. Theo lời anh Otto vừa nói, thì điểm tiếp xúc giữa Fred và cô ca sĩ vẫn cứ thấy nó không khớp nhau kiểu gì ấy."

"Điều gây bối rối là cả Fred và Rafiel đều có liên quan."

"Đúng vậy... Nếu chỉ có Fred, thì như anh Otto vừa nói, Fred cảm kích cô ca sĩ nên đã lập lời thề là xong chuyện..."

"Đúng vậy. Thế thì Garfiel, sao anh không thử đảo ngược cách suy nghĩ xem?"

Nghe vậy, Garfiel chớp mắt. Trong tình cảnh này, dù hơi có lỗi với nhóm Kiritaka vì họ thiếu thông tin, nhưng Otto lại đang tận hưởng cuộc đối thoại dẫn dắt người em này.

Otto giơ hai ngón tay lên: "Nghe này."

"Nguồn cơn của sự hỗn loạn là việc có cả Fred và Rafiel xoay quanh cô Liliana. Sự kết hợp này khiến Garfiel thấy không khớp."

"Phải đấy. Anh Otto biết rồi à?"

"Tôi nghĩ là vậy. Nào Garfiel, dù có hơi đau lòng nhưng hãy nhớ lại lúc anh bị Fred xua đuổi đi. Fred có nhắc đến lời thề đúng không?"

"Vâng, nó có nói. Thế nên em mới tưởng đó là với cô ca sĩ..."

"Thật không? Hãy nhớ kỹ lại xem. Lời thề đó là với ai?"

Trước lời thúc giục của Otto, đôi mắt xanh lục của Garfiel khẽ dao động. Sau đó, giống như Kiritaka lúc nãy, Garfiel cũng thốt lên "A!".

"Sai rồi! Thằng Fred, nó bảo là lời thề với chị nó... với Rafiel! Hả? Khoan đã? Nếu thế thì, mối quan hệ lời thề kỵ sĩ đó là..."

"──Nếu Fred là kỵ sĩ, thì đối tượng mà cậu bé lập lời thề chính là Rafiel."

"Thằng nhóc đó..."

"Chẳng phải là tinh thần kỵ sĩ đạo rất tuyệt vời sao. Chuyện biết nghĩ cho chị mình đúng là giống hệt anh trai nó rồi."

Trước lời đúc kết của Otto, Garfiel giãn cơ mặt gật đầu: "Vâng."

Khi sự tình đã sáng tỏ, lý do Fred tránh mặt Garfiel cũng rõ ràng. Fred còn nhỏ, vì không muốn làm hỏng lời thề quan trọng với chị mình, cậu bé đành phải tránh xa 'Gorgeous Tiger' ── người mà cậu bé ngưỡng mộ và muốn kể cho nghe mọi chuyện.

Và khi Fred đã được loại bỏ khỏi danh sách nghi phạm, đối tượng của Liliana đương nhiên chỉ còn lại ──.

"Tóm lại, điều tôi muốn nói là... cuối cùng thì vẫn là tại ngài Natsuki và thái độ gây hiểu lầm để che giấu sự xấu hổ của cô Liliana mà ra."

Đó là kết luận của Otto Suwen sau nửa ngày chống gậy đi loanh quanh.

7

"──Em ấy mà, lớn lên muốn trở thành kỵ sĩ. Anh kỵ sĩ diễn thuyết lúc đó thực sự rất ngầu."

Trước giấc mơ được Rafiel thẹn thùng kể lại, Garfiel gật đầu thật sâu. Sau cái gật đầu đó, một tiếng thở phào nhẹ nhõm vô cùng lớn thoát ra từ lồng ngực anh.

Thật may quá, thật sự thật sự may là mình không bị các em ghét bỏ.

"Vì sợ bị trêu nên em đã bắt Fred thề là không được nói với ai. Nhưng rồi thằng bé cứ trưng ra bộ mặt sắp khóc rồi hỏi 'Có được nói với Gorgeous Tiger không?', làm em cũng không nỡ lạnh lùng đến thế..."

"Ừ, chị đúng là hiền thật đấy."

"Thật là, khéo miệng quá đi. Nếu sau này em không thành kỵ sĩ được thì tính sao đây."

Rafiel vừa nắm lấy vạt áo mình vừa lầm bầm với cậu em trai đang mỉm cười. Tất nhiên, cả Garfiel và Fred đều hiểu rõ đó không phải là lời nói thật lòng.

Ngày hôm sau vụ nghi án bị ghét bỏ gây chấn động, Garfiel đã được chính nhóm Fred gọi đến để giải thích chân tướng nhằm xóa bỏ hiểu lầm. Mọi chuyện đúng như suy luận của Otto ngày hôm qua. Một mặt anh cảm phục sự thông minh của người anh cả, mặt khác lại thấy mình như đã làm tốn công vô ích.

Chẳng cần Otto phải nhọc công chống cái chân đau đi thu thập thông tin, chân tướng về người gửi thư cho 'Ca cơ' đã được chính miệng các em yêu quý tiết lộ rồi.

Dẫu sao thì ──.

"Nhưng mà, không ngờ Rafiel lại ngưỡng mộ cô ca sĩ đến thế đấy."

"Hứ! Có sao đâu chứ, chẳng phải Ca cơ đại nhân rất tuyệt vời sao! Với lại, đằng nào cũng trở thành kỵ sĩ ngầu lòi, thì chủ nhân mà mình thề trung thành cũng phải là người xuất chúng thì mới oai chứ?"

"Anh hiểu rõ lắm chứ, nhưng mà nói thế thì, chuyện đó giống ta đây ghê..."

"──? Gì cơ? Sao tự dưng anh im bặt thế?"

"Không, suýt nữa thì anh lỡ miệng nói hớ. Có nói thì cũng không phải lúc này."

Suýt chút nữa anh đã lỡ nói ra chuyện 'máu mủ không thể chối cãi', đành phải tự khóa miệng mình lại.

Sau khi vượt qua tình huống ngặt nghèo tự mình tạo ra, Garfiel một lần nữa cảm thán trước giấc mơ muốn trở thành kỵ sĩ của Rafiel và động lực dẫn đến điều đó.

Dù sao thì Subaru cũng rất tuyệt vời. Rafiel ngưỡng mộ Subaru, và những đứa trẻ khác cũng vậy, điều đó thật tốt.

"Thế nào, Fred. Em cũng đã lập lời thề vì chị mình rồi. Em có định tương lai cũng trở thành kỵ sĩ không?"

"... Em muốn trở thành người giống như Gorgeous Tiger."

"Gào!?"

Đang định khoe khoang về Subaru, ai ngờ lại nhận được những lời không tưởng khiến anh bối rối. Tuy nhiên, trong mắt Fred lấp lánh một ánh sáng không thể là giả dối. Trước ánh sáng đó, Garfiel lúng túng, còn Rafiel đứng cạnh thì nheo một mắt "Hừm" một tiếng.

"Cũng được đấy chứ? Nếu cả Fred cũng làm kỵ sĩ thì trùng lặp với em mất, kỳ lắm. Em là kỵ sĩ, còn Fred là... Gorgeous Tiger?"

"... Trong trường hợp đó, là Gorgeous Fred nhỉ."

"Gorgeous Fred! Em sẽ trở thành người đó!"

Khuôn mặt Fred bừng sáng, cậu bé giơ hai tay lên trời. Nhìn hình ảnh cậu em trai đã xác định được giấc mơ của mình, Garfiel chớp mắt liên tục ──.

"Oa, sao anh cứ cười tủm tỉm thế? Đáng sợ quá! Anh vui đến thế cơ à?"

"Tất nhiên rồi! Đứa em... mà ta đây coi như em ruột, lại ngưỡng mộ ta và muốn trở nên 'Gorgeous' giống ta, không vui sao được!"

"Oa! Gorgeous Tiger!"

"Ồ! Gorgeous Fred!"

"Thật là, không thèm chơi với hai người nữa... Em đi may trang phục kỵ sĩ đây."

"「──Gorgeous! Gorgeous!! 」"

"Ồn ào quá đi!"

"──Vậy là chuyện bên phía Garfiel đã kết thúc êm đẹp, thật tốt quá. Giờ chỉ còn hai vị quan trọng kia thôi..."

Rời mắt khỏi cảnh tượng ấm lòng ngoài cửa sổ, Otto nhìn về phía 'Ca cơ' đang lén lút ẩn mình trong góc phòng bệnh, dò xét động tĩnh ngoài hành lang.

Nhận thấy ánh mắt của Otto, Liliana tròn mắt: "Ái chà!"

"Ngài đừng bận tâm đến tôi! Ngài Otto cứ thong thả nghỉ ngơi đi ạ! Tôi tuyệt đối, tuyệt đối không có ý định bắt ngài Otto phải chịu trách nhiệm đâu nhé?"

"... Tôi cũng muốn hỏi thử, trách nhiệm mà tôi phải chịu là gì vậy?"

"Thì tất nhiên rồi! Trách nhiệm vì đã nói những lời thừa thãi với ngài Kiritaka đó!"

Liliana gảy đàn Lyre-le rầm rầm với vẻ mặt đầy quyết tâm. Otto ngả người ra sau giường trước khí thế đó và thở dài.

"Vốn dĩ khởi nguồn là do thái độ gây hiểu lầm của cô Liliana mà ra còn gì."

"Nhưng mà, ngài thử nghĩ xem! Nhận được một bức thư nồng nhiệt và rung động đến thế, lại còn được tỏ tình kiểu 'Tôi thề sẽ trở thành kỵ sĩ bảo vệ tất cả của cô' nữa chứ. Mỗi lần nhìn, mỗi lần đọc, mỗi lần liếm bức thư đó, khuôn mặt tôi lại trở nên không thể cho ai thấy được! Khuôn mặt tôi ấy!"

"Trước mắt thì cô nên bỏ ngay cái việc liếm thư đi. Càng sớm càng tốt."

Chưa bàn đến chuyện liếm, nhưng chính vì hình ảnh trân trọng bức thư đó đã dẫn đến hiểu lầm lần này, nên anh mong cô hãy chú ý đến hành vi của mình. ──Tất nhiên, việc cô vui mừng vì nhận được thư và giữ kín lời thề giữa mình và đối phương là một thái độ đáng trân trọng.

"Vậy thì sao? Ngài Kiritaka sau khi biết chân tướng thì thế nào rồi? Tôi nghe ngài Dinas nói ngài ấy đang làm việc rất hăng say với tư cách quyền Thị trưởng mà."

"Không hề! Công việc thì đúng là trôi chảy thật đấy... nhưng áp lực đè lên tôi! Nó tăng lên vùn vụt luôn! Hơn nữa... á!"

"Cô Liliana!?"

Đang nói dở, Liliana bỗng hét lên một tiếng rồi nhanh chóng bò lại gần giường, chui tọt xuống dưới gầm. Bị chui xuống ngay dưới chỗ mình nằm, Otto còn đang ngơ ngác không hiểu chuyện gì thì ──.

"Thất lễ quá, ngài Otto! Liliana của tôi có ở đây không!?"

Cánh cửa phòng bệnh bật mở, xuất hiện là một người đàn ông hào hoa trong bộ vest trắng ── Kiritaka Muse, hai tay ôm một chồng thư cao như núi.

Nhìn thấy cảnh đó, Otto đại khái đã hiểu được chân tướng của cái 'áp lực' mà Liliana nói. Không chỉ Liliana, mà cả Kiritaka cũng hành động quá cực đoan.

"Không có sao? Lạ thật... mình cảm nhận được mùi hương của Liliana mà..."

Vừa tìm kiếm Liliana không thấy trong phòng, Kiritaka vừa thốt ra những lời khá là 'đáng sợ'. Mặt khác, Otto cảm nhận được những cú đập 'tùng tùng' từ dưới gầm giường truyền lên mông mình, như thể Liliana đang cố truyền đạt ý đồ gì đó.

Thú thực, xét về khía cạnh dưỡng bệnh, cả Liliana và Kiritaka đều phiền phức như nhau.

"Ngài Kiritaka, cô Liliana ở dưới này này."

"Á! Phản bội! Bị phản bội một cách chóng vánh! Đồ tồi, Otto Suwen! Tôi vừa nảy ra ý này! Nghe đây. ──Rau xanh phản bội."

"Em ở đây sao, Liliana! Đây là những bức thư tôi đã viết cho em. Tôi đã tham khảo những vần thơ, bài ca mà em có vẻ thích. Hãy nhận lấy tâm tình của tôi!"

"Hừ, dù tôi thấy ngài Kiritaka thật đáng nể khi nội dung thư đúng là gu của tôi, nhưng Liliana Masquerade này vẫn chưa thuộc về ai hết!"

Vừa la hét ầm ĩ, Liliana vừa lao ra khỏi gầm giường, né tránh Kiritaka rồi chạy biến ra hành lang. Đuổi theo sau là Kiritaka cũng ôm chồng thư chạy huỳnh huỵch ra khỏi phòng, miệng không ngừng gọi "Liliana!".

Cái phép lịch sự tối thiểu là phải giữ yên lặng trong viện trị thương mà ngay cả trẻ con cũng biết, vậy mà quyền Thị trưởng thành phố này và 'Ca cơ' lại cùng nhau vi phạm.

"Chà chà, thật là... Ơ?"

Để đóng cánh cửa đang mở toang, Otto chống gậy bước xuống giường, rồi anh chợt thấy một bức thư rơi trên sàn phòng.

Nghĩ rằng Kiritaka đã đánh rơi một bức trong chồng thư đó, Otto khó khăn cúi xuống nhặt bức thư bằng cái chân không thuận tiện, rồi nhìn tên người nhận.

── 'Gửi ngài Otto Suwen'.

"────" Otto im lặng mở phong bì bức thư có ghi tên mình để kiểm tra nội dung.

Và rồi, khi đọc những dòng chữ trong đó ── những dòng chữ tán thưởng sự thông minh của Otto và thề rằng từ nay về sau sẽ luôn là chỗ dựa cho anh, Otto không khỏi mỉm cười.

"Garfiel! Dù anh không ghi tên người gửi, nhưng nhìn nét chữ xấu xí này là tôi biết ngay!"

Otto giơ bằng chứng không thể chối cãi lên, hét lớn về phía người em đang nô đùa cùng các em nhỏ ngoài cửa sổ, vạch trần chân tướng mà chẳng cần đến một suy luận sắc bén nào.

《Hết》