Chương 197: 『Tiệc trà chiều của Phù thủy / Một đêm hoang dại』

Tập Truyện Ngắn 10

『Ma nữ và Tiệc trà sau giờ / One Wild Night』 １ Đó là một trận bão tuyết dữ dội.

Cơn gió tạt ngang mạnh mẽ lạnh buốt như cắt vào da thịt. Cái lạnh dường như muốn tước đoạt mọi thứ: từ sức lực ở tay chân, thị giác, thính giác, khứu giác cho đến xúc giác trên khuôn mặt. Tóm lại, Omega có cảm giác như mọi thứ quan trọng của mình đều đang bị quét sạch tận gốc rễ.

"—! —!!"

Giữa cơn mê sảng, cô nghe thấy tiếng ai đó đang hét lớn.

Ngay khi bộ não mụ mị lờ mờ nhận ra đó là một tiếng gọi đầy tuyệt vọng, hai cánh tay của đối phương đã xỏ vào nách Omega, thô bạo kéo cô ra khỏi lớp tuyết đang vùi lấp.

Nửa thân dưới rời khỏi lòng tuyết để lên trên mặt tuyết. Dù chỉ là chuyển từ cực lạnh sang rét buốt, nhưng bấy nhiêu đó cũng đủ để cảm giác về nhiệt độ thay đổi đáng kể. Đúng vậy, ngay cả khi sắp đóng băng, cô vẫn có những phát hiện mới—

"—Này, cái cậu này! Có nghe thấy không hả!? Omega! Omega!"

Cảm xúc ấy lập tức bị đập tan bởi tiếng hét của một cô gái ngay sát bên tai.

Chủ nhân của giọng nói đầy khẩn thiết ấy đang ghé sát mặt nhìn Omega ở khoảng cách gần đến mức cảm nhận được cả hơi thở. Đó là một cô gái có mái tóc màu xanh thẫm với đôi mắt sắc sảo, cương quyết.

Ngay khi mắt cả hai chạm nhau, cô gái khẽ lẩm bẩm: "May quá...", rồi tiếp tục:

"Cậu vẫn chưa chết đúng không? Có nghe thấy không? Nếu nghe thấy thì trả lời đi chứ!"

"... Tôi đang nghe đây. Nhưng làm ơn, đừng có ồn ào quá."

"Sắp đứt hơi đến nơi rồi mà vẫn còn lẻo mép được...! Cậu có hiểu tình hình hiện tại không hả?"

"Tất nhiên rồi... Mà, cậu là ai thế nhỉ?"

"Hết thuốc chữa thật rồi!!"

Vừa dứt lời, cô gái cau mày đầy giận dữ rồi tung một cú húc đầu trực diện. Cú va chạm cứng khốc truyền thẳng vào trán, ép bộ não đang dần đóng băng của Omega phải tỉnh táo lại.

"Đau đấy, Palmyra..."

"Cuối cùng cũng nhớ ra rồi à! Tỉnh lại đi Omega! Cậu dẫm phải hàm tuyết rồi rơi xuống bị vùi lấp nãy giờ đấy! Bởi vậy tôi mới bảo là ghét xuất phát khi trời sắp có bão mà!"

"... Giọng cậu vang vọng trong đầu tôi hơn bình thường đấy. Đừng hét lên như thế, Minerva."

"Cậu đang nói chuyện với ai thế hả!? Dậy mau, dậy mau, dậy mau!"

Thấy cú húc đầu vẫn chưa đủ, cô gái—Palmyra—tiếp tục tát liên tiếp vào má Omega khi thấy cô bắt đầu nói mớ. Đau thì có đau, nhưng cơn buồn ngủ vẫn chiếm ưu thế hơn.

Cứ thế, ý thức của Omega dần chìm vào giấc ngủ không bao giờ tỉnh lại—

"—Palmyra! Omega! Hai người không sao chứ!?"

"Colette! Đằng ấy vẫn ổn chứ!?"

"Vâng, vâng, mình vẫn ổn! Nhưng mà gay go rồi! Mình đã cố gắng tìm kiếm xung quanh nhưng chẳng thấy chỗ nào có thể nghỉ chân được cả."

Vừa nói, Colette—người bạn đồng hành còn lại—vừa rẽ tuyết chạy đến chỗ hai người.

Cô gái có khuôn mặt hiền hậu ấy vừa nhận ra Omega đang lả đi trong vòng tay Palmyra liền thốt lên: "Trời đất!", rồi vội vàng tháo găng tay, dùng đôi bàn tay trần áp lên má cô.

Trong trận bão tuyết này, hành động đó chẳng khác nào muối bỏ bể, nhưng chút hơi ấm mỏng manh ấy thật đáng quý. Nhờ hơi ấm đó, Omega cố gắng mở đôi mắt vốn đã bị đóng băng lông mi do lỡ khép lại quá lâu.

"Colette, Palmyra... Tôi có vài lời cuối cùng muốn trăng trối với hai người."

"Đừng có nói mấy câu xui xẻo thế!"

"Không đâu! Đừng nói là lời cuối cùng mà, Omega!"

Lời trăng trối định để lại bị những lời lẽ kiên quyết của hai cô gái dập tắt. Tuy nhiên, đó chỉ là sự phản kháng yếu ớt của những tâm hồn trẻ thơ chưa nhìn thấu thực tại. Cái chết đang đến gần từng khắc.

Một kết thúc trắng xóa, lạnh lẽo và không thể cưỡng lại—

"... Không, ít nhất thì mình vẫn có thể phản kháng lần cuối."

Chấp nhận thực tại và từ bỏ một cách lặng lẽ để làm gì? Để giữ gìn danh dự cuối đời sao?

—Cái thái độ tiêu cực đó chắc chắn là kiểu suy nghĩ mà cậu thiếu niên tóc đen kia ghét nhất.

Omega hướng cánh tay đang duỗi thẳng đơ như đóng băng lên bầu trời, tập trung ý thức vào năm ngón tay đã quên mất cách cử động. Cô dùng ý chí can thiệp vào quy luật tự nhiên, thực thi quyền năng thay đổi thế giới.

Nói một cách đơn giản, cô dùng ma pháp tạo ra một quả cầu lửa và bắn nó lên bầu trời trắng xóa của trận bão tuyết. Quả cầu lửa bay cao, cao mãi giữa cái lạnh thấu xương rồi biến mất.

Chứng kiến quả cầu lửa đột ngột ấy, Palmyra và Colette tròn mắt kinh ngạc.

"Bây giờ... đây là tất cả những gì tôi có thể làm..."

"Này! Sao cậu lại trưng ra vẻ mặt mãn nguyện thế hả! Cái vừa rồi là gì vậy!?"

"Omega!? Không, Omega ơi!!"

Đúng nghĩa là đã cạn kiệt sức lực, Omega cảm thấy ý thức—không, là sự tồn tại của mình đang mờ nhạt dần.

Cơ thể này được cấu thành từ mana, giống như tinh linh vậy. Cuối cùng, cơ thể sẽ tan biến thành các hạt mana và bị thế giới nuốt chửng. Ít nhất, việc các cô gái không phải ôm lấy xác mình mà khóc lóc mãi mãi cũng có thể coi là một sự cứu rỗi chăng.

"Nhưng nếu được, tôi cũng muốn nhìn thấy khuôn mặt lúc khóc của hai người..."

"Cậu lại đang lẩm bẩm mấy lời tà ác gì thế...! Này, dậy mau! Dậy mau đi!"

"Pa-Palmyra, không được đâu! Cậu lắc như thế thì cổ của Omega sẽ... cổ của cậu ấy sẽ gãy mất!"

Palmyra vẫn tiếp tục lay mạnh và tát vào má, không chịu để Omega được ngủ yên. Colette thì bám lấy Palmyra, đôi mắt rưng rưng cố gắng ngăn cản cuộc "hành hung" đó.

Trong trận bão tuyết mà ngay cả nước mắt cũng đóng băng này, hành động của hai người chỉ làm tăng thêm rủi ro vô ích. Thành thật mà nói, Omega nghĩ cách khôn ngoan hơn là bỏ mặc cô lại và tìm con đường sống cho cả hai.

Thế nhưng, giữa lúc ba người đang tiến thẳng đến hồi kết ấy—

"—Quả nhiên, quả cầu lửa lúc nãy không phải là nhìn nhầm."

Một giọng nói bất ngờ vang lên khiến Colette và Palmyra giật mình quay lại. Từ trong màn tuyết trắng xóa, một người phụ nữ mặc trang phục chống rét bên ngoài áo choàng giáo sĩ xuất hiện.

"Cô... cô là ai..."

"Tôi tên là Noel, một Giáo sư thánh tuần tra. Tôi sẽ giúp các bạn ngay lập tức."

Người phụ nữ hiện ra từ phía bên kia cơn bão—Noel—gật đầu với hai cô gái đang nhìn mình chằm chằm, rồi lập tức kiểm tra tình trạng của Omega đang nằm trong tay Palmyra.

Đôi mắt xanh biếc nhìn sâu vào khuôn mặt Omega, cô bắt mạch rồi lẩm bẩm: "Tình hình tệ rồi đây."

"Tệ... tệ là sao!? Cậu ấy sắp chết à!?"

"Nếu cứ thế này thì có khả năng là vậy. Trước tiên cần phải sưởi ấm... Hãy ôm chặt cô bé. Tôi sẽ đào tuyết để chắn gió!"

"Oa! Mình cũng giúp nữa! Không, xin hãy để em giúp một tay!"

Noel bắt đầu đào tuyết trong khi Palmyra ôm chặt Omega, Colette cũng lao vào giúp đỡ.

Lớp tuyết trên núi thường cứng như đá do chu kỳ tan và đóng băng liên tục dưới ánh mặt trời, nhưng hai người họ đã nhanh chóng dùng tay không đào được một cái hố thẳng đứng đủ cho bốn người chui vào.

Khi đã có chỗ chắn gió, Noel lấy một cuốn sách từ hành lý, xé vài trang để làm mồi lửa. Một ánh sáng màu cam nhạt bắt đầu thắp sáng bên trong hố.

"... Ấm quá."

"Vâng, ấm lắm ạ. Nhưng xin hãy cẩn thận đừng lại gần quá. Đôi khi vì muốn sưởi ấm chỗ bị lạnh mà người ta vô tình chạm trực tiếp vào lửa đấy."

"Bọn tôi không ngốc đến mức đó đâu.... Này, Omega, ấm lắm đấy."

Không khí trong hố dần ấm lên khiến nét mặt của Colette và Palmyra cũng giãn ra. Trong vòng tay của Palmyra, Omega khẽ cựa quậy.

"... Ngọn lửa ấm áp thật đấy."

Cô thốt lên rồi rướn người định lại gần đống lửa. Thế nhưng, đôi tay chân tê cứng không còn sức chống đỡ, mái tóc màu hồng bay phất phơ, Omega cắm đầu thẳng vào đống lửa. Một cảm giác cực kỳ ấm áp.

"Ra vậy, đây chính là lửa..."

"Á á á! Cậu làm cái gì thế hả, vừa mới dặn xong mà!!"

"Đây chính là cảm giác mà Carmilla đã nếm trải vào phút cuối sao..."

"Nguy rồi, nguy to rồi! Omega! Phải làm mát mặt cậu ấy... đây này!"

Omega bị kéo ra khỏi đống lửa rồi bị ấn mặt vào tuyết để dập lửa. Hết nóng lại đến lạnh, thật là một sự trải nghiệm bận rộn và chẳng yên ổn chút nào.

"Được mọi người quan tâm thế này, tính ra cảm giác cũng không tệ nhỉ."

"Còn tâm trạng để nói thế hả!!"

２

"Tôi xin tự giới thiệu lại, tôi là Noel Tuerico, hiện đang đảm nhiệm chức vụ Giáo sư thánh tuần tra."

""Giáo sư thánh tuần tra?""

Bên trong hố tuyết được ánh lửa soi sáng lờ mờ, Noel khẽ cúi đầu chào.

Cô tháo chiếc mũ trùm chống rét để rũ bỏ tuyết, để lộ mái tóc vàng dài được tết thành một bím tóc duy nhất. Kết hợp với đôi mắt xanh trong vắt và làn da trắng ngần, ấn tượng mà cô mang lại là—

"Tôi cảm thấy danh xưng Thánh nữ nghe phù hợp hơn là Giáo sư thánh tuần tra đấy."

"Đ-Điều đó thật quá sức tưởng tượng đối với tôi. Tôi chỉ tình cờ cứu mạng các vị khi các vị đang thực hiện chuyến hành trình liều lĩnh giữa bão tuyết thôi, nên xin đừng tâng bốc tôi như vậy..."

"Ơ kìa? Dù cách nói chuyện rất lịch sự, nhưng hình như chúng ta đang bị mắng té tát đúng không?"

"E-Em xin lỗi, chị Noel... Nhưng mà! Nhờ có chị Noel mà bọn em mới thực sự được cứu mạng đấy! Nếu chị không đến kịp thì..."

"Thì cả ba chúng ta đã tan thành mây khói trong tuyết rồi.... Không biết dùng từ 'mây khói' trong trường hợp này có đúng không nhỉ?"

"Tôi chẳng biết cậu đang thắc mắc cái gì, nhưng nếu có chuyện đó thì người tan thành mây khói đầu tiên chính là cậu đấy."

Mặc cho Palmyra cứ chọc vào giữa trán mình khi đang sưởi lửa, Omega hướng mắt về phía Noel—người đang nhìn ba người họ với vẻ mặt dịu dàng—rồi nói:

"Xin lỗi vì sự thiếu hiểu biết của hai người họ lúc nãy. Đã là Giáo sư thánh tuần tra thì chắc hẳn cô thuộc Giáo hội Thánh Gusteko đúng không?"

"Đúng như vậy ạ. Tôi là Giáo sư thánh tuần tra, đi khắp nơi để thuyết giảng về thánh ý và giáo lý của Giáo hội. Tôi nhìn thấy quả cầu lửa từ xa, dù thấy hơi khó tin nhưng vẫn vội vàng chạy đến... và quả nhiên là đúng người."

"Phải rồi. Nhờ có ma pháp đó cả.... Thế nào Palmyra, cậu nghe thấy chưa?"

"Đừng nói là cậu đang nghĩ việc chúng ta được cứu là nhờ công của cậu đấy nhé? Ngay từ đầu, việc điên rồ lao vào bão tuyết hay việc trượt chân ngã xuống hố đều là lỗi của cậu cả đấy."

"Đúng là một đứa trẻ không biết nói lời cảm ơn một cách thành thật mà."

"Nếu có cảm ơn thì tôi cảm ơn chị Noel chứ không phải cậu!"

Trước một Palmyra không chịu đánh giá đúng mực và sự đối xử bất công của cô ấy, Omega chỉ biết nhún vai. Lúc còn sống, cũng có những kẻ nhìn cô bằng ánh mắt soi mói chỉ vì danh xưng 'Phù thủy'. Cô đã quá quen với những ánh nhìn như vậy rồi.

Nghĩ vậy, cô khẽ mỉm cười, nhưng không hiểu sao Palmyra lại càng đỏ mặt và tỏ vẻ bất mãn hơn.

"Hì hì, các vị thân thiết với nhau quá nhỉ. Cô Colette, cô Palmyra, và còn..."

"—Tôi là Omega. Đó là tên hiện tại của tôi."

"Và cô Omega. Xin cảm ơn cô đã giới thiệu. Việc tôi có thể gặp gỡ các vị thế này cũng chính là ý nguyện mà Sự chúc phúc của Bạc trắng mang lại."

"Sự chúc phúc... của Bạc trắng?"

Đúng như Noel nói, Colette và Palmyra cùng lúc nghiêng đầu thắc mắc một cách rất đồng điệu. Tuy nhiên, trong tình cảnh đã đặt chân vào Vương quốc Thánh Gusteko này, mức độ hiểu biết của họ như vậy là không ổn chút nào.

Bất cứ nơi đâu cũng có những quy tắc đặc thù của vùng đất đó. Ở Vương quốc Thánh Gusteko, quy tắc ấy chính là Giáo hội Thánh Gusteko, nó thâm nhập mạnh mẽ và sâu rộng vào toàn bộ quốc gia.

"Sự chúc phúc của Bạc trắng là một cách nói đặc thù của Giáo hội Thánh Gusteko. Đó là quan niệm coi những trận tuyết rơi không dứt là phước lành từ đấng tối cao được tôn thờ tại Thánh vương quốc. Thay vì coi môi trường khắc nghiệt là do tự nhiên tạo ra, việc tin rằng đó là thử thách có sự can thiệp của một ý chí nào đó sẽ giúp ổn định tinh thần hơn. Có thể coi nguồn gốc của Giáo hội bắt nguồn từ tư tưởng đó, nhưng mà..."

"Omega, Omega, cách nói của cậu hơi..."

Omega đang thao thao bất tuyệt giảng giải về những lời cầu nguyện của Giáo hội Thánh Gusteko thì khựng lại khi nghe Colette nhắc nhở. Cô nhướng mày tự hỏi, trong khi đôi chân mày của Noel lại trĩu xuống.

"Đó chẳng phải là cái mà người ta hay gọi là vẻ mặt khó xử sao?"

"Cậu còn đắc ý vì đoán đúng nữa à, tất cả là tại cái cách nói chuyện thâm hiểm của cậu đấy."

"Vô lý. Tôi chắc chắn mình đã kết hợp chủ đề phù hợp với lời giải thích phù hợp một cách vô cùng thỏa đáng..."

Trong khi Omega đang sững sờ đến cứng cả mặt, Colette lướt mông di chuyển sang ngồi cạnh Noel. Cô gái nhỏ ngước nhìn Noel với đôi mắt đầy tò mò:

"Này chị Noel, em hỏi cái này được không? Nghĩa là chị đi hành trình giữa trời tuyết lớn thế này là để dạy cho mọi người về Giáo hội Thánh Gusteko đúng không ạ?"

"Vâng, đúng là như vậy. Chính xác thì không phải là dạy về Giáo hội, mà là đi thuyết giảng về giáo lý—đó là một công việc rất có ý nghĩa đối với tôi."

"... Nhưng mà, dù em không rành lắm, chẳng phải hầu hết mọi người ở Gusteko đều là tín đồ của Giáo hội sao? Dù chị không đi dạy thì chắc mọi người cũng biết hết rồi chứ?"

Trước câu hỏi từ hai cô gái trẻ, Noel mỉm cười hạnh phúc: "Đúng là như vậy ạ."

"Tuy nhiên, giáo lý không cố định mà luôn thay đổi theo những điều mới mẻ... Việc học hỏi thánh ý đó và dẫn dắt mọi người cũng chính là sứ mệnh của một Giáo sư thánh tuần tra như tôi."

"Tôi hiểu mà. Bản thân tôi cũng thấy hào hứng khi biết thêm những điều mình chưa biết, nhưng cảm giác ngọt ngào khi phô diễn kiến thức cho những kẻ chẳng biết gì và ghi đè lên nhận thức của họ cũng tuyệt vời lắm."

"Cái kiểu nói chuyện của cậu với chị Noel mang tính chất tà ác hoàn toàn khác nhau đấy."

Khi Omega bày tỏ sự đồng cảm với suy nghĩ của Noel, cô lại bị Palmyra chọc gậy bánh xe. Điều kỳ lạ là sau khi nghe Omega nói, Noel lại một lần nữa lộ vẻ khó xử và trĩu lông mày xuống.

Cứ đà này, có cảm giác như Palmyra mới là người đúng. Omega định đính chính và tìm hiểu kỹ hơn về biểu cảm đó của Noel thì—

"À à à! Hiện tại nhờ có chị Noel mà chúng ta đang ở trong ngôi nhà tuyết này, nhưng cứ ở đây cho đến sáng thì có ổn không chị?"

"Không, không nên ở lại đây lâu đâu ạ. Ngay khi cô Omega hồi phục thể lực, chúng ta sẽ di chuyển... Gần đây có một nhà thờ, chúng ta hãy đến đó lánh nạn."

"Nhà thờ... Nếu có tòa nhà thì cứu tinh đây rồi."

Nghe đề xuất của Noel, vẻ mặt của Colette và Palmyra cũng lộ rõ sự nhẹ nhõm. Đối với Omega, lời đề nghị này cũng là một sự giúp đỡ lớn lao.

"Dù sao thì tôi cũng đang trong tình trạng cận kề cái chết mà. Không ngờ tuyết lại gây áp lực lớn cho cơ thể mana đến thế."

"Cậu có hối hận không đấy?"

"Tôi không thể kìm nén được sự phấn khích khi được nếm trải những thành quả chưa từng biết tới."

"Cái... cậu... này...!"

Trước câu trả lời thành thật của Omega, Palmyra túm lấy cổ áo cô và lắc mạnh ra chiều giận dữ.

Vẫn là cách thể hiện sự lo lắng đầy vụng về và độc đoán như mọi khi, nhưng Omega vẫn giữ phong thái của người lớn, để mặc cho cô ấy lắc. Dù sao thì cô cũng chưa hồi phục đủ sức để kháng cự.

"Mọi người lúc nào cũng đi du hành theo kiểu này sao ạ?"

Noel tròn mắt nhìn hai người họ rồi hỏi Colette đang ngồi bên cạnh. Colette gật đầu đáp: "Vâng ạ!"

"Hai cậu ấy lúc nào cũng thế. Dù ba đứa em mới bắt đầu chuyến hành trình này chưa lâu, nhưng mà..."

Nhìn Palmyra đang la hét ầm ĩ và Omega đang cam chịu, Colette áp hai tay lên đôi má đỏ hồng của mình, mỉm cười đầy âu yếm.

"Đối với em, mọi thứ đều mới mẻ, ngày nào cũng thấy rất, rất vui!"

"Vậy sao ạ. —Điều đó thật đáng ngưỡng mộ."

Noel gật đầu, đặt tay lên khuôn ngực đầy đặn của mình trước câu trả lời của Colette.

Lời cảm thán của cô biến thành làn hơi trắng trong hố tuyết, bị ngọn lửa nuốt chửng và tan biến một cách chóng vánh.

３ Ngôi nhà thờ mà Noel dẫn đường dường như được xây dựng ở một vị trí khá cao trên núi tuyết.

Vốn dĩ, quyền uy hay tín ngưỡng thường được đặt ở những nơi cao ráo. Nhà thờ này cũng không ngoại lệ.

"Tuy nhiên, những nhà thờ trong núi đôi khi còn đóng vai trò là cột mốc đích đến khi nhìn từ dưới lên. Giống như chúng ta lúc này, nó chính là pháo đài cuối cùng để những kẻ sắp gặp nạn bám víu vào."

"Mấy lời giảng giải đó thì đợi lúc tự đi bằng đôi chân mình rồi hãy nói..."

Palmyra lẩm bẩm với vẻ bực bội trước lời thuyết giảng của Omega về điều kiện vị trí của nhà thờ. Hiện tại, Omega đang được Noel cõng trên lưng, thong dong tận hưởng chuyến đi trên con đường tuyết ngay trước mặt Palmyra.

"Chị Noel, chị Noel, Omega có nặng lắm không ạ? Nếu thấy mệt thì để em cố gắng cho, chị cứ bảo em nhé."

"Không sao đâu ạ. Cô Omega nhẹ như tuyết mới rơi vậy, cảm giác như tôi chẳng cõng gì trên lưng cả..."

"Á! Này, ít nhất cậu cũng phải bám cho chắc vào chứ!"

Palmyra kịp thời cứu nguy cho Omega khi cô suýt trượt khỏi lưng Noel và bị bỏ lại trên đường tuyết. Lại bị xỏ tay vào nách kéo lên, Omega nhìn Palmyra rồi nói:

"Palmyra, đừng có làm ồn quá trên núi tuyết, lở tuyết thì đáng sợ lắm đấy. Hãy chú ý cẩn thận vào."

"Tại sao trong tình cảnh này tôi lại là người bị mắng hả! Đáng lẽ phải nói lời cảm ơn trước chứ!"

"T-Tôi xin lỗi! Là do tôi nhận ra hơi muộn nên mới..."

"—A! Mọi người nhìn kìa! Đó chẳng phải là nhà thờ sao?"

Đúng lúc Noel quay lại chỗ hai người đang ồn ào thì Colette cất tiếng reo vui vẻ. Tiếng gọi của cô khiến tất cả sự chú ý đổ dồn về phía trước.

Colette quay lại, chỉ tay về phía màn bão tuyết đang gào thét dữ dội. Nhưng trớ trêu thay, dù có nheo mắt nhìn theo hướng tay cô chỉ, đám người Omega vẫn chẳng thấy gì cả.

"Nhà... thờ? Tớ chẳng thấy cái gì hết..."

"Ra vậy. Colette, có vẻ như chúng tôi đã không nhận ra sự bất thường của cậu. Cái lạnh thế này, tinh thần bị dồn nén đến cực hạn đôi khi sẽ nhìn thấy ảo giác đấy."

"Ơ, ơ, thật sao? Mình đã tệ đến thế rồi à...?"

Vừa mới nghe nói mình đang đứng bên bờ vực của sự giới hạn tinh thần mà mắt thường không thấy được, Colette hốt hoảng ôm lấy cơ thể mảnh mai của mình. Thấy vậy, Palmyra cũng nín thở, nhìn Omega như muốn cầu cứu, nhưng Omega cũng chỉ biết lắc đầu—

"Không, những gì cô Colette nói là sự thật ạ. Đúng là nhà thờ đấy."

Ngay lúc đó, Noel—người cũng đang nhìn theo hướng Colette chỉ—đã lên tiếng. Trong khi Colette và Palmyra còn đang ngơ ngác, Omega gật đầu hiểu ra:

"Ra vậy, là hiệu ứng của 'Thú Hộ Luân' (hay còn gọi là 'Meetea')... chiếc vòng tay đấy, Colette. Tôi đã nói rồi đúng không? Đó là bùa hộ mệnh của cậu. Để bảo vệ cậu, nó sẽ cho cậu mượn sức mạnh theo cách đó."

"Chiếc vòng tay này... ra là vậy. Làm mình giật cả mình."

Colette thở phào nhẹ nhõm, vuốt ve chiếc vòng tay hầm hố trên cổ tay phải của mình.

Chiếc vòng tay đó là một 'Meetea' có tên 'Thú Hộ Luân', một vật phẩm ban cho chủ nhân sức mạnh như mãnh thú để bảo vệ họ. Cha mẹ Colette đã tặng nó cho con gái mình, và thật mỉa mai khi chính nó đã khiến Colette lâm vào cảnh đơn độc, tạo ra lý do để cô phải rời bỏ quê hương đi du hành.

Vì biết rõ bối cảnh đó nên Omega đã lược bớt phần giải thích chi tiết về sức mạnh của chiếc vòng. Về điểm này, cô và Palmyra đã thống nhất ý kiến là không nên để Colette biết quá nhiều.

Dù sao thì—

"Nếu cả Colette và Noel đều nhìn thấy thì chắc chắn là thật rồi. Nhờ cậu dẫn đường nhé?"

"—! Vâng, cứ giao cho mình. Mình sẽ cố gắng giúp ích cho mọi người."

Có vẻ rất vui vì được tin tưởng, Colette nhảy lên vị trí dẫn đầu đoàn đi trên tuyết.

Nhờ sức mạnh của chiếc vòng tay giúp tăng cường khả năng thể chất, cô vừa phát ra những tiếng hô đáng yêu như "Dô ta, dô ta", vừa mạnh mẽ gạt tuyết để mở đường cho những người đi sau.

"Trái ngược với vẻ ngoài, cô Colette thật là mạnh mẽ quá..."

"Cũng khá ra phết đúng không?"

"Sao cậu lại làm cái vẻ mặt tự hào thế hả... mà này, cậu cũng phải mạnh mẽ lên một chút đi chứ!"

Noel ngạc nhiên trước khả năng làm việc của Colette ở phía trước, trong khi Omega đang được cô cõng trên lưng, còn Palmyra đi cuối cùng hỗ trợ. —Chẳng mấy chốc, cả nhóm đã an toàn đến được nhà thờ.

Đó là một ngôi nhà thờ bằng đá, không bị tuyết đè sập. Dù đã bị tuyết bao phủ nhưng ánh sáng từ cửa sổ vẫn xuyên qua lớp tuyết mỏng, cho thấy bên trong chắc chắn có người.

"Có ai không ạ? Có ai ở trong đó không? Xin lỗi..."

Colette gõ cửa và gọi vào bên trong. Một lúc sau—

"—Đợi chút. Tôi ra mở cửa đây."

Tiếng bước chân dồn dập tiến lại gần, cánh cửa nhà thờ từ từ mở ra. Nhìn thấy nhóm Omega đứng trước cửa, người bên trong tròn mắt kinh ngạc.

"Chà, đúng là những vị khách không ngờ tới. Giữa trời tuyết thế này mà lại là bốn cô gái đi cùng nhau sao."

Người thốt lên lời ngạc nhiên đó là một người đàn ông trung niên với khuôn mặt và vóc dáng khá hầm hố. Ban đầu ông ta chỉ mở hé cửa để cảnh giác, nhưng khi nhận ra đối phương là các cô gái, ông đã mở toang cửa.

Rồi ông gọi vào bên trong: "Vào đi, vào đi! Này! Ai đó mang đồ lau đến đây! Có khách mới này!"

Nghe tiếng gọi, một bóng người to lớn từ phía trong nhà thờ tiến lại gần.

Khi người đó đưa khăn tay ra, Palmyra đang rũ tuyết bỗng thốt lên một tiếng hét nghẹn lại: "Hí!". Đó là một phản ứng khá bất lịch sự, nhưng cũng không trách được sự kinh ngạc của cô.

Bởi lẽ, những chiếc khăn tay đang được đưa ra cho cả bốn người nhóm Omega cùng một lúc.

"Oa, tuyệt quá. Anh có nhiều tay thật đấy."

"T-Tộc Đa Tí... Cái này, dùng để lau người, tốt đấy."

"Cảm ơn anh! Giúp ích cho bọn tôi lắm!"

Người đàn ông có làn da xanh đen và thân hình to lớn—người đang nhận được nụ cười rạng rỡ từ Colette—có thêm hai cánh tay so với nhóm Omega. Bốn cánh tay mọc ra từ vai chính là minh chứng cho việc anh ta thuộc tộc Đa Tí như lời tự giới thiệu.

Anh ta vẫn giữ nguyên tư thế đưa khăn, nhìn về phía Palmyra đang kinh ngạc:

"C-Cầm lấy đi. Người lạnh, không tốt đâu."

"C-Cảm ơn anh... À, xin lỗi nhé. Tại tôi hơi bất ngờ."

"Không sao. Chuyện này, thường gặp mà."

Trước một Palmyra còn đang e dè và một Colette không hề sợ hãi, người tộc Đa Tí vẫn giữ thái độ bình thản. Omega và Noel cũng gửi lời cảm ơn, nhận khăn rồi lau sạch tuyết trên người.

"Nhưng mà, chỉ có mấy cô gái đi giữa bão tuyết thế này... thật là liều lĩnh quá đấy?"

"Về từ 'liều lĩnh' đó, tôi có chút phản đối đấy. Khi chúng tôi xuất phát từ chân núi, vốn dĩ chẳng có dấu hiệu nào cho thấy thời tiết sẽ tệ đến mức này. Chỉ nhìn vào kết quả trước và sau khi tuyết rơi rồi hạ thấp hành động của chúng tôi là liều lĩnh, chẳng phải là hơi thiếu suy nghĩ sao?"

"Ờ, ờ. Cái cô bé này nói năng lưu loát gớm..."

Người đàn ông hầm hố bị áp đảo trước lời phản biện bảo vệ danh dự của Omega. Omega nhìn sang Colette và những người khác như muốn nói rằng danh dự của họ đã được bảo vệ, nhưng phản ứng của hai người kia lại không mấy tích cực.

Dù sao thì, sau khi việc rũ tuyết đã tạm ổn thỏa—

"Dù sao thì, các cháu không bị gặp nạn là tốt rồi. Chú là Podso, một người gác cổng tốt bụng ở thị trấn phía bên kia núi."

"T-Tôi là Admonsa.... N-Nghệ nhân xiếc."

Hai người đàn ông lần lượt tự giới thiệu. Người trung niên là Podso, còn người tộc Đa Tí là Admonsa. Nghe thấy tên Admonsa, đôi mắt Colette sáng rực lên.

"Nghệ nhân xiếc! Nghệ nhân xiếc là những người đi du hành qua các làng mạc, thị trấn để biểu diễn đúng không ạ? Anh có thể diễn trò gì thế? Em cực kỳ hứng thú luôn!"

"Ư, ư? Trò của tôi, là..."

"Là trò gì ạ!?"

Bị một Colette đầy tò mò dồn ép, Admonsa đảo mắt liên tục. Nhưng cuối cùng, không cưỡng lại được ánh mắt mong chờ đó, từ bên dưới chiếc áo choàng che kín thân hình đồ sộ, anh ta vung bốn cánh tay với tốc độ nhanh đến mức mắt thường không theo kịp, ném thứ gì đó vào sâu trong nhà thờ.

Xé gió bay đi là bốn con dao, chúng bay theo những quỹ đạo bất thường bên trong nhà thờ, nhưng rồi cắm phập một cách hoàn hảo vào bốn góc của cánh cửa trong cùng. Có thể nói đó là một màn xiếc nghệ thuật đỉnh cao, tận dụng đặc tính của tộc Đa Tí vào việc phóng dao.

Tuy nhiên—

"—Á, á."

Đúng lúc đó, một người phụ nữ vừa ló mặt ra từ cánh cửa bị dao cắm xung quanh, mặt mũi cô ta tái mét.

Đó là một người phụ nữ thấp bé với mái tóc màu đồng gợn sóng. Nhìn thấy những con dao bay đến như thể nhắm vào mình, cô ta há hốc mồm rồi hét lớn:

"—Nếu tôi chết thì tính sao hả!?"

Tiếng hét lớn đến mức như thể sắp có người chết đến nơi vậy.

４ McQuina—người vừa gào thét đầy cảm tính—tự giới thiệu mình là một người hát rong.

Mũi dùi giận dữ của cô ta chĩa thẳng vào Admonsa, người vừa suýt giết chết mình. Với khí thế như một quả cầu lửa, cô ta xông vào mắng nhiếc anh ta:

"Tôi vừa mới tìm thấy cái nhà thờ này để nghỉ chân sau khi bị kẹt giữa đường, cứ tưởng là thoát chết cóng rồi. Ai ngờ đâu lại suýt chết vì bị ám sát bằng hung khí chứ! Tuổi thọ của tôi bị giảm đi đáng kể rồi đây này! Anh tính đền bù thế nào hả!?"

"Ư, à, ơ, tôi..."

"Cứ à với ơ thì ai mà hiểu được! Đừng có cậy mình có cái ngoại hình đầy cá tính đó rồi làm ăn tắc trách như thế! Phải làm việc nghiêm túc hơn đi chứ!"

"Thôi nào, xin hãy bình tĩnh lại ạ. Chuyện này chẳng liên quan gì đến việc phóng dao cả, vả lại anh Admonsa cũng không có ý xấu đâu..."

"Tôi không nói chuyện có ý xấu hay không! Mà ngay từ đầu, cái cô không liên quan kia đừng có xía vào! Cái gì thế này, bộ ngực to tướng này! Tôi bóp nát bây giờ!"

"Th-Thật là lời lẽ thô bạo quá...! Không được đâu, không được đâu ạ..."

McQuina mắng mỏ không chừa một ai, ngay cả Noel vừa vào can ngăn cũng bị vạ lây. Đứng từ xa quan sát cảnh tượng đó, Omega đưa tay lên miệng lẩm bẩm: "Hừm."

"Dù ở thời đại nào thì những người hát rong cũng chẳng thay đổi nhỉ. Luôn nồng nhiệt, cảm tính và chẳng bao giờ do dự khi xông thẳng vào tâm trí người khác bằng đôi chân lấm bùn."

"Này! Cái con bé lùn tịt kia, nói năng nghe yếm thế quá nhỉ. Cái vẻ ngoài đó mà làm như đã nếm trải hết cay đắng ngọt bùi của cuộc đời rồi không bằng... thái, độ..."

Nghe thấy lời lẩm bẩm của Omega, McQuina định chuyển mục tiêu sang mắng cô thì bỗng khựng lại, trợn tròn mắt.

Dù trông có vẻ là một kẻ đầu óc không được nhanh nhạy cho lắm, nhưng đúng là người hát rong có con mắt quan sát khá tốt. —Ánh mắt cô ta đang đổ dồn vào đôi tai nhọn của Omega.

"A, a, a, này, đôi tai đó của nhóc..."

"Ồ, tinh mắt đấy.... Vừa rồi tôi không có ý chơi chữ với tên của mình đâu, nên đừng để tâm."

Omega nháy mắt với một McQuina đang run rẩy, nhưng cái vẻ hóm hỉnh đó hiện tại chẳng có tác dụng gì với cô ta. Omega nhún vai đầy tiếc nuối, vuốt mái tóc hồng lên để làm lộ rõ đôi tai của mình.

"Như cô thấy đấy. Tuy nhiên, dòng máu Elf chảy trong cơ thể này chỉ có một nửa... hay còn gọi là Bán Elf."

"Thế thì còn tệ hơn! Thà là Elf còn đỡ hơn một chút! Nửa quỷ! Nửa quỷ xuất hiện rồi bà con ơi!"

McQuina nhảy choi choi rồi nấp sau lưng Admonsa. Mới lúc nãy còn mắng nhiếc người ta mà giờ đã quay sang cầu cứu, đúng là một kẻ thực dụng.

Có lẽ cũng nghĩ như vậy nên Podso gãi đầu ngán ngẩm nhìn McQuina:

"Cô hát rong này... thế thì hơi quá đáng rồi đấy."

"C-C-Cái gì chứ. Đêm tuyết, nhà thờ, nửa quỷ... Với những điều kiện này hội tụ, chẳng có lý do gì mà tôi lại không nịnh bợ người đàn ông trông có vẻ mạnh nhất ở đây cả. Tôi không muốn chết. Tôi không muốn chết đâu!"

"Diễn sâu quá rồi đấy..."

Trước một McQuina đang kêu gào thảm thiết, Podso cũng lộ vẻ mặt mệt mỏi.

"Xin lỗi nhé, cô bé Bán Elf. Chú thì không có thành kiến gì đâu, nhưng mà..."

"À, không sao đâu. Việc bị xa lánh là chuyện thường tình mà. Hơn nữa..."

"Hơn nữa?"

"Cảm giác khi những người vốn dĩ cư xử lương thiện lại hướng ánh mắt đầy thù địch và nghi kỵ về phía mình chỉ vì mình là Bán Elf... cảm giác đó đôi khi cũng gây nghiện lắm."

"R-Ra vậy... bản lĩnh gớm nhỉ.... Mà này, với cái ngoại hình đó mà là Bán Elf thì chắc tuổi của cháu cũng không còn là cô bé nữa đâu nhỉ... Á đau!!"

Podso đang thắc mắc về câu trả lời của Omega thì bỗng hét lên vì đau đớn.

Nguyên nhân là do ngón chân của ông bị dẫm mạnh một cái. Podso ôm chân ngồi thụp xuống với đôi mắt rưng rưng, trong khi McQuina—người vừa dẫm chân ông—chĩa thẳng ngón tay vào mặt ông:

"Đừng có hỏi tuổi phụ nữ ngay lần đầu gặp mặt! Sự tinh tế và quan tâm của ông bằng không rồi đấy!"

"C-Có chuyện gì mà phải giận dữ đến thế chứ!? Tôi chỉ hỏi tuổi thôi mà!?"

"Vậy thì hãy thử nghe ý kiến của những người khác xem sao nhé. Mời ông nhìn xung quanh đi!"

Nghe vậy, Podso bán tín bán nghi nhìn quanh rồi giật mình.

Palmyra thì nhìn ông đầy gay gắt, Colette thì vẻ mặt buồn bã, còn Noel thì lộ rõ vẻ thất vọng. Tất cả đều đang hướng ánh mắt chỉ trích về phía Podso vì đã tùy tiện hỏi tuổi phụ nữ.

"Mà, tôi thì cũng chẳng bận tâm lắm đâu."

"Đ-Đấy thấy chưa, chính chủ còn nói thế kia mà! Vả lại, chẳng phải lúc nãy cô hát rong còn đang sợ cô bé Omega sao!?"

"Chuyện đó và chuyện này là hoàn toàn khác nhau nhé~! Đàn ông không biết tinh tế đúng là đồ bỏ đi! Đồ á nhân to xác cũng bỏ đi! Đồ đàn bà ngực to cũng bỏ đi! Nửa quỷ cũng bỏ đi! Chẳng có ai để dựa dẫm cả!"

McQuina ôm đầu sụp đổ như thể tận thế đến nơi. Nhưng ngay trước mặt cô ta, Colette khẽ quỳ xuống, dịu dàng đưa tay ra.

"Không sao đâu chị ơi. Omega là một cô bé tốt nên không đáng sợ đâu ạ. Anh Admonsa cũng có ánh mắt rất hiền từ nữa. Còn chú Podso thì đúng là không biết tinh tế thật..."

"Đến cả cháu Colette cũng coi chú là đồ bỏ đi sao..."

"Nhưng chú ấy là người đầu tiên mở cửa cho bọn cháu vào mà! Chú còn cho thêm củi vào lò sưởi để lửa cháy mạnh hơn nữa... Chỉ là chú không hiểu tâm lý phụ nữ thôi ạ."

Nhận được lời bênh vực không biết là đang khen hay đang bồi thêm nhát dao của Colette, McQuina sụt sịt mũi.

"Nhé? Vậy nên chị hãy xin lỗi mọi người đi ạ? Như vậy mọi người sẽ tha thứ và cho chị tham gia cùng."

"Ư, ư ư~, tôi xin lỗi~. Tôi không muốn cô đơn đâu..."

"Tuyệt thật. Đã thuần hóa được rồi."

Noel vô thức vỗ tay trước tài nghệ khiến McQuina phải xin lỗi của Colette. Palmyra nhìn cảnh đó với vẻ mặt có chút tự hào, Omega tiến lại gần cô rồi nói:

"Cậu vui vì Colette được khen à?"

"—Hừ, cậu đúng là một kẻ đáng ghét."

"Vô lý. Vừa rồi chắc chắn là một hành động đồng cảm với tâm hồn con người mà..."

Thấy Omega dao động trước phản ứng không ngờ tới, Palmyra thở dài ngán ngẩm.

Khi sự hòa hợp nhất định đã hình thành giữa những người có mặt, Podso vỗ tay thu hút sự chú ý: "Mọi người nghe này."

"Sau khi các cháu đã ấm người lên rồi, chú muốn xác nhận lại một chút. Tạm thời thì tất cả chúng ta đều là những người bị kẹt vì bão tuyết và đến đây trú nhờ nhà thờ... đúng không?"

"Vâng. Đúng là như vậy ạ."

Thay mặt cả nhóm, Noel gật đầu trước câu hỏi của Podso. Những người khác dường như cũng không có ý kiến gì, Podso gãi đầu sau khi nhận được câu trả lời.

Mái tóc xanh cắt ngắn, vẻ mặt của Podso khi gãi đầu có chút đăm chiêu—

"Chú có điều gì lo lắng sao?"

"... Thực ra, chú không thấy vị linh mục đáng lẽ phải ở nhà thờ này đâu cả. Đó là Linh mục Coatl, một người rất đáng kính và đã khá cao tuổi rồi."

Trước câu chuyện với vẻ mặt lo âu của Podso, Omega đưa mắt nhìn quanh nhà thờ.

Bảy người bọn họ đang sưởi ấm ở phía sau sảnh đường, nơi nối liền trực tiếp với lối vào. Sâu hơn nữa trong sảnh đường là không gian sinh hoạt của linh mục, nhưng trông có vẻ không rộng lắm.

Ít nhất, đây không phải là nơi mà một người đã sống quen có thể bị lạc hay mất tích được.

"Chú Podso đến đây vì có việc cần gặp Linh mục Coatl sao?"

"Hửm?... À, đúng vậy. Chuyện là... trận tuyết lớn thế này đúng không? Linh mục sống một mình nên chú sợ có chuyện gì không hay xảy ra."

"Ra vậy. Sợ có chuyện gì không hay xảy ra, nhỉ."

Nhắc lại lời của Podso, Omega khẽ nheo đôi mắt tròn xoe lại. Podso nhướng mày nghi hoặc trước cử chỉ đó, nhưng không có thời gian để truy vấn.

Bởi vì McQuina đã nghe thấy cuộc trò chuyện và nhảy dựng lên: "Đúng thế!"

"Tôi cũng có việc cần gặp Linh mục Coatl ở đây mà! Để nghe kể chuyện về Linh mục Coatl, vị anh hùng đã cứu thị trấn vùng này, người được mệnh danh là 'Thánh giả của Tuyết lở' đấy!"

"... Thực ra, tôi cũng có việc cần gặp Linh mục Coatl nên mới ghé qua đây ạ."

"Thế sao? Chúng ta hợp nhau đấy đồ ngực to! Dù tôi chẳng vui vẻ gì cho cam!"

"C-Có thể đừng gọi tôi bằng cái tên đó được không ạ..."

Biết được mọi người đều đến tìm cùng một người, sợi dây liên kết vừa mới chớm nở giữa McQuina và Noel đã bị cắt đứt. Dù sao thì, có vẻ Linh mục Coatl là một người rất nổi tiếng.

"Anh Admonsa cũng đến để gặp linh mục sao?"

"Hử, tôi thì không phải. Tôi, cùng với mọi người trong đoàn ở bên ngoài..."

"Anh hẹn gặp họ à?"

"Ừm..."

Có vẻ như chỉ trong thời gian ngắn họ đã hoàn toàn thân thiết, Colette giúp phiên dịch những lời còn thiếu của Admonsa. Palmyra nhìn cảnh đó rồi nghiêng đầu thắc mắc:

"Nhưng mà, linh mục đó không có trong nhà thờ đúng không? Lo thật đấy."

"Mà, linh mục đã sống ở đây lâu rồi nên chắc chắn hiểu rõ sự đáng sợ của tuyết. Chú nghĩ chắc chỉ là đi lướt qua nhau thôi."

Vừa nói, Podso vừa hướng sự chú ý ra bên ngoài nhà thờ, nơi tiếng bão tuyết vẫn đang gào thét.

Thời gian trôi qua, trận bão tuyết không hề giảm đi mà ngày càng mạnh hơn. Tuyết lớn có thể dễ dàng nuốt chửng ngay cả những người có kinh nghiệm. Sống lâu chưa chắc đã đảm bảo được tỉ lệ sống sót giữa trời tuyết.

"Nếu quy luật đó tồn tại thì việc tôi suýt chết cóng chẳng thể giải thích nổi.... Mà, tuổi thọ của tôi là mười chín nên chắc cũng không sai nhỉ?"

"N-Này, nhóc nửa quỷ đang lầm bầm cái gì thế... đáng sợ quá đấy."

"Vì tôi là nửa quỷ mà. Tôi đang định giá xem nên ăn thịt các người thế nào cho ngon đây."

"Á á á! Ăn cái đứa trẻ hơn hoặc đứa mềm hơn tôi ấy thì ngon hơn đấy!"

McQuina ngã lăn ra đất, sợ hãi đến mức suýt thì tè ra quần. Đó là một phản ứng rất đáng để trêu chọc, nhưng trò đùa tai quái đó đã bị Noel ngăn lại: "Cô Omega."

"Không được đâu ạ. Cô không nên lấy việc dọa dẫm người khác làm niềm vui như thế."

"Ồ, tôi lỡ làm chuyện đắc tội trước mặt người của giáo hội rồi sao. Đây là nhà thờ của tín đồ Giáo hội Thánh Gusteko, liệu tôi có phải chịu phạt không nhỉ?"

"—Không. Chủ nhân của nhà thờ này không phải là tôi mà là Linh mục Coatl. Tôi không có quyền thuyết giáo ở đây.... Tuy nhiên, việc sửa dạy lỗi lầm của một đứa trẻ không phụ thuộc vào giáo lý, mà nên được thực hiện bởi lương tri của những người xung quanh. Tôi nghĩ là như vậy ạ."

"... Ra vậy. Tôi đã đánh giá thấp nhân cách của cô rồi. Cho tôi xin lỗi nhé."

Trước lời khẳng định chân thành của Noel, Omega khẽ cúi đầu. Thấy Omega xin lỗi, Colette và Palmyra đều tròn mắt ngạc nhiên.

"Mình không ngờ đấy... hóa ra Omega cũng biết xin lỗi một cách tử tế cơ à."

"Hừm. Nghe Colette nói thay vì Palmyra khiến tôi cũng muốn tự kiểm điểm lại bản thân mình đấy."

"Dù là ai nói thì cũng phải biết tự kiểm điểm đi chứ!"

Bị Palmyra mỉa mai, Omega nhắm một mắt và thè lưỡi xin lỗi. Sau đó, cô lại nheo mắt nói: "Mà nhắc mới nhớ."

"Lúc nãy McQuina có nói một điều khá thú vị. Hình như là 'Thánh giả của Tuyết lở' đúng không?"

"Ồ, ồ? Nhóc hứng thú à? Muốn biết không? Thế thì đến lượt tôi trổ tài rồi!"

McQuina hếch mũi tự đắc trước thắc mắc của Omega, cô ta chộp lấy cây đàn Ryulire—nhạc cụ dây chuyên dụng của những người hát rong—đang dựng ở góc sảnh đường rồi gảy dây.

Sau khi thu hút sự chú ý của mọi người bằng âm thanh đó, cô ta nhịp chân xuống sàn tạo nhịp điệu:

"Sau đây sẽ là câu chuyện về thảm họa tuyết lở đã tấn công vùng tuyết này, và câu chuyện về một vị giáo sĩ đã hiên ngang đối mặt với nó...! Một câu chuyện đầy nước mắt...!"

Vừa đàn vừa hát, câu chuyện về Linh mục Coatl—chủ nhân của ngôi nhà thờ này—bắt đầu. Làm thế nào mà ông lại được người dân trong thị trấn yêu mến và trở thành một vị anh hùng được những người hát rong ca tụng.

Để cho mọi người biết đến điều đó, bài hát đã—

"—Thật là kinh khủng."

Tiếng đàn lạc nhịp cùng với giọng hát lạc tông một cách cố ý, nghe như tiếng hét của một con chim đang bị bóp cổ vang vọng khắp sảnh đường khiến Omega phải cau mày.

Thà nghe tiếng bão tuyết gào thét còn thấy giống một bài hát hơn cái thứ này.

５ —Ngày xưa, một trận tuyết lở lớn đã đổ xuống vùng này, khiến một thị trấn rơi vào tình trạng bị hủy diệt.

Lúc đó, Linh mục Coatl đã nhanh chóng có mặt tại thị trấn bị nạn, tham gia cứu người, dùng tài sản cá nhân để hỗ trợ phục hồi, và bản thân ông cũng chuyển đến nhà thờ này để nỗ lực ngăn chặn thảm kịch tái diễn.

"—Tóm lại, nội dung bài hát của McQuina đại khái là như vậy."

"Hả? Tại sao lại phải tóm tắt? Tôi đã hát một cách đầy cảm xúc như thế cơ mà? Nhóc có gì không vừa lòng hay bất mãn à, đồ con nít ranh!"

Thấy bài hát của mình bị tóm tắt một cách thô thiển, McQuina cắn tay áo tỏ vẻ bất mãn. Tuy nhiên, nhìn vào việc chẳng có ai, kể cả Colette, lên tiếng bênh vực cô ta thì cũng đủ hiểu chất lượng bài hát thế nào rồi.

Tạm gác lại bài hát của McQuina, sự anh hùng của Linh mục Coatl thì mọi người đã hiểu rõ.

"Trận tuyết lở đó xảy ra mười hai năm trước... Nhờ sự hy sinh quên mình của linh mục mà thị trấn đã không bị xóa sổ. Bây giờ việc phục hồi đã hoàn tất, mọi người ai cũng biết ơn linh mục cả."

"Chà, tuyệt quá. Đúng là một người rất đáng kính."

"Ừm, đáng kính. Tuyệt vời, tôi nghĩ vậy."

Colette và Admonsa hoàn toàn tâm đầu ý hợp, cùng vỗ tay tán thưởng.

Trong khi nghe những cảm nhận đầy hòa hợp của hai người họ, Palmyra chỉ phản ứng một cách hờ hững: "Hừm."

"Có vẻ Palmyra không mấy mặn mà với chuyện này nhỉ?"

"Cũng không hẳn là thích hay không thích... Chỉ là tôi cảm thấy câu chuyện này chưa đến mức hấp dẫn để phổ thành nhạc thôi.... Mà ngay từ đầu, cái đó có được gọi là nhạc không nhỉ?"

"Đúng đúng, chính là nó đấy! Ủa? Là nó sao?

'Có được gọi là nhạc không' nghĩa là sao hả?"

"Đi sâu vào vấn đề đó chỉ có cô là người bị tổn thương thôi. Vậy, cái gì là 'chính là nó'?"

Palmyra vừa ngán ngẩm vừa tiếp chuyện với một McQuina đang hăng máu. Sự chu đáo đó chính là đức tính tốt của cô, nhưng vì biết khen thì chính chủ cũng chẳng vui vẻ gì nên Omega không nhắc đến.

Được Palmyra thúc giục, McQuina cầm cây đàn Ryulire lên—Lòng bàn tay vỗ nhẹ lên cây đàn, McQuina lên tiếng:

"Thật ra thì, danh tiếng 'Thánh giả Tuyết lở' hiện giờ không được săn đón cho lắm. Theo cái nhìn chung thì câu chuyện đó vẫn còn thiếu cao trào. Thế nên tôi mới tới đây!"

"Vì vậy nên cô mới đến tìm đích thân Giám mục Coatl... Ý cô là sao?"

"Thì là, nếu gặp được chính chủ, chắc chắn tôi sẽ khai thác được những bí mật thú vị mà lời đồn đại bên ngoài không có! Đưa những chi tiết đó vào bài hát, tôi sẽ vượt xa đám nghệ nhân hát rong khác! Đó chính là mục tiêu của tôi!"

McQuina siết chặt nắm đấm, hùng hồn tuyên bố tham vọng của mình. Nhưng rồi, cô ta lại uể oải buông tay, rên rỉ một cách thảm hại: "Nhưng mà..."

"Nếu không làm thế thì ở cái đất Gusteko này chẳng tìm được gì ra hồn cả. Nghe nói dạo gần đây bên Lugnica xảy ra bao nhiêu chuyện thú vị, đề tài sáng tác bài hát cứ gọi là bao la luôn."

"À, bên đó đúng là đang có chuyện Vương tuyển, rồi cả tin đồn về việc 'Bạch Kình' và 'Đại Thỏ' trong Tam Đại Ma Thú đã bị tiêu diệt nữa. Những chuyện đó đúng là rất dễ để phổ thành nhạc."

"Đúng là ghen tị chết đi được. Có giỏi thì sang bên này mà làm mấy chuyện đó đi chứ, hỡi vị anh hùng phương nào đó ơi."

Bỏ qua những lời than vãn của McQuina, mục đích tầm thường của cô ta đã rõ mười mươi. Đoạn, Omega đưa mắt nhìn sang Noel:

"Noel, còn cậu đến gặp Giám mục vì chuyện gì?"

"... Thực ra, mục đích lớn nhất của tôi cũng giống với McQuina-sama. Thật đáng tiếc."

"Vậy sao... Đúng là đáng tiếc thật."

Omega tỏ vẻ đồng cảm với Noel khi thấy cô cúi mặt, lộ rõ vẻ nghiêm trọng. Tuy nhiên, mục đích trong trường hợp này không phải là sáng tác nhạc, mà là muốn hỏi về sự việc 'Thánh giả Tuyết lở'.

"Vốn dĩ Giám mục Coatl cũng từng là một Giáo sư thánh tuần tra. Sau thảm họa tuyết lở năm ấy, ngài ấy mới về sống tại nhà thờ này. Tôi rất muốn được thỉnh giáo về tâm thế của bậc tiền bối đi trước."

"Ra vậy, tinh thần hiếu học đó rất đáng khen. Cứ thế mà phát huy nhé."

"Tôi vẫn thắc mắc không biết tiểu thư Omega đang đứng ở vị thế nào mà nói chuyện kiểu đó... nhưng thôi, tôi hiểu rồi."

Podso vỗ tay thật mạnh để chốt lại câu chuyện.

"Dù mục đích của mọi người đều không thành, nhưng thôi thì để dịp khác vậy.... Mà này, ba cô bé các cháu đi du lịch với nhau thôi sao? Tại sao lại thế?"

"Tất cả đều bị đuổi khỏi quê hương cả rồi. Lý do của ta thì như ông thấy đấy, còn hai người kia đi cùng là do trót thân thiết với ta... Ồ, hóa ra tất cả là tại ta sao. Ha ha ha, xin lỗi vì đã sinh ra trên đời nhé."

"Tôi chẳng thấy buồn cười chút nào..."

Omega định nói đùa một câu thật hài hước, nhưng không ngờ bầu không khí lại trở nên nặng nề. Mặc kệ Omega đang cảm thấy hối tiếc, Colette lên tiếng gọi McQuina: Với sự tò mò vốn có, đôi mắt cô bé lấp lánh:

"Cái đó, ngoài chuyện về Giám mục ra, cô còn câu chuyện nào khác không? Tôi tò mò lắm."

"Xem nào. Nếu là chuyện liên quan đến vùng này thì cũng hơi khó... À, vậy để tôi kể cho nghe một câu chuyện đầy mộng tưởng nhé. Chuyện về 'Băng Đạo Đoàn'."

"Băng Đạo Đoàn?"

Thấy Colette nghiêng đầu thắc mắc, McQuina lại cười ranh mãnh rồi cầm cây đàn Lyre lên. Omega thủ thế, chuẩn bị tinh thần cho một buổi hòa nhạc thảm họa nữa sắp bắt đầu.

Thế nhưng, Admonsa đã nhanh tay chộp lấy cây Lyre và giơ nó lên cao.

"Ơ, này, anh làm gì thế!?"

"Ưa... mọi người ghét. Không được. Tôi, không cho phép."

"Bảo là ghét thì hơi quá rồi đấy!?"

McQuina nhảy cẫng lên nhưng vì chênh lệch chiều cao nên không thể lấy lại cây đàn từ tay Admonsa.

Cuối cùng, khi McQuina đã kiệt sức và ngã quỵ xuống, Podso khẽ hắng giọng, thay thế cho nàng nghệ nhân hát rong vừa "về hưu non":

"'Băng Đạo Đoàn' là một truyền thuyết cũ rích rồi. Ngày xưa, có một băng cướp hoành hành dữ dội ở vùng này, chúng cất giấu kho báu trộm được cực kỳ cẩn mật. Nhưng rồi một ngày, hang động giấu vàng bị tuyết lở vùi lấp, thế là số kho báu tội nghiệp đó chẳng bao giờ được lấy ra nữa."

"Nghĩa là, dù có tích trữ bao nhiêu của cải mà không sử dụng thì cũng chẳng đem lại kết cục tốt đẹp gì, đó là bài học rút ra sao?"

"Bài học gì chứ. Đây chỉ là một câu chuyện nhảm nhí thôi."

"Hơn nữa, đây là hành vi cản trở kinh doanh! Tôi phản đối việc tóm tắt bài hát của nghệ nhân hát rong!!"

Trước lời giải thích huỵch toẹt của Podso, McQuina gào lên như thể đó là vấn đề sống còn.

Lập luận của McQuina nghe thì có vẻ đúng, nhưng kỹ năng đàn hát của cô ta lại quá tệ hại. Thậm chí có thể nói rằng, đổi nghề khác có khi lại tốt hơn cho chính cô ta.

"Nhưng mà, kho báu nghĩa là có rất nhiều đá quý và những thứ lấp lánh đúng không? Nghĩ đến việc chúng bị chôn vùi dưới lớp băng, tôi thấy hồi hộp quá!"

"Ừm, hồi hộp..."

Colette áp tay lên lồng ngực phẳng lỳ, còn Admonsa thì bắt chước điệu bộ đó của cô bé. Trước lời của hai người, Noel khẽ gật đầu:

"Chính vì thế, không ít người đã lặn lội đi tìm hang động đó để săn kho báu đấy ạ. Nếu tìm thấy thì đúng là đổi đời luôn."

"Thời nào cũng vậy, giá trị quan của những kẻ hám lợi thật khó mà thấu hiểu. Mọi người đều nhầm lẫn về những thứ thực sự cần thiết để sống một cuộc đời phong phú."

"Ý kiến thật sâu sắc. Vậy theo tiểu thư Omega, cuộc đời cần điều gì nhất?"

"Rõ ràng rồi. ──Là giải trí."

"────" Trước câu trả lời tức thì của Omega, tất cả mọi người, bao gồm cả Noel, đều lộ vẻ mặt khó tả. Tuy nhiên, so với nội dung câu chuyện từ nãy đến giờ, diễn biến lần này lại nằm ngoài dự tính của Omega.

"Đừng hiểu lầm, ta không hề nói đùa đâu. Thứ con người cần để sống phong phú chính là giải trí. Hay có thể gọi là những sở thích làm thỏa mãn tâm hồn. Điều đó sẽ quyết định cả cuộc đời."

"Vậy sở thích làm thỏa mãn tâm hồn của cô là gì?"

"Là gặm nhấm những điều chưa biết. Là tìm hiểu những thứ mình chưa hay. Bởi lẽ ta chính là hiện thân của lòng ham học hỏi mà. Những thứ chưa biết, những người chưa quen, ta khao khát mọi điều bí ẩn trên thế gian này."

Omega mỉm cười, khiến McQuina - người vừa đặt câu hỏi - nhún vai như thể biết thế chẳng thèm hỏi cho xong.

Podso và Admonsa phản ứng bằng nụ cười gượng gạo và vẻ thắc mắc, nhưng Colette và Palmyra thì không cười Omega. ──Không, đúng hơn là không thể cười nổi.

Hai người họ biết rõ thân phận thật sự của Omega. Nếu có thể cười được thì đó không phải là kẻ có bản lĩnh, mà chỉ là một kẻ ngu xuẩn không biết quý trọng mạng sống.

"Ta cũng chẳng giận vì chuyện đó đâu... Cả cậu nữa, cậu cũng không cười nhỉ, Noel."

"──. Thật kỳ lạ, tôi cảm nhận được sự chân thành trong lời nói của tiểu thư Omega."

"Vậy sao. Ngoan lắm."

Omega định bụng khen ngợi một câu, nhưng lời đó lại khiến Noel khựng người lại, toàn thân cứng đờ.

Không hiểu sao mình lại làm cô ấy căng thẳng như vậy, Omega đang định xem lại lời nói và hành động của mình thì──

"Hầy, nói chuyện mệt quá đi mất.... Tôi có chút việc."

McQuina chợt đứng dậy, vừa nói vừa vươn vai. Thấy cô ta định đi vào phía trong nhà thờ, Podso gọi giật lại:

"Khoan đã, cô định đi đâu? Trời lạnh thế này, cứ ở đây có phải tốt hơn không."

"Hả? À, cũng đúng. Nhưng mà tôi cũng có việc phải làm chứ."

"Việc phải làm? Giám mục Coatl không có ở đây. Cô còn việc gì trong nhà thờ nữa..."

"Đồ đại ngốc này! Đừng bắt tôi phải nói huỵch toẹt ra chứ! Đi vệ sinh! Đi vệ sinh đấy!"

Bị bóc mẽ nơi định đến, McQuina ném chiếc khăn tay vào mặt Podso. Podso hứng trọn chiếc khăn bằng mặt, rồi đón lấy nó khi nó rơi xuống:

"Xin lỗi..."

"Hừ! Biết thế là tốt. Vậy tôi đi một lát..."

"Tôi đi cùng cô. Admonsa, nhờ cậu trông chừng mấy cô bé này nhé?"

"Hả!? Kh-Không cần đâu! Đi vệ sinh thôi tôi tự đi được!"

McQuina giật mình khi thấy Podso định đi theo mình sau khi giao phó mọi chuyện cho Admonsa. Nhưng Podso vỗ vai cô ta với vẻ mặt nghiêm túc: "Cứ để tôi đi cùng."

"Thế lại càng không yên tâm hơn đấy!? Này, ai đó! Ai đó làm ơn đứng về phía tôi với..."

"Người ta đã có lòng như vậy rồi. Từ chối lời đề nghị của một quý ông thì không phải là hành động của một thục nữ đâu."

"Đúng là đồ bán quỷ nói lời không biết ngượng mồm!"

McQuina buông lời chửi rủa trước câu nói tùy tiện của Omega, nhưng cuối cùng cũng phải chịu thua trước thái độ kiên quyết của Podso. Cô ta dậm chân bành bạch: "Được rồi, đi thì đi!"

"Được thôi, đi theo tôi đi, đồ biến thái! Nhưng tôi sẽ không khuất phục đến tận linh hồn đâu!"

"Câu đó thường dùng khi người ta giữ vững được ý chí của mình chứ nhỉ?"

"Im đi, lũ ranh con! Sau tôi sẽ đến lượt các người chịu chung số phận đấy!"

McQuina chỉ tay về phía Palmyra, để lại một câu dọa dẫm cực kỳ khó chịu rồi cùng Podso đi vào phía trong nhà thờ. Ngay khi bóng họ vừa khuất, bầu không khí tại đó lập tức chùng xuống.

Không phải vì McQuina miệng mồm độc địa làm hỏng bầu không khí, mà là──

"... Có vẻ như chú Podso hơi căng thẳng quá mức nhỉ?"

Cảm nhận của Colette khi nghiêng đầu thắc mắc là hoàn toàn chính xác.

Bất kể thái độ của McQuina ra sao, Podso mới là người duy trì sự căng thẳng kỳ lạ đó. Việc anh ta đi theo McQuina đi vệ sinh cũng vậy, rõ ràng anh ta đang cảnh giác điều gì đó.

"Anh Admonsa có nghe nói gì không?"

"Không, tôi không nghe thấy gì cả."

Admonsa lắc đầu, trả lời với vẻ mặt có chút bất an.

Dáng người to lớn, lại giỏi sử dụng dao, Admonsa là một người tộc Đa Tí có khả năng chiến đấu tốt, nhưng với tính cách nhút nhát đó, anh ta có vẻ không hợp với những chuyện bạo lực. Lựa chọn nhân sự của Podso có vẻ không được chuẩn xác cho lắm.

"Mọi người đừng lo, nếu có chuyện gì tôi sẽ xử lý ạ."

"... Noel, cô hứa hươu hứa vượn thế có sao không đấy?"

"Tôi là một Giáo sư thánh tuần tra mà. Một người phụ nữ đi du lịch một mình nếu không biết chút võ thuật phòng thân thì không làm được việc đâu."

Noel gồng tay cười với Palmyra, nhưng cô nàng chỉ đáp lại bằng ánh mắt nghi ngờ.

Tuy nhiên, nếu Giáo hội Gusteko đã chính thức công nhận Noel là Giáo sư thánh tuần tra, thì việc cô ấy có bản lĩnh là điều chắc chắn. Khỏi phải nói cũng biết những rủi ro khi phụ nữ đi du lịch một mình là lớn thế nào. Đó cũng là lý do Omega dẫn theo Colette và Palmyra.

"Mà, đi một mình thì không có ai nói chuyện cũng buồn thật... Dù sao thì, cứ tập trung một chỗ thế này là ổn rồi. Nếu có chuyện gì, ta sẽ cho mọi người thấy sức mạnh thực sự của mình."

"Sức mạnh thực sự sao. Hì hì, vậy tôi xin phép được trông cậy vào tiểu thư nhé."

Nghe Omega nói vậy, Noel mỉm cười có chút thích thú.

Có lẽ cô ấy chỉ coi đó là lời khoác lác của một cô bé, nhưng đám người Colette - những kẻ biết rõ sức mạnh của Omega - thì chỉ biết cười trừ.

Vừa lúc đó. ──Bất thình lình, có tiếng gõ cửa nhà thờ từ bên ngoài.

"──Xin hỏi có ai không ạ! Có ai không! Cứu tôi với!"

Tiếng gọi vọng vào từ sau cánh cửa là giọng của một chàng trai trẻ. Với giọng nói trẻ trung thế này, chắc chắn không phải là Giám mục Coatl rồi.

"Có vẻ như lại có một người gặp nạn giống chúng ta rồi."

"Bảo là gặp nạn thì hơi quá, nhưng hãy đón họ vào thôi. Nhà thờ luôn mở rộng cửa với tất cả mọi người. Chuyện này tôi sẽ giải thích với ngài Podso và tiểu thư McQuina sau."

Nói đoạn, Noel rảo bước về phía lối vào nhà thờ. Admonsa cũng lấy một chiếc khăn tay mới từ trong chiếc túi lớn ra rồi đi theo sau cô.

Anh ta đã đưa khăn cho nhóm Omega mỗi người một chiếc, hóa ra anh ta mang theo rất nhiều khăn tay. Nhìn vào đống hành lý đồ sộ đó, có lẽ Admonsa từng là người giữ đồ cho một đoàn xiếc hay gì đó tương tự. Nếu vậy, những người trong đoàn bị lạc mất anh ta chắc hẳn đang gặp nhiều khó khăn lắm.

Dù sao thì, cánh cửa nhà thờ cũng đã mở, Noel và Admonsa đón người mới vào.

"Ôi, xin lỗi, xin lỗi mọi người, may quá cứu được tôi rồi. Tôi cứ nghĩ trời chỉ hơi lác đác tuyết thôi, ai ngờ lại có trận tuyết lớn thế này... Đúng là đen đủi hết chỗ nói. Khổ thật đấy."

Vừa nói, chàng trai trẻ vừa phủi tuyết trên đầu xuống. Đó là một thanh niên có diện mạo thư sinh, mái tóc xám để dài buộc ra sau đầu, gương mặt hiền lành.

Được dẫn đến chỗ lò sưởi, anh ta nhận ra sự hiện diện của nhóm Omega liền nhướng mày:

"Ồ, hóa ra còn có những người khác nữa ạ. Xin lỗi vì đã làm ồn. Tôi tên là Treloco, chỉ là một thương nhân hành nghề tự do thôi. Dù hiện giờ tôi đang trắng tay."

"Trắng tay... Nghĩa là không còn gì cả sao. Tại sao anh lại ra nông nỗi này?"

"À thì, chuyện cũng chẳng vẻ vang gì. Trận tuyết lớn này khiến tôi tiến thoái lưỡng nan, cực chẳng đã mới phải bỏ lại đống hàng hóa sau lưng. Vì hành lý nặng quá nên không còn cách nào khác... Đợi tuyết ngừng tôi muốn đi lấy lại, nhưng chỉ sợ tuyết vùi lấp hết không thấy đâu nữa, ha ha."

Một thương nhân đang đứng bên bờ vực phá sản ── Treloco nói với giọng điệu chẳng chút bi quan, cứ như thể đã buông xuôi tất cả, khiến Colette và Palmyra không biết nên bày ra vẻ mặt thế nào cho phải.

Thấy Omega cứ nhìn chằm chằm vào mình, Treloco nghiêng đầu hỏi:

"Có chuyện gì sao, tiểu thư? Sao cô lại nhìn tôi chăm chú thế."

"Không, chẳng có gì to tát đâu. Ta chỉ vừa xác nhận lại một lần nữa rằng, những kẻ liều mạng đi núi tuyết một mình nhiều đến mức không tưởng thôi. Ngoại trừ ba người chúng ta, tất cả đều là những kẻ độc hành."

"Mà, ba đứa mình cũng suýt chết cóng nên cũng chẳng khác gì mấy..."

Palmyra nhún vai tiếp lời Omega. Có lẽ cô định giới thiệu những người đang có mặt ở đây cho Treloco biết.

Thế nhưng──

"──Á á á á á!!"

Một tiếng hét thất thanh vang lên từ phía trong nhà thờ, cắt ngang lời cô.

Đó là tiếng hét của McQuina. Nếu là cô ta, việc hét toáng lên khi đang đi vệ sinh cũng có thể coi là một hành động kỳ quặc khả thi, nhưng trong tiếng hét này chứa đựng nỗi sợ hãi và hỗn loạn thực sự.

Kỹ năng đàn hát của cô ta tệ đến thế, thật khó tin là cô ta lại có tài diễn xuất xuất thần đến vậy.

"──Mọi người hãy ở lại đây!"

Gương mặt hiền hòa của Noel bỗng trở nên nghiêm nghị, cô lao vút vào phía trong nhà thờ. Omega cũng nhanh chóng chạy theo sau bóng lưng đầy sát khí của cô.

"Ơ! Đã bảo là đứng đợi rồi mà..."

"Palmyra! Anh Admonsa! Chúng ta cũng đi thôi!"

Colette kéo tay Palmyra và Admonsa chạy theo Noel và Omega. Bỏ lại sau lưng tiếng Treloco đang ngơ ngác hỏi: "Có chuyện gì thế!?", Omega tiến vào khu vực sinh hoạt của Giám mục Coatl, nhanh chóng xác định sơ đồ các phòng.

Một phòng khách nhỏ hẹp, phòng ngủ, kho chứa lương thực và đồ dùng nằm ở cuối hành lang, cộng thêm bồn rửa mặt và nhà vệ sinh, cấu trúc cực kỳ tối giản. Thế nhưng, không thấy bóng dáng Podso và McQuina đâu cả.

Trong một không gian nhỏ hẹp không có chỗ để đi lướt qua nhau thế này, Omega sớm tìm thấy câu trả lời cho thắc mắc của mình.

Một phần bức tường hành lang đã bị lệch đi, từ đó hắt ra một tia sáng mờ ảo.

"Đây là lối đi bí mật sao. Có vẻ như nó dẫn xuống hầm."

"Tiểu thư Omega, sao cô lại đi theo... Thôi được rồi, để tôi đi trước."

Biết có nói cũng chẳng ích gì, Noel chống tay vào tường trượt nó ra, để lộ cầu thang dẫn xuống hầm rồi bước xuống. Nhóm Omega cũng nối gót theo sau.

Sau khi đi xuống đoạn cầu thang không quá dài, họ nhìn thấy hai bóng lưng.

"────" Một bên là Podso đang đứng chôn chân tại chỗ, bên kia là McQuina đang ngồi bệt dưới sàn. Cả hai đứng trước căn hầm, nhìn trân trân về phía trước mà không hề ngoảnh lại nhìn nhóm Omega.

Căn hầm tối tăm được chiếu sáng mờ ảo bởi những chiếc đèn sử dụng quặng Ragmite - loại khoáng thạch phát ra ánh sáng khi chịu tác động lực. Dưới ánh sáng trắng đó, nhóm Omega cũng nhìn thấy thứ mà hai người kia đang nhìn chằm chằm.

──Ở đó có một người đàn ông cao tuổi.

Làn da sạm đi vì nắng tuyết, cùng một thân hình vạm vỡ không tương xứng với tuổi tác. Chủ nhân của cơ thể minh chứng cho lời kể của Noel về một cựu Giáo sư thánh tuần tra, sống ở vùng núi tuyết khắc nghiệt có lẽ đã giúp ông ta không bị suy giảm thể lực.

Tuy nhiên, có lẽ việc nhiều năm chỉ quanh quẩn với việc dọn tuyết, rời xa thực chiến đã để lại hậu quả lớn. ──Ông ta đã trở thành một cái xác không hồn nằm trên vũng máu, đầu bị đập vỡ nát, đôi chân buông thõng đầy thê thảm.

"──A."

Tiếng thở khẽ khàng đó là của Colette và Palmyra khi tận mắt chứng kiến cái xác. Bên cạnh Omega, Noel cũng nín thở, còn McQuina đang ngồi bệt dưới đất thì lắp bắp không thành tiếng: "Kh-không, h-hả... cái gì thế này..." với gương mặt đẫm lệ.

"Giám mục Coatl..."

Người gọi tên nạn nhân xấu số chính là Podso với gương mặt tái mét. Dù không còn ai khác ở đây, nhưng lời nói của anh ta đã xác nhận danh tính của cái xác.

Chưa dừng lại ở đó, anh ta vừa nhìn chằm chằm vào vị Giám mục đã khuất vừa nói tiếp:

"Quả nhiên, hắn đã tìm đến tận nhà thờ này rồi sao...!"

Trước lời nói như rít qua kẽ răng của Podso, Omega khẽ nheo mắt nghi hoặc. Nhưng chưa kịp truy vấn thì tiếng bước chân thình thịch vang lên, Admonsa và Treloco cũng đã đi xuống hầm.

Tất nhiên, cả hai cũng nhìn thấy cảnh tượng giống như những người đi trước, khiến họ kinh hãi đến nghẹn lời.

"C-Cái này, ư ư!"

"Hả!? Cái gì thế này, có người chết sao? Này này này, cái nhà thờ này bị làm sao thế!?"

Admonsa run rẩy, còn Treloco thì trợn tròn mắt. Chứng kiến cảnh tượng này thì hoảng loạn cũng là lẽ thường, nhưng cái sự đen đủi của Treloco khi vừa mới đến nhà thờ đã gặp chuyện này đúng là không phải dạng vừa.

Mà thực ra, tất cả những người có mặt ở đây đều là những kẻ bị kẹt lại vì bão tuyết và vô tình trở thành nhân chứng phát hiện xác chết, nên có thể nói là ai cũng đen đủi như nhau.

Dù sao thì, giữa đám đông đang hoảng loạn vì xác chết, Omega bước lên một bước.

"Giữa vùng núi tuyết, một nhóm người hầu như mới gặp lần đầu, và một cái xác bị giết hại dã man."

"────" Vừa nói, Omega vừa ngoảnh lại nhìn mọi người đang nín thở chờ đợi, cô nở một nụ cười ma mị.

Và rồi──

"──Chuyện này, biết đâu chừng, tên sát nhân chẳng rõ là nam hay nữ kia đang có ý định giết sạch tất cả chúng ta có mặt ở đây đấy."

Nói đoạn, cô buông lời kỳ vọng đầy phong thái của một 'Phù thủy', như thể đang cố tình khơi dậy nỗi bất an và hỗn loạn trong lòng mọi người.

6 Trong căn hầm lạnh lẽo của nhà thờ, xác một cụ già bị đập vỡ đầu nằm sõng soài. Giữa cảnh tượng thê thảm đó, Palmyra gắt lên với 'Phù thủy' đang cười một cách ác độc: "Này!" Cô ôm chặt lấy Colette, đưa ánh mắt run rẩy nhìn về phía thi thể cụ già:

"Cái trò đùa ác ý của cô chẳng buồn cười chút nào trong hoàn cảnh này đâu... Ông ấy, thực sự đã chết rồi sao?"

"Đáng tiếc là, đại đa số con người khi bị đập vỡ đầu đến mức văng cả óc ra ngoài thì đều sẽ chết. Dù cũng có không ít kẻ không chết vì vết thương như vậy, nhưng cụ già này có vẻ không thuộc loại đó."

Omega dập tắt hy vọng mong manh của Palmyra, rồi nhìn sang Podso đang đứng đờ đẫn bên cạnh xác chết. Là người duy nhất từng quen biết nạn nhân khi còn sống, anh ta đã gọi cái xác này là Giám mục Coatl.

"Vậy ra, cụ già này đúng là Giám mục Coatl không sai chứ, Podso-kun?"

"... À, ừ, đúng vậy. Đúng là ngài ấy. Đây chính là Giám mục Coatl."

"Ra vậy. Vị chủ nhà tưởng như vắng mặt, hóa ra đã chết ngay dưới chân chúng ta từ trước rồi."

"Đ-Đ-Đồ bán quỷ! T-T-Tại sao cô có thể bình tĩnh đến thế hả!? C-Có người chết... có người chết thật rồi đấy!?"

Sau khi xác nhận câu trả lời của Podso, Omega đang gật đầu hài lòng thì bỗng bị một bàn tay chộp lấy vai từ phía sau. McQuina với gương mặt tái mét, lao đến túm lấy Omega như muốn đè bẹp cô bé.

Cứ thế, cô ta vừa run rẩy vừa xốc mạnh Omega ra phía trước rồi lại kéo về phía sau một cách điên cuồng:

"Với lại, với lại câu nói vừa nãy là sao!? Ý cô là gì!? Sát nhân? Giết sạch tất cả!?"

"Xin lỗi. Vừa nãy ta chỉ lỡ lời vì thấy hứng thú quá thôi. Thế nên, làm ơn hãy bình tĩnh lại đi, đừng có sợ hãi quá như vậy. Cổ ta sắp rụng ra rồi đây."

"Ồn ào quá! Cô bảo ai bình tĩnh lại được hả!? Trong cái hoàn cảnh này cơ chứ!"

"Xin hãy bình tĩnh lại, tiểu thư McQuina. Đối phương chỉ là một đứa trẻ thôi mà."

Noel chen vào giữa, giữ lấy tay McQuina đang nửa khóc nửa mếu để tách cô ta ra khỏi Omega. Trái ngược với bầu không khí và giọng điệu dịu dàng, động tác của cô lại cực kỳ dứt khoát và mạnh mẽ.

Omega cảm nhận được cô ấy đang cố gắng kìm chế bản thân vì không muốn xảy ra những tranh chấp vô ích lúc này.

"Ư, a... người chết... trẻ con, không được nhìn."

"Anh Admonsa..."

Về phía nhóm Colette, Admonsa dùng thân hình đồ sộ của mình đứng chắn giữa hai cô gái và xác chết. Dù cả hai đã nhìn thấy rồi nên hành động này chẳng còn tác dụng gì, nhưng chính sự quan tâm đó mới là điều đáng quý.

Mặt khác, Treloco lấm lét nhìn qua sau lưng Admonsa để quan sát cảnh tượng thê thảm:

"Oa, thật là sốc... Cứ tưởng thoát chết vì bão tuyết rồi, ai ngờ mình lại đen đủi đến thế này."

"... Mà này, anh là ai thế hả! Sao tự nhiên lại lòi đâu ra một khuôn mặt lạ hoắc thế này!?"

"Này này này, giờ mà anh còn hỏi chuyện đó sao!?"

Bị Podso hằm hằm tiến đến chất vấn, Treloco giơ hai tay lên xin hàng.

Cái chết bất ngờ khiến ai nấy đều hỗn loạn, tình hình trở nên rối ren. Lúc này, Noel sau khi dỗ dành được McQuina liền gọi Podso - người đang định làm khó Treloco: "Ngài Podso."

"Chuyện của ngài Treloco để sau đi. Hiện giờ chúng ta có việc cần phải làm trước."

"Việc cần làm trước!? Trong cái hoàn cảnh này, ngoài việc bắt giữ kẻ khả nghi ra thì còn..."

"──Chúng ta phải làm gì đó với người đã khuất đã."

Trước lời nói chí lý của Noel, Podso bị tạt gáo nước lạnh, nghẹn lời không nói được gì.

Thi thể cụ già nằm trơ trọi trên sàn nhà lạnh lẽo nơi góc hầm, trông thật thảm thương.

"T-Tôi sẽ lấy vải che lại! Nhìn mãi thế này chỉ thấy nặng nề thêm thôi! Này, tránh ra, đồ to xác! Trong cái hòm gỗ sau lưng anh ấy!"

"Ưa, x-xin lỗi..."

McQuina đẩy Admonsa đang đứng đờ đẫn ra, lôi một tấm vải trắng từ trong hòm gỗ ở góc phòng. Đoạn, cô ta nhanh chóng phủ tấm vải lên xác chết rồi vuốt mắt cho ông cụ.

Việc cô ta che xác và vuốt mắt cho người chết là một sự quan tâm thực sự bất ngờ.

"Ngạc nhiên thật đấy. Ta cứ tưởng những kẻ chuyên thêu dệt công trạng hay thất bại của người chết để phổ thành nhạc như các người sẽ không biết cách bày tỏ lòng tôn kính với người quá cố như thế này chứ."

"Cô định gây sự trong hoàn cảnh này đấy à? Nói cho cô biết, cô thích thì tôi chiều nhé! Những kẻ sống mà cứ phải lo trước tính sau thì chẳng bao giờ làm nghệ nhân hát rong được đâu, xì!"

"──Khoan đã! Làm ơn đi, đừng có cãi nhau nữa!"

Colette hét lên ngăn cản Omega và McQuina khi bầu không khí giữa hai người bắt đầu trở nên căng thẳng. Cô bé vừa khóc vừa lắc đầu nguầy nguậy:

"Không được cãi nhau như thế trước mặt người đã khuất, không được đâu. Omega-chan là một cô bé ngoan mà, cậu hiểu đúng không?"

"Dù ta có vài điều muốn nói về cách gọi đó... nhưng đáng tiếc là, nội dung đó không đáng để ta phải làm Colette khóc. Hiện giờ ta cũng đang có chuyện bận tâm nên thôi vậy."

"Cô không thể thành thật xin lỗi một câu được sao... Mà chuyện bận tâm là gì?"

Thấy Omega không còn ý định tranh cãi vì nể mặt Colette, Palmyra liền bắt bẻ câu cuối của cô.

Trước sự chỉ trích đó, Omega khẽ nheo mắt, ngoảnh lại: "Chuyện đơn giản thôi." Ánh mắt cô dừng lại ở Podso.

Cô nở một nụ cười thân thiện đầy phong thái 'Phù thủy' với anh ta - người đang hơi chùn bước:

"Vừa nãy anh có nói một câu đầy ẩn ý là 'Quả nhiên', đúng không Podso-kun? Anh đang nắm giữ thông tin mà chúng ta không biết. Anh có thể cho ta nghe được chứ?"

"────" Trước yêu cầu của Omega, Podso im lặng hồi lâu, rồi cuối cùng thở dài thườn thượt:

"Chúng ta quay lại sảnh lễ đường đi. Ở đây lạnh quá, lại còn ngay cạnh thi thể nữa. ──Những chuyện thế này, ít nhất cũng phải nói ở nơi có lửa sưởi, chứ không thì tâm trạng chỉ có nước tệ thêm thôi."

Anh ta nói với vẻ mặt cay đắng, buông lời quan tâm đầy phong thái của một người trưởng thành.

7

"Tôi đã nói mình là vệ binh của thị trấn bên kia núi rồi nhỉ. Thực ra ngày hôm qua, trên con đường mòn gần thị trấn đã xảy ra một vụ án. Tôi đến nhà thờ tìm Giám mục Coatl chính là để thông báo chuyện đó."

Theo đề nghị của Podso, cả nhóm rời khỏi căn hầm có thi thể và quay trở lại sảnh lễ đường. Tại đây, Podso bắt đầu kể về lý do thực sự khiến anh ta đến nhà thờ ── đó là để cảnh báo Giám mục Coatl.

Kết hợp sự tình đó với lời lẩm bẩm của anh ta dưới hầm──

"Vụ án đó là một vụ giết người đúng không? Ồ, đừng hỏi tại sao ta lại biết nhé?"

"Thì, nhìn thấy xác chết mà còn lẩm bẩm 'Quả nhiên' thì ngoài chuyện đó ra còn chuyện gì nữa đâu."

Treloco cũng tỏ vẻ hiểu chuyện khi nghe Omega xác nhận. Podso gật đầu: "Đúng vậy," rồi đưa tay vuốt cái cằm vuông vức của mình.

"Cái xác thê thảm lắm. Mặt mũi biến dạng đến mức không còn nhận ra hình thù gì nữa. Chỉ có thể lờ mờ đoán được đó là một lữ khách, nhưng hành lý và mọi thứ đều bị lấy sạch..."

"Một cái xác không mặt, không rõ danh tính sao.... Nhưng thế vẫn chưa đủ."

"──!"

Nghe thấy lời lẩm bẩm của Omega, cơ mặt Podso đanh lại. Tuy nhiên, thay vì anh ta, Palmyra - người đang ngồi cạnh Colette - lại nghiêng đầu hỏi: "Hả?"

Cô để Colette ôm lấy cánh tay mình, gương mặt u sầu, rồi trừng mắt nhìn Omega:

"Omega, cô lúc nào cũng nói năng vòng vo. Có biết gì thì nói ra đi. Như vậy thì tôi và Colette mới yên tâm được."

"Ta hiểu ý cậu. Có điều, ta cũng rất thích nhìn gương mặt ưu phiền của các cậu..."

"Thích cái gì mà thích. Tôi biết rồi nên cô nói đi."

Palmyra khẽ nhíu mày, để lộ gương mặt ưu phiền đúng như Omega mong muốn. Có lẽ đó là cách thỏa hiệp của cô để bảo vệ Colette. Thái độ kiên cường đó khiến Omega thấy thú vị, cô nhún vai đầy vẻ chịu thua.

Cô cũng không muốn làm hỏng mối quan hệ với Colette và Palmyra cho lắm. Lỡ như Omega có vô tình dẫm phải đống tuyết sụt, rơi xuống sông hay bị lửa sưởi thiêu cháy thì còn có người cứu.

"Nhưng mà cũng chẳng có gì to tát đâu. Chỉ là Podso-kun vẫn còn đang giấu chúng ta vài chuyện thôi."

"Này này này này, chuyện đó mà bảo không to tát hả! T-T-Tại sao đến nước này rồi mà anh còn giấu giếm chúng tôi chuyện gì nữa... Không lẽ! Là anh sao!? Anh chính là tên sát nhân giết người hàng loạt đó hả!?"

"Ngài Podso..."

"Khoan đã khoan đã! Cô nàng nghệ nhân hát rong thì thôi đi, ngay cả tiểu thư của Thánh giáo cũng nghi ngờ tôi sao!"

Lời nói của Omega như mồi lửa khiến McQuina và Noel nhìn Podso với ánh mắt sắc lẹm. Podso cuống cuồng xua tay, nhưng liệu lời giải thích của anh ta có thuyết phục được hai người họ?

"Omega, đừng có ngồi đó mà cười ranh mãnh nữa, nói tiếp đi."

"Phù, đành vậy. Hai người không cần phải cảnh giác Podso-kun như thế. Việc anh ta vẫn giữ kín thông tin chỉ là một phản ứng tự nhiên để duy trì ưu thế thông tin trong một nhóm..."

"Không phải! Tôi chỉ nghĩ nếu nói ra chuyện trong vài tuần qua còn có những vụ giết người khác nữa, thì các cô sẽ càng thêm sợ hãi thôi... Á!"

Dù có vội vàng bịt miệng thì cũng đã muộn. Thông tin gây sốc mà Podso vừa lỡ lời khiến tất cả những người có mặt trong lễ đường đều trợn tròn mắt kinh ngạc. ──Ngoại trừ Omega.

"Những vụ giết người khác sao... Chà, chuyện đó cũng hợp lý thôi. Chỉ với một vụ giết lữ khách đơn thuần thì không thể kết nối ngay với cái chết của Giám mục Coatl được."

"Trong mắt cô bé này rốt cuộc nhìn thấy được bao nhiêu thứ vậy... À xì, chết tiệt, đã nói đến nước này rồi thì đành vậy."

Trước phản ứng thản nhiên của Omega, Podso vò đầu bứt tai. Đoạn, anh ta như thể đã buông xuôi, bắt đầu kể: "Bảy người."

"Ở các thị trấn và con đường mòn quanh đây, trong vòng khoảng hai mươi ngày đã có bảy người bị giết.... Giám mục là người thứ tám."

"Tám..."

Nghe Podso nói vậy, McQuina sững sờ, mắt mở to trân trân. Tất nhiên, tất cả mọi người ở đây đều cảm thấy sốc như nhau, nhưng phản ứng của cô ta là thái quá nhất.

McQuina chộp lấy cái que cời lửa bên lò sưởi, chĩa về phía mọi người xung quanh như một con thú nhỏ đang đe dọa:

"Ai!? Ai là kẻ đã giết lão già đó hả!"

"B-Bình tĩnh lại đi tiểu thư! Kẻ giết Giám mục Coatl là một tên sát nhân..."

"Thì chẳng phải tên sát nhân đó đang ở ngay trong đám này sao! Anh bị hâm à!?"

"Cái gì..."

McQuina trừng mắt nhìn Podso khi anh ta định dỗ dành, rồi gào lên như vậy. Tiếng hét khiến Podso cứng họng, nhưng Treloco lại lên tiếng với giọng thản nhiên: "Cũng đúng nhỉ."

"Vết máu của người đã khuất chưa hề khô hay đông cứng lại. Nghĩa là thời gian tử vong chưa lâu. Chắc hẳn ông ấy bị giết sau khi tuyết bắt đầu rơi."

"... Tuyết đã nhanh chóng chuyển thành bão tuyết. Nếu hung thủ rời khỏi nhà thờ, hắn sẽ phải băng qua trận bão tuyết dữ dội này."

"Hà hà, thế thì chẳng khác nào tự sát. Nếu là tôi, tôi sẽ quay lại ngay lập tức và đợi bão tan trong nhà thờ. ──Hung thủ chắc cũng sẽ làm vậy thôi."

Trước nhận định của McQuina, Treloco và Noel, Podso im lặng với gương mặt tái mét.

Dù Podso muốn lạc quan hóa tình hình, nhưng Omega cũng đồng tình với nhận định của ba người kia. Xét theo hoàn cảnh, việc hung thủ giết Giám mục Coatl quay lại nhà thờ là thượng sách.

"Tất nhiên, cũng không loại trừ khả năng hung thủ là kẻ thiếu suy nghĩ, cố tình bỏ trốn rồi gặp nạn giữa đường."

"... Nhưng Omega-chan cũng nghĩ là không phải vậy đúng không?"

"À, đúng thế. Một ai đó trong số những người ở đây... Trừ phi ở đây còn có một nơi nào đó giống như căn hầm hiện trường để hung thủ ẩn nấp, nhưng khả năng đó gần như bằng không."

Omega đưa ra câu trả lời chẳng mấy an ủi cho Colette đang lo lắng, rồi cô nhìn sang Podso và McQuina - người đang lăm lăm cái que cời lửa: "Mà nhắc mới nhớ."

"Căn hầm đó là do các người tìm thấy? Hay là đã biết từ trước rồi?"

"Hả? À, là do cô nàng nghệ nhân hát rong tìm thấy đấy. Lúc tôi đang đợi ở hành lang, cô ta đi vệ sinh xong thì thấy ánh sáng lọt ra từ kẽ tường... Ái đau!"

"Dù anh không phải hung thủ thì tôi cũng sẽ giết anh đấy nhé!?"

Trước lời nói thiếu tế nhị của Podso, McQuina dùng que cời lửa nện vào đầu gối anh ta. Vì Podso là người có lỗi trong chuyện này nên Omega cũng chẳng buồn truy cứu.

"Ánh sáng dưới hầm là từ quặng Ragmite. Loại quặng này chỉ phát sáng trong vài giờ sau khi chịu tác động lực, vậy nên vụ án chắc chắn xảy ra quanh khoảng thời gian đó."

"À này, cho tôi hỏi một câu hơi muộn màng, nhưng mọi người ở đây là như thế nào vậy?"

"À, phải rồi nhỉ. Ngài Treloco vẫn chưa biết gì cả. Để xem nào, tất cả chúng tôi đều chỉ tình cờ tụ tập tại nhà thờ này vì bão tuyết thôi..."

Trước câu hỏi của Treloco, Palmyra bắt đầu giải thích tình hình. Tuy nhiên, có vẻ Palmyra cũng đang dao động nên cô kể chi tiết cho anh ta nghe cả những chuyện không cần thiết như việc Omega suýt chết cóng hay suýt bị thiêu chết.

Dù sao thì──

"Có lẽ không có nhiều ý nghĩa lắm, nhưng thứ tự đến nhà thờ của mọi người là thế nào?"

"À, tôi là người đến đầu tiên! Ngay sau đó lão già Podso xuất hiện, rồi gã to xác kia cũng đến muộn hơn một chút. Sau đó là..."

"Tôi và nhóm tiểu thư Omega, bốn người chúng tôi cùng đến ạ."

"Đúng vậy. Tuy nhiên, cũng có khả năng Noel đã giết Giám mục trước khi tiếp xúc với chúng ta, rồi mới giả vờ hội quân trên đường xuống núi. Cậu cũng không nằm ngoài danh sách nghi phạm đâu."

"Thật là thất vọng quá đi mà."

Thấy Noel ủ rũ, Colette và Palmyra nhìn Omega với ánh mắt đầy trách móc.

Nhưng dù hai người có thiện cảm với Noel đến đâu thì sự thật vẫn là sự thật. Việc xác minh chứng cứ ngoại phạm trong hoàn cảnh này cũng vô nghĩa.

"Điều tương tự cũng áp dụng cho Treloco-kun, người đến cuối cùng. Tuy nhiên, ba người chúng ta luôn đi cùng nhau thì lại là chuyện khác. Trừ phi tên sát nhân hàng loạt đang làm xôn xao dư luận kia lại là một nhóm ba cô gái trẻ ngây thơ."

"... Không, tôi không nghi ngờ chuyện đó. Cô bé bán Elf thì không nói, chứ hai người kia thì không thể làm chuyện đó được. Đặc biệt là tiểu thư Colette."

"──? Tại sao anh lại đặc biệt loại trừ ta ra thế?"

"Hơn nữa, tôi đã tận mắt nhìn thấy cái xác trên đường mòn rồi.... Cách giết người đó, phụ nữ và trẻ em không làm nổi đâu."

Trước sự thắc mắc của Omega, Podso với gương mặt tái mét lẩm bẩm đầy nặng nề. Vẻ mặt xanh xao của anh ta cho thấy cái xác mà anh ta nhìn thấy thê thảm đến mức nào.

"Dù biết là hơi tàn nhẫn... nhưng ta muốn biết thêm chi tiết về vụ án. Đặc biệt là thủ đoạn của hung thủ."

"Thủ đoạn... Ý cô là cách giết người sao? Cô hỏi chuyện đó để làm gì?"

"Chỉ là ta muốn biết thôi... Ta biết nếu trả lời thế anh sẽ lại bày ra cái vẻ mặt đó, nên ta đã chuẩn bị một lý do khác. Đó là biết đâu nhờ vậy mà chúng ta có thể vạch mặt được hung thủ."

Trước vẻ mặt lộ rõ sự khó chịu của Podso, Omega đưa ra một lý do chính đáng. Dù sự nghi ngờ vẫn chưa tan biến, nhưng khả năng tìm ra sự thật vẫn có sức hấp dẫn nhất định.

Podso bắt đầu lục lại những ký ức kinh hoàng để kể về vụ án.

"Những người chết từ trước đến nay đều là lữ khách hoặc thương nhân ── tức là những người phương xa đến. Mặt mũi họ bị nghiền nát, xác bị vứt lăn lóc bên vệ đường... Không phân biệt nam nữ."

"Người phương xa, mặt bị nghiền nát... Podso-kun, có phải anh định cảnh báo Giám mục Coatl vì ông ấy sống cô lập tại nhà thờ này không?"

"──? À, đúng vậy. Tôi nghĩ người sống một mình sẽ gặp nguy hiểm nên mới đến cảnh báo."

"Nhân tiện, nạn nhân thứ bảy trên đường mòn bị nghiền nát mỗi khuôn mặt thôi sao?"

"Không, toàn thân đều thê thảm lắm... Này, cô hỏi mấy chuyện này để làm gì vậy."

Thấy Podso khó chịu vì phải nhắc lại chuyện kinh hãi, Omega nhún vai: "Không có gì."

"Nạn nhân thứ bảy bị thương tích toàn thân, còn Giám mục Coatl thì bị đập vỡ đầu. Thủ đoạn khác hẳn so với sáu vụ án đầu tiên còn gì."

"Thì đã sao? Sát nhân là lũ điên mà. Chuyện đó chẳng phải quá bình thường sao?"

"Cái nhìn đó của anh hẹp hòi quá. Đúng là theo tiêu chuẩn thông thường thì hành động của sát nhân là bất thường. Tuy nhiên, đối với chính kẻ thực hiện, hành động đó phải có tính logic riêng. Nghĩa là, sát nhân cũng có tiêu chuẩn của sát nhân. Giống như Phù thủy vậy."

"Sao tự nhiên lại lôi chuyện Phù thủy vào đây...? Đáng sợ quá..."

Mặc kệ McQuina đang thắc mắc về chi tiết thừa thãi trong lời giải thích, Omega tập trung vào sự khác biệt giữa các vụ giết người hàng loạt mà Podso kể với hai vụ án gần nhất.

Trong bão tuyết, khả năng hung thủ cố tình xuống núi là rất thấp. Trên cơ sở đó, khi xâu chuỗi các sự việc đã xảy ra và những dữ kiện có sẵn── một khả năng đã lộ diện.

"──Admonsa-kun, ta có chuyện muốn hỏi cậu."

Omega lên tiếng gọi Admonsa, người nãy giờ vẫn lo lắng theo dõi cuộc trò chuyện. Anh ta trợn tròn mắt, dùng cả bốn cánh tay chỉ vào mình:

"Ư, a... T-Tôi sao?"

"Đúng, là cậu. Cậu là một chàng trai giàu lòng nhân ái. Thế nên nếu cậu sẵn lòng trả lời, ta sẽ rất vui."

Trước lời mở đầu đó, chàng thanh niên tộc Đa Tí chớp mắt, rụt rè gật đầu. Omega mỉm cười trước phản ứng thật thà đó, rồi đột ngột chỉ thẳng ngón tay vào anh ta:

"Nạn nhân thứ bảy mà Podso-kun nhìn thấy, kẻ đã giết người đó chính là cậu. ──Ta đang nghĩ như vậy đấy, cậu thấy sao?"

8 ──Hung thủ là Admonsa. Trước lời chỉ đích danh của Omega, bầu không khí trong lễ đường bỗng chốc đông cứng lại.

"────" Sự im lặng của Admonsa càng khiến Omega tin rằng suy đoán của mình là chính xác. Trong khi đó, Podso và McQuina - những người chưa rõ thực hư - hết nhìn Omega lại nhìn sang Admonsa:

"N-Này, chuyện này là sao? Admonsa là hung thủ á?"

"V-Vậy ra, kẻ giết lão già Coatl cũng là cái gã to xác này sao!?"

"Kết luận đó vội vàng quá rồi đấy. Ta đã nói rồi mà. ──Admonsa-kun là hung thủ đã giết nạn nhân thứ bảy trên đường mòn. Dù theo suy luận của ta, vụ án thứ bảy và chuỗi giết người hàng loạt chẳng liên quan gì đến nhau, nên gọi là nạn nhân thứ bảy cũng không chính xác cho lắm."

Omega lên tiếng ngăn cản Podso và những người khác trước khi họ kịp làm to chuyện, nhằm minh oan cho Admonsa. Dù vậy, họ vẫn chưa thấy thuyết phục:

"Nghĩa là, cụ già dưới hầm, vụ giết người hàng loạt mà anh vệ binh kể... và vụ án mà tiểu thư đây cho rằng chàng trai tộc Đa Tí này là hung thủ, cả ba là những vụ việc riêng biệt sao?"

"Giết người hàng loạt, giết người trên đường mòn, và giết người trong nhà thờ... tất cả đều khác nhau sao?"

Người hiểu đúng ý của Omega chính là Treloco và Palmyra. Omega gật đầu đầy vẻ ung dung trước sự xác nhận của hai người, cùng lúc đó Colette ngước nhìn Admonsa.

Đôi mắt tròn xoe của cô bé nhìn trân trân vào thân hình đồ sộ với làn da xanh đen đang im bặt:

"Anh Admonsa...?"

"Ư, tôi... tôi..."

Trước ánh mắt của Colette, Admonsa ngoảnh mặt đi như thể đang cảm thấy đau đớn. Dù có nguy cơ anh ta sẽ nổi điên và hành động bạo lực, nhưng có vẻ Admonsa không muốn đổ thêm máu nữa.

Dù vậy, thái độ đó đã đủ để chứng minh suy đoán của Omega là đúng.

"Ta đã chú ý đến đống hành lý khổng lồ của cậu ta từ trước. Ban đầu ta cứ ngỡ cậu ta là người khuân vác cho một đoàn xiếc, nhưng nếu vậy thì lại thiếu mất một sự hiện diện không thể thiếu."

"Sự hiện diện không thể thiếu sao? Đó là..."

"Rõ ràng quá rồi còn gì. ──Là chủ nhân. Chủ nhân của nô lệ đấy."

Ngay khi từ 'nô lệ' vang lên, đôi vai to lớn của Admonsa run rẩy kịch liệt. Đó không phải là sự giận dữ, mà là phản ứng phòng vệ bản năng trước nỗi đau và sợ hãi.

"Nô lệ, tiểu thư vừa nói vậy sao. Nhưng chuyện đó ở Thánh quốc..."

"Nói là không thừa nhận chỉ là trên danh nghĩa thôi. Thực tế nó vẫn tồn tại, và Admonsa-kun chính là minh chứng. Cậu ta mặc áo dài che kín toàn thân không phải vì đó là trang phục dân tộc của tộc Đa Tí đâu."

"D-Dừng lại đi..."

Mặc kệ lời can ngăn yếu ớt của Admonsa, Omega vẫn tiếp tục bài thuyết giảng tàn nhẫn của mình, vạch trần sự thật cay đắng.

Lý do Admonsa phải mặc áo dài che kín thân thể cực kỳ đơn giản.

"Là để che giấu những dấu vết bị ngược đãi đấy. Dưới lớp áo đó chắc chắn là chằng chịt vết thương. Trên cổ chắc cũng có vết bỏng nhỉ. Nếu lạm dụng 'Vòng Cổ Phục Tùng' một cách vô tội vạ, cổ họng sẽ bị bỏng rát đến mức không nói năng gì được đâu."

Đó là một 'Metia' dùng để giáng những đòn điện giật mạnh bạo lên đối tượng đeo vòng cổ như một hình phạt.

Vốn được chế tạo để giam giữ tội phạm chiến tranh hay những kẻ phạm tội tày đình, nhưng 'Vòng Cổ Phục Tùng' thường xuyên bị lạm dụng sai trái để chà đạp lên nhân phẩm của người khác.

Hành vi đáng ghê tởm tồn tại từ thời Omega còn sống, hóa ra đến tận thời đại này vẫn còn tiếp diễn.

"Ư, a──!!"

Không chịu nổi sự chỉ trích của Omega, Admonsa hét lên một tiếng rồi quỵ xuống sàn. Anh ta ôm đầu, cào cấu xé toạc chiếc áo choàng, để lộ làn da khiến tất cả mọi người đều lặng đi vì kinh hãi.

"Thật thê thảm..."

Palmyra thốt lên một câu cảm thán đầy xót xa khi đưa tay che miệng.

Trên cơ thể Admonsa chằng chịt những vết sẹo, vết rách và dấu vết của những trận đòn roi vẫn còn đỏ hỏn. Trên cổ anh ta là một vết bỏng trắng hếu, méo mó, cùng những vết thương mới chưa kịp lành. ──Đó là minh chứng cho những năm tháng bị bạo hành tàn khốc, đúng như những gì Omega đã suy đoán.

"... Tôi tìm thấy rồi. Cái vòng cổ mà cô ấy nói, chính là cái này đúng không?"

Trong khi mọi người đang đổ dồn sự chú ý vào những vết thương của Admonsa, chỉ có mình Treloco là có hành động khác biệt. Anh ta tiến lại gần Admonsa và nói. Từ trong túi hành lý, Omega tìm thấy một chiếc vòng cổ bằng kim loại — "Vòng Cổ Phục Tùng".

Chiếc vòng đã được sử dụng trong nhiều năm, những vết máu thấm sâu vào kim loại đến mức không thể tẩy sạch.

"Có lẽ cái xác tìm thấy trên đường chính chính là chủ nhân của Admonsa. Như mọi người thấy đấy, cậu ấy đã phải sống trong một môi trường tồi tệ, và rồi cậu ấy đã phản kháng, tước đi cơ hội tháo chiếc vòng cổ này của ông ta."

"Vậy ra, lý do cái xác đó bị nghiền nát đến mức biến dạng là vì..."

"Có lẽ là do lòng căm thù sâu sắc đến nhường ấy chăng."

Trước lời lẩm bẩm bàng hoàng của Podso, Omega thản nhiên đáp lại. Nghe vậy, Admonsa đang co rúm người lại bỗng ngẩng khuôn mặt lấm lem nước mắt nước mũi lên.

Thế nhưng —.

"Kh-Không phải..."

"— Không phải đâu! Đúng thế, không phải như vậy! Omega-chan, cậu nhầm rồi!"

Colette lớn tiếng cắt ngang lời Admonsa khi cậu đang định thốt lên bằng giọng run rẩy.

Cô bé dang rộng hai tay che chở cho Admonsa, trực diện đối mặt với ánh nhìn của những người lớn.

"Colette tiểu thư? Dù cô nói là không phải... nhưng hành động của Admonsa, tôi nghĩ đã đúng như những gì Omega tiểu thư giải thích..."

"Vâng, đúng là thế. Chắc chắn đúng như lời Omega-chan nói, anh Admonsa đã khiến ai đó phải mất mạng... Nhưng không phải vì anh ấy căm ghét người đó! Có đúng không anh?"

"Ư, à..."

Colette ngồi thụp xuống để tầm mắt ngang bằng với Admonsa. Trước câu hỏi của cô, Admonsa mở to mắt kinh ngạc. Colette vòng tay ôm lấy cổ cậu, nơi vẫn còn hằn sâu những vết sẹo bỏng.

"Cảm giác đau đớn, khổ sở và buồn bã đó, em hiểu mà. Vì em cũng đã từng trải qua những chuyện rất kinh khủng... Thế nhưng, nỗi buồn và lòng căm thù một ai đó là hai chuyện hoàn toàn khác nhau!"

"........."

"Vì vậy, anh hãy nói ra đi? Không sao đâu, mọi người sẽ cùng lắng nghe câu chuyện của anh."

Colette chân thành khẩn cầu. Được ôm trong vòng tay cô bé, Admonsa liên tục nuốt nước bọt, cổ họng phát ra những tiếng nghẹn ngào. Sau đó, đôi môi cậu run rẩy, khẽ thốt lên.

"... Tôi, đã, rất sợ hãi..."

"— Và cậu đã giết đối phương để tự vệ. À, thì ra là vậy."

"Omega-chan!"

Ngay khi Admonsa vừa định bắt đầu kể về nỗi lòng mình, Omega đã xen ngang lời thú tội của cậu. Điều đó khiến ngay cả một người hiền lành như Colette cũng phải nổi giận, cô bé lườm vị "Phù thủy" đồng hành cùng mình.

"Anh Admonsa đang cố gắng hết sức để nói ra mà. Vậy mà cậu lại..."

"Ta khen ngợi quyết tâm đó, nhưng những lời cảm tính đôi khi sẽ làm nhiễu loạn sự thật. Ít nhất thì, chắc chắn hành vi của Admonsa không hề có kế hoạch. Cậu ấy không dùng con dao giắt bên hông mà lại dùng tay không đánh chết đối phương. Điều này chỉ có thể coi là hành động bộc phát."

"Con dao... À, con dao ném."

Đó là kỹ năng sở trường của Admonsa, một nô lệ đồng thời cũng là một nghệ nhân xiếc nghiệp dư.

Khi kỹ năng đó được trình diễn tại nhà thờ, vì McQuina làm loạn nên không ai kịp khen ngợi, nhưng Omega sẽ không bao giờ quên ấn tượng tươi mới mà cô đã được chứng kiến.

Những con dao được ném đi đã được mài giũa đẹp đẽ đến mức dường như chúng chưa từng nhuốm mùi máu thịt.

"Đối với cậu ấy, dao là đạo cụ kiếm sống của một nghệ nhân xiếc. Đến mức trong tình huống cấp bách, cậu ấy thậm chí còn không nảy ra ý định rút chúng ra. Đó là lý do vì sao tên chủ nhân bị đánh chết bằng tay không."

"... Này cô bé, từ nãy đến giờ cô cứ nói 'tình huống cấp bách' là ý gì?"

"Đơn giản thôi. — Đó là lúc cậu ấy bị dồn vào đường cùng và phải phản kháng để giữ mạng."

Dựa trên môi trường sống và các tình tiết liên quan, đó là khả năng cao nhất.

Chủ nhân của Admonsa thường xuyên đối xử tệ bạc và ngược đãi cậu. Và rồi, vào một thời điểm nào đó, sự việc leo thang dữ dội khiến Admonsa cảm thấy tính mạng mình bị đe dọa.

Dù rất tò mò về những chi tiết cụ thể đã xảy ra, nhưng không có cách nào để biết được. Chỉ biết kết quả là, chủ nhân của Admonsa đã bị chính "con chó" mình nuôi dưỡng cắn xé, trở thành một cái xác không toàn thây.

Admonsa tháo vòng cổ, bỏ mặc cái xác rồi chạy trốn vào núi tuyết, cuối cùng tìm đến được nhà thờ này.

"Đó chính là sự thật của vụ việc. Admonsa không hề có ác ý. Dù sao cậu ấy cũng là người tộc Đa Tí. Nếu thực sự muốn, cậu ấy đã có thể giết sạch tất cả chúng ta ở đây, nhưng cậu ấy đã không làm thế."

"Đừng có nói mấy chuyện đáng sợ như thế chứ!? Nếu cậu ta nổi điên thì cô định tính sao!?"

"Lúc đó thì ta sẽ nhờ Colette, người đã thấu hiểu tâm hồn của Admonsa, giải quyết giúp vậy."

"Đừng có đẩy con bé ra đầu sóng ngọn gió như thế! Ngay cả tôi cũng không làm chuyện đó đâu, cô có còn là con người không hả!?"

Thực tế, nếu Admonsa thực sự nổi điên, chỉ có ba người, bao gồm cả Omega, là có khả năng ngăn cản cậu ta. Và việc Colette là một trong số đó là sự thật, không hề có chút dối trá nào.

Tất nhiên, không cần thiết phải giải thích chi tiết cho kẻ ồn ào như McQuina nghe làm gì —.

"Nếu chuyện ngược đãi và phản kháng nhất thời là thật... thì có thể xem xét giảm nhẹ tội."

"Anh vệ binh? Chẳng lẽ anh định..."

Sau khi nghe xong câu chuyện, Podso vừa gãi đầu vừa lẩm bẩm khiến Treloco phải nhướng mày. Thấy mọi ánh mắt đổ dồn về phía mình, ông chú thở dài một tiếng "Biết sao được chứ".

"Dựa trên tình hình thì kẻ khốn nạn chính là chủ nhân của Admonsa... Tôi không muốn gọi hắn như vậy. Là cái gã đã dắt cậu ta đi khắp nơi ấy. Nếu có thể, tôi cũng muốn đấm cho hắn một phát."

"D-Dù vậy, cậu ta vẫn là kẻ giết người mà!? Vậy mà..."

"— Tội lỗi đáng bị căm ghét, nhưng con người thì không nên bị căm ghét."

Noel khẽ khàng ngắt lời McQuina khi cô ta đang định tranh cãi với Podso. Cô hạ thanh cời lò trong tay McQuina xuống, rồi hướng ánh mắt về phía Admonsa.

Noel nhìn thẳng vào chàng trai tội nghiệp đang được Colette ôm lấy, rồi nói bằng giọng điềm tĩnh.

"Có lẽ anh đã lỡ tay tước đi mạng sống của một người. Mọi hành động của anh đều được sự chúc phúc của Bạch Ngân chứng giám. Nếu có hình phạt nào dành cho anh, thì đó sẽ là ý nguyện của Người. — Còn tôi, tôi nghĩ rằng anh không đáng phải chịu thêm bất kỳ tổn thương nào nữa."

"Ư, tôi..."

"Nói ngắn gọn là, tôi muốn tha thứ cho anh."

"........."

Trước lời khẳng định cùng nụ cười của Noel, Admonsa trợn tròn mắt. Sau đó, bàn tay của Colette nhẹ nhàng vuốt ve gò má của chàng trai đang đứng hình vì kinh ngạc.

"Không sao đâu, anh Admonsa. Không ai ở đây làm hại anh đâu. Nếu có ai định làm thế, em sẽ nổi giận cùng anh."

"Ư, a, aa, aaaa...!"

Như bị khuất phục bởi câu nói đó của Colette, Admonsa bật khóc nức nở. Hình ảnh cô bé nhỏ nhắn đang dỗ dành gã khổng lồ đang khóc lóc thảm thiết trông giống như một phân cảnh trong truyện cổ tích vậy.

"Và cô cảm thấy tự hào về điều đó đúng không, Palmyra?"

"... Cậu đúng là cái đồ không biết hối lỗi mà."

"Ngớ ngẩn thật. Đáng lẽ đây phải là lúc cậu khen ta rằng 'Cậu đã bắt đầu hiểu được lòng người rồi đấy' chứ..."

Và thế là, cuộc trò chuyện giữa Omega và Palmyra đã khép lại sự việc.

9 — Giá như vụ án kết thúc êm đẹp tại đó thì tốt biết mấy.

"Chuyện của anh Admonsa coi như xong... Vậy cuối cùng, chúng ta tính sao với ông cụ ở nhà thờ đây? Chẳng lẽ chuyện đó cũng không phải do anh Admonsa làm sao?"

"À, không phải tôi..."

Trước cái lắc đầu của Admonsa, Treloco nghiêng đầu lẩm bẩm "Cũng đúng thôi".

Về tội lỗi của Admonsa, mọi người thống nhất rằng sau khi xuống núi, Podso sẽ cùng cậu đi tự thú. Vì có tình tiết giảm nhẹ nên có lẽ cậu sẽ không bị đối xử quá tệ.

Tuy nhiên, điều đó chỉ giải quyết được vụ án của nạn nhân thứ bảy tìm thấy trên đường chính.

Vụ án tại nhà thờ này và vụ giết người hàng loạt đang gây xôn xao dư luận vẫn chưa có lời giải.

"Hay là, nếu anh Podso dùng quyền hạn của mình hứa sẽ không truy cứu tội giết vị tư tế và vụ giết người hàng loạt, liệu hung thủ có tự mình ra đầu thú như Admonsa không nhỉ?"

"Tôi làm quái gì có quyền hạn lớn đến thế!"

"Có thì cũng không được đâu... Theo lời Omega thì vụ giết người hàng loạt và vụ giết vị tư tế là hai chuyện khác nhau đúng không? Vậy thì chúng ta chỉ cần giải quyết vụ giết vị tư tế thôi sao?"

"Thì, vốn dĩ chúng ta cũng chẳng cần phải giải quyết vụ giết vị tư tế làm gì. Cứ tiếp tục canh chừng lẫn nhau thế này, rồi sau khi cùng xuống núi thì giao cho bên điều tra là được."

Tuy nhiên, khi bão tuyết ngừng hẳn và cuộc điều tra đồng loạt bắt đầu, kẻ gặp bất lợi nhất chính là hung thủ. Khả năng hung thủ ra tay diệt khẩu trước khi điều đó xảy ra là hoàn toàn có thể, và đó chính là điều đáng lo ngại nhất.

Nhưng vì không muốn bị phát hiện là đang cảnh giác, Omega đã không nói ra điều đó.

"Nhân tiện, ở nhà thờ này có đồ vật gì quý giá không nhỉ?"

"Sao tự nhiên lại hỏi thế... Cô có ý đồ gì vậy?"

"Thì, động cơ đơn giản nhất khi một ông lão sống một mình bị tấn công chính là cướp của đúng không? Theo những gì ta nghe được, vị tư tế đã dùng tài sản riêng của mình để cứu trợ thị trấn bị tuyết lở tàn phá mà."

"... Đến cả tình hình tài chính của tư tế Coatl thì tôi cũng chịu."

Có vẻ như "ông chú biết tuốt" Podso cũng không nắm rõ số dư tiết kiệm của người khác. Omega đành để ông chú từ bỏ danh hiệu đó, rồi một lần nữa quan sát nội thất của nhà thờ.

Dù là thánh nhân đến đâu, họ cũng hiếm khi ban phát đến mức khiến cuộc sống của chính mình lâm vào cảnh khốn cùng.

Chắc chắn tư tế Coatl phải có một nguồn tài chính nào đó để có thể bỏ tiền ra cứu trợ thị trấn. Đó hẳn là một khối tài sản đáng kể. Dù tất nhiên, không ai biết nó được giấu ở đâu.

"Chà, vì nó được giấu kín nên việc nó nằm dưới hầm cũng là điều hợp lý."

"Chẳng lẽ cô nghĩ có két sắt hay kho báu bí mật sao? Chuyện đó nghe cứ như mơ vậy."

"— Biết đâu đó lại không phải là chuyện đùa đâu."

Treloco, người có đầu óc khá nhanh nhạy, thốt lên một tiếng "Hả?" đầy ngạc nhiên trước lời nói của Omega.

Dù không có ý định đánh đố anh ta, nhưng Omega khẽ liếc nhìn về phía hành lang — không, là về phía căn hầm nằm ở cuối hành lang đó.

"Ta có chuyện muốn xác nhận, ta có thể kiểm tra lại cái xác dưới hầm được không?"

"Chuyện muốn xác nhận... Chẳng lẽ cô định làm điều gì kinh khủng với người đã khuất chỉ vì ông ấy không thể lên tiếng sao...!"

"Palmyra, bình thường cậu nhìn nhận ta là loại người như thế nào vậy?"

Mặc kệ những đánh giá cực kỳ oan uổng đó, Omega tuyên bố "Lý do không phải vì tò mò đâu" rồi đi xuống hầm. Vì không thể để Omega đi một mình, cuối cùng tất cả mọi người đều đi theo.

"Th-Thế rồi sao? Cô muốn xác nhận điều gì ở cái nơi u ám này chứ?"

"Nếu sợ đến thế thì cô cứ ở trên đó có phải hơn không?"

"Tại mọi người cứ đi theo cô nên tôi mới phải đi theo vì sợ bị bỏ lại một mình đấy chứ! Tôi cũng chẳng muốn đến chỗ cái xác tí nào đâu!"

Để không bị McQuina đang than vãn làm phiền, Omega quyết định nhanh chóng hoàn thành việc kiểm tra.

Những quặng Ragmite gắn trên tường là loại đá có đặc tính phát ra ánh sáng trắng khi bị tác động lực. Cô gõ vào chúng để làm chúng phát sáng trở lại, rồi kiểm tra tình trạng của cái xác đang được phủ tấm vải trắng.

"Cô có phát hiện ra điều gì không?"

"Người chết tuy không nói bằng miệng, nhưng đôi khi họ lại kể nhiều hơn cả lúc còn sống đấy. Ví dụ như cái xác này, ông ấy đã bị tra tấn."

"Tra tấn!? Tư tế Coatl sao!?"

"Mọi người thường chỉ chú ý đến phần đầu bị vỡ, nhưng ngón tay và trong miệng ông ấy đều ở trong tình trạng thảm hại. Có vẻ hung thủ rất muốn moi ra một thông tin nào đó. Và thêm nữa... hừm, không thấy đâu cả."

Omega không chút do dự lục lọi cái xác khiến những người xung quanh không khỏi rùng mình. Mặc kệ những ánh mắt đó, Omega lục soát trong người tư tế Coatl rồi nhíu mày.

Nghe thấy tiếng lẩm bẩm của Omega, Colette khẽ gọi "Omega-chan?".

"Cậu đang tìm gì vậy? Lục lọi người khác như thế là không tốt đâu."

"Đúng vậy, không tốt chút nào. Và có lẽ, kẻ làm điều không tốt đó chính là hung thủ."

Omega dùng vải lau sạch vết máu trên tay rồi đứng dậy. Nhận thấy ánh mắt chờ đợi lời giải thích từ mọi người, cô thở phào một tiếng rồi nói.

"Có lẽ tư tế Coatl đã bị cướp mất thứ gì đó mà ông ấy luôn mang theo bên mình... một chiếc chìa khóa chẳng hạn? Hung thủ có lẽ đã nhắm vào thứ đó."

"Ch-Chìa khóa? Sao cô có thể khẳng định chắc chắn như vậy?"

"Nhìn cổ của tư tế đi. Trên làn da bị cháy nắng có để lại dấu vết của một vật gì đó từng được đeo trên cổ. Dưới hầm nhà thờ có một căn phòng bí mật, và nếu giả định rằng tư tế sở hữu tài sản dưới một hình thức nào đó, thì một vật bất ly thân đã biến mất khỏi cái xác bị tra tấn."

"Ra là vậy. Nghĩa là thứ đó chính là chìa khóa của kho báu hay két sắt của tư tế đúng không."

Treloco búng tay một cái, anh ta đã đi đến cùng một kết luận với Omega. Những người khác cũng dần hiểu ra vấn đề.

"Vậy ra, Omega tiểu thư nghĩ như thế này sao. — Kẻ thủ ác đã giết chết tư tế Coatl hiện đang giữ chiếc chìa khóa của ông ấy."

"Tất cả chỉ là suy đoán thôi. Nhưng nó mang tính xây dựng hơn là việc cứ nghi ngờ lẫn nhau một cách mù quáng đúng không? Nếu muốn nghi ngờ ai đó thì cần phải có căn cứ. Đó chẳng phải là phong cách của các cuộc săn phù thủy sao?"

"Sao lúc nào cậu cũng lôi phù thủy vào thế hả..."

Palmyra lộ vẻ ngán ngẩm trước lời châm chọc của Omega.

Tuy nhiên, cô cũng không phản đối vì ý kiến của Omega khá thuyết phục.

Thực tế, đây là một đề xuất không có lý do gì để không thử nghiệm. Ngay cả khi hung thủ nổi điên và định dùng vũ lực, bên này vẫn còn một "quái vật vật lý" là Admonsa cơ mà —.

"—?"

Ngay khi vừa nghĩ đến đó, Omega bỗng cảm thấy đầu óc nặng trĩu.

Cô không để ý lắm, nhưng dường như sự mệt mỏi sau quãng đường tuyết đã bùng phát — không, không phải vậy. Đây là một sự bất thường được gây ra một cách có chủ ý.

"Ư, a...?"

Palmyra khẽ rên rỉ rồi quỵ xuống sàn ngay trước mặt Omega. Omega vội vàng đưa tay ra định đỡ lấy cơ thể đang ngã xuống đó, nhưng đôi chân cô không còn chút sức lực nào để chống đỡ.

Các cô gái ngã nhào vào nhau trên sàn nhà mà không có ai cứu giúp. Không phải vì họ là một lũ vô tình, mà là vì không ai còn đủ sức để làm việc đó. Những người khác cũng lần lượt gục ngã.

— Một mùi hương ngọt ngào thoang thoảng nơi cánh mũi, đó chính là nguyên nhân của sự mất sức này.

"Là tại cô, tại cô hết đấy, đồ bán ma...! Tại cô cứ nhận ra những chuyện không cần thiết...!"

Lời oán trách đó dội xuống Omega đang nằm dưới thân Palmyra. Đó là một giọng nói đầy oán hận rất dễ nhận ra, nhưng cái lưỡi của Omega không thể cử động để phản bác, cô từ từ nhắm mắt lại.

Cơ thể nặng trĩu đến mức cực độ, mọi thứ đều trở nên uể oải, ý thức của cô chìm dần vào một thế giới trắng xóa.

10 Trong căn hầm tràn ngập phấn hoa Muskrim — thường được gọi là "Hoa Ngủ", McQuina dùng vải che miệng, chứng kiến cảnh mọi người đều đã hôn mê.

Phấn hoa Muskrim là thứ cô chuẩn bị cho những tình huống khẩn cấp. Chỉ cần hít phải, trong vòng vài giây sẽ chìm vào giấc ngủ, đây chính là quân bài tẩy của McQuina, nó đã cứu mạng và giúp cô đạt được mục đích trong tình cảnh này. Giấc ngủ do phấn hoa gây ra không kéo dài lâu, nhưng chỉ vài phút thôi cũng là khoảng thời gian quý như vàng.

"Trong lúc đó mình phải... ở đây rồi."

Dùng chân gạt Omega đang nằm trên sàn ra, McQuina quỳ xuống. Sau đó, cô cạy tấm ván sàn có màu hơi khác biệt lên, và nhìn thấy chiếc két sắt được giấu bên dưới.

Khẽ nín thở, McQuina lục lọi trong người lấy ra một chiếc chìa khóa. Cô dùng nó mở két sắt, bên trong là vài chiếc túi nhỏ — chứa đầy những viên ma thạch thượng hạng với độ tinh khiết cao.

Chỉ cần thu gom hết đống túi nhỏ này là đã quá đủ cho một chuyến thu hoạch.

"Dù sao thì, mình phải mang đống này chạy trốn thôi...!"

McQuina gom hết các túi nhỏ, rời khỏi căn hầm rồi nhét chúng vào túi hành lý. Sau đó, cô kiểm tra tình hình bên ngoài nhà thờ, thấy bão tuyết vẫn còn mạnh nhưng đã giảm bớt so với lúc cao điểm nhất.

"Thế này thì chắc vẫn xuống được chân núi... Còn hơn là ở lại đây để bị giết...!"

Xuống núi tuyết vào ban đêm là một canh bạc may rủi, nhưng nếu ở lại nhà thờ thì chắc chắn sẽ chết. Với hy vọng tìm thấy cơ hội sống sót dù là nhỏ nhất, McQuina dốc sức chạy trên tuyết.

May mắn thay, đây không phải lần đầu cô chạy trốn trong đêm tuyết. Cô đã từng trốn thoát trong những tình huống còn khắc nghiệt hơn thế này. Việc mang theo "Hoa Ngủ" cũng là để chuẩn bị cho những sự cố như vậy.

Dù vậy, nếu không phải sử dụng đến nó thì vẫn là tốt nhất.

"Tất cả là tại lão già Coatl làm mấy chuyện ngu ngốc..."

"— Câu chuyện đó nghe có vẻ thú vị đấy."

Lời chửi rủa thốt ra cùng hơi thở trắng xóa bỗng bị đè lấp bởi một giọng nói điềm tĩnh bất ngờ.

McQuina kinh hãi nín thở, định quay lại thì cơ thể cô bị một cú va chạm mạnh xuyên thấu.

Một tiếng rên rỉ đau đớn thốt ra, McQuina bị đánh vào mạn sườn và ngã lăn trên tuyết. Cơn đau và sự kinh ngạc khiến tầm nhìn của cô nhấp nháy, tiếng máu chảy ồn ào trong tai càng làm tăng thêm sự hỗn loạn.

Rốt cuộc chuyện gì đã xảy ra, chuyện gì, chuyện gì đã xảy ra cơ chứ.

"Cô... lẽ ra cô phải đang ngủ chứ..."

"Thật đáng tiếc, dù tôi không nhận được 'Chúc phúc', nhưng ngoài điều đó ra, tôi chỉ được công nhận danh hiệu Giáo sư thánh tuần tra khi có năng lực tương đương với một Thần điện kỵ sĩ. Thuốc hay độc đều không có tác dụng với tôi đâu."

Trước giọng nói thản nhiên vang lên trên nền tuyết, McQuina nghiến răng trong tình trạng hơi thở đứt quãng.

"Đồ ngực bự...! Cô... chính cô đã giết lão già Coatl sao...?"

"... Tôi đã nhờ cô đừng gọi tôi bằng cái tên đó rồi mà."

Người phụ nữ trong bộ pháp y, Noel, nheo mắt nhìn McQuina như nhìn một đứa trẻ không biết nghe lời.

Cô kéo đôi găng tay da đen trên hai tay mình, rồi nắm chặt hai nắm đấm trước ngực. Đôi găng tay trông chẳng khác gì đồ da bình thường, nhưng không hiểu sao khi chạm vào nhau lại phát ra âm thanh đanh thép và sắc lẹm.

"Đây là một loại Thánh cụ. Nó sẽ cứng hóa khi có mana truyền qua. Với thứ này —"

"—!"

Vừa nói, Noel vừa vung nắm đấm khiến lớp tuyết dưới chân bị thổi bay, tạo thành một cái hố lớn.

Với uy lực đó, đôi găng tay da không hề bị rách hay bẩn. — Nhìn thấy cảnh đó, McQuina cũng bản năng hiểu được đầu của tư tế Coatl đã bị thứ gì đập nát.

"Ch-Chờ đã, chờ đã! Tiền? Cô muốn tiền đúng không? Đây! Tôi đưa hết cho cô! Ma thạch của lão già! Với đống này cô sẽ trở nên giàu nứt đố đổ vách! Vì vậy..."

"Tôi không cần. Mục tiêu của tôi chính là mạng sống của tư tế và cô, McQuina tiểu thư."

"T-Tại sao lại là tôi!?"

"— Vì Reianot."

McQuina đang định van xin tha mạng bỗng khựng lại, giọng cô lạc đi. Đôi mắt xanh lạnh lẽo như băng của Noel nhìn chằm chằm vào biểu cảm của McQuina.

— Reianot, đó là tên một ngôi làng từng tồn tại ở Thánh vương quốc, nhưng giờ đã không còn nữa.

"Đó là ngôi làng đã bị 'Băng Đạo Đoàn' tiêu diệt năm xưa. Để đào lên kho báu bị chôn vùi trong băng giá, họ đã gây ra một trận tuyết lở."

"Sao cô lại biết chuyện đó... chẳng lẽ cô là người của làng Reianot..."

"Tôi là người sống sót duy nhất. Sau khi mất đi gia đình, hàng xóm và bạn bè, tôi đã gia nhập giáo môn của Thánh giáo Gusteko. — Có lẽ, lời cầu nguyện của tôi đã được thấu hiểu."

Nói rồi, Noel đưa tay vào trong bộ pháp y, lấy ra một bức thư. Cô khẽ đặt bức thư lên môi mình rồi nói.

"Đây là bức thư được gửi đến cho tôi thông qua nhà thờ. Người gửi là tư tế Coatl — ông ấy muốn thú nhận tội lỗi mình đã phạm phải khi còn là thành viên của 'Băng Đạo Đoàn'."

"L-Lão già đó đúng là... vì chuyện đó mà bị giết thì thật chẳng ra làm sao... hì."

McQuina hét lên kinh hãi khi Noel tiến lại gần từng bước một. Dù muốn chạy trốn nhưng cơ thể bị đánh trúng không còn chút sức lực nào. Đôi tay cô chỉ biết cào bới tuyết trong vô vọng.

"Tư tế đã đón tôi đến nhà thờ và thú nhận tội lỗi. Sau đó, ông ấy mong rằng sự báo ứng chỉ dừng lại ở mạng sống của mình. Tôi không chấp nhận một câu chuyện tiện lợi như vậy."

"Ch-Chờ đã... chờ đã, tôi, tôi không phải...!"

"Nếu muốn xin lỗi hay giải thích, hãy nói với gia đình và hàng xóm của tôi ở dưới kia. — Cầu xin sự chúc phúc của Bạch Ngân."

Nắm đấm thép vung lên nhắm vào McQuina, người đang co thắt cổ họng không thể thốt nên lời. — Ngay sau đó, một tia sáng lóe lên.

"........."

Nắm đấm đang giơ cao bị tia sáng đánh bật ra, Noel quay lại trước sự chấn động đó.

McQuina cũng bàng hoàng nhìn về cùng một hướng, và thấy một bóng dáng nhỏ bé đang đứng trong bão tuyết.

Đó chính là —.

"— Tôi rất tiếc, nhưng phiền cô đừng tạo ra nạn nhân thứ hai nhé, Noel."

Nói rồi, vị "Phù thủy" chỉ tay vào vị thánh nữ phục thù, chứng kiến cảnh tượng cuối cùng.

11 Giữa trời tuyết, McQuina đang ngồi bệt xuống, và Noel, người vừa định thực hiện cuộc hành quyết.

Đối mặt với hai người họ, Omega nhún vai "Chà chà".

"Ta đã tính đến việc khiêu khích để dụ kẻ trộm chìa khóa ra mặt, nhưng không ngờ lại là Hoa Ngủ đấy."

"... Omega tiểu thư cũng giả vờ ngủ sao?"

"Không, ta nhận ra hơi muộn nên cũng lỡ ngủ quên một chút. Suýt chút nữa là ngủ quên mất đoạn cao trào rồi... Nhưng trong giấc mơ của ta có một người bạn cùng phòng."

Trả lời xong, Omega dùng ngón tay chạm vào viên tinh thể xanh đeo trên cổ. Ánh sáng mờ ảo của nó dường như đang quở trách và khích lệ Omega vì đã lỡ ngủ quên, khiến cô khẽ mỉm cười.

Thực tế, nếu cô tỉnh dậy muộn hơn một phút, McQuina đã trở thành một cái xác bị đánh chết. Dù không có tình cảm gì với McQuina, nhưng cô muốn tránh việc cô ta bị giết.

Bởi vì đó không chỉ là bi kịch cho kẻ bị giết là McQuina, mà còn cho cả kẻ giết người là Noel nữa.

"Noel, ta hiểu lý do vì sao cô giết tư tế Coatl và định giết cả cô ta. Có lẽ cô chính là nạn nhân của vụ việc mười hai năm trước. Tư tế Coatl, người từng là thành viên của 'Băng Đạo Đoàn' nhưng lại được gọi là 'Thánh giả của tuyết lở'. Ông ấy chính là kẻ đã gây ra tội ác, và cô là nạn nhân của những hành động thiện nguyện hòng chuộc lỗi sau đó."

"Cô đã nghe thấy cuộc trò chuyện của tôi với McQuina tiểu thư sao?"

"Chỉ cần kết nối các tình tiết lại là hiểu ngay thôi, không cần phải nghe. Nhân tiện, ta cũng muốn nói luôn là cô không nên giết McQuina. Vì cô ta không phải là đối tượng trả thù của cô."

"Cô nói gì vậy... Cô ta biết về chiếc chìa khóa của tư tế và nơi giấu két sắt mà."

"Vì vậy cô nghĩ cô ta cũng là thành viên của 'Băng Đạo Đoàn'. Nhưng cô đang thiếu bình tĩnh rồi đấy. Nếu là chuyện mười hai năm trước, cô ta còn quá trẻ để tham gia."

Nếu McQuina là thành viên của băng cướp từ khi còn là một đứa trẻ thì may ra mới hợp lý, nhưng có một suy luận khác thuyết phục hơn nhiều. Ví dụ như —.

"Chắc chắn cô ta đã ra vào nhà thờ từ trước. Việc tình cờ phát hiện ra căn hầm đó là quá trùng hợp, và cô ta cũng biết nơi để tấm vải phủ lên cái xác. À thì, chính vì cô ta đã trộm chiếc chìa khóa trên cổ tư tế khi phủ vải lên nên mới bị nghi ngờ như thế này."

"L-Lúc đó tôi chỉ nhất thời nảy ra ý định thôi mà...! Tất cả là tại đồ bán ma! Tại cô hết!"

"Đúng vậy. Tại ta đã nói bừa rằng kẻ giữ chìa khóa chính là hung thủ, khiến cô sợ bị coi là hung thủ và bị đánh hội đồng nên mới phải bỏ chạy. Tuy nhiên, nói là 'nhất thời' thì chắc là nói dối đúng không? Ngay từ đầu cô đã đến nhà thờ với ý định trộm tài sản của tư tế rồi."

McQuina, kẻ vừa đưa ra lời bào chữa hèn hạ, đã bị Omega chỉ ra đúng tim đen. Mặc kệ McQuina đang đổ mồ hôi hột giữa bão tuyết, Omega gọi "Noel" và nói với cô ấy.

"McQuina là một kẻ tống tiền. Nghề hát rong chỉ là thân phận giả thôi. Chỉ cần nghe kỹ thuật biểu diễn và giọng hát đó là rõ ngay. Cô ta biết 'Thánh giả của tuyết lở' có liên quan đến 'Băng Đạo Đoàn' nên đã định tống tiền tư tế. Có lẽ cô ta đã lui tới đây nhiều lần, và nhờ đó mới biết về chìa khóa và két sắt."

"Đ-Đúng thế, tất cả đều đúng...! Tôi đã bảo lão già là nếu muốn tôi im lặng thì phải đưa tiền... Nhưng lão già đột nhiên thay đổi ý định, nói là sẽ thú nhận tất cả với người sống sót và tẩu tán tài sản..."

Đó chính là lý do McQuina đến nhà thờ để thực hiện vụ trộm.

Tuy nhiên, không may là tư tế Coatl đã gọi Noel đến nhà thờ để thú tội, và ông đã bị chính tay cô đập nát đầu.

"Noel, cuộc trả thù của cô lẽ ra phải kết thúc ngay khi cô giết tư tế Coatl rồi chứ? Dù có tra tấn đến đâu, tư tế cũng không khai ra tên tuổi hay nơi ở của đồng bọn. Những kẻ không chịu nói thì dù có làm gì họ cũng sẽ không nói đâu."

"Tôi..."

Noel nắm chặt nắm đấm, cúi đầu không phủ nhận lời của Omega.

Tư tế Coatl, người bị đánh chết sau cuộc tra tấn dã man, đã không bán đứng đồng bọn để chuộc lỗi cho chính mình. Sự nôn nóng vì mất đi manh mối đã khiến Noel lầm tưởng McQuina là kẻ thù một cách dễ dàng.

Nhưng nếu điều đó có thể làm Noel nguôi ngoai, thì đó cũng là lựa chọn của cô ấy.

"Tạm thời suy luận của ta là như vậy. Thú thật, ta thấy McQuina đúng là một kẻ có nhân cách tồi tệ, nên nếu cô thực sự muốn giết cô ta thì ta cũng không ngăn cản đâu."

"Hả!?"

McQuina nhìn Omega với khuôn mặt tuyệt vọng.

Omega không hề nói dối, cô không quan tâm đến mạng sống của cô ta. Noel dường như cũng đã lấy lại được sự bình tĩnh và thừa nhận rằng sự nghi ngờ của mình đối với McQuina là sai lầm.

Tuy nhiên, nhìn vào đôi mắt vẫn chưa từ bỏ ý định báo ứng của Noel, Omega nói "Tuy nhiên" và tiếp tục.

"Ta đã hứa với những người bạn của mình rồi. Vì những người bạn đồng hành trẻ tuổi, ta sẽ cố gắng không để xảy ra chết chóc. Và cô cũng đã từng cứu mạng ta một lần. Vì vậy, ta sẽ nhắm mắt làm ngơ việc cô giết tư tế Coatl. Nhưng —"

"—!"

Omega ngắt lời khiến Noel cứng mặt, mở to mắt kinh ngạc.

Ngay trước mắt cô, hình dáng của Omega thay đổi. — Giống như một ảo ảnh giữa trời tuyết, từ một cô gái bán Elf tóc hồng biến thành một "Phù thủy" tóc trắng hoàn toàn khác biệt.

"Nếu cô tạo ra nạn nhân thứ hai, ta sẽ không bỏ qua đâu. Nếu cô đập nát đầu McQuina để thỏa mãn lòng thù hận trống rỗng của mình, thì nạn nhân thứ ba sẽ chính là cô. — Ta tôn trọng lựa chọn của cô."

"— À."

"Nào, cô sẽ làm gì đây? Dù cô chọn bên nào thì sự hiếu kỳ của ta cũng sẽ được thỏa mãn thôi."

Nói rồi, giữa trời tuyết, "Phù thủy Tham lam" nở một nụ cười tàn độc.

12 — Trong căn hầm nhà thờ, nơi hơi người đã thưa thớt, một người đàn ông từ từ ngồi dậy.

"........."

Những người đã rời khỏi phòng đều là phụ nữ — một người hát rong, một giáo sĩ, và một cô bé mang bầu không khí kỳ lạ. Hai người đầu thì không nói làm gì, nhưng cô bé cuối cùng thật đáng tiếc.

"Thật kỳ lạ, cô bé đó có thứ gì đó rất thu hút."

Tay chân vẫn còn hơi nặng nề, nhưng tác động của phấn hoa Hoa Ngủ đang dần tan biến. Đó là nhờ ngón tay út bàn tay trái mà hắn đã bẻ gãy ngay trước khi ngủ. Nhờ vậy, hắn đã giả vờ ngủ để quan sát tình hình.

Hắn muốn biết kẻ nào đã mạo danh mình.

"Không ngờ lại có đến hai vụ giết người không liên quan đến mình... mà cả hai vụ đó đều suýt bị đổ lên đầu mình, đám dân ngu khu đen lúc nào cũng sống với những định kiến ích kỷ như thế đấy."

Thật tầm thường khi cố gắng ép những thứ mình không hiểu vào tầm hiểu biết hạn hẹp của bản thân.

Về điểm đó, suy nghĩ của cô bé kia lại khiến hắn thấy thú vị. — Kẻ sát nhân cũng có tiêu chuẩn của riêng mình. Đúng là như vậy. Hắn cũng luôn chọn lựa con mồi của mình một cách cực kỳ cẩn thận.

Hắn cho rằng việc lột da mặt lý tưởng nhất là dành cho những đối tượng mà hắn thực sự kính trọng. Khi khoác lên mình khuôn mặt của kẻ mà hắn kính trọng, hắn cảm thấy mình cũng tiếp nhận được những phần đáng kính của đối phương và trở nên vĩ đại hơn.

Tuy nhiên, khuôn mặt hắn đang đeo hiện tại chỉ là đồ giả, một thứ thay thế tạm thời mô phỏng theo một kẻ mà hắn muốn lột da nhưng chưa làm được. Gã thương nhân có vẻ ngoài thân thiện nhưng lại cực kỳ cảnh giác mà hắn tình cờ gặp trên hành trình là một con mồi khiến hắn thèm khát nhưng lại để sổng mất.

"Vì vậy, mình phải nhanh chóng tìm khuôn mặt tiếp theo..."

Tuy nhiên, trong căn hầm nơi hắn đã lỡ mất khuôn mặt của "Thánh giả của tuyết lở", chẳng còn khuôn mặt nào ra hồn cả. Duy nhất chỉ có cô bé hiền lành, thuần khiết kia là người có tâm hồn đáng kính trọng nhất trong số này.

Hắn sẽ lột da mặt cô bé đó, rồi đuổi theo cô bé đã đi ra ngoài kia. Nếu khoác lên mình khuôn mặt ẩn chứa trí tuệ sâu thẳm của cô bé đó, hắn sẽ trở thành một phiên bản đáng kính đến nhường nào đây?

"Vì vậy, cô bé ơi, ta xin mượn khuôn mặt của em một thời gian nhé."

Hắn dùng lực bẻ ngón tay út trở lại vị trí cũ, rồi đeo đôi găng tay đặc chế vào. Đôi găng tay có gắn những lưỡi dao sắc như dao cạo ở phía trong ngón tay, chỉ cần dùng nó tóm lấy mặt đối phương là có thể lột da mặt ra như lột vỏ trái cây vậy.

Khi hắn tiến đến chỗ cô bé mục tiêu, cô bé mạnh mẽ kia đang ôm lấy cô bé ấy như để che chở, một mối quan hệ đẹp đẽ khiến lồng ngực hắn rung động. Hắn tự hỏi cô bé này sẽ có biểu cảm gì nếu người mình muốn bảo vệ bị lột da ngay trong vòng tay mình — đúng lúc đó.

"— Ế."

Cánh tay phải, cổ tay, khuỷu tay và bả vai của gã đàn ông đang định lột da mặt cô bé bỗng nổ tung và bị phá hủy.

Đó là một cú sốc mạnh mẽ, mạnh mẽ đến mức không thể tưởng tượng nổi. Sự kinh ngạc đến trước cả cơn đau, và ngay trước mặt gã đàn ông đang không thể cử động, câu trả lời từ từ ngồi dậy.

Chậm rãi, cô bé hiền lành tưởng chừng như không nỡ giết một con kiến quay lại nhìn gã —." — Rừ rừ rừ rừ rừ rừ rừ."

Cô bé gầm gừ một cách hung tợn như một con "Thú" dữ.

13

"Nó sẽ nhận biết nguy hiểm đối với người đeo, và ban cho họ sức mạnh chiến đấu tuyệt đỉnh để đổi lấy lý trí.... Ừm, đúng là tính năng nguyên bản của 'Thú Hộ Luân'. Thật là một điều đáng mừng."

"... Cậu chỉ biết nói mỗi câu đó thôi hả?"

"Chà chà, vì trong lúc ngủ mọi chuyện đã được giải quyết xong xuôi nên cậu thấy khó chịu sao, Palmyra."

Trong giáo đường ngập tràn ánh nắng ban mai, Palmyra cau mày, hậm hực quay mặt đi chỗ khác.

Đêm bão tuyết đã qua đi, buổi sáng đã đến. Những người đã trải qua một đêm tại nhà thờ đã may mắn sống sót qua tình cảnh khắc nghiệt đó.

Tuy nhiên —.

"Khi tỉnh dậy thì nhà thờ tan hoang, hai người vốn ở đây thì biến mất tăm... Cuối cùng thì kẻ tống tiền lại tự mình ra đầu thú, tôi biết phải làm sao bây giờ đây..."

Nhìn căn nhà thờ bị tàn phá nặng nề, Podso thở ra hơi trắng xóa và than vãn.

Hai người mất tích mà ông chú nhắc đến chính là Noel và Treloco. May mắn thay, có thể dựng lên một câu chuyện che đậy hợp lý kết nối sự biến mất của hai người họ với vụ việc đêm qua.

"Nghĩa là gã thanh niên gầy gò đó là kẻ sát nhân hàng loạt, và cô nàng Giáo sư thánh tuần tra đã đánh bại và tóm gọn hắn... Cứ coi là như vậy đi đúng không?"

"Phải. Chính nghĩa đã được thực thi, và cô ấy đã hiên ngang xuống núi tuyết rồi. Kẻ tội phạm nhẹ nhàng thú vị kia chính là món quà để lại cho anh đấy, Podso. Còn Admonsa thì sao?"

"... Kẻ sát nhân giết tám người đã bị trừng phạt bởi ý nguyện của Thánh giáo rồi. Còn Admonsa thì có chuyện gì chứ?"

Omega hơi ngạc nhiên khi thấy Podso đưa ra một kết luận êm đẹp như vậy.

Đó vốn là phương án mà Omega định đề xuất, và cô đã nghĩ rằng Podso sẽ phản đối kịch liệt.

"Vậy là Admonsa sẽ được thả tự do sao?"

"Dù vậy, bỏ mặc cậu ta thì thật vô trách nhiệm. Nghe nói cậu ta cũng chẳng có nơi nào để đi, nên tôi sẽ để cậu ta sống ở thị trấn của chúng tôi. Tiện thể tôi cũng đang cần một người phụ tá."

Câu trả lời quá đỗi thấu tình đạt lý của Podso khiến Omega thực sự cảm phục.

Đó quả thực là một cái kết lý tưởng, và chắc chắn Colette cũng sẽ rất vui mừng với quyết định của ông chú.

"Ta đã nhìn anh bằng con mắt khác rồi đấy, Podso. Sau này nếu anh biết quan tâm đến phụ nữ hơn một chút thì việc kết hôn cũng không phải là mơ đâu."

"Ồn ào quá! Mấy đứa nhóc các cô liệu mà đi đường cho cẩn thận đấy!"

Tiễn đưa bởi tiếng quát mắng đầy uy lực, nhóm Omega lên đường theo một lối đi khác với những người đang hướng về phía bên kia núi. Lúc chia tay, Colette tỏ ra rất luyến tiếc khi phải rời xa Admonsa, người mà cô bé đã trở nên thân thiết trong khoảng thời gian ngắn ngủi.

"Tạm biệt anh Admonsa. Chắc chắn... vâng, chắc chắn chúng ta sẽ gặp lại nhau ở đâu đó thôi. Lúc đó anh lại cho em xem màn ném dao tuyệt vời đó nhé."

"Ừm, Colette cũng bảo trọng nhé... Tôi sẽ trân trọng cơ hội này."

"Vâng! Như vậy là tốt nhất ạ!"

Vẫy tay thật mạnh, Colette nở nụ cười rạng rỡ khi trải qua cuộc chia ly.

Và thế là, họ chia tay Podso, Admonsa và cả McQuina đang bị trói tại đây.

"Ta nói trước là, những chuyện đã thấy đêm qua..."

"T-Tôi không nói đâu! Tuyệt đối không nói đâu mà! Thật đấy, từ giờ tôi sẽ sống như một công dân lương thiện! C-Cả hát và đàn Lyre tôi cũng sẽ luyện tập chăm chỉ...!"

"Như vậy là tốt nhất. — Cuối cùng cô cũng đã đưa ra một lựa chọn đúng đắn rồi đấy."

McQuina với khuôn mặt tái mét, cô ta thực sự đã giữ được mạng sống của mình cả đêm qua lẫn bây giờ.

Cái tính ba hoa của cô ta là một loại bệnh kinh niên, nhưng cô ta sẽ phải dùng cả mạng sống để chống lại căn bệnh đó. Omega cũng mong rằng cô ta sẽ khỏi bệnh. — Vì nếu không, mọi chuyện sẽ trở nên rắc rối lắm." — Vậy rốt cuộc là chuyện gì đã xảy ra vậy?"

Sau khi chia tay ba người đã cùng trải qua đêm tuyết tại nhà thờ, nhóm Omega lại tiếp tục hành trình ba người — vừa đi trên con đường tuyết ngược hướng với nhóm Podso, Palmyra vừa hỏi Omega.

Colette dường như cũng có cùng thắc mắc, cô bé nhìn Omega bằng đôi mắt ngây thơ, khiến Omega phải nháy mắt một cái.

"Đúng vậy. Nếu tóm tắt lại thì... một vị thánh giả tội nghiệp từng phạm tội trong quá khứ đã bị giết bởi kẻ phục thù sinh ra từ chính tội lỗi đó. Ở đó có một vệ binh, một nô lệ, một kẻ tống tiền và cả các 'Phù thủy' tình cờ có mặt.... À, chỉ có Treloco là một biến số hoàn toàn nằm ngoài dự tính thôi. Anh ta cũng thật không may mắn."

Treloco, kẻ dường như đã chọc giận Colette khi cô bé hóa thú nhờ sức mạnh của "Thú Hộ Luân" và bị đánh bại.

Có vẻ anh ta là kẻ sát nhân hàng loạt đã giết sáu người, nhưng xác của anh ta vẫn chưa được tìm thấy. Dựa trên tình trạng tan hoang và vết máu dưới hầm nhà thờ, nếu anh ta chạy trốn vào núi tuyết thì chắc chắn sẽ không qua khỏi.

Vốn dĩ đó là đối tượng mà Omega phải đối phó, nhưng Colette đã giúp cô tiết kiệm được chút công sức. Có lẽ, không chỉ những vụ đã bị phát hiện, số nạn nhân bị anh ta giết còn nhiều hơn thế nữa.

Dù có thể nói là hơi tiếc nuối khi mất đi cơ hội để điều tra rõ ràng chuyện đó.

"Nhưng mà, thật đáng tiếc khi em không được chào tạm biệt chị Noel đàng hoàng. Nhờ có chị Noel mà mọi người mới được bình an vô sự..."

Hơn nữa, Colette, người có công đánh đuổi Treloco, lại hoàn toàn tin vào câu chuyện bịa đặt của Omega và luôn cảm thấy hối tiếc vì không thể nói lời cảm ơn với ân nhân cứu mạng là Noel.

Về các đặc tính của "Thú Hộ Luân", Omega đã hứa với Palmyra là sẽ không nói chi tiết cho Colette biết.

Nếu phá vỡ lời hứa này, cô sẽ phải giải thích về sự thật cái chết của cha mẹ Colette cũng như những gì xảy ra khi "Thú Hộ Luân" kích hoạt, và điều đó có nguy cơ khiến Colette bị tổn thương tâm lý nặng nề. Nếu vậy, Colette có thể sẽ tháo "Thú Hộ Luân" ra. Về phía Omega, cô muốn tránh điều đó.

Bởi vì sự thay đổi của người đeo "Thú Hộ Luân" trong thời gian dài cũng là một loại trái cây tri thức mà cô muốn khám phá.

"Nhưng mà, thật thú vị đúng không. Sự tồn tại của kẻ sát nhân hàng loạt lại mang đến cơ hội làm lại cuộc đời cho những kẻ đã phạm phải những tội lỗi không nên phạm. Thật là một sự sắp đặt kỳ lạ của số phận đúng không?"

"Lại còn có cả 'Phù thủy' ở đó nữa, nên đây không chỉ là kỳ lạ mà là một sự sắp đặt đáng sợ thì đúng hơn."

Palmyra lộ vẻ mặt ngán ngẩm. Đó là khuôn mặt quen thuộc của cô ấy, biểu tượng cho tính cách hay lo toan của cô, một bản tính tuyệt đối không bao giờ thay đổi.

Bản tính trời sinh là thứ không thể thay đổi được. Với tư cách là một phù thủy, cô sẽ khẳng định điều đó.

"— À."

Bất chợt, bên cạnh Omega đang mang những cảm xúc đó, Colette nhận ra điều gì đó và mở to mắt. Theo hướng nhìn của cô bé, Omega cũng thấy một bóng người đang đứng lẻ loi trên con đường tuyết.

Nhận ra danh tính của bóng người đó, khuôn mặt Colette bừng sáng và cô bé bắt đầu chạy đi.

"Chị Noel! Ôi may quá, lại được gặp chị rồi! Em thực sự muốn nói lời cảm ơn chị!"

Đúng là không thể ngăn cản được bước chạy như bay của Colette. Trong khoảnh khắc, Palmyra, người biết một nửa sự tình, nhìn về phía này, nhưng Omega lắc đầu.

Nếu Noel đang âm mưu điều gì đó, cô ấy không cần phải lộ diện như thế này. Thực tế, cô ấy đón lấy Colette đang lao tới bằng lồng ngực đầy đặn của mình và nở một nụ cười.

Sau đó, Noel vừa xoa đầu Colette vừa nói.

"Nghĩa là tôi đã cứu mọi người khỏi kẻ sát nhân... chuyện là như vậy đúng không?"

"—? Vâng, đúng thế ạ. Cảm ơn chị Noel đã cứu chúng em lúc nguy hiểm."

Trước việc Noel đoán đúng kết cục tại nhà thờ, Colette tỏ ra hơi ngạc nhiên rồi nói lời cảm ơn. Trước sự biết ơn đó, Noel nheo mắt cười rồi nhìn về phía Omega và Palmyra đang đi tới.

Palmyra phân vân một lúc giữa những tiếng "À", "Ừ" không biết nên nói gì, rồi hỏi.

"Vậy, có chuyện gì thế. Tôi nghe nói cô có lý do phải xuống núi gấp mà."

"Vâng, đúng là như vậy ạ.... Nhưng, cái lý do đó vừa mới biến mất rồi. Tôi đang không biết phải làm gì tiếp theo đây."

"Lý do? Cô bị mất việc sao?"

"... Vâng, đúng là như vậy ạ. Mục đích sống của tôi..."

Đã biến mất rồi, Noel thốt lên một cách thẽ thọt.

Động lực khiến cô trở thành Giáo sư thánh tuần tra chính là lòng thù hận. Thế nhưng, điều đó đã tan biến ngay khi cô giết tư tế Coatl mà không thể moi được tên tuổi của những kẻ thù khác từ miệng ông ta.

Thứ còn lại chỉ là một cái vỏ rỗng mang tên Noel Tuerico.

Trước một người như vậy, Colette vỗ tay trước ngực và nói "Đúng rồi!".

"Vậy thì, chị Noel đi cùng bọn em có được không? Chị Noel có vẻ đã quen với việc đi du lịch rồi, chắc chắn bọn em cũng sẽ được giúp đỡ nhiều lắm."

"... Tôi cũng được đi cùng sao?"

"Này, Colette! Đừng có tự tiện quyết định như thế..."

"Có sao đâu chị Palmyra. Nếu có chị Noel ở cùng, ngay cả khi chúng ta có lỡ đễnh thì Omega-chan cũng sẽ không bị thương đâu."

"Chuyện đó... cũng có lý đấy."

Nghe đề xuất của Colette, Palmyra suy nghĩ và thấy cũng có phần đúng.

Không hiểu sao mình lại bị lôi ra làm lý do thuyết phục khiến Omega cảm thấy có chút tâm tư, nhưng có vẻ Noel đang bàng hoàng mới là người có nhiều tâm tư hơn cả.

"Này, Omega-chan thấy sao? Chắc chắn sẽ vui lắm đúng không?"

"— Các em cứ quyết định theo ý mình đi. Nếu chưa quyết định được ngay thì cũng không sao. Sau khi xuống khỏi ngọn núi tuyết lạnh lẽo và khó đi này, chúng ta có thể quyết định ở một nơi ấm áp hơn."

Trước những lời nói không chút tà tâm của Colette, Omega nhún vai như vậy. Cử động đó cũng trở nên cứng nhắc như một con búp bê vì bị cái lạnh và sự buốt giá từ dưới chân tác động.

Thấy vậy, Colette bật cười vui vẻ, còn Palmyra thì cười khổ.

Và trên môi Noel, người đang quan sát các cô gái, cũng nở một nụ cười như tuyết tan.

— Có vẻ như người đồng hành trong chuyến hành trình sẽ tăng thêm, Omega ngước nhìn bầu trời xanh trong trẻo lạ thường và thở ra một hơi trắng xóa thật dài.

《Hết》 Lời bạt Cảm ơn mọi người đã đồng hành cùng tập truyện ngắn thứ 10! Tôi là Nagatsuki Tappei đây! Cũng là Mèo Màu Chuột đây!

Lần trước, khi tập 9 ra mắt, tôi đã đưa ra một báo cáo nghe chừng chẳng tỉnh táo chút nào là "Sách liên quan đến Re: Zero đã vượt mốc 50 cuốn!", nhưng con số 10 tập truyện ngắn này cũng mang lại ấn tượng mạnh không kém. Thế giới Re: Zero được mở rộng đến mức có thể ra mắt chừng này tập sách khiến tôi phải thốt lên một tiếng thét sung sướng! Mà, dù có sung sướng thì vẫn là tiếng thét, nên cũng vất vả lắm đấy!

Nói qua một chút, nội dung của các tập truyện ngắn vốn là tập hợp những chương tiểu thuyết đăng trên tạp chí Monthly Comic Alive, nhưng lần này, chính bản thân tôi cũng phải chịu dư chấn từ việc "viết từ quá lâu rồi" và "xem xét lại hàng loạt thiết lập", dẫn đến việc toàn bộ các chương đều được thêm thắt và chỉnh sửa rất nhiều. Nếu ai đó còn giữ bản thảo hồi mới đăng thì việc so sánh cũng thú vị đấy. Nhưng mà thôi, xin đừng nhìn chằm chằm rồi so với văn phong ngày xưa của tôi!

Cách nhau cả năm trời là câu chữ cứ như của người khác viết rồi ấy!

Nội dung tập này chia làm hai phần chính là chuyện về "Phe Felt" và "Nhóm Omega". Cả hai nhóm này đều có hướng phát triển cốt truyện khác hẳn với "Phe Emilia" của nhân vật chính, nên tôi viết với cảm giác vô cùng tươi mới.

Kết quả của sự tươi mới đó là một cuộc chiến không khoan nhượng giữa thế giới ngầm, và một vụ án trinh thám đóng kín bị kẹt cùng kẻ sát nhân trong biệt thự núi tuyết. Dù là chuyện nào thì cũng có những "quân bài tẩy" như Reinhard và Echidna nên mọi chuyện chẳng hề đơn giản. Tuy nhiên, thế gian này không dễ dàng đến mức chỉ cần một quân bài tẩy là xoay chuyển được tất cả, và những quân bài khác cũng chẳng chịu ngồi yên... Tôi sẽ rất vui nếu cảm xúc đó được truyền tải đến các bạn!

Nói ra thì hơi ngại, nhưng cuộc sống ở dị giới của Subaru trong mạch truyện chính có cảm giác hơi "tà đạo", nên cá nhân tôi thấy phía Felt và Reinhard mang lại cảm giác "vương đạo" hơn. Một cô bé ở khu ổ chuột bị nghi là dòng dõi hoàng tộc thất lạc từ khi còn đỏ hỏn, và hiệp sĩ mạnh nhất vương quốc đã nhìn ra sự tồn tại của cô ấy —— nghe cứ như phim ấy nhỉ! Dù thực tế thì họ đang cuống cuồng vì mấy quả Tometo.

Về nhóm Omega, vì Omega chính là Echidna hồi sinh, nên tôi cứ ngỡ cô ta sẽ làm điều gì đó xấu xa, ai dè lại chỉ mải mê hành động theo sự hiếu kỳ. Giữa thời đại biến chuyển chóng mặt mà cứ tung tăng hết chỗ này đến chỗ nọ... Cái cô phù thủy này là học sinh lớp một đấy à? Tất nhiên, lớp một chỉ là lớp vỏ thôi, còn bên trong liệu có âm mưu hay mục đích cao xa gì không thì... chính tác giả cũng chẳng rõ nữa. Tâm tư của Phù thủy khó đoán lắm. Chắc lần tới tôi sẽ cho cô ta đi suối nước nóng vậy.

Dù tôi đã lỡ tay cho xuất hiện quá nhiều nhân vật, nhưng họa sĩ Fukukitsune-sensei vẫn vẽ rất nhiều hình minh họa khiến tập truyện trở nên cực kỳ sôi động. Có tranh minh họa là tôi lại muốn cho họ xuất hiện tiếp, nhưng đang phân vân không biết nên xử lý nhóm núi tuyết thế nào đây... Trong khi trăn trở, tôi sẽ cố gắng hết sức để mọi người có thể tận hưởng những câu chuyện ngoại truyện này, hướng tới mục tiêu ra mắt tập truyện ngắn thứ 11!

Giờ tôi xin dùng phần giấy còn lại để viết lời cảm ơn theo thông lệ, với một nội dung lành mạnh hơn mạch truyện chính rất nhiều!

Biên tập viên I kính mến, dự án truyện ngắn này vốn bắt đầu với tiêu chí "tiết kiệm năng lượng" bằng cách tập hợp và chỉnh sửa các chương đã đăng, nhưng đến tập thứ 10 này tôi mới tự hỏi: "Đã có lần nào mình thực sự tiết kiệm được năng lượng chưa nhỉ?". Lần này tôi cũng xin lỗi vì đã gây ra quá nhiều vất vả cho anh. Cảm ơn anh rất nhiều!

Họa sĩ Fukukitsune-sensei, cảm ơn thầy vì những bức tranh tuyệt đẹp từ bìa sách, tranh màu đến tranh minh họa với số lượng nhân vật đồ sộ! Tôi đã vô cùng xúc động khi mong muốn "nhóm biệt thự núi tuyết nên có mặt đầy đủ" của mình trở thành hiện thực! Mong thầy tiếp tục giúp đỡ tôi trong tương lai!

Thầy Kusano phụ trách thiết kế, cảm ơn thầy đã đồng hành cùng lúc với cả mạch truyện chính lẫn truyện ngắn!

Thầy Atori và thầy Aikawa đang vẽ chuyển thể manga Chương 4 trên Monthly Comic Alive. Ngoài ra, bản manga Chương 5 cũng đã bắt đầu trên Alive+ dưới bàn tay của thầy Takase Wakaya! Sức mạnh hình ảnh của cả hai tác phẩm đều rất đáng kinh ngạc, tác giả cũng sẽ cố gắng để mạch truyện chính không bị lép vế! Cảm ơn các thầy rất nhiều!

Bên cạnh đó, tôi xin chân thành cảm ơn ban biên tập MF Bunko J, các chuyên viên hiệu đính, các anh chị phụ trách tại các nhà sách, bộ phận kinh doanh và rất nhiều người khác đã hỗ trợ tôi!

Và cuối cùng, xin gửi lời cảm ơn đến tất cả các độc giả đã ủng hộ tập truyện ngắn đạt mốc con số 10 này!

Từ nay về sau, mong mọi người vẫn sẽ tiếp tục ủng hộ thế giới của "Re: Zero - Bắt đầu lại ở thế giới khác"!

Hẹn gặp lại! Hy vọng chúng ta sẽ tái ngộ trong cuốn sách tiếp theo!

Tháng 2 năm 2024 (Vừa ăn món cá thu chiên xù dạo này đang nghiện vừa viết)