Chương 220: 『Nhóm ở lại thành phố thủy môn, Nhật ký phục hưng Priestella』

Tập Truyện Ngắn 14

『Nhật ký lưu trú và phục hồi Pristella của nhóm ở lại Thành phố Thủy môn』 1 Một áp lực nặng nề, đè nén đến nghẹt thở đang giáng xuống toàn thân Garfiel.

Không khí đặc quánh lại. Đó tuyệt đối không phải là một cách nói ẩn dụ, mà thực sự là không khí đã sinh ra trọng lượng. Khối không khí nặng trịch ấy trói chặt chân tay, khiến việc cử động dù chỉ một ngón tay cũng phải dồn hết toàn lực.

Garfiel cố gắng xoay cái cổ vẫn còn cử động được đôi chút để nhìn quanh, và thấy các đồng đội cũng đang rơi vào tình cảnh tương tự. Tuy nhiên, so với cậu, dường như thiệt hại của họ có phần nhẹ hơn; người thì quỳ một gối, người thì ngồi bệt khoanh chân dưới đất. Và có lẽ, đó không phải là ảo giác.

Giọng nói vang lên ngay trước khi tất cả rơi vào tình cảnh ngặt nghèo này đã ám chỉ điều đó.

Nếu giọng nói ấy chính là nguyên nhân gây ra tình trạng này, thì việc Garfiel phải chịu gánh nặng lớn nhất ở đây cũng là điều dễ hiểu. Thế nhưng, có một điểm duy nhất khiến cậu không thể cam lòng.

"Dù thế nào đi nữa... chỉ có mình cô ta là không bị gì rồi nhởn nhơ thế kia, chẳng phải quá vô lý sao!?"

"Dù vậy, nếu cô ấy không may mắn được như thế, chúng ta khó lòng tránh khỏi việc bị tiêu diệt toàn bộ tại đây. Về điểm này, chúng ta nên cảm thấy biết ơn vì sự tình cờ đó."

Đáp lại lời than phiền của Garfiel là một bóng người nhỏ bé đang quỳ một gối ở phía trước.

Phân tích nghiêm túc của anh ta hoàn toàn là sự thật, nhưng trớ trêu thay, sự bất mãn của Garfiel không xuất phát từ lý trí mà là từ cảm xúc. Mà cảm xúc thì không thể nào chấp nhận ngay lập tức được.

"Mà, với lão thì dù có cử động được chắc cũng chẳng giúp gì được trong tình cảnh này đâu!"

Thân hình hộ pháp đang ngồi bệt dưới đất dùng bàn tay phải có gắn móc sắt gãi đầu một cách điêu luyện.

Thành thực mà nói, nếu nhìn vào những chiến công của ông ta suốt chặng đường vừa qua, Garfiel thấy đó là một sự tự đánh giá quá mức khiêm tốn. Tuy nhiên, trước tình thế ngàn cân treo sợi tóc này, những giả thuyết "nếu như" đều trở nên vô nghĩa.

Đúng vậy, sự việc đã nằm ngoài tầm kiểm soát của ông ta — không, đã nằm ngoài tầm tay của cả ba người bọn họ.

Không ai có thể can thiệp. Người duy nhất có thể xoay chuyển tình thế lúc này là...

"Hết cách rồi nhóc Gar! Quyết tâm đi thôi!"

"Đúng vậy, ngài Garfiel. Chúng ta chỉ còn cách phó thác tất cả cho tiểu thư Liliana."

"Thế nên tôi mới bảo, chuyện đó nghe chẳng khác gì tuyệt vọng cả!"

Garfiel gào lên với gương mặt bi thảm, thầm nghĩ cái cược này thực sự quá sức mạo hiểm.

Vừa gào thét, cậu vừa nhận ra mình thảm hại đến mức ngay cả việc đưa tay lên ôm đầu cũng không làm nổi. Chính thực tại đó đã khẳng định một cách hùng hồn cho cái sự thật tuyệt vọng kia.

Thời gian quay ngược về nửa ngày trước khi Garfiel cất tiếng gào thét ấy.

2 Những ngày lưu lại Thành phố Thủy môn Pristella trôi qua trong sự bận rộn hối hả.

Vết sẹo khắc sâu lên thành phố quá lớn, công việc hàn gắn nó dù có bao nhiêu nhân lực cũng không đủ. Garfiel cảm thấy thời gian như đang thúc giặc sau lưng, dồn dập và không ngơi nghỉ.

Dĩ nhiên cậu không hề ghét bỏ điều đó. Ngược lại, cậu còn sẵn sàng đón nhận với tâm thế "cứ dồn hết vào đây".

Vốn dĩ, nỗi hối hận vì phải rời khỏi cuộc chiến do bị thương — nỗi đau đáu vì không thể đồng hành cùng nhóm Subaru đến vùng đất khắc nghiệt để cứu giúp những nạn nhân của Giáo hội Phù thủy — vẫn luôn âm ỉ cháy trong lòng. Cậu chỉ muốn trút bỏ nỗi phẫn uất với chính bản thân mình bằng cách cố gắng trở nên có ích cho ai đó.

Chính vì vậy...

"Cô muốn mượn sức mạnh của ta?"

"Vâng! Đúng thế ạ! Người đã xuất sắc đánh bại Kurgan 'Tám Tay', vị hào kiệt lừng danh của Đế quốc Vollachia! Người anh hùng nghĩa hiệp hiện đang dốc hết sức mình vì sự phục hồi của thành phố! Ngài Garfiel Tinsel, người con của thời đại mới, ngài hãy giúp tôi với! Làm ơn, làm ơn, làm ơn ơn ơn ơn ơn!"

Thấy đối phương vừa chắp tay, vừa cúi đầu, thậm chí còn dập đầu sát đất để cầu xin với khí thế hừng hực, Garfiel không khỏi bị choáng ngợp, thốt lên: "Ồ..."

Cậu vốn biết tính cách của đối phương, và khi sự nhiệt huyết đó hướng về người khác thì trông cũng khá buồn cười, nhưng khi nó nhắm thẳng vào mình, cậu mới thấy mình còn thiếu sót trong tu hành khi bị dao động đến mức này.

Mặc kệ nội tâm đang xáo động của Garfiel, đối phương vẫn tiếp tục:

"Ơ kìa? Ngài Garfiel? Chẳng lẽ tiếng tôi nhỏ quá ạ?"

'Ca cơ' của Pristella — Liliana Masquerade — vẫn đang dập đầu sát đất nhưng lại ngước nhìn lên một cách điêu luyện, lo lắng một cách sai lệch.

Liliana, người luôn mang trên lưng cây đàn Lyre-le và dùng tiếng hát để khích lệ người dân trong thành phố, cũng bận rộn tối ngày. Cô đóng góp cho mọi người theo một cách khác hẳn với công việc chân tay của Garfiel.

Thực tế, dù bầu không khí có căng thẳng đến đâu, chỉ cần tiếng hát của cô vang lên là mọi thứ sẽ bị xua tan trong tích tắc.

Tiếng đàn và giọng hát đầy nội lực đó là thứ mà Garfiel buộc phải công nhận là tài năng thực thụ. Tất nhiên, cậu cũng buộc phải công nhận sự thảm hại của cô nàng mỗi khi không hát hò gì.

Dù sao thì, việc Liliana phải dập đầu cầu xin thế này chắc chắn có liên quan đến một vấn đề vô cùng trọng đại của Thành phố Thủy môn Pristella.

Bởi vì...

"Để bảo toàn 'Di cốt Phù thủy' được đặt dưới lòng đất thành phố, xin ngài, xin ngài Garfiel hãy cho tôi mượn sức mạnh! Nếu được ngài giúp đỡ thì thực sự là đại đại đại cứu tinh luôn ạ!"

Garfiel nghiền ngẫm những lời nói của Liliana khi cô vẫn đang giữ tư thế hạ mình theo đúng nghĩa đen.

'Di cốt Phù thủy' — đó được cho là hài cốt của một 'Phù thủy' thực sự đã bỏ mạng tại thành phố này từ hàng trăm năm trước. Vốn dĩ nó chỉ được xem là chuyện truyền thuyết, nhưng sau cuộc tấn công của Giáo hội Phù thủy vừa qua, với mục tiêu của kẻ địch chính là bộ hài cốt, sự tồn tại của nó đã được công khai.

May mắn là 'Di cốt Phù thủy' không rơi vào tay Giáo hội, nhưng không ai biết khi nào nó sẽ lại bị nhắm tới. Hơn nữa, nghe nói bộ hài cốt này sở hữu sức mạnh duy trì nền móng của Thành phố Thủy môn, nên tuyệt đối không được để nó bị cướp mất vì sự tồn vong của nơi đây.

"Ta hiểu rồi, cô muốn tăng cường sự an toàn cho thứ đó chứ gì. Không phải kiểu 'đợi nước đến chân mới nhảy', cẩn tắc vô ưu là tốt."

"Đúng thế ạ! Vì vậy, thay cho ngài Kiritaka đang bận tối mày tối mặt vì việc bổ sung nhân sự cho Thập Nhân Hội, tôi đã trực tiếp đến đây để thỉnh cầu ngài đây ạ."

Trước mặt Garfiel — người vừa gật đầu đồng ý với nội dung yêu cầu — Liliana bỗng cắn phải lưỡi một cái rõ đau rồi quằn quại rên rỉ. Nhìn cô nàng 'Ca cơ' như vậy, Garfiel nghiêng đầu thắc mắc:

"Nhưng mà này. Chẳng phải 'Di cốt Phù thủy' là tử huyệt quan trọng nhất của thành phố này sao? Một chuyện hệ trọng như thế mà lại để một kẻ ngoại tộc như ta tham gia vào à?"

"Về chuyện đó thì ngài không cần lo đâu ạ. Ngài Garfiel cũng như các ứng cử viên Vương tuyển khác đã dốc hết sức bảo vệ Pristella, giờ này mà còn nghi ngờ các ngài thì đúng là vô nghĩa lý hết sức. Thay vì cứ cố giấu giếm rồi tự làm với nhau để rồi thất bại khiến thành phố chìm nghỉm dưới mặt nước, thì lúc đó mới thực sự là không còn mặt mũi nào nhìn ai nữa!"

"Hà, nói năng dứt khoát và sòng phẳng đấy chứ."

Cậu hiểu rõ rằng sự lo âu thái quá đôi khi còn độc hại hơn cả sự bất cẩn.

Câu trả lời của Liliana, cũng như suy nghĩ của Kiritaka — người chắc hẳn đã chỉ thị cho cô — đều hoàn toàn đúng đắn. Vậy nên, câu trả lời của Garfiel đã rõ ràng.

"Được rồi. Ngoài việc canh chừng không để anh Otto làm gì quá sức và làm mấy việc chân tay trong thành phố ra thì ta cũng chẳng giúp được gì nhiều. Phen này ta cũng phải thể hiện bản lĩnh mới được."

"Tai tôi đã nghe phong phanh rằng ngài Garfiel còn hữu dụng gấp trăm lần người khác, nhưng vì đây không phải lúc nói mấy chuyện thừa thãi nên tôi sẽ lờ đi nhé! Đúng là nam nhi đại trượng phu! Thật cảm kích vì câu trả lời tuyệt vời của ngài!"

"Thật là, đúng là cô nàng ca sĩ khéo mồm. Vậy? Cụ thể là ta phải làm gì?"

Vì được gọi đích danh, Garfiel đoán chắc lại là việc nặng nhọc.

Cậu chưa tận mắt thấy 'Di cốt Phù thủy' bao giờ, nhưng 'Phù thủy' mà cậu biết — 'Phù thủy Tham lam' từng gặp ở thánh đường trong 'Thánh vực' — ít nhất cũng có kích cỡ như người thường. Nếu lấy đó làm chuẩn, cậu không nghĩ bộ hài cốt lại to lớn đến mức cần đến sức đàn ông để khiêng vác.

"Hì hì hì hì, hì hì hì hì hì. Chuyện đó là thế này ạ."

Trước thắc mắc của Garfiel, Liliana phổng mũi, đôi má ửng hồng vì phấn khích. Với gương mặt hưng phấn, cô chỉ tay xuống sàn nhà nơi mình đang quỳ:

"Dưới lòng đất của lòng đất! Điểm cuối cùng của hệ thống thủy lộ chằng chịt khắp thành phố, sâu thẳm bên trong đó là một Đại Thần Điện, và chúng ta sẽ mở đường tiến vào nơi đặt 'Di cốt Phù thủy'! Một cuộc đại mạo hiểm sắp bắt đầu rồi đây ạ!"

Cô dõng dạc tuyên bố như vậy với tông giọng cao vút.

3

"—Vậy đây là lối vào của Đại Thần Điện đó hả."

Sau khi dọn dẹp đống đổ nát khổng lồ, Garfiel nheo đôi mắt xanh lục nhìn cánh cửa sắt gắn chặt vào tường.

Điểm cuối của thủy lộ mà Liliana mô tả một cách khoa trương — thực chất chẳng có gì xa lạ. Đó chính là cơ sở ngầm bên dưới tòa thị chính đã sụp đổ hoàn toàn và mất đi hình dạng ban đầu.

"Lúc đó, nghe nói ông chú đội mũ sắt đã giao chiến với 'Sắc dục' tại đây..."

Không gian bị cố tình làm sụp đổ nhằm chôn sống đối phương này, chỉ riêng việc đào bới lại thôi cũng đã là một công việc cực kỳ nặng nhọc. Xem ra, nhận thức của Garfiel về việc mình được gọi đến làm nhân lực chân tay cũng không sai chút nào.

Dù sao thì...

"Theo tài liệu, thành phố này được xây dựng từ hơn bốn trăm năm trước... vào thời đại 'Chiến tranh Phù thủy', khi các 'Phù thủy' vẫn còn đang hoành hành khắp nơi. Dù ghi chép từ thời đó hầu như không còn lại gì, nhưng việc có thể xây dựng một cơ sở ngầm khổng lồ thế này, bao gồm cả hệ thống thủy lộ bao quanh toàn thành phố... quả thực, nền văn minh thời đó khiến người ta phải kinh ngạc."

"......"

"Hửm, cái mặt đó là sao? Chẳng lẽ cậu không hiểu được sự tuyệt vời trong tư duy thiết kế của thành phố này sao? Nếu vậy thì thật đáng buồn thay."

Phía sau Garfiel — người đang dọn dẹp đống đổ nát quanh cửa — một nhân vật đang quan sát hầm ngục với góc nhìn lý thuyết dông dài, nhíu đôi lông mày thanh tú với vẻ mặt đầy bất mãn.

Đó là một người nhỏ con — Garfiel vốn không cao, nhưng người này còn thấp hơn cả cậu, một người thuộc tộc Người lùn (Demi-human). Với mái tóc xanh lá cắt bằng hơi dài và khoác trên mình chiếc áo choàng đen, người này chính là đồng đội trong chuyến đi đến Đại Thần Điện lần này — Ezzo Cadner.

Anh ta là thành viên trong phe của ứng cử viên Vương tuyển Felt. Ezzo không có mặt ở thành phố khi Giáo hội Phù thủy tấn công, nhưng dường như anh ta đã đến để hỗ trợ thành phố ngay sau khi chủ nhân của mình là Felt cùng Reinhard lên đường về Vương đô để áp giải Đại Tội Giám Mục 'Phẫn nộ'.

"Nói gì thì nói, cứ đứng đó lảm nhảm mớ kiến thức suông thì chẳng giúp ích được gì đâu, ngài 'thầy giáo' ạ."

"... Tôi có thể coi đó là một lời khiêu khích không? Nói cho cậu biết, Ezzo Cadner 'Xám' này luôn tâm niệm phải hành xử lý tính và lịch thiệp, nhưng nếu cậu coi thường tôi là kẻ hèn nhát chỉ biết cười trừ trước những lời nhục mạ thì nhầm to rồi đấy."

"Hê, nói năng cũng gớm đấy chứ."

Dù mang gương mặt trẻ con đặc trưng của tộc Người lùn, Ezzo vẫn hướng ánh mắt chứa đựng ý chí kiên định về phía Garfiel. Garfiel cũng đáp lại bằng một nụ cười nhếch mép đầy thách thức.

Ánh mắt hai bên giao nhau, bầu không khí căng thẳng bao trùm không gian chỉ có tiếng nước chảy róc rách.

Tuy nhiên...

"—Gì mà gì mà, hai đứa cứ hằm hằm thế! Hòa thuận chút đi chứ, đều là mấy nhóc lùn tịt như nhau cả mà!"

"Gào!"

"Hự!"

Đầu của cả hai kẻ đang lườm nhau bỗng hứng chịu một cú giáng mạnh, khiến cả hai cùng rên rỉ. Khi ngước mắt lên, Garfiel thấy một gã khổng lồ mặt chó đang đứng cười toe toét.

Ricardo Welkin, một thành viên của phe Anastasia và là đoàn trưởng đoàn lính đánh thuê 'Thiết Chi Nha'. Ông ta cũng là một cộng sự trong công việc lần này. Garfiel nghiến răng ken két:

"Đừng có đột nhiên dùng cái tay đó mà nện vào đầu người khác chứ!"

"Muốn không bị mắng thì đừng có gây gổ nữa! Cả ngài thầy giáo kia nữa, chấp nhặt trẻ con thì còn gì là người lớn!"

"Kh-Không phải thế... thứ cậu ta đang nói đến là cánh tay của ông đấy. Cánh tay đó!"

"Cánh tay? À, cái này hả! Xin lỗi xin lỗi! Lỡ tay chút thôi! Ha ha ha ha!"

Nói đoạn, Ricardo giơ cánh tay phải lên — phần từ khuỷu tay trở đi đã mất, thay vào đó là một chiếc móc sắt. Ông ta cười lớn trước mặt hai kẻ đang rơm rớm nước mắt.

Cả Garfiel và Ezzo đều bị cái móc nhọn hoắt đó nện trúng. Thật là không thể chịu nổi.

"Tình trạng thế kia mà đi theo cũng không sao chứ hả. Tôi không nghi ngờ thực lực của ông, nhưng mất tay cũng chưa được bao lâu đâu. Nếu làm vướng chân vướng tay thì tôi không cần đâu đấy."

"Ồ, gì mà gì mà, lo cho lão đấy à? Nhóc cũng có lúc tốt bụng gớm nhỉ. À há! Có phải nhờ cái sự tốt bụng đó mà nhóc đã quyến rũ con bé Mimi nhà lão không!"

"Không phải tốt bụng gì hết, và tôi cũng chẳng quyến rũ con bé đó!"

Bị trêu chọc, Garfiel sừng sộ lại, nhưng Ricardo chỉ xua xua cái móc sắt: "Đùa thôi, đùa thôi mà."

Thực tế, ông ta là kiểu người không bao giờ biết đến sự phô trương hay cố tỏ ra mạnh mẽ. Nếu thấy mình thiếu năng lực hay không phù hợp, ông ta sẽ thản nhiên gạt bỏ phương án đó ngay cả khi đó là chính mình. Garfiel có ấn tượng như vậy về Ricardo, và cậu tin mình không nhìn lầm.

Vì thế, vết thương danh dự khi mất đi cánh tay trong cuộc chiến với Giáo hội Phù thủy cũng không hề làm tổn hại đến sự đáng sợ hay thực lực thực sự của gã người chó khổng lồ này.

"Mà, cứ để xem lão với cánh tay này có thể làm được gì... à không, cứ để lão trổ tài cho mà xem! Cứ mong chờ đi!"

"Xì, đúng là cái lão già chẳng bõ công lo lắng."

"Gì chứ, chẳng phải nhóc vẫn lo cho lão đó sao! Tốt bụng quá đi mất!"

"Gào... đã bảo là không có tốt bụng gì—"

"—Ra là vậy. Chuyện là thế sao."

Người vừa lên tiếng đầy vẻ thấu hiểu là Ezzo, nãy giờ vẫn đứng ngoài cuộc hội thoại.

Vẫn đang xoa cái đầu vừa bị móc sắt của Ricardo nện trúng, anh ta nắm lấy vạt áo choàng, rồi cúi chào Garfiel một cách lịch sự:

"Hóa ra những lời vừa rồi là vì cậu lo lắng cho tôi. Tôi thật thiếu sót khi hiểu lầm ý đồ của cậu, thất lễ quá. Việc bị ngài Ricardo chỉ trích vì sự thiếu chú ý cũng là điều đương nhiên."

"Cái, gì..."

"Nhưng đừng có coi thường tôi đấy. Như đã nói, tôi là Ezzo Cadner 'Xám'. Dù không tham gia trận chiến hôm trước, nhưng trong công việc lần này tôi sẽ không để mình bị tụt lại phía sau đâu. Cứ kỳ vọng đi."

Nhìn Ezzo đơn phương tuyên bố hòa giải sau cuộc lườm nguýt vừa rồi, Garfiel chỉ biết há hốc mồm kinh ngạc.

Mặc kệ Garfiel đang ngẩn ngơ, Ricardo và Ezzo nhìn nhau:

"Thực tế thì việc điều tra 'Di cốt Phù thủy' đều trông cậy cả vào ngài thầy giáo đấy. Nhờ cả vào ngài!"

"Đây cũng là cơ hội ngàn năm có một đối với tôi. Tôi sẽ không phụ sự kỳ vọng. Chỉ là—"

"—? Gì vậy, có chuyện gì sao?"

"Không, nếu nói về yếu tố gây bất ổn, tôi e là có thứ còn đáng ngại hơn cả tôi nữa."

Ezzo vừa nói vừa liếc mắt về phía xa. Ricardo và Garfiel cũng nhìn theo, rồi đồng thanh "À" một tiếng đầy thấu hiểu.

Trên một gò đất được tạo thành từ đống đổ nát sau quá trình dọn dẹp, có một bóng người đang ngồi đó, mải mê mân mê những sợi dây trên món đồ nghề của mình. Đó chính là Liliana.

Cô nàng không giấu nổi vẻ phấn khích, mũi hít hà đầy hăng hái:

"Tr-Trào dâng! Tôi cảm thấy trí tưởng tượng và khả năng sáng tạo đang tung cánh bên trong mình! Có một linh cảm về sự rung động đầy kỳ bí, đặc biệt và nồng nặc mùi tiền đang chờ đợi phía trước! Tôi nảy ra ý tưởng rồi. Nghe đây ạ. — Hãy ôm lấy em! Đại Thần Điện!"

[Hình ảnh]

"Đủ rồi! Ồn ào quá!"

"Úi chà!?"

Ngay khi cảm xúc dâng trào đến đỉnh điểm và Liliana chuẩn bị gảy đàn Lyre-le hát vang, Garfiel đã bước tới và tặng cho cô một cú búng trán trời giáng.

Bị cú búng làm bật ngửa, Liliana ôm trán, nhìn Garfiel đầy oán trách:

"C-C-C-Cái gì vậy hả! Bạo lực đột ngột! Đó chính là bạo lực đấy!"

"Vẫn chẳng thay đổi gì cả. Mà này, cô ca sĩ, cô định đi theo thật đấy à?"

"Vâng! Tất nhiên rồi ạ! Đại Thần Điện được xây dựng dưới lòng đất thành phố! Dù là vì tầm quan trọng của nó, hay vì sự kỳ vọng và lo âu đối với những truyền thuyết, giữa mớ cảm xúc hỗn độn này, tôi không có lựa chọn nào khác ngoài việc phải đi!"

Vừa khua tay múa chân vừa lắc đầu điêu luyện, Liliana khăng khăng đòi đi theo.

Trước thái độ đó, Garfiel nhìn hai người phía sau cầu cứu, nhưng cả Ricardo và Ezzo đều lần lượt nhún vai, khiến cậu rơi vào cảnh cô độc không người hỗ trợ.

"Tôi với lão già Ricardo, rồi cả ngài thầy giáo với cô ca sĩ này... định chui xuống hầm với cái đội hình này thật hả? Có chắc là ổn với mấy gương mặt này không đấy?"

"Lão tự nói thì hơi kỳ, nhưng đúng là toàn mấy thành phần dị hợm tập hợp lại nhỉ!"

"Nhưng tôi nghĩ đây không hẳn là một sự kết hợp tồi đâu. Ngài Garfiel và ngài Ricardo sẽ tiên phong, tôi là pháp sư sẽ hỗ trợ phía sau. Còn tiểu thư Liliana, người đại diện cho thành phố... tiểu thư Liliana thì, nói sao nhỉ, là người ghi chép chăng? Đại loại là vậy."

"Vâng, cứ giao cho tôi! Tôi sẽ dùng mắt, tai, mũi, tóm lại là toàn bộ cơ thể để cảm nhận thật rõ ràng sự oai phong của mọi người, rồi dệt nên những vần thơ truyền tụng cho hậu thế!"

Thấy Liliana vỗ ngực tự tin rồi ho sù sụ, Garfiel chỉ biết thở dài.

Cậu không phải không hiểu phân tích của Ezzo, nhưng những giai thoại liên quan đến 'Phù thủy' thường chẳng có gì tốt lành. Nếu là di cốt của bà ta thì còn mang tính 'Phù thủy' trực tiếp hơn bất kỳ món đồ liên quan nào khác. Đưa một người thiếu khả năng ứng biến như Liliana đến những nơi như vậy, thú thực là cậu thấy lo.

"Nhưng mà, cũng không thể không có ai liên quan đến Pristella đi cùng được."

Hơn nữa, việc Liliana định sáng tác bài hát về họ cũng mang một sức hút khó cưỡng đối với Garfiel — một kẻ luôn ngưỡng mộ các anh hùng ca và tiểu thuyết truyền kỳ.

"Mà, chắc không cần lo quá đâu. Dù bị đóng kín đã lâu, nhưng đây vẫn là hầm ngục của một thành phố có đông người sinh sống mà. Có phải sào huyệt của bọn ác ôn trong rừng sâu núi thẳm đâu, chắc không đến mức nguy hiểm lắm đâu."

"Tôi cũng đồng tình. Có lẽ người có việc để làm chỉ có mình tôi thôi. Nếu 'Di cốt Phù thủy' là sự thật, đó là một di vật ẩn chứa sức mạnh và giá trị khôn lường. Chuyện nó đóng vai trò là chất xúc tác duy trì chức năng thành phố cũng rất thú vị. Thực sự là một công việc đáng để dốc sức."

Ricardo và Ezzo lần lượt nêu quan điểm, nghe xong Garfiel cũng hạ quyết tâm.

Nếu không ai có ý định đuổi Liliana về, thì việc còn lại chỉ là dùng nanh và nắm đấm của mình để đập tan và loại bỏ mọi nỗi bất an nhỏ nhoi đó.

"Hiểu rồi. Đi thôi. Đại ca và mọi người cũng đang bận rộn với đại sự. Chúng ta cũng phải hoàn thành công việc để khi đại ca quay lại không bị chê cười chứ!"

"Vâng! Khí thế lắm! Vậy thì! Xuất phát thôi—!"

Theo hiệu lệnh của Liliana, Garfiel dùng sức đẩy cánh cửa sắt đang đóng chặt. Cánh cửa mở ra với tiếng rít chói tai, để lộ lối đi dẫn xuống Đại Thần Điện dưới lòng đất trước mắt bốn người.

Và rồi, ngay khoảnh khắc một luồng gió thổi ra từ sâu trong lối đi đầy mùi bụi bặm—

"—Ơ kìa?"

Để lại một tiếng kêu ngớ ngẩn, bóng dáng của cả bốn người ngay lập tức bị nuốt chửng vào bóng tối mịt mù dưới chân do mặt đất đột ngột biến mất.

"Oái oái oái oái—!?"

"Á á á á—!? Đang rơi, đang rơi, chúng ta đang rơi kìa—!?"

Bất ngờ rơi vào khoảng không, Garfiel thốt lên kinh ngạc. Tiếng của Liliana vang lên lanh lảnh, át cả tiếng của Garfiel, tường thuật lại tình cảnh mà bốn người đang gặp phải.

Cảm giác hẫng hụt đột ngột, cái hố lớn dưới sàn không có lối thoát, một cái bẫy hiểm hóc khiến sàn nhà ngay trước cửa mở ra trước cả khi kịp bước vào lối đi — Garfiel nghiến răng vì bị chơi xỏ.

"Khá khen cho đứa nào bày ra trò này đấy—!!"

Dù đang rơi tự do, cậu vẫn bùng nổ cơn giận với kẻ đặt bẫy mà mình chưa hề biết mặt.

Ngay lập tức, Garfiel vươn dài tay chân, cố gắng bám vào bất cứ đâu trên vách tường. Chỉ cần một chút cảm giác chạm vào, cậu sẽ dồn lực để giữ cơ thể lại — cậu định là thế, nhưng mọi chuyện không hề dễ dàng.

"Này này này này này này—!!"

Đầu móng tay vừa chạm tới, ngón tay định bám vào lại trượt đi trên bề mặt vách tường. Vách hố đen kịt và bóng loáng như thể được bôi một lớp dầu, khước từ móng tay của Garfiel.

Nhìn kỹ lại, toàn bộ vách tường trong tầm với đều làm từ cùng một loại vật liệu, một vách đá ác quỷ từ chối mọi sự bấu víu.

Cậu vội vàng đảo mắt tìm xem có thứ gì khác để bám vào không thì—

"Á á á á á á á, rơi rồi, rơi rồi, đang rơi thật rồi! Cảm giác bay bổng này! Cảm giác ngàn cân treo sợi tóc này! Tôi nảy ra ý tưởng rồi! Nghe đây ạ. — Rơi đi. Cùng anh đến tận cùng thế giới."

"Ồn quá! Bình tĩnh lại đi!"

"Á hự!?"

Dù đang rơi lộn nhào, cậu vẫn kéo Liliana — kẻ vẫn đang mồm năm miệng mười — lại gần. Trong tình cảnh không có nhiều lựa chọn, cậu đành phải túm lấy một bên tóc buộc hai bên của cô nàng.

"G-G-G-Ngài Garfiel!? Hình như cổ tôi vừa phát ra tiếng gì đó kinh lắm ạ!"

"Còn hơn là xuống dưới kia bị đè bẹp dí rồi toàn thân phát ra tiếng kinh hơn đấy! Đây không phải lúc để 'Thói quen xấu của Oloron' đâu! Còn mấy ông chú kia thì sao—"

"—Cần gì phải gào lên thế, lão cũng đang rơi cùng đây này! Chà chà, gay go thật đấy!"

Tiếng nói vang dội của Ricardo — người cũng đang rơi ngay phía dưới — đập vào tai Garfiel khi cậu đang xách Liliana (người vẫn đang kêu ca về cái cổ bị trẹo). Nhìn xuống, cậu thấy Ricardo đang dùng cái móc sắt ở tay phải bám vào tường, còn nách bên kia thì kẹp Ezzo như một món hàng, giống hệt cách Garfiel đang xách Liliana.

"Lão lo ngài thầy giáo, nhóc Gar lo cô nàng ca sĩ! Suýt soát đấy nhỉ!"

"C-Cảm ơn ông, ngài Ricardo. Nhưng hình như ông đối xử với tôi hơi thô bạo quá thì phải! Tôi không phải là hàng hóa, tôi là một pháp sư vĩ đại đấy. Cứ gào vào tai tôi thế này thì..."

"Hả!? Ngài nói gì cơ!? Lão chẳng nghe thấy gì cả, ngài thầy giáo ơi!"

"À thôi! Không có gì! Mà ba người nghe đây, chuẩn bị tinh thần chịu va chạm đi! Không thể nào rơi mãi được đâu. Sắp chạm đáy rồi đấy!"

Ezzo vừa cựa quậy trong nách Ricardo vừa nhìn xuống dưới cảnh báo.

Đại Thần Điện đã chào đón họ bằng một cái hố sập ngay từ đầu. Vậy thì ở tầng dưới cùng sẽ có thứ gì chờ đợi đây?

"Bàn chông!? Dung nham nóng chảy!? Hay là đại ma thú Pristella đang há to miệng—!?"

"Hừ! Thứ gì chờ sẵn cũng mặc kệ! Ta sẽ đập tan xác hết—" Garfiel dõng dạc tuyên bố sẽ đập tan mọi ảo tưởng của Liliana. Thế nhưng, ngay phía dưới chân họ, một luồng sáng bất chợt hiện ra.

Đó là—

"—Không, không cần phải lo lắng thế đâu. Phụ nữ thì cần được đối xử trân trọng hơn chứ."

Ezzo bình thản nói, rồi từ bàn tay nhỏ bé như trẻ con của mình, anh giải phóng luồng sáng đang tích tụ thẳng xuống phía dưới chân họ.

Ngay lập tức, luồng sáng dường như đã chạm đáy hố bỗng bùng lên, lớn dần, lớn dần—

"Mọi người! Nhắc lại lần nữa, chuẩn bị chịu va chạm... ặc hự!"

Lời cảnh báo bị cắt ngang, cả nhóm chinh phục Đại Thần Điện cùng lúc bị một khối bùn khổng lồ hứng trọn — không, nói đúng hơn là họ bị lún sâu vào trong đó.

4

"Ha ha ha ha! Khá lắm, ngài thầy giáo! Ngài đã biến mặt đất dưới đáy hố thành đầm lầy để cứu chúng ta một bàn thua trông thấy nhỉ! Chơi được đấy!"

"Đau đau đau! Ngài Ricardo, nhẹ tay chút đi!"

Ricardo vừa cười lớn vừa vỗ vai Ezzo làm anh ta rơm rớm nước mắt, cả hai đều lấm lem bùn đất. Garfiel đứng bên cạnh cũng đang rũ bỏ bùn đất trên người. Tất nhiên, Liliana cũng chẳng khá khẩm gì hơn, nhưng thay vì lo cho bản thân, cô nàng lại cuống quýt lau bùn trên cây đàn Lyre-le:

"Tôi nảy ra ý tưởng rồi. Nghe đây ạ. — Sền sệt, Đại Thần Điện nồng nàn."

"Thôi đi, nghe nản lắm."

Garfiel xua tay với Liliana — người đang định tấu bản nhạc mới với gương mặt đen nhẻm. Cậu dùng ngón tay ngoáy bùn trong tai ra, rồi lườm Ezzo một cái sắc lẹm.

"Được cứu thì tôi cũng chẳng muốn phàn nàn gì đâu... nhưng chẳng lẽ không còn cách nào khôn ngoan hơn sao, ngài thầy giáo?"

"Đó là suy nghĩ của kẻ ngoại đạo đấy, ngài Garfiel. Nói cho cậu biết, trong tình cảnh đó thì đây là quyết định sáng suốt và tối ưu nhất rồi. Thời gian có hạn nên thuật thức có thể triển khai cũng bị giới hạn. Tất nhiên không phải là không có lựa chọn dùng gió hay nước để giảm chấn, nhưng nếu dưới đáy hố có bẫy thì sẽ không né được. Biến mặt đất thành bùn để làm vật đệm là quyết định bình tĩnh nhất rồi..."

"Nếu là tên Roswaal, chắc hắn chỉ cần bay vèo một cái là cứu được hết rồi đấy?"

"Nói cho cậu biết, ma pháp bay không phải là thứ muốn là làm được ngay đâu nhé!?"

Trước ý kiến đậm chất "ngoại đạo" của Garfiel, Ezzo đỏ mặt tía tai, đôi vai run lên bần bật.

"Để không bị ảnh hưởng bởi khí hậu thì cần kiểm soát hỏa hệ, rồi lại phải dùng phong hệ để điều hướng cơ thể giữa không trung. Đương nhiên, để không bị tan xác khi tiếp đất thì việc kiểm soát địa hệ cũng là điều bắt buộc... Trái ngược với vẻ ngoài nhẹ nhàng, nó đòi hỏi việc xây dựng thuật thức cực kỳ tỉ mỉ! Vậy mà tên đó lại...!"

"... Hèn chi, hình như ngài thầy giáo ghét tên Roswaal lắm hả."

"Phải, tôi ghét hắn! Có thể nói là căm thù luôn! Tuyệt đối không phải vì tôi đố kỵ hay gì đâu, đừng có hiểu lầm đấy!"

"Thế à! Ta cũng ghét cay ghét đắng tên đó, xem ra chúng ta hợp nhau đấy chứ!"

"Ồ! Cậu cũng vậy sao? Thế thì tốt quá, đúng là vạn hạnh!"

Vì cùng chung mối thù với Roswaal, giữa Garfiel và Ezzo bỗng nảy sinh một sự đồng cảm sâu sắc. Hai người nắm chặt tay nhau dù mặt mũi vẫn còn dính đầy bùn, khiến Ricardo nhìn với vẻ ngán ngẩm.

Ông dùng cái móc sắt ở tay phải gãi gãi đầu:

"Gì vậy trời, đi nói xấu người khác mà cũng làm hòa được với nhau, đúng là kiểu làm hòa kỳ quặc."

"Ha ha, có sao đâu ạ. Hòa thuận là điều tốt đẹp mà.... Dù cây đàn Lyre-le của tôi đã lấm lem bùn đất, chẳng còn chút vẻ đẹp nào nữa rồi!"

Nghe vậy, Ricardo nhìn vào món đồ trên tay Liliana với vẻ nghi hoặc.

Dù cô đã cố gắng lau chùi hết mức, nhưng cây đàn Lyre-le yêu quý giờ trông thảm hại vô cùng. Vốn dĩ nó đã là một món đồ khá cũ kỹ, nên thiệt hại trông thấy rõ là rất nặng nề.

"C-Cây đàn Lyre-le gia truyền... cây đàn tôi trộm từ mẹ... cây đàn tôi đã liều mạng giành lại từ dưới chân ma thú với một giai thoại nho nhỏ... giờ lại ra nông nỗi này...!"

"Dù mấy chi tiết cô kể nghe hơi cấn, nhưng đúng là trông nó thảm thật."

"Huhu... không ngờ người bạn đồng hành từng sống sót qua tòa tháp điều khiển rực lửa giờ lại kết thúc trong vũng bùn thế này, đúng là thảm kịch kinh hoàng! Quả nhiên thế gian vô tình! Nếu đã vậy, tôi sẽ chiến đấu với mọi sự bất công trên đời này, rồi tôi cũng sẽ tan biến... ối chà!?"

Liliana đang bắt đầu bi quan về cuộc đời và có những suy nghĩ cực đoan thì bỗng hét lên như bị dội nước vào người. — Không, không phải "như bị", mà là cô thực sự bị dội nước.

Bị dội nước từ một quả cầu nước lơ lửng giữa không trung, Liliana vẫn chưa kịp nhận ra sự thật, mặt đỏ bừng lên:

"C-C-C-Cái gì vậy hả! Tôi đang ở giữa tâm bão thảm kịch mà...!"

"Được rồi được rồi, bình tĩnh đi. Nhìn kỹ xem, là nước đấy."

"Hả!? Nước thì sao chứ! Nước thì nhìn là biết, liếm thử còn biết rõ hơn! Đây này, lêu lêu lêu lêu—!... Ơ, nước thật à?"

Liliana đang liếm nước trên mặt bỗng ngớ người ra. Cuối cùng cô cũng nhận ra quả cầu nước trước mặt, Ezzo lịch sự cúi chào cô:

"Thất lễ quá, tôi đã không để ý đến nhạc cụ của tiểu thư Liliana. Tôi đã chuẩn bị sẵn nước đây. Dù chỉ là biện pháp sơ cứu, nhưng tiểu thư nên mau chóng rửa sạch bùn trên nhạc cụ đi."

"Vị thần là đây chứ đâu...!"

"Nhưng người làm nó dính đầy bùn cũng là ngài thầy giáo mà."

"Im đi, im đi! Ai cho phép cậu nói năng thế với thần linh hả, đồ vô đạo! Nếu cậu còn dám nói thế với ngài Ezzo, tôi sẽ không nương tay rẹt rẹt rẹt rẹt đâu!"

Dù đoạn cuối bị cắn vào lưỡi đau điếng, Liliana vẫn cố hăm dọa Garfiel rồi nhanh chóng vốc nước từ quả cầu để cọ rửa bùn trên cây đàn Lyre-le.

Bật cười trước thái độ thực dụng đó, Garfiel cũng vục đầu vào quả cầu nước để rửa mặt. Sau đó, cậu rũ đầu cho bớt nước thì bị Ricardo vỗ vai một cái bộp.

Ông cũng đã rửa qua bùn đất bằng quả cầu nước, nhe răng cười:

"Màn khởi đầu cũng sóng gió đấy chứ! Nhưng mà, đoạn khó nhằn là từ đây trở đi cơ."

"—Chắc chắn rồi."

Vừa nói, Garfiel và Ricardo vừa ngước nhìn lên cái hố mà họ vừa rơi xuống, và vách đá đen kịt khước từ mọi sự leo trèo.

Vách tường làm từ vật liệu mềm nhũn khi chạm vào nhưng lại trơn tuột khi định bám lấy, cho thấy ý đồ thâm hiểm và độc địa của kẻ tạo ra nó: một khi đã rơi xuống thì tuyệt đối không cho quay lên.

"Nghĩa là rơi xuống đây rồi thì không đường quay lại."

"Lão hay nhóc Gar chắc cũng chịu thôi. Chúng ta đã rơi xuống khoảng... năm sáu chục mét nhỉ?"

"Không, còn sâu hơn thế. Phải gần trăm mét. Dựa trên kinh nghiệm của một người từng nhiều lần thử ma pháp bay rồi lao xuống vực như tôi, thì thời gian rơi và cảm giác hẫng hụt đó chắc chắn là ở tầm đó."

"... Tạm thời thì, lão thấy mừng vì ngài thầy giáo vẫn còn sống đến tận hôm nay đấy."

Trước lời khẳng định của một người có kinh nghiệm đầy "hy hữu", Ricardo chỉ biết thốt lên đầy ngán ngẩm. Garfiel cũng thầm nghĩ, có lẽ Ezzo không thông minh như vẻ ngoài hay cách nói chuyện của anh ta.

Từ Roswaal cho đến anh ta, có lẽ con người ta cứ lún sâu vào ma pháp là sẽ trở nên ngốc nghếch chăng.

Dù sao thì...

"Nếu đã không thể quay lại đường cũ, từ giờ chúng ta cần phải hợp tác chặt chẽ hơn nữa. Trước mắt là... phía bên trong kia."

Ezzo vừa nói vừa giơ một ngón tay lên, một đốm lửa nhỏ hiện ra trên đầu ngón tay. Đốm lửa rời khỏi tay anh, bay qua đầu Liliana — người vẫn đang mải mê rửa mặt bằng quả cầu nước — và soi sáng lối đi hẹp, dài dằng dặc phía sau không gian tối tăm đó.

Thấy vậy, Garfiel và Ricardo cùng tròn mắt ngạc nhiên:

"Bên trong vẫn còn đường sao. Thông thường thì chẳng ai lại làm đường tiếp sau một cái hố sập cả. Chuyện này là thế nào?"

"Nghĩa là nó bảo chúng ta cứ tiến lên đi chứ gì? Trước hết, nếu rơi xuống hố mà chết thì..."

"Cái loại đó thì làm gì có tư cách đi tiếp chứ."

"Một nhận định thô lỗ, nhưng tôi đồng tình. Có vẻ như Đại Thần Điện đang thử thách chúng ta."

Trước mặt ba người đàn ông đang khoanh tay đứng chờ là một lối đi tối tăm, ngay cả ánh lửa cũng không thể soi thấu tận cùng.

Dù nói là thử thách, nhưng ngay từ bước chân đầu tiên — không, thậm chí là trước khi kịp bước bước đầu tiên, đối phương đã giăng sẵn cái bẫy chết người. Nghĩ đến việc sắp tới còn bao nhiêu cạm bẫy ác độc đang chờ đợi, ai nấy đều cảm thấy nản lòng, chưa kể phần thưởng khi vượt qua lại là 'Di cốt Phù thủy'.

Sự cảnh giác ngày càng tăng cao, còn sự kỳ vọng thì chẳng mảy may nhúc nhích — đúng lúc đó.

"Ơ, n-này mọi người ơi? Việc tiến vào bên trong thì tôi cũng hoàn toàn tán thành đấy ạ, nhưng mà..."

Liliana, người vừa dùng cầu nước để gột sạch bụi bẩn trên cây đàn Lyre-le, đồng thời rửa sạch mặt mũi và đầu tóc, bỗng nhiên quay lại với hàm răng đánh vào nhau cầm cập. Nhìn khuôn mặt lộ rõ vẻ khẩn cấp, khác hẳn với những hành động kỳ quặc thường ngày, nhóm Garfiel liền căng người cảnh giác.

Ngay trước mặt họ, cô đưa tay lên bên tai mình.

"Hình như, tôi nghe thấy tiếng rên rỉ hay tiếng chân gì đó đáng sợ lắm thì phải?"

"────!"

"Oái!"

Ngay sau câu nói đó, một tiếng gầm gừ vang lên mà không chỉ cô gái có thính giác nhạy bén này, mà tất cả mọi người đều nghe thấy. Liliana hét lên một tiếng, húc đầu làm vỡ tung cầu nước, rồi vừa chạy thục mạng về phía nhóm Garfiel vừa để nước bắn tung tóe.

Phía sau cô, từ sâu trong lối đi được ánh lửa soi rọi, một bóng hình dần lộ diện —.

"Áaaa! K-k-kinh tởm quá đi mất!"

Liliana hét lên đầy kinh hãi khi tận mắt chứng kiến, và Garfiel cũng phải đồng tình với điều đó.

Xuất hiện trước mặt họ là một con quái vật dị dạng với thân hình khổng lồ, tròn trịa và béo nhũn, đang bò trườn và lăn tròn tiến tới. Nhìn kỹ cái cơ thể đang phập phồng gợn sóng ấy, nó được tạo thành từ vô số con chuột bị nuốt chửng vào trong. Những đôi mắt đỏ rực của lũ chuột vẫn còn sống đồng loạt phát ra những tia sáng lạnh lẽo.

"Không phải... ma thú! Chẳng lẽ vẫn còn Á thú sót lại sao!?"

Hình dáng gây ra sự ghê tởm về mặt sinh học này gợi nhớ đến những 'Á thú' méo mó và xấu xí mà Đại Tội Giám Mục 'Sắc Dục' đã rải khắp thành phố trong cuộc tấn công Pristella. Sau trận chiến đó, mọi người cứ ngỡ toàn bộ Á thú đã bị tiêu diệt sạch, nhưng...

"Chúng trốn xuống dưới lòng đất sao!? Đúng là phong cách của Giáo Hội Phù Thủy mà!"

"Bọn chúng cũng nhắm đến 'Di cốt Phù thủy' à! Tụi mình đến đây là đúng quá rồi còn gì!"

"Tôi cũng có nghe kể qua... nhưng đây là chướng ngại vật không liên quan đến Đại Thần Điện sao? Đợi đã! Bình tĩnh lại! Chúng ta cần phải xem xét kỹ tình hình—"

"Hừ! Xin lỗi nhé, chuyện đó để sau đi."

Garfiel nói với Ezzo đang trợn tròn mắt kinh ngạc, rồi túm đầu Liliana đang la hét om sòm đẩy ra phía sau. Cậu đấm hai nắm đấm vào nhau trước ngực, đối mặt với con Á thú dị dạng.

Đúng là nó ghê tởm không gì bằng. Nhưng nếu kẻ thù và con đường đều nằm ở phía trước thì —.

"Thế thì nhanh gọn lẹ thôi! Đúng như câu 'Kiếm Thánh Reid rút kiếm cười vang trước mặt rồng' vậy!"

"Câu đó có nghĩa là hắn ta là một tên điên bất bình thường đấy!"

Coi tiếng gầm đó như lời cổ vũ, Garfiel đạp mạnh xuống đất, lao thẳng về phía con Á thú. Tiếng gầm vang dội báo hiệu sự bắt đầu thực sự của cuộc chinh phục Đại Thần Điện dưới lòng đất thành phố Thủy môn Pristella.

5 Tiếng kim loại va chạm chát chúa vang lên, xung lực thổi bay bầu không khí bẩn thỉu dưới lòng đất.

Những tiếng kêu kỳ quái chói tai, những tia máu bắn tung tóe mang màu đen kịt và tỏa ra mùi hôi thối nồng nặc. Garfiel và Ricardo di chuyển linh hoạt giữa công và thủ, vừa tránh né những thứ đó vừa bào mòn sức lực của kẻ địch.

Những mảnh đá vỡ từ tường bay tứ tung hòa cùng những cú chém uy lực từ thanh đại đao. Tiếng thét đau đớn xấu xí của con Á thú vang vọng khắp hầm ngục.

"Cả hai mau lùi lại! —— Ul Goa!"

Ngay sau đó, một giọng nói dũng mãnh át đi tiếng thét chói tai, Garfiel và Ricardo lập tức nhảy lùi ra xa. Một khối lửa lớn bằng đầu người lao vút qua giữa hai người họ — đó là mồi lửa rực cháy phóng ra từ tay Ezzo. Nó va chạm trực diện với con Á thú đang choán hết lối đi hẹp và bùng nổ dữ dội.

"────!"

Một tiếng gào thét thảm thiết hơn hẳn lúc nãy vang lên. Tiếng kêu đau đớn ấy như muốn xé toạc tâm can hơn là màng nhĩ. Tuy nhiên, tiếng thét cũng lịm dần khi khả năng tái tạo của con Á thú không còn theo kịp ngọn lửa đang thiêu rụi toàn thân, và cuối cùng chỉ còn lại những mảnh than đen kịt.

Thứ còn sót lại chỉ là xác chết cháy đen của con Á thú và một mùi hôi thối nồng nặc trộn lẫn với mùi khét.

"Gừ! Cái mũi của tôi! Mũi tôi hỏng mất! Mũi của ta và ông chú này chết mất thôi!"

"Thật sự là không chịu nổi mà! Phải đánh đến mức này nó mới chịu chết, cái thứ quái quỷ gì vậy không biết! Nó chết thật rồi chứ hả?"

Garfiel và Ricardo vừa bịt mũi trước mùi hôi thối nồng nặc, vừa lầm bầm than vãn với đôi mắt nhòe nước. Với những người thuộc tộc thú, mùi này còn kinh khủng hơn nhiều so với người thường. Ezzo cũng nhăn mặt ghê tởm trước con Á thú, anh nhìn chằm chằm vào cái xác cháy đen và lẩm bẩm: "Không rõ nữa."

"Khả năng tái tạo bất thường và ngoại hình xấu xí... Những thứ trên bề mặt cơ thể nó trông như thể nó đã nuốt chửng lũ chuột bình thường dưới lòng đất vậy. Cậu Garfiel, cậu không chạm trực tiếp vào nó là một quyết định sáng suốt đấy."

"Nhìn cái vẻ ngoài đó là tôi đã chẳng muốn chạm tay vào rồi. Nhưng theo cách nói của tiên sinh thì..."

"Nếu nhóc Gar mà chạm tay không vào, có khi cũng trở thành một phần của nó luôn rồi đấy! Ha ha ha!"

"Ha ha cái gì mà ha ha! Chẳng vui chút nào đâu!"

"Không không, hãy cười lên nào! Chúng ta đã thắng rồi mà! Hãy quên phắt cái bi kịch không xảy ra đó đi, và giờ hãy cùng vui mừng vì đã hạ gục được đại ma thú Pristella nào!"

Liliana, người nãy giờ vẫn gảy đàn Lyre-le tưng bừng với danh nghĩa cổ vũ tinh thần trong lúc chiến đấu, chạy lại phía ba người họ và nói lời chúc mừng.

Đúng là lạc quan quá mức, cô nàng còn tự mặc định là họ vừa hạ gục một con đại ma thú hư cấu nào đó nữa chứ —.

"... Nhưng mà, lời của cô Liliana cũng có phần đúng."

"Hả, ngay cả tiên sinh cũng định bảo con này là đại ma thú Pristella sao?"

"Dù có phải đại ma thú Pristella hay không thì chúng ta cũng đã hạ gục nó an toàn rồi. Mục đích của chúng ta là 'Di cốt Phù thủy' ở nơi sâu nhất của Đại Thần Điện này... Nếu suy đoán của cậu là đúng, rằng Giáo Hội Phù Thủy vẫn đang nhắm đến di cốt, thì tôi nghĩ chúng ta không có thời gian để đứng lại đây đâu."

"Hự..."

"Thôi nào thôi nào, đừng cãi nhau nữa! Đúng như ngài Ezzo nói, chúng ta phải tiến sâu vào bên trong thôi! À đúng rồi, chứng kiến trận chiến vừa rồi, tôi đã nảy ra một ý tưởng đầy cảm hứng! Nghe này. —— Tèn tèn tèn ten, Đại Thần Điện."

Bên cạnh Liliana bắt đầu cất tiếng hát, Garfiel nghiến răng đầy vẻ bất lực.

Lời của Ezzo rất có lý. Nếu thứ vừa rồi đúng là Á thú của 'Sắc Dục', và nếu Pristella vẫn chưa hoàn toàn thoát khỏi thảm họa của Giáo Hội Phù Thủy thì —.

"Chuyện này cần phải báo cáo cho thành phố, nhưng bức tường kia thì không leo lên được. Cuối cùng thì cũng chỉ còn cách tiến lên thôi."

"Đó là quyết định tốt nhất và nhanh nhất rồi. Vấn đề là, cái thứ dị dạng lúc nãy còn lại bao nhiêu con nữa."

Mối lo ngại lớn nhất hiện tại là số lượng còn lại của đại ma thú Pristella — hay đúng hơn là lũ Á thú dị dạng. Đáng tiếc là trong nhóm này, chỉ có mỗi Liliana là tin rằng con vừa rồi là con cuối cùng.

Tuy nhiên, Garfiel cảm thấy có một sự phản kháng kỳ lạ khi định nghĩa thứ đó chỉ đơn thuần là Á thú.

Trong trận chiến đó, cậu đã phải đối đầu với vô số Á thú đúng nghĩa rồi, nhưng —.

"Cảm giác nó hơi khác với lũ đó... nói sao nhỉ, cứ thấy sai sai thế nào ấy. Ông chú thấy sao?"

"Đúng vậy... không hẳn là sai sai, nhưng cảm giác nó cứ chắp vá thế nào ấy. Mà vốn dĩ Á thú đã là những thứ chắp vá rồi, nên có khi đó là chuyện hiển nhiên cũng nên."

"Không, nếu cả hai người từng đối đầu trực tiếp với chúng đều cảm thấy vậy thì chúng ta nên coi trọng trực giác đó. Thực tế, bản thân tôi cũng cảm thấy nó không chỉ bất tự nhiên mà còn là một sinh vật cực kỳ phi lý."

Ezzo đưa ra nhận định đầy vẻ thông thái khiến Garfiel và những người khác đổ dồn sự kỳ vọng vào anh.

Ezzo liếc nhìn cái xác cháy đen của con Á thú và tiếp tục:

"Theo những gì tôi nghe được, mục đích của Á thú là tàn sát con người... Chúng thậm chí không có cơ quan tiêu hóa thức ăn, mọi thứ đều được triệt để hóa. Có thể nói, đó là những sinh vật chuyên biệt cho việc giết chóc. Thế nhưng, sinh vật dị dạng lúc nãy thì sao? Dĩ nhiên là nó có tấn công, và có nguy cơ nuốt chửng nếu chạm vào, nhưng chuyển động của nó rất chậm chạp, gần như chỉ biết chịu trận. Nếu đây là thứ mà Đại Tội Giám Mục 'Sắc Dục' để lại sau thất bại của cuộc tấn công..."

"Thì sao nào?"

"Nếu muốn cải tiến, hắn phải tăng độ chính xác lên chứ. Việc cố tình tạo ra một thực thể lỗi và kém chất lượng như vậy là không phù hợp với mục đích của nó, và quá đỗi phi lý."

"Nghe cũng thuyết phục đấy, nhưng nếu sự thật là vậy thì sao? Tôi cũng đồng ý nó là Á thú. Nhưng nếu bảo nó là một con Á thú lỗi thì..."

"— Có lẽ, đó là kết quả của việc thứ vốn có sẵn trong Đại Thần Điện này bị trộn lẫn với Á thú chăng."

Giả thuyết đó đủ sức nặng để khiến Garfiel phải nhăn mũi.

Lũ Á thú gây ghê tởm tột độ cộng với những cạm bẫy của Đại Thần Điện vốn đã chẳng có chút thiện cảm nào — nếu kết quả của sự kết hợp đó là sự ra đời của con Á thú dị dạng kia, thì đúng là một sự cộng hưởng tồi tệ nhất.

"Dù không rõ nó là Á thú hay là bẫy của Đại Thần Điện, nhưng xét theo việc nó cản đường chúng ta, nó đang gánh vác nhiệm vụ bảo vệ 'Di cốt Phù thủy'... Tạm thời hãy gọi nó là 'Thủ hộ giả' đi. Tôi nghĩ những Thủ hộ giả như vậy sẽ còn xuất hiện nhiều ở phía trước."

"Đồng ý. Thật tình, cái lũ Giáo Hội Phù Thủy đó chẳng bao giờ làm được việc gì ra hồn cả. Đến cả cánh tay phải của ta cũng vì tụi nó mà mất luôn đấy!"

"Chẳng cười nổi đâu. Nhưng mà, cái bẫy vốn có ở đây là..."

"Nếu xét theo nguồn gốc của Pristella, có lẽ những kỹ thuật đã bị thất truyền từ thời 'Chiến tranh Phù thủy'—"

"— Khoan khoan khoan khoan khoan khoan khoan!"

"Lại nữa à! Lần này là cái gì nữa đây!"

Trước việc Liliana cứ hở ra là lại ngắt lời, ngay cả Garfiel cũng phải nhe nanh cáu kỉnh. Tuy nhiên, lúc nãy chính Liliana cũng là người đầu tiên nhận ra con Á thú — 'Thủ hộ giả'.

Nghĩ rằng lần này cũng không thể phớt lờ cô, ánh mắt của cả ba đổ dồn về phía Liliana. Lúc này, Liliana đang ôm cây đàn Lyre-le, đứng im trong một tư thế kỳ lạ, chỉ có cái cổ là cử động:

"Bàn bạc thì cũng tốt thôi, nhưng xin đừng phớt lờ tiếng hát của tôi chứ! Ngoài ra, tôi có chuyện muốn nói với ba vị anh hùng dũng mãnh và đáng tin cậy đây ạ!"

"Chuyện muốn nói?"

"Lúc đang hát hò nhảy múa vừa rồi, tôi cảm thấy dưới lòng bàn chân có tiếng gì đó lạ lắm. Kêu 'cạch' một cái rõ to."

Mồ hôi hột bắt đầu chảy ròng ròng trên mặt Liliana, nhóm Garfiel nhìn xuống chân cô. Bàn chân phải của Liliana đang giẫm mạnh xuống đất, và họ thấy một phiến đá lát sàn đã bị lún sâu xuống một nấc.

Ngay khoảnh khắc tiếp theo, từ phía sau nhóm Garfiel, hướng cái hố sâu cả trăm mét lúc nãy, có tiếng động vang lên. Một sự rung chấn khẽ khàng nhưng chắc chắn đang tiến lại gần, báo hiệu có thứ gì đó đang tiếp cận —.

"Một số loại bẫy được thiết kế để dẫn dụ kẻ xâm nhập kích hoạt chúng. Ví dụ như giẫm lên một phiến đá nhất định, hoặc nhấn vào một cái gờ trên tường. Nghĩa là..."

"Không phải lúc để giảng bài đâu —!!"

Garfiel vác Ezzo lên, cả nhóm chạy thục mạng dọc theo đường hầm.

"Tôi nảy ra ý tưởng rồi! Nghe này! —— Thình thịch thình thịch, trò lăn bóng khổng lồ của tình yêu!"

"Im đi! Ngậm chặt miệng lại không là cắn vào lưỡi bây giờ!"

Giữa đường, Ricardo xách luôn cả Liliana lên. Bốn người họ chạy, chạy, chạy và chạy thục mạng để thoát khỏi nguyên nhân gây ra sự rung chuyển — một quả cầu sắt khổng lồ đang lăn tới từ phía sau.

6 — Sau đó, những cạm bẫy của Đại Thần Điện không chỉ dừng lại ở quả cầu khổng lồ.

Trần nhà sụp xuống, những bức tường ép lại, những cái hố sâu lại xuất hiện, rồi cả những căn phòng đóng kín bị ngập nước. Hàng loạt những cái bẫy như chứa đựng tất cả ác ý của con người đã giày vò tâm trí nhóm Garfiel một cách ngoạn mục.

Xen kẽ giữa những cái bẫy đó, họ còn bị tấn công bởi các Thủ hộ giả. Không chỉ là tập hợp của lũ chuột, mà còn có cả côn trùng, rắn, và những kẻ thù trông như những khối chất lỏng bẩn thỉu chắp vá lại. Những cuộc chiến đó khiến cả thể xác lẫn tinh thần họ mệt mỏi rã rời.

Tuy nhiên, vượt qua hàng loạt những cái bẫy tồi tệ nhất đó, bốn người họ đã cùng chung sức, đôi khi cãi vã, đôi khi dùng tiếng hát để khích lệ tinh thần, và cuối cùng cũng vượt qua được mà không có ai bị bỏ lại phía sau.

Và rồi —.

"Biến đi cho khuất mắt ta, đồ đại ngu ngốc này —!!"

Dưới tiếng gầm thét của Ricardo, toàn thân tên Thủ hộ giả đang chắn đường nứt toác ra.

Kẻ đang bị những vết nứt lan rộng khắp tứ chi và thân mình là một Thủ hộ giả khổng lồ có cơ thể làm hoàn toàn bằng đá. Gã khổng lồ to lớn đến mức choán hết cả không gian rộng lớn đã dính trọn 'Hống Ba' của Ricardo — một tuyệt chiêu dùng rung động của âm thanh để tấn công. Trong lúc gã đang khựng lại, một cú móc sắt sắc lẹm đã đâm thẳng vào giữa thân mình gã.

Trong nháy mắt, những vết nứt lan rộng ra toàn thân, và tên Thủ hộ giả bằng đá vỡ vụn thành từng mảnh. Ricardo đạp lên những mảnh vỡ đang rơi vãi và gầm lên một tiếng vang dội chiến thắng. Phía sau ông, Garfiel và Ezzo cũng đập tay nhau, tán thưởng nỗ lực hạ gục kẻ thù mạnh.

"Đ-đ-đây là con thứ mười rồi... Chắc lũ Thủ hộ giả cũng sắp hết rồi chứ nhỉ?"

"Thú thật là tôi hoàn toàn không đoán được! Nhưng tôi mong là vậy. Cứ liên chiến liên tục thế này thì tiêu hao kinh khủng quá. Tôi không còn tự tin vào lượng mana còn lại của mình đâu."

Liliana, người đang chống một cây gậy gỗ nhặt được ở đâu đó, lết đi với bộ dạng thảm hại và khuôn mặt như đang cầu nguyện. Nhưng Ezzo với khuôn mặt tái nhợt cũng không thể đưa ra một câu trả lời lạc quan.

Đã hơn sáu tiếng đồng hồ trôi qua kể từ khi bắt đầu chinh phục Đại Thần Điện, nhưng họ vẫn chưa thấy điểm tận cùng đâu. Xét theo quãng đường di chuyển của nhóm Garfiel, đây là một điều bất thường.

"Lúc đầu thì bị rơi xuống hố rõ sâu, sau đó thì bị quả cầu sắt đuổi chạy trối chết. Cảm giác phương hướng của tôi mất sạch rồi, giờ chẳng biết mình đang ở đâu nữa."

"Ở đây thì cái mũi của ta cũng chịu thua, đúng là một di tích đầy tai tiếng mà!"

"Nói đến tai tiếng, tôi cũng đang thắc mắc về cái này đây."

Garfiel bước lại gần Liliana, người vừa ngã quỵ xuống vì tuyệt vọng trước lời nói của Ezzo. Dù thấy có lỗi với Liliana đang nhìn mình bằng đôi mắt rơm rớm như chó bị bỏ rơi, nhưng thứ cậu quan tâm không phải là cô, mà là bức tường.

Ngay phía sau Liliana, trên bức tường phủ đầy rêu đen kịt, Garfiel dùng lòng bàn tay ấn mạnh và chà xát để cạo lớp rêu đi. Thế là, trên bức tường lộ ra những hoa văn được khắc sâu — không, nhìn kỹ thì đó giống như những ký tự hơn.

"Trên những bức tường khác cũng có, nhưng cái này làm tôi thấy thắc mắc quá."

"Hửm? À, cái đó sao. Đó là những ký tự cổ thường thấy ở các di tích. Vì không tìm ra được quy luật nên không thể giải mã được, hơn nữa phần lớn đã bị mờ đi rồi. Người ta bảo đây cũng là thứ từ thời 'Chiến tranh Phù thủy', nhưng ngoài niên đại ra thì chẳng có manh mối nào để đọc hiểu cả —"

"Cái này... hình như tôi đã thấy ở đâu đó rồi thì phải."

"Gì vậy nhóc Gar. Nhóc cũng có sở thích đi thám hiểm di tích à. Đáng yêu quá nhỉ."

"Xin lỗi nhé, nếu là di tích liên quan đến 'Phù thủy' thì hồi nhỏ tôi đã nếm mùi đau khổ và tởn tới già rồi. Thật lòng là tôi chẳng muốn gặp lại chúng lần thứ hai đâu."

Garfiel vừa dùng ngón tay chạm vào nanh của mình vừa hồi tưởng về 'Phù thủy Tham lam'.

Lần đầu tiên Garfiel gặp 'Phù thủy Tham lam' là khi cậu tham gia 'Thử thách' tại thánh đường — lúc đó cậu còn là một đứa trẻ chưa đầy năm tuổi. Hơn nữa, lúc đó cậu vừa phải tận mắt chứng kiến sự thật rằng người mẹ rời bỏ 'Thánh địa' đã gặp tai nạn và qua đời, nên cậu không nhớ rõ mình đã nói những gì với 'Phù thủy'.

Giờ đây khi biết cái chết của mẹ chỉ là hiểu lầm, có lẽ cậu nên cảm ơn 'Phù thủy Tham lam' vì đã cho cậu cơ hội để rũ bỏ quá khứ, nhưng —.

"Dù vậy thì cảm giác không thích vẫn chẳng hề biến mất."

Garfiel đưa ra một kết luận mà nếu chính chủ nghe thấy chắc chắn sẽ dỗi, rồi cậu gạt chuyện về 'Phù thủy Tham lam' ra khỏi đầu và tập trung trở lại vào những ký tự trên tường.

Không phải ở thánh đường. Cậu cảm thấy mình đã thấy nó ở một nơi khác, một nơi khác nữa.

"Aaa, không tài nào nhớ ra được! Cứ thấy vướng vướng khó chịu quá đi mất."

"Ưm ưm, tôi hiểu cảm giác đó mà! Tôi cũng vậy, nãy giờ cứ thấy mấy cái chữ trên tường này giống bản nhạc Daiku thế nào ấy, cứ thấy bứt rứt sao sao ấy. Đúng là một sự trùng hợp kỳ lạ mà."

"— Đợi đã. Cô Liliana, cô vừa nói gì cơ?"

Trong lúc Garfiel đang vật lộn để tìm lại ký ức thì Ezzo bỗng gọi Liliana. Cô nàng nghiêng đầu thắc mắc: "Hả?"

Ezzo cũng nghiêng đầu theo góc độ của Liliana, rồi chỉ tay vào bức tường:

"Nếu tôi không nghe nhầm, cô bảo cái gì đó giống với ký tự trên tường... Bản nhạc Daiku sao?"

"Vâng vâng vâng, đúng là nó đấy ạ! Bản nhạc Daiku là một loại mật mã đặc biệt chỉ được truyền lại giữa các吟 du thi nhân chúng tôi. Nói thẳng ra thì bài hát là cần câu cơm của du thi nhân nên chúng tôi phải dày công sáng tạo để không bị người khác ăn cắp dễ dàng ấy mà! Thế nên mới có bản nhạc Daiku để lưu truyền những bài hát từ xa xưa."

"V-vậy mà cô bảo nó giống hệt những ký tự này sao?"

"Vâng, thì đại loại là vậy ạ. Chà, đúng là một sự trùng hợp kỳ lạ thật đấy nhỉ."

"— Chẳng phải đây là một phát hiện vĩ đại sao!!"

"Uê hê a u hê a —!?"

Liliana đang cười hì hì bỗng giật bắn mình trước tiếng hét của Ezzo khi anh tóm chặt lấy hai vai cô. Ezzo trợn trừng mắt, vừa lắc mạnh người Liliana vừa nói:

"Những ký tự cổ thường thấy ở các di tích lâu đời! Người ta cứ ngỡ là không có manh mối để giải mã, nhưng nếu có thể đọc hiểu được chúng, biết đâu một nền văn minh chưa từng được biết đến sẽ sống lại! Phải rồi, du thi nhân! Đó là điểm tiếp xúc đã bị bỏ qua vì họ là những người chẳng bao giờ lui tới các di tích!"

"A oa oa oa oa oa oa."

"Này này, bình tĩnh lại đi tiên sinh! Cô nàng ca sĩ sắp chóng mặt đến ngất xỉu rồi kìa."

Ricardo tóm lấy đầu Ezzo đang phấn khích để kìm hãm sự hăng hái của anh lại.

Garfiel đỡ lấy Liliana đáng thương đang hoa mắt chóng mặt, còn Ezzo thì dường như vẫn chưa hết phấn khích, anh khẽ tằng hắng như để che giấu sự xấu hổ về hành động của mình.

"X-xin lỗi, tôi hơi quá khích. Nhưng giá trị lịch sử của nó là không thể đong đếm được..."

"Chắc là vậy rồi. Tôi cũng thấy hứng thú lắm nên hiểu mà."

Vừa xoay ngược đầu Liliana để giúp cô hết chóng mặt, Garfiel vừa đồng tình với ý kiến của Ezzo và một lần nữa nhìn vào những ký tự cổ trên tường.

Những ký tự không thể đọc được do con người từ hàng trăm năm trước để lại. Cậu nghĩ thầm nếu Subaru ở đây, chắc hẳn anh ấy sẽ cùng phấn khích và bảo đây đúng là sự lãng mạn — ngay lúc đó.

Một nắm đấm bằng đá khổng lồ phóng ra từ phía sau bốn người, đập nát cả bức tường lẫn những ký tự.

"Cái gì!?"

Quay lại nhìn sự va chạm đã nghiền nát sự lãng mạn đó, kẻ vừa tung cú đấm chính là tên Thủ hộ giả bằng đá đáng lẽ đã vỡ vụn — gã đã thu gom những mảnh vỡ rải rác để tái tạo lại cơ thể, dù nhỏ đi một vòng nhưng gã vẫn chưa từ bỏ nhiệm vụ và ý chí chiến đấu của mình.

"Khá khen cho ngươi đấy! Tan tành thế kia mà vẫn hồi sinh được sao!"

"Này này này này này! Nó vừa sượt qua đầu tôi đấy nhé!?"

Liliana vừa thoát chết trong gang tấc liền nhảy tót ra sau lưng Ricardo đang ở tư thế sẵn sàng chiến đấu. Bên cạnh đó, Garfiel và Ezzo bàng hoàng nhìn bức tường di tích đã bị phá hủy.

Cuộc giao lưu với thời cổ đại tưởng chừng sắp thành hiện thực theo một cách không ngờ tới, lại bị chính Thủ hộ giả của thần điện dập tắt.

"Cơn giận của ta đối với ngươi lúc này, dù chỉ là nhất thời, nhưng đã vượt qua cả cơn giận dành cho Roswaal rồi đấy! Thủ hộ giả kia! Đừng hòng rời khỏi đây mà còn mạng sống!"

Hai cánh tay của Ezzo đang nổi giận bừng sáng, hai loại ma pháp hỏa và phong đồng thời được kích hoạt.

Việc kết hợp chúng để tạo ra một cơn lốc xoáy rực lửa là tuyệt chiêu của Roswaal, nhưng có lẽ tốt nhất là không nên nói điều đó với Ezzo, người cũng đang định làm điều tương tự.

Hơn nữa, Garfiel cũng đang giận sôi máu đến mức chẳng còn tâm trí đâu mà quan tâm đến chuyện đó.

Thế là, một trận tử chiến như trong thần thoại, được thúc đẩy bởi tiếng đàn của Liliana, bắt đầu nổ ra với đối thủ là tên Thủ hộ giả bằng đá đang thoi thóp. — Ngay trước đó, Garfiel chợt nhớ ra.

"À, phải rồi, là ở phòng của đại ca."

Những ký tự cổ mà lúc nãy cậu không tài nào nhớ ra mình đã thấy ở đâu. — Cảm giác quen thuộc khác hẳn với bản nhạc Daiku đó chính là ở trong phòng của Subaru tại dinh thự Roswaal.

Dù không giống phong cách của mình lắm, nhưng Subaru vẫn kiên trì viết nhật ký mỗi ngày. Có lần tình cờ bắt gặp lúc anh ấy đang viết, Garfiel đã thoáng thấy những ký tự tương tự trên trang giấy.

Vì đó là những chữ không đọc được nên Garfiel cứ ngỡ đó là trò đùa gì đó của Subaru, nhưng —.

"— Chết đi!!"

Cảm xúc về chuyện đó cũng bị thổi bay khỏi tâm trí Garfiel khi cậu tung một cú đấm sấm sét vào tên Thủ hộ giả trước mặt, chính thức mở màn cho trận chiến khốc liệt.

Và rồi, dưới sự càn quét của ngọn lửa cuộn xoáy và những cú đấm uy lực của Garfiel, tên Thủ hộ giả bằng đá bị đánh bay dữ dội, đâm sầm vào cánh cửa dày cộm ở cuối lối đi và phá nát nó —.

"— Chà, cuối cùng thì cũng thấy một nơi ra dáng rồi đấy!"

Đúng vậy, Ricardo bước qua đống đổ nát của tên Thủ hộ giả đã thực sự ngừng cử động, ông mỉm cười khi tận mắt chứng kiến cảnh tượng hiện ra trước mắt.

Garfiel cũng hoàn toàn đồng ý với ý kiến của Ricardo. Rõ ràng, diện mạo và bầu không khí ở đây đã khác hẳn so với quãng đường họ đã đi qua trong Đại Thần Điện.

Có lẽ, nơi này chính là —.

"Có vẻ như chúng ta đã đến nơi rồi. Đây chính là nơi sâu nhất của Đại Thần Điện —"

"— Cuối cùng cũng tới rồi, nơi sâu nhất của Đại Thần Điện! Nhìn kìa! Thật uy nghiêm làm sao!"

"—... Tôi cũng có cùng nhận định."

Liliana đã cướp mất công bố về phát hiện vĩ đại của Ezzo, nhưng lời tuyên bố của cô chính là ý chí chung của cả nhóm.

7

"────" Cuối cùng cũng đặt chân đến nơi sâu nhất của Đại Thần Điện, đứng trước không gian đang chờ đợi đó, Garfiel cảm thấy một sự căng thẳng tột độ khiến da gà nổi lên khắp người.

Hạ gục liên tiếp các Thủ hộ giả trên đường đi, vượt qua hàng loạt cạm bẫy được giăng sẵn, cuộc chinh phục Đại Thần Điện bắt đầu từ cái hố sập ngay trước bước chân đầu tiên — cuối cùng cũng đi đến hồi kết.

Tuy nhiên, sự căng thẳng mà Garfiel cảm nhận được không phải là sự căng thẳng về mặt tinh thần dựa trên những kinh nghiệm đó, mà là thứ tỏa ra từ không gian rộng lớn trước mắt — một căn hầm bằng đá rộng khoảng năm mươi mét vuông với sàn nhà phủ đầy rêu và có những bậc thang chênh lệch độ cao.

Cho đến tận đây, đã có không ít không gian mang sắc thái khác hẳn với những lối đi thông thường. Nhưng lý do lớn nhất khiến họ cảm nhận được nơi này chính là nơi sâu nhất của Đại Thần Điện, chính là bệ đá đang tỏa ra ánh sáng mờ ảo — không, chính xác hơn không phải bản thân bệ đá, mà là sự hiện diện của 'thứ' nằm trên bệ đá đó.

Thứ đang tỏa ra một sự tồn tại kỳ lạ và áp đảo đó chính là thứ được phong ấn trong Đại Thần Điện này —.

"— 'Di cốt Phù thủy' sao."

Ezzo nhìn bệ đá đang tỏa sáng từ xa và khẽ lẩm bẩm.

Không ai lên tiếng phản đối lời lẩm bẩm đó. Tất cả mọi người đều hiểu điều đó bằng trực giác.

"Nhìn qua thì có vẻ chẳng có gì cản đường từ đây đến bệ đá cả, nhưng mà..."

"Trên đường đi đã gặp bao nhiêu là bẫy với cả kỳ đà cản mũi rồi còn gì. Chắc lũ Thủ hộ giả với Á thú cũng hết sạch rồi chứ hả? Mà mong là vậy đi. Ta cũng mệt rã rời rồi đây."

Garfiel và Ricardo đứng cạnh nhau cùng khịt mũi, thực hiện việc dò tìm bằng khứu giác. Không có dấu vết của Thủ hộ giả hay Á thú mang mùi tanh nồng, dù là nơi sâu nhất nhưng lại yên tĩnh đến lạ thường.

Nếu đây là căn phòng cuối cùng, cậu cứ ngỡ chắc chắn sẽ còn một trận hỗn chiến nữa chứ.

"Thôi nào thôi nào, thế chẳng phải tốt sao! Đúng như ngài Ricardo nói, chúng ta đã phải chịu đựng đủ mọi chuyện tồi tệ để đến được đây rồi. Chắc hẳn người khó tính tạo ra di tích này cũng đã nhận ra mình làm hơi quá và đang tự kiểm điểm rồi đấy ạ!"

Mặc kệ những người đàn ông đang cảnh giác, một mình Liliana hăng hái nhảy lên phía trước.

Cho đến tận đây, hành động hớ hênh của cô đã không ít lần kích hoạt bẫy, nhưng vì cô nàng này dường như chẳng có khả năng học hỏi nên cả ba người cũng chẳng còn sức lực đâu mà trách mắng nữa. May mắn thay, lần này sự tiến lên hớ hênh của cô không kích hoạt cái bẫy nào, có vẻ như bi kịch đã được tránh khỏi.

"Thứ quý vị đang nhìn thấy đằng kia chính là mục tiêu lớn lao của chúng ta, 'Di cốt Phù thủy'! Chẳng phải đây chính là minh chứng cho cuộc chiến với mụ Phù thủy nhạt nhẽo được lưu truyền tại thành phố Thủy môn này sao!"

"Cô Liliana này, dùng từ 'nhạt nhẽo' ở đây hình như không đúng lắm thì phải."

"Không đâu ạ! Thật ra tôi muốn dùng từ 'tanh máu', nhưng vì sự kiện xảy ra ở đây cuối cùng lại kết thúc bằng việc ngập nước, nên tôi nghĩ dùng từ 'nhạt nhẽo' sẽ phù hợp hơn là 'tanh máu' đấy ạ!"

"Ra vậy. Đó là cách chọn từ dưới góc nhìn của một du thi nhân sao..."

Liliana thè lưỡi tinh nghịch và nháy mắt, khiến Ezzo phải thán phục một cách lạc quẻ. Bên cạnh cuộc đối thoại đó, Ricardo gọi tất cả mọi người:

"Chuyện trò gì thì để sau khi lấy được thứ mình cần đã. Nếu xui xẻo, có khi chúng ta còn phải quay lại con đường vừa đi nữa đấy."

"Nghe ông chú nói vậy làm tôi thấy nản quá, nhưng đúng là vậy thật. Vậy thì —" Tạm thời cứ hoàn thành mục đích lấy 'Di cốt Phù thủy' đã, rồi sau đó mới họp bàn phương hướng tiếp theo. Đúng lúc bốn người họ định bước chân tiến về phía sâu trong hầm đá — thì chuyện đó xảy ra.

『— Tội lỗi hóa xiềng xích, vĩnh viễn chẳng buông tha』

"— Hả?"

Bất thình lình, một giọng thiếu nữ lạ lẫm vang lên khiến Garfiel nín thở.

Giọng nói như thì thầm trực tiếp vào màng nhĩ — ngay sau đó, cậu cảm thấy toàn thân bị đè nặng bởi một trọng lượng kinh khủng, như thể bị ép chặt xuống sàn nhà. Tay chân, thân mình đều bị nhấn chìm xuống mặt sàn với một lực cực lớn.

"Gừ, hự...!?"

Cảm giác giống như toàn bộ cơ thể bị bàn tay của một gã khổng lồ đè nghiến xuống vậy.

Garfiel trợn tròn mắt không hiểu chuyện gì đang xảy ra. Ricardo đứng cạnh cậu và Ezzo đi phía trước một chút cũng đều bị ép xuống sàn, thốt lên những tiếng kinh ngạc.

"Cái... gì thế này...!?"

"Quả nhiên là có bẫy sao...! Nhưng đây không phải ma pháp...!?"

Cả hai cố gắng gượng dậy trong hơi thở dồn dập vì áp lực đột ngột. Garfiel nghiến chặt răng khi thấy họ ít nhiều vẫn có thể chống gối đứng lên được.

Khác với hai người họ, Garfiel hoàn toàn không thể cử động được cơ thể.

"—? Ơ kìa, mọi người đang làm gì vậy ạ?"

Chính vì thế, sự hiện diện của Liliana đang nhìn ba người họ với vẻ nghi hoặc lại trở nên cực kỳ lạc lõng.

Cô nhìn nhóm Garfiel đang phủ phục trên sàn nhà và nghiêng đầu hết mức có thể. Rõ ràng, cô không hề chịu áp lực đang đè nặng lên nhóm Garfiel.

"Chẳng lẽ mọi người bí mật bàn bạc với nhau để trêu chọc tôi sao..."

"Làm gì có chuyện... ngu ngốc đó chứ...! Cái này là..."

"— Cô Liliana, cô có nghe thấy giọng nói kỳ lạ lúc nãy không?"

"—? Có phải cái câu 'Tội lỗi' gì gì đó không ạ?"

Ezzo ngắt lời Garfiel đang định gắt lên và bình tĩnh xác nhận với Liliana. Câu trả lời của Liliana chính là minh chứng cho việc giọng nói kỳ quái mà Garfiel nghe thấy là có thật.

Nghe vậy, Ezzo lẩm bẩm: "Quả nhiên là vậy sao..."

"Gì thế, tiên sinh biết gì về chuyện này à?"

"Rắc rối rồi đây.... Trước đây tôi từng sở hữu một 'Meteora' gọi là 'Tổ Cáo Trắng'. Tình huống này có tính chất rất giống với thứ đó."

"Giống 'Meteora' sao? Thế nó giống ở chỗ nào chứ."

"... Nói một cách đơn giản, đó là thứ dùng để thử thách đối phương. Đưa ra điều kiện và xem liệu có vượt qua được hay không."

"Hà hà, hóa ra đây chính là một thử thách sao."

Liliana đưa tay lên cằm, gật gù ra vẻ đã hiểu. Lời lẩm bẩm của cô đã đánh trúng từ khóa mà Garfiel không muốn nghe nhất. — 'Thử thách' chính là từ đứng đầu danh sách những từ mà Garfiel ghét nhất. Hoặc có lẽ từ 'Echidna' còn đáng ghét hơn.

Dù sao thì —.

"Xét theo tình hình, nếu có bẫy thì nguyên nhân chắc chắn là thứ đó rồi."

Ricardo dùng tay chống đỡ cơ thể to lớn, hất hàm chỉ về phía bệ đá ở nơi sâu nhất.

'Di cốt Phù thủy' đang tỏa sáng mờ ảo trên bệ đá — sự hiện diện của nó bỗng chốc trở nên tà ác hơn hẳn. Nó tỏa ra một áp lực mạnh mẽ hơn lúc nãy, dùng sức mạnh để khuất phục những kẻ thách thức Đại Thần Điện.

Đừng coi thường chỉ vì nó là xương. Phải chăng 'Phù thủy' dù chỉ còn là xương thì vẫn là 'Phù thủy'?

"Giọng nói lúc nãy, 'Tội lỗi'... sao. Tội lỗi hay sai lầm sẽ trở thành xiềng xích...?"

"Gì thế, vậy nghĩa là tụi mình không cử động được là vì bị phạt do làm việc xấu à? Chuyện nực cười gì thế này, ha ha ha ha! À mà, chẳng cười nổi đâu! Tội lỗi gì chứ!"

"────" Ricardo nổi giận trước phân tích của Ezzo, còn Garfiel thì nín thở khi nghe điều đó.

Nếu chấp nhận giả thuyết hiện tại và ý nghĩa của giọng nói vừa rồi, thì lý do cho sự khác biệt về 'áp lực' giữa Garfiel và ba người còn lại đã quá rõ ràng — đó là sự khác biệt về sức nặng của 'Tội lỗi'.

"Dù chẳng hiểu mô tê gì cả! Nhưng đây chính là lúc để tôi, người may mắn thoát khỏi sự kìm kẹp, ra tay tỏa sáng rực rỡ phải không nào!!"

Mặc kệ tiếng khóc thầm không thành lời của Garfiel, Liliana nhẹ nhàng lộn một vòng về phía trước. Cô vô tình làm tóc mình dính đầy rêu, rồi nở một nụ cười rạng rỡ và giơ ngón tay cái về phía ba người đang phủ phục.

"Cho đến tận đây, nói ra thì hơi ngại nhưng tôi toàn là gánh nặng cho mọi người thôi! Nhưng giờ đây, chính tôi sẽ là quân bài lật ngược thế cờ ở giai đoạn cuối cùng này. Chuyện này xét về mặt cốt truyện thì đúng là một tình tiết cực kỳ gay cấn đấy ạ!"

"Này này này, cô nương đừng làm bậy! Ta khen ngợi tinh thần đó, nhưng chẳng biết chuyện gì sẽ xảy ra đâu, nên cứ bàn bạc với tiên sinh đã..."

"Ồn ào quá đi! Nếu cứ để mặc thời gian trôi qua mà ba người bị ép dẹp lép như con tép thì sao ạ? Tôi tuyệt đối không thể tự mình quay về được đâu! Nếu chuyện đó xảy ra thì thà để tôi thể hiện bản lĩnh nữ nhi ở đây còn hơn!"

Mặc kệ lời ngăn cản của Ricardo, Liliana hăng hái nhìn về phía trước, lộn thêm một vòng nữa và theo đà đó nhảy xuống bậc thang ở giữa hầm đá.

Và rồi, đúng lúc cô định lao nhanh về phía di cốt đang tỏa sáng trên bệ đá —.

"— Ối chà!?"

Bàn chân cô khựng lại khi thấy phiến đá dưới chân bỗng tỏa sáng rực rỡ.

Ánh sáng bắt đầu từ dưới lòng bàn chân của Liliana đang đứng yên, rồi cứ thế phân chia sàn nhà thành những ô vuông. Hơn nữa, sự bất thường không chỉ dừng lại ở việc phát sáng đó.

Không chỉ dừng lại ở đó, từ dưới sàn nhà xung quanh cô, những vật thể lạ bắt đầu trồi lên liên tiếp.

"Oa oa oa!? Cái gì, cái gì, cái gì, cái gì vậy ạ!?"

Vây quanh Liliana đang hoảng loạn là những bức tượng đá nhô lên từ mặt sàn. Chúng xuất hiện theo khoảng cách đều nhau, xếp thành hàng ngang, tạo thành một trận hình ba hàng lấy Liliana làm trung tâm. Không, tượng đá không chỉ xuất hiện quanh Liliana. Ở phía đối diện cô, che chắn trước bục đá như để bảo vệ nó, một đội hình tượng đá tương tự cũng đã hoàn tất.

Dù Liliana, người đang đứng bên trong đó, có lẽ chẳng hiểu chuyện gì đang xảy ra, nhưng—

"—Chẳng phải là bàn cờ Shatranj sao?"

"—Phải rồi, đúng là nó! Đây là bàn cờ Shatranj! Cô Liliana!"

"Hả? B-Bàn cờ Shatranj? Shatranj là cái trò chơi bàn cờ đó hả!?"

Garfiel, người nhận ra ý nghĩa của trận hình từ góc nhìn bao quát, vừa dứt lời thì Ezzo cũng trợn tròn mắt lớn tiếng tán thành. Trước ánh mắt cầu cứu của Liliana đang ngoái lại với giọng run rẩy, Ezzo gật đầu đáp lại:

"Nguồn gốc của bàn cờ Shatranj được cho là đã có từ hơn bốn trăm năm trước! Khi các quốc gia thành thị Kararagi vẫn còn là một tập hợp các tiểu quốc chưa có tên gọi như bây giờ, giả thuyết cho rằng nó bắt nguồn từ một trong những tiểu quốc đó là thuyết phục nhất. Mục đích ban đầu khi nó được tạo ra là vì tính chiến thuật..."

"Giờ là lúc kể chuyện xưa tích cũ đấy hả! Đây là cái bàn cờ, rồi thì sao!"

"À, xin lỗi. Tóm lại là! Nếu đây là bàn cờ Shatranj thì—" Ezzo suýt nữa lại phô ra thói xấu hay giảng giải đạo lý, nhưng lời của anh đã bị biến cố tiếp theo cắt ngang.

Cùng với cảm giác không khí rung chuyển là một tiếng động trầm đục vang lên, những bức tượng đá trên bàn cờ bắt đầu di chuyển. Một quân cờ ở phía đối diện Liliana đã tiến lên một ô về phía này.

"Hảaaa!? Tự tiện quyết định ai đi trước đi sau như kiểu gia trưởng vậy hả!?"

"Không, không phải thế! Cô Liliana, chính cô là người đã bước đi trước! Vì vậy, đối phương coi đó là một nước đi. Người đi trước là cô!"

Nghe Ezzo chỉ ra, Liliana nhìn xuống chân mình và nhận ra "À", cô đang đứng đè lên một ô sáng. Tóm lại, trên bàn cờ này, cô cũng là một quân cờ.

Hơn nữa, dựa theo cách sắp xếp của luật chơi Shatranj, Liliana chính là quân 'Vua'.

"Thường thì đi trước sẽ có lợi... nhưng tôi chưa nghe thấy nước đi nào mà 'Vua' lại xông lên trước cả. Lợi thế của người đi trước coi như mất sạch rồi..."

Garfiel cũng thường chơi Shatranj, dù không biết có giỏi hay không, nên ít nhất anh cũng hiểu được những quy tắc cơ bản đó. Trong khi đó, Liliana, người có vẻ chưa từng chạm vào bàn cờ Shatranj, hoàn toàn không có chút uy nghiêm nào của một quân 'Vua', cô cứ cuống cuồng giậm chân tại chỗ:

"T-T-Tóm lại là tôi phải làm gì bây giờ ạ!?"

"Nếu là trò chơi thì cứ thắng là được chứ gì! Thầy ơi, chỉ đạo cô ta đi!"

"Ph-Phải rồi. —Cô Liliana, hãy ra lệnh cho quân 'Nô lệ' số ba tiến lên! Đó là quân cờ nằm ở vị trí chéo bên trái, cách cô ba ô!"

"R-Ra lệnh? S-Số ba ơi, bạn có thể tiến lên một chút được không? À, nếu không thích thì thôi cũng được, nhưng nếu bạn làm thì tôi sẽ vui lắ— Ôi!?"

Trước chỉ đạo khúm núm vừa nói vừa xoa tay của Liliana, quân đội của cô bắt đầu chuyển động. Kéo theo đó, quân cờ đối phương cũng di chuyển, chứng tỏ suy đoán của họ không sai.

Đây là bàn cờ Shatranj mà bản thân người chơi cũng tham gia với tư cách là một quân cờ — và chỉ những ai không bị đào thải bởi 'áp lực' ban đầu mới có thể tham chiến.

"Mọi người cũng biết rồi đấy! Tôi là kẻ mù tịt về Shatranj!"

"... Tôi cũng chỉ toàn đứng xem cậu nhóc Ana chơi với bạn thuở nhỏ thôi."

"Tôi thì chẳng có ai để chơi cùng.... Thôi được rồi, tôi có thể đưa ra lời khuyên! Cô Liliana! Trông cậy cả vào cô đấy! Cố lên!"

"Chết tiệt! Làm thì làm! Phụ nữ là phải có gan dạ, có duyên dáng và có cả sự dở hơi nữa, chơi luôn!"

Nói đoạn, Liliana làm động tác như xắn tay áo dù chẳng có tay áo nào, rồi dấn thân vào bàn cờ Shatranj khắc nghiệt. Một bàn cờ mà thất bại đồng nghĩa với cái chết của chính mình.

"Chắc chắn cô ta chẳng có chút tự giác nào đâu...!"

Nhìn bóng lưng đầy khí thế của Liliana từ xa, Garfiel nghiến răng ken két.

Cánh tay, đôi chân, dù có dồn hết sức bình sinh cũng không thể cử động nổi. Nếu điều này là do tội lỗi gây ra.

"————" Garfiel có một tội lỗi mà anh vĩnh viễn không thể gột rửa.

Đó chắc chắn là xiềng xích sẽ đeo bám anh mãi mãi, không bao giờ buông tha.

"Cô Liliana! Quy tắc cơ bản là—"

"Khônggg! Tôi biết rồi! Dùng quân mạnh nhất nghiền nát tất cả! Tóm lại, di chuyển quân Vua mạnh nhất ngay từ đầu chính là bí quyết chiến thắng—!!"

"Đó là một nước đi sai lầm!!"

Mặc kệ sự dằn vặt của Garfiel, trận quyết đấu cuối cùng để chinh phục Đại Thần Điện đã bắt đầu.

Bỏ lại tiếng hét của Ezzo sau lưng, Liliana hăng hái tung ra một nước đi phớt lờ mọi quy tắc — theo đúng nghĩa đen, vận mệnh của cả nhóm đã được giao phó cho nàng 'Ca sĩ' phá cách này.

8 —Và rồi câu chuyện quay trở lại mốc thời gian đã được đưa ra ở đầu chương.

Giai đoạn cuối cùng của cuộc chinh phục Đại Thần Điện dưới lòng đất thành phố Thủy môn Pristella.

Vận mệnh của nhóm chinh phục được đặt lên vai 'Ca sĩ' Liliana. Garfiel và những người khác nín thở theo dõi cuộc giằng co trên bàn cờ Shatranj ngoài đời thực.

Vừa theo dõi, họ vừa nhận ra một điều. —Giao phó cho Liliana đúng là một sai lầm.

"Hự, hự hự hự... giờ phải làm sao đây!?"

"Tôi đã bảo rồi mà! Cách tốt nhất là cứ tiến hành theo đúng bài bản!"

"Khônggg! Nhưng lúc nào chẳng vậy, để phá vỡ một môi trường tù túng thì phải cần đến những ý tưởng mới mẻ, táo bạo, không bị gò bó bởi những giá trị cũ kỹ chứ...!"

"Đó là lời của kẻ đã hiểu thấu đáo những quy tắc cần phá vỡ rồi mới nói được!"

"Hu hu!"

Nghe Liliana bày tỏ khát vọng anh hùng liều lĩnh, Ezzo lên tiếng quở trách.

Bình thường Garfiel cũng có xu hướng suy nghĩ giống Liliana, nhưng trong tình cảnh hiện tại, lý lẽ của Ezzo đúng đắn hơn nhiều. Lúc này, mạng sống của tất cả mọi người đang bị đe dọa.

Trong tình cảnh đó, kẻ không thể cử động như anh mới là người thảm hại nhất.

"Khốn... kiếp...!"

Nằm bẹp trên mặt sàn đầy rêu xanh, Garfiel nghiến chặt răng khi cơ thể không thể nhấc lên nổi. Đang trong tư thế bò sát mặt đất, anh không thể cử động nổi dù chỉ một ngón tay do áp lực kỳ lạ đang đè nặng trong không gian.

Đây là hình phạt giáng xuống những kẻ có tội — những tội nhân, Ricardo đã giải thích như vậy.

"Á á á! Nguy rồi nguy rồi, nguy to rồi!"

Tiếng hét chói tai của Liliana vang lên, thế trận ngày càng nghiêng về phía bất lợi cho họ.

Trận thế của Liliana, người liên tục tung ra những chiến thuật mới mẻ phớt lờ bài bản ngay từ đầu, đã bị nghiền nát hoàn toàn trước những nước đi đã được nghiên cứu kỹ lưỡng suốt bao năm qua. Vận mệnh của quân 'Vua' Liliana giờ như ngọn đèn trước gió.

Những quân cờ phe Liliana đã bị đập tan nằm rải rác khắp nơi trên bàn cờ, cứ đà này thì việc Liliana bị đánh bại chỉ còn là vấn đề thời gian.

"Nhóc Liliana! Thua là chết chắc đấy, nên phải cố lên!"

"Hả!? Cái gì cơ ạ!? Tôi chưa nghe thấy chuyện đó bao giờ nha!?"

"Cô không nhận ra à! Nhìn là biết ngay mà!"

Lời cổ vũ của Ricardo, người đang vung vẩy cánh tay gắn móc sắt, lại càng khiến Liliana hoảng loạn hơn.

Tuy nhiên, Garfiel và những người khác cũng có lỗi khi không thể đưa ra lời khuyên chính xác cho cô. Ngay cả Ezzo, túi khôn của nhóm chinh phục, có vẻ cũng không giỏi Shatranj cho lắm.

"Ra là vậy, trong một trận đấu Shatranj giữa người với người lại có những màn đấu trí thế này sao..."

Anh ta lẩm bẩm, để lộ rõ vẻ thiếu kinh nghiệm thực chiến của mình.

"Cứ đà này mà thua thì cô ca sĩ sẽ tiêu đời, và cả bọn mình cũng..."

Thất bại của người đại diện Liliana đồng nghĩa với cái chết của cô, và có lẽ là cả cái chết của nhóm Garfiel. —Một kết thúc mà họ phải chết mà không được chiến đấu.

Chuyện đó không thể chấp nhận được. Ngay khoảnh khắc anh nghiến răng căm phẫn, một bóng đen nhỏ bé lạc lõng lướt qua tầm mắt Garfiel.

"Vừa rồi là... chuột sao...?"

Garfiel nhíu mày nghi hoặc, một con chuột vừa chạy vụt qua tầm mắt anh.

Đây là dưới lòng đất của thành phố, lại còn là nơi bị bỏ hoang nhiều năm. Có một con chuột, hay thậm chí là cả trăm con cũng chẳng có gì lạ, nhưng ngặt nỗi, lũ chuột trên đường đi đều đã bị những thủ hộ giả dị hình nuốt chửng và biến thành quái vật. Trước những biến cố dưới lòng đất có thể nuốt chửng cả á thú, một con chuột bình thường không thể nào chống chọi nổi.

Vì vậy, nếu thấy chuột ở đây, thì chỉ có thể là nó mới từ bên ngoài vào—

"—Không được đâu nhé, Garfiel. Thẳng thắn quá cũng là một vấn đề đấy. Lúc này, cậu phải bị Natsuki-san tiêm nhiễm một chút để có những suy nghĩ lệch lạc hơn chứ."

"—!"

Giọng nói đó vang lên từ sâu trong lối đi mà nhóm Garfiel đã đi qua.

Đó là một giọng nói quen thuộc đến mức hiển nhiên, nhưng lý trí lại phủ nhận điều đó. Bởi vì người mà Garfiel đang nghĩ tới vẫn chưa bình phục hoàn toàn vết thương nghiêm trọng ở cả hai chân.

Dù nhóm Garfiel đã dọn sạch kẻ thù và cạm bẫy trên đường đi, nhưng người đó vẫn không thể nào tới được đây.

"Tất nhiên, một mình tôi thì không thể rồi. Vì vậy—"

"Bọn em được chị nhờ nên đã cùng tới đây!"

"Vì bọn em cũng lo cho đoàn trưởng nữa."

Nói đoạn, bước ra từ lối đi tối tăm là hai đứa trẻ người mèo và một người đang ngồi trong chiếc lồng mà chúng khiêng trên vai — người đã chạy đến cứu viện cho người em của mình trong lúc lâm nguy, không ai khác chính là Otto Suwen.

"—A."

Trước sự xuất hiện của vị cứu tinh không ngờ tới này, cổ họng Garfiel run lên một cách thảm hại.

Thảm hại, đúng là thảm hại. Không còn từ nào khác để diễn tả. Cho đến tận vừa rồi, anh vẫn còn đang hừng hực khí thế, quyết tâm phải xoay chuyển tình thế không thể cứu vãn này.

Vậy mà ngay khi biết người anh đáng tin cậy đã đến, toàn thân anh bỗng chốc rã rời.

Otto đã đến. Nếu là anh ấy, chắc chắn sẽ có diệu kế để thoát khỏi tình cảnh này—

'—TỘI LỖI LÀ XIỀNG XÍCH VĨNH VIỄN KHÔNG BUÔNG THA'

"Á đau quá!?"

Otto, người đang nhận được sự kỳ vọng của Garfiel, ngay khi giọng nói đó vang lên đã bị văng ra khỏi chiếc lồng mà Hetaro và Tibby đánh rơi khi chúng ngã quỵ, rồi lăn lộn trên sàn nhà.

Có vẻ anh đã va phải đôi chân đang quấn băng trắng xóa, trông anh đau đớn đến mức quằn quại.

"Á!"

"N-Nặng quá đi mất... hự."

"Hetaro! Tibby! Tỉnh lại đi! Tới đây làm gì vậy hả!"

Tiếng quát của Ricardo, người vẫn không thể đứng dậy khỏi tư thế ngồi xếp bằng, vang lên để khích lệ hai đứa trẻ người mèo đang bị giọng nói bất ngờ đè bẹp.

Nhưng, khác với Hetaro và những người khác, giọng nói anh dành cho người bị thương như Otto lại là—

"Ra... là vậy... đây là áp lực đang giữ chân mọi người sao..."

"A-Anh Otto?"

"À, cậu thấy lạ vì sao tôi biết ư? Tôi đã giao kèo với lũ chuột để chúng đi trinh sát đấy. Vì không khí ở đây tệ quá nên chúng cứ lưỡng lự mãi, làm tôi tốn một khoản kha khá..."

"Không phải chuyện đó! Không phải đâu. Sao anh Otto lại ở đây..."

Garfiel cố hết sức thốt ra lời, giọng vẫn còn vương nét kinh ngạc.

Anh biết câu trả lời cho câu hỏi đó. Otto vì lo lắng cho Garfiel nên mới tới đây. Với một người hay quan tâm đến người khác như anh, quyết định đó không khó hiểu.

"Nhưng anh cũng bị kéo vào chuyện này rồi... Nếu cô ca sĩ đó thua, bọn mình sẽ ra sao? Thế này thì làm sao dám nhìn mặt đại ca và tiểu thư Emilia nữa...!"

"... Bởi vậy tôi mới bảo cậu tiếp nhận mọi chuyện một cách quá thật thà đấy. Tôi đã nói rồi mà? Chúng tôi biết rõ tình hình mới lao vào đây. Cậu biết vì sao không?"

"Hả...?"

Vì sự yếu kém của mình mà ngay cả Otto cũng bị liên lụy. Giữa lúc Garfiel đang hối hận như vậy, Otto chậm rãi lắc đầu — và cảnh tượng ngay sau đó khiến Garfiel sững sờ.

Bởi vì Otto đang cử động đôi chân bị thương của mình để đứng dậy.

Vết thương ở chân là một chuyện, nhưng còn cả áp lực đang đè nặng nữa, tại sao anh ấy làm được.

"L-Làm thế nào mà..."

"Tội lỗi là xiềng xích, phải không nhỉ. Tôi có thể hình dung ra tình cảnh này, nó đang trở thành vật cản cho mỗi cá nhân. Nhưng tôi không nghĩ... sự nặng nhẹ đó là do sức nặng của tội lỗi mà mỗi người đã phạm phải đâu."

Suy đoán của Otto đã phủ định kết luận của Garfiel.

Nhìn xuống người em vẫn đang bò rạp dưới đất với vẻ kinh ngạc, Otto nhún vai.

"Bản chất của sức nặng này không phải là tội lỗi đã phạm, mà là người đó tự thấy nó nặng nề đến mức nào. Vì vậy, quan trọng là thái độ của con người... nói ngắn gọn, nếu cậu chịu buông bỏ thì sức nặng sẽ biến mất."

"Cái... gì..."

"Tuy nhiên, để thực sự buông bỏ từ tận đáy lòng là một việc rất khó. Ngay cả tôi đây, đầu gối vẫn không ngừng run rẩy... Trong số chúng ta, người giỏi việc này nhất chắc là tiểu thư Emilia đấy."

Nghe bảo buông bỏ là câu trả lời đúng, Garfiel vô cùng lúng túng.

Tâm trí không dễ dàng tự do được. Đặc biệt là với Garfiel. Nếu vậy thì—

"Vì vậy tôi mới tới đây. —Garfiel, để tha thứ cho cậu."

Trước lời đề nghị đột ngột, Garfiel bàng hoàng, nín thở. Anh không thể hiểu nổi sự tha thứ của Otto có ý nghĩa gì.

"Tôi biết cậu là người có tính cách khó buông bỏ, trái ngược với vẻ ngoài và thái độ của mình. Cậu cũng không dễ dàng tha thứ cho bản thân. Vì vậy, tôi sẽ tha thứ thay cho cậu."

"—Anh Otto... tha thứ cho tôi sao?"

"Dù sao thì, những hối hận của cậu chắc chắn là xoay quanh gia đình và chúng tôi chứ gì?"

Trước lời nói kèm nụ cười khổ của Otto, Garfiel sững sờ, không thể phản bác.

Anh không thể cãi lại lời Otto vừa cười vừa nói đó. Nó trúng phóc tim đen của anh. Và đúng như lời Otto nói, anh là một kẻ thật thà — không, phải nói là thực dụng mới đúng.

Bởi vì chỉ cần nhận được một lời tha thứ đó thôi, cơ thể vốn nặng trĩu bỗng chốc có thể nhấc lên được.

"Ô, ô ô ô ô ô——!"

Từ sâu trong cổ họng, từ tận đáy lòng, Garfiel gầm lên một tiếng, nhấc bổng cơ thể khỏi mặt sàn. Một cảm giác như thể chính áp lực đang trói buộc Garfiel bị xé toạc ra với những tiếng rắc rắc.

Cứ thế, các cơ bắp trên toàn thân vận động mạnh mẽ, Garfiel đứng vững trên đôi chân của mình.

[Image]

"Đoàn trưởng, bọn em cũng vậy... Chuyện anh làm mất cánh tay phải khiến bọn em lo lắng, bọn em tha thứ cho anh."

"Em cũng tha thứ cho anh. Cả chuyện ngày nào anh cũng gây rắc rối cho bọn em, em tha thứ hết luôn."

"—. Hừ hừ, được thôi, lũ nhóc con. Mới tí tuổi đầu mà đã nói giọng bề trên rồi..."

Nhận được lời cổ vũ của Hetaro và Tibby đang ngồi bệt dưới đất, Ricardo cũng cười lớn rồi đứng dậy.

Bên cạnh đó, chỉ có mình Ezzo là không có ai tha thứ cho nên vẫn đang khổ sở "T-Tại sao...", nhưng đành chịu thôi. Chỗ này cứ để Garfiel và Ricardo lo.

Hai kẻ thực dụng vừa nhận được lời tha thứ và đứng dậy được nhìn nhau—

"Đứng dậy được thì tốt rồi, nhưng giờ tính sao đây. Đứng đằng sau hét to cổ vũ cho nhóc Liliana hả?"

"—Không, không phải thế đâu. Đúng là bọn mình đã quá thật thà rồi."

Garfiel đấm mạnh hai nắm tay vào nhau, nhe răng cười một cách hung tợn. Sau đó, anh và Otto, người đang đứng phía sau với vẻ mặt đau đớn, gật đầu với nhau qua ánh mắt.

"Bọn mình chẳng việc gì phải tuân theo cái luật lệ quái quỷ này cả!"

Nói đoạn, Garfiel nhảy xuống bậc thềm phía trước, đáp xuống bàn cờ nơi Liliana đang bị dồn vào đường cùng. Rồi anh hiên ngang đứng chắn trước mặt quân 'Vua' Liliana:

"G-Garfiel-sama!? Chúc mừng ngài đã đứng dậy được, nhưng nếu ngài làm trái quy tắc của bàn cờ Shatranj như vậy thì..."

"Cái luật đó là do ai đặt ra, viết ở đâu vậy hả?"

Trước mặt Liliana đang trợn tròn mắt, Garfiel thản nhiên nói dối như cuội. Ngay khoảnh khắc đó, một quân cờ mô phỏng kỵ sĩ đang nhắm vào Liliana vung vũ khí lao tới.

Garfiel, theo đúng nghĩa đen, đã tung một cú đá vòng cầu cực mạnh quét bay nó.

"Đừng có nghĩ một đống đá vụn mà ngăn được ta!"

"Hóa ra làm vậy cũng được hả! Nếu thế thì đúng là sở trường của ta rồi!"

Ricardo cười sảng khoái, cũng nhảy xuống bàn cờ theo cách tương tự, dùng móc sắt chặn đứng đòn tấn công của quân cờ tiếp theo. Nhân lúc đó, ông vung đại đao chém ngang vào phần thân đang sơ hở, nghiền nát nó.

Bắt đầu một trận đấu đàng hoàng như so tài trí tuệ đúng là một sai lầm lớn.

"Lúc đầu bị cái giọng nói đó và bầu không khí tự phát làm cho choáng ngợp thôi. Nhưng mà, chẳng có ai bảo là phải thắng bằng Shatranj cả. —Cứ thế mà xông qua thôi."

"U, u, u, u ô ô ô! Đúng rồi, chính là nó, chính là nó! Làm tới luôn đi—! Tôi nảy ra ý tưởng rồi! Nghe đây! —Hành trình của những kẻ dùng cơ bắp thay não!!"

Liliana đang phấn khích liền vứt bỏ vai trò quân 'Vua', gảy đàn Lyre-le và tự mình chuyển sang vai trò 'Kẻ pha trò'. —Thực tế, vai trò đó hợp với cô hơn nhiều.

Giống như suốt chặng đường vừa qua, trong khi tiếng hát và tiếng đàn của cô làm tinh thần phấn chấn một cách kỳ lạ, Garfiel vung nắm đấm, Ricardo vung đại đao, cả hai tung hoành ngang dọc trên bàn cờ.

—Đó là một ván cờ chớp nhoáng, chưa đầy một phút 'Hổ' và 'Đại khuyển' đã tiếp cận được quân 'Vua' của kẻ thù.

9

"Cứ tưởng là một thử thách để kiểm tra trí tuệ, hóa ra cuối cùng lại giải quyết bằng vũ lực sao..."

"Tôi nghĩ mình cũng bị ảnh hưởng xấu rồi, nhưng nếu vấn đề có thể giải quyết bằng nắm đấm thì đó thường là cách nhanh nhất. Tôi đã học được rất nhiều điều trong một năm qua đấy."

Trước những lời than vãn của Ezzo khi cuối cùng cũng đứng dậy được, Otto, người cũng đã đứng dậy và được Hetaro cùng Tibby đỡ vào lồng, đáp lại bằng một nụ cười khổ.

Khi quân 'Vua' cuối cùng bị nghiền nát, những đường sáng phân chia các ô cờ biến mất, áp lực kỳ lạ bao trùm toàn bộ căn hầm đá cũng tan biến. Có vẻ như thử thách ở nơi sâu nhất của Đại Thần Điện đã được vượt qua một cách an toàn.

Thú thực, anh thấy đây là một cách vượt qua thử thách khá là ngang ngược, nhưng nhìn việc Đại Thần Điện không hề sụp đổ, có vẻ nó cũng chấp nhận cách giải quyết tà đạo này.

"Từ nãy đến giờ toàn là những trò quái ác, nhưng vì bản thân nó cũng quái ác nên chắc nó cũng bao dung cho sự quái ác của người khác chăng...?"

"Nếu thế thì khó mà gọi là công bằng được. Dù sao thì, thật may là chúng tôi đã kịp hội quân. Nếu đi uổng công thì đã đành, chứ nếu đến muộn thì có hối hận cũng không kịp."

"Nhắc mới nhớ, tại sao các phó đoàn trưởng của 'Thiết Chi Nha' và ngài nội chính quan lại ở đây? Đúng là nhờ có mọi người mà chúng tôi mới thoát nạn, nhưng tôi vẫn muốn nghe giải thích."

"Về chuyện đó thì, tôi chỉ được nhờ vả thôi. —Cô biết mà, cô Liliana."

"Gì, gì, gì, gì, gì cơ ạ!"

Trước ánh mắt của Otto khi được hỏi về lý do hội quân, Liliana tỏ ra vô cùng dao động.

Mọi ánh nhìn của nhóm Garfiel đều đổ dồn vào cô gái đang đổ mồ hôi hột một cách lộ liễu. Thế rồi, cô vừa chắp tay trước ngực vừa nói:

"Ch-Chuyện gì là chuyện gì ạ. Tôi hoàn toàn, hoàn toàn không biết gì hết..."

"Ngài Kiritaka đã vô cùng hoảng hốt đấy. Khi tôi nhờ ngài ấy báo tin về di cốt cho nhóm Garfiel, ngài ấy bảo cô Liliana cũng đã xuống hầm ngầm cùng họ rồi—"

"Tôi vô cùng xin lỗi vì đã gây ra rắc rối lớn như vậy ạ, tôi thật đáng chết, tôi không biết giấu mặt vào đâu nữa!!"

Nhìn dáng vẻ cô dập đầu xuống sàn nhà đầy rêu xanh mà không chút do dự, mọi người cũng đã hiểu sơ qua sự tình.

Tóm lại, việc đi theo nhóm chinh phục Đại Thần Điện là do Liliana tự ý quyết định. Thực tế, nếu nhất thiết phải có người của thành phố đi cùng, thì việc chọn Liliana là một chuyện lạ lùng. Đáng lẽ ra phải là một người từ đoàn lính đánh thuê 'Vảy Bạch Long' của Kiritaka, như đoàn trưởng Dinas chẳng hạn.

Động cơ khiến Liliana tự ý hành động như vậy, chẳng cần nghĩ cũng biết.

"Tôi muốn... được tận mắt chứng kiến, được ghi chép và được hát về những bản anh hùng ca... những sử thi huyền thoại...!"

"Chuyện là như vậy đấy. Tuy nhiên, nếu cô Liliana không có ở đây, thì chúng tôi cũng sẽ không tới đây, và cũng chẳng có ai đứng ra câu giờ với tư cách là người đi cờ trên bàn cờ Shatranj khổng lồ đó."

"Có lẽ chúng ta đã bị nghiền nát trước khi kịp làm gì rồi. Chà chà, thế này thì cũng không thể trách cô Liliana được."

"Ơ, vậy là tôi được tha thứ rồi sao?"

"—Phải biết hối lỗi đi chứ!!"

"—Lo mà hối lỗi đi!!"

Xem xét kỹ sự tình, công lao của Liliana lớn hơn tội lỗi, nhưng chuyện nào ra chuyện đó, hối lỗi là bắt buộc. Bị cả Garfiel và Ricardo cùng lúc quát mắng, Liliana co rúm người lại.

Dù sao thì, sau màn kịch đó—

"—Đây chính là 'Di cốt Phù thủy' sao."

Cả nhóm, bao gồm cả nhóm Otto vừa hội quân, đi xuyên qua bàn cờ Shatranj khổng lồ để đến trước bệ đá phía sau — nơi 'Di cốt Phù thủy' đang tỏa ra sự hiện diện mạnh mẽ và phát sáng nhàn nhạt.

Thứ nằm trên bệ đá, trong mắt Garfiel, trông giống như xương cánh tay người. Hơn nữa, nó còn nhỏ và mảnh khảnh, giống như của một đứa trẻ. —Một 'Phù thủy' trẻ tuổi, có lẽ là vậy.

"————" Đây chính là thứ được bảo vệ bởi những thủ hộ giả và vô số cạm bẫy của Đại Thần Điện, thứ mà Đại Tội Giám Mục 'Sắc Dục' đã huy động cả những á thú quái gở để tìm kiếm.

Thực tế, dù chỉ là di cốt của một thực thể đã mất mạng từ lâu, nhưng sự nguy hiểm đáng sợ tỏa ra từ nó vẫn khiến lông tơ của Garfiel dựng đứng. Nếu đây là lúc còn sống, thì 'Phù thủy' là một thực thể phi quy chuẩn đến mức nào, ngay cả một người từng biết về 'Phù thủy Tham Lam' như anh cũng thấy rùng mình kinh hãi.

Dù sao thì—

"—Ra vậy. Có vẻ như việc nó góp phần ổn định chức năng của thành phố là sự thật."

"Nghe nói lúc đám Giáo Hội Phù Thủy tấn công, vì lý do đó mà không thể di dời nó được. Thế nào, thầy ơi. Có di chuyển được không?"

"Nếu không được thì chẳng lẽ lại phải bắt đầu lại từ đầu ở cái Đại Thần Điện này sao?"

"Nếu thế thì đó sẽ là vấn đề trách nhiệm của tôi đấy! Không sao, không cần lo lắng. Đúng như những gì tôi đã nghe trước đó, chỉ cần không sơ suất làm đứt các đường dẫn năng lượng được giăng ra giữa nó và 'Meteora' quản lý dòng nước của toàn thành phố — Tháp điều khiển — là được.... Được rồi, có thể di chuyển."

Vì cần đến những biện pháp xử lý ma pháp, nên ngoài chuyên gia như Ezzo ra thì không ai có thể nhúng tay vào.

Sau khi được giao phó việc xử lý di cốt, Ezzo quan sát chúng một hồi lâu, rồi thiết lập một thuật thức mà Garfiel không thể hiểu nổi, sau đó quấn nó vào tấm vải ma thuật đặc biệt mang theo.

Trong khoảnh khắc, tất cả mọi người đều căng thẳng, nhưng ngay cả khi tấm vải ma thuật quấn di cốt rời khỏi bệ đá, không có dấu hiệu nguy hiểm nào xảy ra trong Đại Thần Điện — bầu không khí nhẹ nhõm bao trùm nơi đó.

"Vậy là mục đích đã đạt được... giờ chỉ còn chuyện làm sao để quay về thôi."

Hiện tại, đó là vấn đề lớn nhất của nhóm Garfiel.

Quay lại lối vào thì chỉ có bức tường cao cả trăm mét không thể leo lên được. Trên đường đi, họ cũng không thấy cái hang ngang nào có vẻ là lối thoát. Vì vậy, họ đã hy vọng ở nơi sâu nhất này sẽ có một lối thoát hiểm để ra ngoài.

"Mọi người đều biết bọn em ở đây nên chắc chắn sẽ gọi cứu viện được, nhưng mà..."

"Nhờ gia hộ của anh Otto, việc đưa bọn em ra ngoài có khó khăn không ạ?"

"Tôi đã hứa trả một cái giá khá đắt cho lũ chuột rồi... Khi mà chưa trả được đồng nào đã đề nghị thêm việc, có lẽ chúng sẽ không thèm nghe đâu..."

"Này này, thật sao, tính sao đây anh Otto! Cứ đà này thì..."

"—Nào nào nào nào, mọi người bình tĩnh đi! Có cuống cuồng lên thì cũng chỉ làm lợi nhuận giảm đi thôi! Lúc này, chúng ta hãy cùng nhau cất tiếng hát để nuôi dưỡng mầm mống hy vọng..."

Trong lúc mọi người đang ngồi quây quần bàn bạc về tình thế bế tắc, Liliana, vì không muốn nổ ra tranh cãi, đã dùng giọng nói tươi tỉnh quá mức, vừa gảy đàn Lyre-le vừa nhảy tót lên bệ đá.

Ngay khoảnh khắc tưởng chừng như buổi biểu diễn của cô sắp bắt đầu.

"Ơ?" Liliana thốt lên một tiếng ngớ ngẩn, bệ đá dưới chân cô lún sâu xuống. —Và rồi, tiếng rung chuyển cùng tiếng đất đá vang lên từ xa báo hiệu có thứ gì đó đang lao tới.

"Cô Liliana!? Cô đã làm gì vậy!?"

"T-Tôi không làm gì cả! Không làm gì hết! Tôi khẳng định là mình không hề làm gì!"

"Giờ còn nói thế hả! Anh Otto! Bám lấy em—" Giữa tiếng kêu phủ nhận trách nhiệm của Liliana, Garfiel vội vàng đưa tay về phía Otto. —Ngay sau đó, nó đã đến.

"Ư, ô ô ô——!?"

Tiếng hét vang lên, nhưng ngay lập tức bị át đi bởi tiếng gầm rú của dòng nước đục ngầu đang tràn vào với tốc độ kinh hoàng. Chính Garfiel, người vừa cất tiếng hét đó, cũng nhanh chóng bị dòng nước xiết lấp đầy căn hầm đá nuốt chửng.

Từ sâu trong lối đi, từ những kẽ hở trên tường và trần hầm đá, nước, nước và nước đổ xuống với sức mạnh khủng khiếp. Nó chiếm lĩnh Đại Thần Điện chỉ trong nháy mắt, cuốn trôi nhóm chinh phục đi đâu không biết.

"Anh Otto!" Garfiel hét lên trong khi bị dòng nước nhào nặn, anh cố gắng nắm lấy áo của Otto để giữ chặt anh ấy. Ở góc tầm mắt, Ricardo cũng đang ôm Hetaro và Tibby, dùng móc sắt ở tay phải móc lấy Liliana. Ezzo cũng ôm chặt tấm vải ma thuật quấn 'Di cốt Phù thủy', cố gắng chịu đựng sự nhào nặn của dòng nước dữ dội. —Nhưng tất cả đều bị cuốn đi.

Bị dòng nước đục ngầu nhào nặn, kéo người anh về phía mình, nhìn các đồng đội bị nước đùa giỡn, Garfiel cố gắng tìm kiếm, tìm kiếm, tìm kiếm một giải pháp — và cuộc vật lộn đó đột ngột kết thúc.

"—!?"

Cảm giác như bị ném ra từ một nơi rất cao, Garfiel thoát khỏi dòng nước, sau đó chìm sâu xuống một lần rồi lại nhanh chóng nổi lên mặt nước trong khi vẫn ôm chặt Otto.

Và rồi, khi anh cố gắng đưa mặt mình và Otto lên khỏi mặt nước để hít một hơi thật sâu—

"—G-Garfiel-dono? Cả Liliana nữa!? Liliana! Liliana à!!"

Nghe thấy tiếng gọi vọng xuống từ trên đầu, anh cố mở mắt ra và thấy một chàng trai mặc bộ vest trắng đang gào thét trong trạng thái nửa điên loạn — Kiritaka đang nhìn xuống nhóm Garfiel từ trên bờ tường.

Phía sau anh ta là bầu trời hoàng hôn, và một nhịp sau, đầu óc anh mới hiểu ra rằng mình đã từ dưới lòng đất ra ngoài.

"Khụ, khụ... có vẻ như... nó được thiết kế để khi xong việc sẽ bị cuốn ra ngoài..."

Vừa ho sặc sụa, Otto vừa suy đoán về tình cảnh của họ.

Garfiel cũng đồng tình với suy đoán đó. —Nước tràn vào hầm ngầm chính là nước từ các kênh rạch giăng khắp thành phố, và nó đã đẩy họ từ lòng đất tối tăm ra mặt đất sáng sủa.

Nhìn quanh, những người khác trong nhóm cũng đang nổi lềnh bềnh.

"Thật xấu hổ nhưng tôi đã trở về rồi đây! Kiritaka-san ơi, cứu tôi với!"

"Tôi kiệt sức rồi... vốn dĩ tôi không hợp với mấy việc lao động chân tay thế này..."

"Không xong rồi! Ai đó mang cái gì nổi được tới đây đi! Thầy sắp chìm rồi kìa!"

Liliana vừa đập nước vừa kêu cứu, bên cạnh cô là Ezzo đang trôi đi một cách yếu ớt. Ricardo ướt sũng cùng Hetaro và Tibby trên vai, lông lá bết lại trông như những người khác hẳn.

Dù vậy, tất cả mọi người đều đã ra khỏi Đại Thần Điện. Và họ cũng đã mang được 'Di cốt Phù thủy' về.

"Tất cả... tất cả là nhờ anh Otto đã tới cứu đấy!"

"Đừng có tính hết công trạng cho tôi chứ.... Mà, cũng bõ công tôi làm liều một phen nhỉ. Dù sao thì, tôi và cậu cũng là hai trụ cột của phe mình mà."

"Ồ, đúng thế, đúng thế!

'Hai trụ cột Suwen và Tinsel' chứ gì!"

"Cái câu đó mà lưu truyền đến hậu thế thì đáng sợ lắm đấy!"

Dù chỉ là lời nói bột phát, nhưng Garfiel lại vô cùng tâm đắc với nó.

Dù Otto có bảo là không dám nhận, nhưng anh thực lòng muốn nói câu đó suốt đời, và hy vọng một ngày nào đó nó sẽ được ghi lại trong sách sử hay tuyển tập danh ngôn nào đó.

Để hậu thế biết được anh và người anh của mình đã tuyệt vời đến mức nào.

Dù sao thì—

"Đưa tôi lên bờ đi, Garfiel. Lại làm quá sức rồi, chắc chắn tôi sẽ bị Ferris-san mắng cho xem. Ít nhất tôi cũng muốn báo cáo rằng mình đã giúp ích cho mục tiêu lần này."

"Cứ tin ở em! Đã mất công lén đi theo rồi mà. Phải bắt cô ca sĩ hát thật hay về chiến công của bọn mình mới được. Tất nhiên là cả về anh Otto nữa!"

"Chẳng lẽ lúc này tôi đang được chứng kiến khoảnh khắc lịch sử bị thêu dệt sao?"

Garfiel cười đáp lại lời của người anh, rồi vẫn ôm chặt Otto, anh bơi về phía bờ kênh.

Anh không thích bị ướt, và kể từ khi đến Pristella này, anh đã có không ít lần trở thành chuột lột như thế này — nhưng lần bị ướt này thì anh không ghét.

Bởi vì anh đã thực sự cảm nhận được rằng, khi biết Garfiel gặp nguy hiểm, người anh của anh sẽ bất chấp vết thương nặng để chạy đến và cùng anh ướt sũng như thế này.

Từ xa, Kiritaka đang hoảng hốt gọi người tới để kéo nhóm Garfiel lên. Không cần đến sự trợ giúp đó, Garfiel tự mình đưa Otto lên bờ.

Đó là một nghi thức cần thiết đối với Garfiel — một nghi thức cần thiết để anh tin chắc rằng mình cùng các đồng đội đã giành chiến thắng hoàn toàn tại Đại Thần Điện dưới lòng đất thành phố Thủy môn Pristella.

《Hết》