Chương 172: 『Bộ ba ngốc nghếch lên đường! Phần Tsuchigumo』

Tập Truyện Ngắn 5

『Ba kẻ ngốc lên đường! Chương Thổ Nhện』 １ ──Trong rừng, một bầu không khí u ám và trì trệ đang bao trùm khắp nơi.

"────" Lau đi những giọt mồ hôi lấm tấm trên trán, tôi hít một hơi thật sâu để điều hòa nhịp thở dồn dập. Một cảm giác khó chịu khi luồng không khí ẩm ướt, tanh nồng lấp đầy buồng phổi, nhưng tôi cố tình phớt lờ nó và nhìn về phía trước.

Tầm nhìn bị che khuất bởi sắc xanh đậm đặc của cây lá, xung quanh mờ mịt đến mức ngay cả khoảng cách vài chục centimet cũng không thể nhìn rõ.

Tôi đưa tay ra định xác định vị trí của mình, đầu ngón tay chạm phải lớp vỏ cây thô ráp. Tạm thời cứ dựa vào đó, tôi lướt tay đi── rồi bất chợt cảm nhận được hơi ấm của da người.

"... Ngươi đang làm cái quái gì thế hả?"

"Gì vậy nhỉ. Tôi đang chạm vào đâu thế?"

"Vào bụng ta đấy đồ ngốc! Này, bỏ ra mau!"

Cùng với giọng nói và hành động thô lỗ, bàn tay đang vươn ra của tôi bị hất văng. Cảm nhận được sự tê rần ở tay phải do cú va chạm, tôi vội dùng tay kia nắm lấy vai đối phương: "Đợi đã nào". Một tiếng tặc lưỡi vang lên.

"Ngươi, lúc này mà còn đùa được..."

"Tôi không có đùa đâu. Ngặt nỗi bây giờ tôi chẳng nhìn thấy gì xung quanh cả. Ở đây quá nhiều tạp âm, không thể dùng giao tiếp để tìm lối thoát được. Vì vậy, tôi đành phải dựa vào cái mũi của cậu thôi."

"────" Sau lời giải thích, trong bức màn tối xanh rì vang lên tiếng nghiến răng ken két.

Tiếng nghiến răng là minh chứng cho sự bực bội và đang suy tính. Không có lời phản bác nghĩa là không bị từ chối. Tôi thở phào nhẹ nhõm, nhún vai trong bóng tối mịt mù.

"Chúng ta hãy hợp tác với nhau đi. Cứ thế này thì Natsuki-san sẽ chết vì lạc mất."

"Chậc, cái tên đại ca đó, toàn gây ra chuyện rắc rối."

"Về khoản đó thì tôi hoàn toàn đồng ý."

Vừa tán thành với người đồng hành đang khó chịu, tôi vừa quan sát xung quanh. Tuy nhiên, chẳng thấy tăm hơi người cần tìm đâu cả.

Người đồng hành còn lại vẫn đang trong tình trạng mất tích.

Phải làm sao để hội quân và thoát khỏi khu rừng này an toàn đây──.

"──Đáng lẽ ra bây giờ tôi đang trong kỳ nghỉ cơ mà."

Đưa tay lên đầu, chàng thanh niên── Otto Suwen thở dài thườn thượt.

Mọi chuyện bắt đầu từ vài ngày trước khi Otto thốt ra tiếng thở dài đó.

２

"Nhắc mới nhớ, tôi chưa bao giờ nghe về quê hương của Otto nhỉ? Cậu là người Lugnica chính gốc à?"

"Lại đột ngột quá đấy."

Trước câu hỏi luôn mang tính bột phát của Subaru, Otto chán nản nhún vai.

Địa điểm là phòng ăn của dinh thự Roswaal mới, trong lúc mọi người đang cùng nhau quây quần bên bàn ăn.

Dinh thự cũ đã bị thiêu rụi, cả vùng đất lẫn nội thất tòa nhà đều đã thay đổi, nhưng vẫn có những điều không hề đổi thay. ──Một trong số đó chính là khung cảnh bữa ăn này.

Tại dinh thự Roswaal, có một quy định là tất cả mọi người trong nhà đều tập trung lại để dùng bữa.

Thói quen mà Subaru vốn rất yêu thích từ trước này vẫn được duy trì ở dinh thự mới. Số lượng người tham gia cũng tăng lên gần gấp đôi, sự náo nhiệt cũng tăng theo, khiến anh cảm thấy vui vẻ vô cùng.

"Ngay cả Beako, người trước đây hay trốn tránh, giờ cũng chịu khó đến ăn đủ ba bữa rồi."

"Hừm, tất nhiên rồi. Betty có nghĩa vụ phải giám sát xem tên Subaru hay kén ăn này có bỏ mứa không đấy. Đó là... là... là bổn phận của một cộng sự."

"Em đáng yêu thật đấy."

Subaru xoa đầu Beatrice, cô bé đang đỏ mặt vì mãi mới thốt ra được từ "cộng sự".

Dù đã chính thức lập khế ước và trở thành cộng sự cả trên danh nghĩa lẫn thực tế, nhưng sau một tháng kể từ khi "cặp đôi gà mờ" được thành lập, không thể phủ nhận rằng khoảng cách giữa họ vẫn còn đầy vẻ ngượng ngùng.

Sự bứt rứt này cũng là một thú vui của cuộc sống mới, nhưng cảm giác đó không chỉ giới hạn ở hai người họ.

"────" Trong tầm mắt của Subaru khi đang xoa đầu Beatrice là phe Emilia đang tụ họp tại phòng ăn.

Thường ngày sẽ có ai đó vắng mặt vì công việc, nhưng hôm nay là một ngày hiếm hoi mọi người có mặt đông đủ. Nhờ vậy mà bàn ăn trở nên rực rỡ hơn hẳn thường lệ, có thể thấy rõ sự hăng hái của Frederica và Petra.

Đứng đầu là Roswaal, kẻ mặt dày vô đối, cùng với Ram đang tận tình chăm sóc hắn. Petra bận rộn phục vụ cho số lượng người đông đảo, còn Frederica mỉm cười hỗ trợ cô bé. Garfiel đang ăn ngấu nghiến đúng với tính cách của mình, trong khi Ryuzu ngồi bên cạnh lén gắp thêm rau vào bát cho cậu. Và ở bên trái Subaru là Beatrice đang tỏ vẻ hài lòng, còn bên phải là──.

"Nhắc mới nhớ, có lẽ đúng như Subaru nói đấy. Cảm giác hơi kỳ lạ thật."

Emilia ngồi đó, đặt ngón tay lên môi và khẽ nghiêng đầu một cách đáng yêu.

Trước lời của Emilia, Subaru gật đầu với vẻ mặt nghiêm túc: "Đúng thế nhỉ", rồi hỏi:

"Mà này, cái gì đúng như tôi nói cơ?"

"Chuyện của Otto-kun ấy. Chẳng phải Subaru vừa mới hỏi sao."

"Thế à? Hình như tại chuyện phiếm quá nên tôi quên sạch sành sanh trong nháy mắt rồi."

Gãi má, Subaru cười khổ trước lời chỉ ra của Emilia. Do khung cảnh này quá đỗi quý giá nên anh lỡ chìm đắm vào nó mất rồi. Không được thế này, Subaru xốc lại tinh thần.

"Vậy, Emilia-tan cũng nói là muốn biết kìa, câu trả lời của Otto là gì?"

"Trong cái mạch truyện nghe có vẻ chẳng quan trọng gì thế này thì tôi không muốn trả lời đâu nhé!?"

Trước cách hỏi hời hợt của Subaru, Otto ngồi đối diện thốt lên với giọng cao vút. Nghe thấy tiếng kêu của Otto, Emilia lấy ngón tay chọc vào vai Subaru: "Này".

"Đừng có nói mấy lời kỳ cục thế chứ. Thật là, Subaru đúng là đồ hay nói ngược mà."

"Uầy, xin lỗi xin lỗi. Tại với Otto thì tôi không thành thật được. Thông cảm cho tôi đi."

"Anh là người phiền phức quá đấy!"

Otto nản lòng trước thái độ không chút hối lỗi của Subaru. Thấy vậy, Emilia khẽ cười:

"Thôi nào, đến đó là được rồi. Nào, vậy Otto-kun đến từ đâu thế?"

"Thật là khổ mà. Natsuki-san thì không nói, ngay cả tiểu thư Emilia cũng hỏi vậy sao."

"Cậu thì cũng thế thôi, sao cứ phải cố lấp liếm thế làm gì. Hay là kiểu người mang trong mình quá khứ nặng nề? Hoặc là kiểu tự tay hủy diệt quê hương mình chẳng hạn."

"Ra là vậy."

"Không phải ra là vậy đâu! Chị Ram nhìn tôi bằng con mắt gì thế hả!?"

Ram hùa theo lời đùa cợt của Subaru, khinh khỉnh cười "Hừ!" một tiếng với Otto.

Trong lúc lời qua tiếng lại như vậy, sự chú ý của cả phòng ăn vô tình đổ dồn vào Otto. Đứng giữa tâm điểm của những ánh nhìn, Otto đưa tay lên trán với vẻ không thoải mái.

"... À thì, cũng chẳng phải chuyện gì thú vị đâu, không có gì đặc biệt cả."

"Chà chà, tất cả mọi người đều đang tò mò đấy chứ. Rằng người con trai thứ hai của Thương hội Suwen ở thành phố thương mại Picktat sẽ kể về quá khứ như thế nào đây."

[image]

"Thế thì chẳng còn gì để tôi kể nữa rồi!"

Otto, người vốn đã định buông xuôi, giờ hoàn toàn gục ngã trước đòn tấn công chí mạng của Roswaal.

Roswaal tỏ vẻ hài lòng vì trò đùa đã thành công, nhưng Subaru thì nghiêng đầu thắc mắc về nội dung đó.

"Thương hội Suwen không phải là thương hội trong tưởng tượng của Otto à?"

"Đó là một thương hội có truyền thống hẳn hoi đấy nhé!?"

Anh cứ ngỡ đó là một thương hội không có thực, chỉ tồn tại trong kế hoạch tương lai của Otto thôi chứ.

"Thành phố thương mại Picktat là một đô thị lớn có thật nằm ở phía Nam vương quốc Lugnica."

Người giơ ngón tay lên giải thích cho cuộc đối thoại giữa Subaru và Otto là Frederica. Cô khẽ mỉm cười, đặt tay lên vai Petra đang ngồi bên cạnh.

"Những chuyện còn lại cứ để Petra giải thích. Em làm được chứ?"

"Dạ, thưa chị. Thành phố thương mại Picktat nằm dọc biên giới với Đế quốc Vollachia ở phía Nam, được gọi là một trong năm thành phố lớn của Lugnica. Từ xưa nơi đây đã luôn sầm uất với các hoạt động giao thương và buôn bán, nghe nói đã từng nhiều lần xảy ra tranh chấp giành giật giữa vương quốc và đế quốc nữa."

"Giỏi lắm, Petra."

"Hì hì."

Nụ cười của Petra khi nhận được điểm tuyệt đối sau khi trình bày những thông tin vừa học được thật rạng rỡ. Chứng kiến cảnh tượng ấm lòng đó, Subaru khoanh tay lẩm bẩm: "Ra là vậy".

Vậy là thành phố thương mại đó là nơi xuất thân của Otto, và Thương hội Suwen chính là nhà của cậu ta.

"Vậy cái Thương hội Suwen đó có lớn không hả?"

"Cũng có lịch sử lâu đời, nhưng không phải là một cửa tiệm lớn đâu. Cùng lắm cũng chỉ ở mức trung bình thôi, vì nhà tôi kinh doanh theo hướng ổn định, dù tốt hay xấu."

"Hề, nghe cũng có vẻ giống nhà cậu thật... mà khoan, thật không? Nếu cậu thực sự là kiểu người thích ổn định thì cả tôi và cậu giờ này chắc chẳng còn mạng đâu..."

"Natsuki-san thì tôi không nói, nhưng làm ơn đừng có lôi tôi vào cái vụ chết chùm đó được không!?"

Subaru và Garfiel tỏ vẻ nghi ngờ trước lời phản bác của Otto.

Tại "Thánh địa", nơi diễn ra chuỗi những sự kiện ngàn cân treo sợi tóc, một phần của những lần mạo hiểm đó là do Otto tự ý thực hiện. Vì vậy, lời thanh minh của cậu ta hoàn toàn thiếu sức thuyết phục.

"Tóm lại, chuyện về nhà tôi đến đây là hết rồi.... Vâng, hết rồi."

Otto ngồi tựa lưng vào ghế, thở dài. Thấy vậy, Emilia nghiêng đầu.

"Otto-kun, cậu ổn chứ?"

"──. Vâng, tôi ổn. Chỉ là hơi chìm đắm trong suy nghĩ một chút thôi. Từ xưa tôi đã hay gây rắc rối cho bố mẹ và anh em, nên cũng chẳng mấy khi liên lạc."

Otto cười khổ với Emilia rồi thở dài lần thứ hai. Thấy vậy, Emilia xua đi tiếng thở dài của Otto, gật đầu mạnh mẽ: "Được rồi". Và rồi──.

"Roswaal, ta có một yêu cầu. ──Ngài hãy cho Otto-kun nghỉ phép được không?"

"Ồ."

Nhận được đề nghị từ Emilia, Roswaal nheo mắt đầy ẩn ý. Trước lời đề nghị đột ngột, Roswaal không mấy ngạc nhiên. Thay vào đó, người sửng sốt lại chính là Otto, nhân vật chính của câu chuyện.

"Tiểu... tiểu thư Emilia? Tại sao người lại nói chuyện đó?"

"Nghe chuyện của Otto-kun vừa rồi, ta đã nghĩ thế này. Nếu cậu đã khiến gia đình lo lắng đến vậy, thì nên trực tiếp gặp mặt và nói chuyện rõ ràng."

"À thì, tôi rất cảm kích trước sự quan tâm của người, nhưng..."

"Trước đây cậu đi du lịch một mình, nhưng giờ cậu đang ở cùng chúng ta mà đúng không? Cậu còn giúp đỡ cả chuyện Vương tuyển nữa, nên phải báo cho gia đình biết là cậu vẫn ổn chứ."

Emilia dồn dập thuyết phục Otto đang bối rối. Trước áp lực từ Emilia, Otto có phần bị lấn lướt, cô bồi thêm một đòn quyết định:

"Vì với gia đình, nên nói chuyện khi còn có thể.... Đó là một điều vô cùng, vô cùng quan trọng đấy."

Trước những lời nói tĩnh lặng nhưng lại làm lay động lòng người của Emilia, Otto nghẹn lời. Sau đó, cậu nhìn quanh như muốn tìm kiếm sự giúp đỡ. Thế nhưng──.

"Đúng thế, đúng như Emilia-tan nói đấy. Phải nói chuyện khi còn có thể chứ..."

Subaru quay mặt đi, sụt sịt cái mũi đỏ ửng, hoàn toàn đứng về phía Emilia. Thậm chí, cả Beatrice ngồi bên cạnh hay Garfiel đang khoanh tay cũng gật đầu đồng tình.

Có thể nói, đây là những thành viên mà chủ đề về "gia đình" có sức công phá cực kỳ lớn.

"Roswaal, tôi cũng xin ngài đấy. Hãy cho Otto nghỉ phép để cậu ấy về thăm quê đi!"

"Không, à thì, tôi nghĩ chỉ cần gửi thư thôi cũng được mà..."

"Đồ ngốc! Thư từ làm sao truyền tải hết tâm tư của cậu được! Cậu phải hiên ngang trở về quê hương sau khi đã thành đạt chứ! Quyết định thế đi!"

"Đúng vậy! Ta cũng thấy chuyện đó tuyệt vời lắm!"

Subaru đứng bật dậy, giơ nắm đấm lên trời và Emilia cũng hưởng ứng theo. Cứ thế, hai người đập tay nhau rồi hướng ánh mắt lấp lánh về phía Otto.

Trước khí thế của Subaru và Emilia, đặc biệt là hai người vốn cực kỳ nhạy cảm với chuyện "gia đình", Otto đành chùn bước. Và rồi, Roswaal gật đầu như một người đầy thấu hiểu trước đề nghị đó.

"Ta hiểu rồi. Vậy thì ta sẽ điều chỉnh thời gian. Chà, vì sau này Otto-kun còn phải làm việc cật lực cho ta nữa mà. Sự thấu hiểu của gia đình là rất quan trọng đấy."

"Câu đó chắc chắn không phải là lời nói thật lòng của ngài đúng không!?"

Otto lớn tiếng vặn lại lời tuyên bố thản nhiên của Roswaal.

──Đáng tiếc là lời vặn lại vang lên vô vọng đó không đủ sức để đảo ngược quyết định về quê thăm nhà.

３ Thế là lịch trình nghỉ phép kiêm về thăm quê của Otto đã được quyết định nhanh chóng.

"Tại sao cả Natsuki-san và mọi người cũng đi theo tôi thế này?"

Sáng ngày khởi hành, sau khi chuẩn bị xong xe rồng, Otto vẫn cố chấp hỏi lại.

Trước câu hỏi đó, hai người đồng hành là Subaru và Garfiel cùng nhau nghiêng đầu:

"Đừng có nói mấy lời khách sáo thế chứ. Để cậu đi một mình, lỡ chẳng may mất liên lạc thì to chuyện. Với cả tôi cũng muốn xem gia đình của Otto thế nào."

"Chắc chắn vế sau mới là thật lòng. Vậy còn Garfiel đi cùng là sao?"

"Ta đây đi theo để bảo vệ chứ còn gì nữa. Anh trai thì không nói, nhưng nếu đại ca có chuyện gì thì Vương tuyển sẽ nguy to đấy. Thế nên ta đi theo làm vệ sĩ cho."

Garfiel vỗ ngực đôm đốp, Otto đáp lại một tiếng "Hà" không mấy mặn mà. Sau đó, cậu lén hỏi nhỏ chỉ đủ cho Subaru nghe:

"Vậy anh đã dùng lời lẽ gì để thuyết phục Garfiel thế?"

"Cũng chẳng có gì to tát đâu. Tôi chỉ bảo là cái danh xưng 'vệ sĩ chuyến đi' nghe ngầu lòi lắm. Thực tế thì cậu không thấy 'vệ sĩ' nghe ngầu hơn 'hộ vệ' sao?"

"Ừm, tôi không hiểu nổi cái cảm quan đó của anh..."

Dù sao thì Otto cũng thầm thở phào nhẹ nhõm. Hai người đồng hành này tạm thời là mức có thể chấp nhận được.

Tệ nhất là cậu đã từng tính đến khả năng cả phe sẽ cùng đi theo về quê. Tuy không muốn nghĩ tới, nhưng với những thành viên này thì chuyện đó hoàn toàn có thể xảy ra.

May mắn thay, người đồng hành chỉ có hai người này. Việc Garfiel đi theo bảo vệ dọc đường thực sự là một sự giúp đỡ lớn. Còn Subaru có ích gì không thì vẫn là một ẩn số.

"Tôi là đại diện cho những người liên quan đây. Cậu một mình về nhà, bảo là giờ đang giúp đỡ ứng cử viên Vương tuyển, chắc chắn chẳng ai tin đâu đúng không? Để tránh bi kịch bị gia đình gọi là kẻ nói dối, tôi sẽ ra tay giúp sức!"

Subaru đầy hăng hái, nhưng Otto đã nhận được thư tay trực tiếp từ Roswaal, đủ để bảo chứng cho vị trí của mình tại dinh thự cũng như các vấn đề khác.

Vì vậy, việc Subaru đi cùng là hoàn toàn không cần thiết. Thế nhưng──.

"──? Sao thế?"

"Không, tôi chỉ là buông xuôi thôi. Có điều, không ngờ Beatrice-chan lại đồng ý để Natsuki-san đi xa như vậy đấy."

Lắc đầu, Otto chuyển sang chủ đề khác để lấp liếm cảm xúc trong lòng.

Kể từ khi chính thức lập khế ước, việc Beatrice bám dính lấy Subaru là sự thật mà ai cũng biết. Cô bé luôn đi cùng anh như thể không muốn rời xa dù chỉ một khắc.

Dáng vẻ đó trông giống như chim non quyến luyến chim mẹ, thật ấm lòng, nhưng chính vì biết rõ điều đó nên Otto mới thấy ngạc nhiên khi cô bé để Subaru tham gia chuyến hành trình của ba người đàn ông này.

"À, thực ra tôi cũng muốn dắt Beako theo lắm, nhưng tôi đã đầu hàng trước sự lãng mạn của một chuyến đi chỉ có đàn ông với nhau, vế lại Beako cũng có việc khác rồi."

"Việc khác... lẽ nào là..."

Otto nhướng mày trước lời của Subaru rồi nhìn sang Garfiel. Trước ánh mắt thắc mắc đó, Garfiel nghiến răng ken két:

"Có tận hai mươi bốn đứa bản sao của bà già... mấy đứa không có tên ấy. Trước khi bắt đầu dạy dỗ chúng nó đủ thứ thì phải làm cái việc ổn định Od hạt nhân gì đó cho chúng nó."

"Và về khoản đó thì tinh linh như Beatrice-chan là người am hiểu nhất. Hiểu rồi."

Hai mươi bốn bản sao, đó là những cô bé giống hệt Ryuzu được sinh ra do hoàn cảnh của "Thánh địa", và sự ra đời của họ gắn liền với những uẩn khúc vô cùng phức tạp. Giải phóng những cô bé đó khỏi xiềng xích cũ và đưa họ trở lại cuộc sống bình thường là tâm nguyện bấy lâu của Ryuzu và Beatrice.

Vì vậy, việc Beatrice đặt tâm nguyện đó lên bàn cân với Subaru và đành lòng lùi lại cũng là điều dễ hiểu.

"Mà, những người khác cũng bận rộn với công việc riêng rồi, nên cứ hài lòng với những thành viên này đi. Tuy thiếu đi sự rực rỡ và nồng nặc mùi đàn ông, nhưng bù lại thì cứ tận hưởng đi!"

"Chuyện đó thì không sao... nhưng Natsuki-san, trông anh có vẻ vui quá nhỉ?"

"Thì chẳng phải một chuyến đi chỉ có đàn ông nghe rất phấn khích sao? Tôi rất yêu quý Emilia-tan và Beako, nhưng đó là chuyện khác, còn từ trước đến giờ toàn là con gái xung quanh thôi. Tôi tự tin rằng mình là người vui nhất khi Otto và Garfiel trở thành đồng đội đấy."

Trước một Subaru giơ ngón tay cái và cười rạng rỡ, Otto chỉ biết gãi cổ. Cách nói chuyện thật là trực diện. Như thế này thì làm sao mà nỡ từ chối được cơ chứ.

"Garfiel, cậu không muốn ở lại chứng kiến công việc trọng đại của Ryuzu-san sao?"

"Ta bị bà già với chị đuổi đi đấy chứ. Bảo là cái gì mà 'Cá chép vượt thác Galquan' ấy.... Với cả ta cũng muốn xem cái thành phố nơi diễn ra 'Ngân Hoa Loạn Vũ'."

"À, ra là vậy..."

Nghe thấy tiếng lầm bầm nhỏ của Garfiel, Otto thở dài.

Garfiel vốn là người thích những câu chuyện anh hùng hay cổ tích. Tại Picktat, quê hương của Otto, có không ít những giai thoại nổi tiếng từ vài chục năm trước. Có vẻ như đó là mục tiêu của cậu ta.

"Nếu vậy thì tôi hơi thấy cắn rứt một chút..."

"Otto, cậu còn thẫn thờ đến bao giờ nữa. Mau xuất phát thôi."

Subaru ngồi trên toa xe rồng gọi Otto đang gãi đầu.

Mọi lời chào tạm biệt đã được thực hiện từ tối qua, và họ dự định xuất phát vào lúc rạng sáng. Chuyến đi lần này giống như một chuyến du lịch nhỏ, sử dụng con địa long yêu quý và xe rồng của riêng Otto.

Tất nhiên, điều đó đã vấp phải sự phản đối dữ dội từ Patrasche, con địa long của Subaru.

Chắc Subaru chẳng hề hay biết chuyện Otto đã phải xin lỗi rối rít cô nàng đang hờn dỗi trong chuồng ngựa đâu.

"Thật là, chẳng thèm để ý đến tâm trạng của người ta... tâm trạng của người và địa long gì cả, đúng là thảnh thơi quá mà."

Otto đưa tay lên trán thở dài.

Thở dài là thói quen xấu từ xưa, không biết trong chuyến đi này mình sẽ phải thở dài bao nhiêu lần nữa đây.

"────" Trước những cảm xúc đó của Otto, chỉ có con địa long Furufoo là thở phì phò tỏ vẻ đồng tình.

４ ──Dọc đường đi, hành trình của ba người đàn ông diễn ra vô cùng thuận lợi.

Những con đường nối liền các đô thị được bảo trì tốt, cảnh vật nhanh chóng bị bỏ lại phía sau bởi con địa long đang chạy thoăn thoắt. Thỉnh thoảng họ lại chào hỏi những chiếc xe rồng đi ngược chiều, một chuyến đi thật thanh bình.

"Những thành viên này trên chiếc xe rồng này, làm tôi nhớ lại cú phóng xe bạt mạng một tháng trước quá..."

"Phóng bạt mạng... À, chuyện lúc chúng ta hướng về dinh thự cũ nhỉ. Nghĩ lại thì lúc đó chúng ta cũng làm những chuyện điên rồ thật."

Trên ghế lái, Subaru và Otto ngồi cạnh nhau trò chuyện.

Họ đang hồi tưởng lại sự kiện tại "Thánh địa", khi dinh thự Roswaal bị tấn công đồng thời. Để ngăn chặn thảm kịch xảy ra tại dinh thự, Subaru và mọi người đã phải vội vã lao đi trên xe rồng.

Lúc này, ngoại trừ Patrasche, các thành viên còn lại hoàn toàn giống hệt, thật khiến người ta bồi hồi.

"Mà này, hiếm khi thấy tôi ngồi thong thả trên xe rồng của Otto thế này đấy. Mỗi lần ngồi xe rồng với cậu, hình như toàn là lúc làm mấy chuyện quá sức không à?"

"Tôi nghĩ nguyên nhân không nằm ở tôi, mà là ở người ngồi cùng đấy.... Mà, lần này có vẻ sẽ không có vấn đề gì như thế, tôi cũng thấy nhẹ cả người."

Vừa đổ lỗi cho nhau, Otto vừa tán gẫu và lơ đãng ngắm nhìn con đường.

"Cứ đà này thì khoảng mười ngày là tới... tính cả đường về nữa thì hành trình mất khoảng hai mươi ngày nhỉ."

"Này này, tính toán thế thì chẳng phải là vừa đến nơi đã phải quay về ngay sao? Lâu lắm mới về thăm nhà, ở lại khoảng một tuần chắc cũng chẳng ai trách đâu."

"Nếu thế thì sẽ phải vắng mặt ở dinh thự gần một tháng, tôi sợ công việc sẽ bị đình trệ lắm. Nghe nói quản gia bên chỗ tiểu thư Annerose sẽ giúp một tay, nhưng mà..."

"Cậu đúng là kiểu người cuồng công việc, đi nghỉ mà vẫn lo đến đau cả dạ dày..."

"Bản tính rồi."

Trước câu nói yếu ớt của Otto, Subaru cười khổ nhìn lên bầu trời xanh.

Cứ như vậy, thời gian và sự nhàm chán của chuyến đi dần trôi qua. Cảm giác thỏa mãn khi được tận hưởng chuyến đi đúng như mong đợi và thư giãn nhẹ nhàng dường như đang thổi một luồng gió mát rượi vào lòng Subaru.

"Nhưng nếu đi một mình chắc cực lắm nhỉ. Cậu có bao giờ trải qua những đêm lệ rơi vì cô đơn không?"

"Sao anh lại dùng cách nói như trong thơ văn thế?... Mà, hành trình của một thương nhân hành nghề thì cô đơn là chuyện thường tình. Không phải là không có những lúc cảm thấy buồn."

Otto nhìn về phía chân trời xa xăm, bùi ngùi lẩm bẩm.

"Nhưng như anh đã biết, tôi có Gia hộ mà. Nhờ vậy mà trong suốt chuyến đi tôi có thể trò chuyện với người bạn đồng hành Furufoo, nên cũng không hẳn là có những đêm cô đơn đâu."

"Hề... ủa, ôi!"

Khi Subaru gật đầu trước lời của Otto, con địa long kéo xe bỗng hí lên một tiếng thấp. Sự trùng hợp đó khiến Subaru cảm thấy như thể nó đang lên tiếng hưởng ứng cuộc trò chuyện vậy.

"Đúng là có vẻ sẽ không nhàm chán như tôi tưởng."

"Tôi và Furufoo cũng đã gắn bó lâu rồi, nên giờ cũng chẳng thấy ngại ngùng gì khi im lặng đâu."

Nói rồi, Otto khẽ mỉm cười, ánh mắt lộ rõ sự tin tưởng dành cho con địa long.

"────" Ghi nhận điều đó, Subaru dành thời gian suy ngẫm kỹ lưỡng trong khoảng lặng của cuộc trò chuyện.

Nội dung suy ngẫm chính là một vấn đề quan trọng của chuyến đi mà anh chưa hề tiết lộ với Otto. Đó chính là mục đích thực sự của chuyến đi này── tuy không hẳn là vậy, nhưng có thể gọi là mục tiêu thứ hai.

Mục tiêu mà Subaru ấp ủ trong lòng, chính là sự tiến triển trong mối quan hệ giữa Otto và Garfiel.

"Mà, dùng từ tiến triển thì hơi sai một chút."

Hai người họ đã gia nhập phe được khoảng một tháng. Trong thời gian đó, Subaru luôn cảm thấy sốt ruột trước khoảng cách tế nhị giữa Otto và Garfiel.

Cũng khó trách. Tại "Thánh địa", Otto và Garfiel đã có một màn đụng độ nảy lửa. Subaru nghe Otto kể lại rằng dù Garfiel áp đảo hoàn toàn nhưng Otto đã chiến đấu rất ngoan cường, và anh tin điều đó một nửa.

Dù sao thì vì lý do đó mà giữa hai người vẫn luôn giữ một khoảng cách nhất định.

Subaru và Otto là bạn bè. Subaru và Garfiel cũng có thể coi là anh em. Biết rõ điểm tốt của cả hai, Subaru muốn họ xây dựng một mối quan hệ không còn rào cản.

Đã là đàn ông trong cùng một phe, thắt chặt tình cảm là điều tốt nhất.

"Đúng vậy, ngoại trừ Roswaal...!"

"Đột nhiên anh bị sao thế? Lại có chuyện gì với ngài Bá tước biên thùy à?"

"Nghe chữ 'lại' là thấy cậu tin tưởng Roswaal gớm rồi đấy. Không có gì to tát đâu."

Bị phản ứng lại trước lời lẩm bẩm không đầu không đuôi, Subaru cười gượng gạo để lấp liếm. Nếu có thể, anh muốn mục đích này được hoàn thành một cách lặng lẽ mà không ai hay biết.

"Này, vừa rồi có phải đang nói xấu tên Roswaal không đấy?"

Đúng lúc đó, Garfiel từ toa xe rồng nhoài người ra xen vào. Cậu tì nửa thân trên lên lưng ghế lái nơi Subaru và Otto đang ngồi, nghiến răng ken két.

"Tưởng cậu đang ngủ trưa, hóa ra lại phản ứng với cái chủ đề này à."

"Đại ca và tên kia thật là tệ bạc mà. Nếu là nói xấu tên đó thì cho ta tham gia với, ta có cả đống đây này."

"Tôi thấy chuyện đó cũng không hay lắm, nhưng dù sao thì hai người cũng đã gắn bó lâu rồi nhỉ."

Có vẻ như có rất nhiều nỗi bất bình tích tụ, nên Garfiel rất hào hứng với việc nói xấu Roswaal. Thành thật mà nói, hùa nhau nói xấu người khác thì không tốt, nhưng kẻ thù chung là con đường ngắn nhất để đoàn kết nhân loại.

"Thôi thì đành gạt bỏ lương tâm mà biến Roswaal thành kẻ ác vậy... dù sao thì lão ta vốn dĩ cũng là kẻ ác rồi."

Sự cắn rứt lương tâm chỉ thoáng qua trong chốc lát, Subaru quyết định chấp nhận cả mặt tốt lẫn mặt xấu của khoảnh khắc này.

"Vậy thì nhân tiện đây, tôi xin kể một câu chuyện cười không bao giờ nhạt..."

"──Đợi đã, đại ca."

Subaru vừa hạ quyết tâm định bắt đầu kể thì bị Garfiel ngắt lời.

Subaru nhìn cậu ta, cứ ngỡ là cậu ta có một câu chuyện cực phẩm nào đó không thể chờ đợi thêm, nhưng ánh mắt của Garfiel không hướng về phía họ mà lại nhìn sang bên trái.

Ở đó là một khu rừng với những hàng cây trải dài dọc theo con đường──.

"Garfiel?"

"──Có mùi tanh nồng bốc lên."

Ngay sau khi Garfiel nói vậy, Subaru cảm thấy toàn thân nổi da gà.

"Ư."

"Furufoo!"

Cảm nhận được sự bất thường tương tự, Otto ra lệnh cho con địa long tăng tốc xe rồng. Với bốn chi to khỏe đạp mạnh xuống đất, chiếc xe rồng lao vút đi trên con đường── và ngay lập tức, khu rừng nổ tung.

"Cái..."

Trong cơn cuồng phong và tiếng nổ vang trời, khu rừng bị xé toạc, một thứ gì đó lao ra đường. Đó chính là khoảng không gian mà chiếc xe rồng vừa đi qua, nếu chậm một chút thôi là đã bị cuốn vào rồi.

Và trước thực thể định nuốt chửng chiếc xe rồng, Subaru trợn tròn mắt kinh hãi.

──Đó trông giống như một khối thịt kỳ quái, đang ngọ nguậy một cách ghê tởm.

Khối thịt to như một ngọn núi nhỏ, một phần đen, một phần đỏ, một phần được bao phủ bởi lớp da trắng, và rải rác có những sợi lông thú mọc lên. Những bộ phận giống như tay chân đang cào xé mặt đất, nhưng chúng không chỉ dừng lại ở con số bốn, mà lên tới mười, thậm chí là hai mươi cái.

Không thấy bộ phận nào giống như đầu, nhưng các cơ quan cấu thành khuôn mặt lại nằm rải rác khắp nơi trên khối thịt. Sự sắp xếp không đồng đều về cả số lượng lẫn kích thước trông chẳng khác nào một trò chơi ghép mặt hề.

Một con quái vật mang lại ấn tượng như một trò đùa quái đản của thần linh, được tạo ra từ những bộ phận sinh học dị hợm.

Thực thể dị thường đó lao ra đường và đuổi theo chiếc xe rồng của Subaru từ ngay phía sau.

"Chạy mau chạy mau chạy mau chạy mau──!!"

"Oa oa oa oa oa!"

Subaru hoảng loạn lắc mạnh vai Otto. Tuy nhiên, tốc độ của xe rồng đã đạt mức tối đa, không thể chạy nhanh hơn được nữa.

Phía sau, khối thịt đang giày xéo con đường và đuổi sát nút với tốc độ vượt xa con địa long của họ.

"Nhanh quáaaaa! Nó sắp đuổi kịp rồi! Cái đó... cái đó là cái gì thế!? Là cái gì vậy!?"

"Tôi chưa bao giờ thấy nó cả! Chỉ biết là nếu bị bắt thì chắc chắn sẽ tiêu đời!"

"Không cần cậu nói thì tôi cũng... ủa, này!?"

Subaru đang la hét trên ghế lái bỗng nhận ra thiếu mất một giọng nói. Nhìn lại thì không thấy bóng dáng Garfiel đâu, người đáng lẽ phải ở phía sau ghế lái.

Anh dáo dác nhìn quanh tìm kiếm thì──.

"──Cái tên ngốc này!"

Phía sau chiếc xe rồng đang lao đi, trên chính giữa con đường, bóng lưng của Garfiel đang đứng sừng sững.

Cậu thiếu niên chắp hai nắm đấm trước ngực, trực diện đối đầu với khối thịt đang lao tới với khí thế như vũ bão. Ngọn núi thịt không hề giảm tốc độ, lao thẳng tới định nghiền nát Garfiel nhỏ bé.

Cứ đà này, Garfiel cũng sẽ trở thành một mảnh thịt vụn trong ngọn núi đó mất──.

"──Hự... ràààààà!!"

"Thật không đấy!?"

Chỉ với một tiếng gầm, cú đấm của Garfiel từ dưới đánh thốc lên, xuyên thủng khối thịt đang ập tới.

Chính xác hơn, đó là một cú đánh từ mặt đất trồi lên dữ dội sau khi Garfiel dậm mạnh chân xuống. Với "Gia hộ Địa Linh", Garfiel có thể mượn sức mạnh từ mặt đất dưới chân mình. Cú đánh tận dụng sức mạnh đó đã tạo ra một đòn đau điếng giáng vào đối thủ có kích thước gấp hơn hai mươi lần mình.

"────" Trúng đòn từ mặt đất trồi lên, đà tiến công của nó bị chặn đứng. Khối thịt với vô số tay chân bám trên mặt đất, dùng nhiều nhãn cầu đang ngọ nguậy để lườm Garfiel, kẻ đang đối đầu với nó.

"Ồ, lườm cái gì mà lườm! Muốn thì nhào vô đây!"

Đối mặt với vô số ánh nhìn đó, Garfiel chĩa nắm đấm về phía nó và tuyên bố dõng dạc.

Chứng kiến cảnh đó từ xa trên ghế lái của chiếc xe rồng đã dừng lại, Subaru quay sang nhìn Otto.

"Hình như tên đó là đồ ngốc đúng không?"

"Vẫn còn quá sớm để lơ là đấy. Dù tình hình đã thay đổi đáng kể nhưng..."

Có vẻ như Otto cũng nhận định rằng ít nhất đây không phải là một thiên tai không thể chống lại. Tuy nhiên, màn xuất hiện gây sốc của nó thực sự ở tầm cỡ thiên tai, và ấn tượng ghê tởm đó đến giờ vẫn không hề phai nhạt.

"Cái đó là gì vậy? Ma thú à?"

"Tôi đã nói rồi mà. Tôi chưa bao giờ thấy hay nghe nói về nó cả.... _"Mùi kinh khủng thật."

Garfiel là người đầu tiên lên tiếng, nhưng "mùi tanh" vẫn còn là một cách nói quá nhẹ nhàng.

Cái mùi hắc xộc thẳng vào xoang mũi là một sự kết hợp tuyệt vọng giữa mùi thối rữa và uế tạp. Nhìn kỹ hơn, khối thịt đó đang rỉ ra một thứ dịch như nước xác thối, khiến mặt đất bị vấy bẩn theo từng giây.

"Otto, cậu dùng thuật thuyết phục sở trường bảo nó tránh đường một cách êm đẹp được không?"

"Miệng thì nó có nhiều thật đấy, nhưng tôi e là chẳng tìm thấy cái đầu nào biết nghe tiếng người đâu. Ha ha."

Otto nở một nụ cười khô khốc, từ chối việc đối thoại với khối thịt. Mà kể cả Subaru có ở vị trí đó, cậu cũng chẳng muốn trò chuyện với thứ kia. Khi con đường hòa giải bằng lời nói đã bị cắt đứt ngay từ đầu, họ chẳng còn lựa chọn nào khác ngoài việc để sức mạnh cơ bắp của Garfiel lên tiếng.

"Đúng thế đấy. Đối thủ của ngươi là ta đây.

'Hoa bạc loạn vũ không chút vẩn đục', ta sẽ cho ngươi nếm mùi lợi hại!"

Garfiel rướn người về phía trước, ngoắc tay khiêu khích khối thịt. Không rõ thứ đó có cảm xúc để bị kích động hay không, nhưng khối thịt bắt đầu chuyển động co bóp chậm rãi, rồi hướng về phía Garfiel——.

"Hả?"

Garfiel trợn tròn đôi mắt xanh lục, ngửa mặt lên trời, miệng há hốc kinh ngạc.

Ngay trên đầu cậu, khối thịt khổng lồ nảy lên một cú thật mạnh rồi bay vọt qua. Nó lao vút giữa không trung, đâm sầm trở lại khu rừng nơi nó vừa nhảy ra, rồi điên cuồng lăn sâu vào bên trong.

Nhanh hơn nhiều so với việc dùng vô số tay chân để bò, khối thịt đã biến mất dạng vào sâu trong rừng thẳm.

"Ơ? Nó chạy rồi à?"

"Chạy mất rồi, nhỉ..."

Trước cuộc đào tẩu không ngờ tới, Subaru và Otto chỉ biết nhìn nhau ngơ ngác.

Không ngờ nó lại chọn cách bỏ chạy. Việc nó có đủ trí khôn để chạy trốn khiến cả hai không khỏi ngạc nhiên.

Và người ngạc nhiên hơn cả Subaru chính là Garfiel, người đang hừng hực khí thế chiến đấu.

"Cái đồ chết tiệt kia! Đã gây sự rồi thì đừng có mà chạy chứ!"

Garfiel dậm chân bình bịch, lớn tiếng mắng nhiếc sự hèn nhát của khối thịt. Cứ đà này, có vẻ cậu ta sẽ lao thẳng vào rừng để đuổi theo nó mất.

"Đợi đã, bình tĩnh lại đi Garfiel! Nó chạy rồi thì thôi, kệ nó!"

"Nhưng mà Đại tướng! Cái thứ đó, chắc chắn để mặc nó là sẽ có chuyện chẳng lành đấy!"

"Thì, tôi cũng nghĩ là cậu nói không sai, nhưng mà..."

Bị Garfiel đang hầm hầm nổi giận chất vấn, Subaru lúng túng không biết phải làm sao.

Đúng như lời cậu ta nói, khối thịt đó rõ ràng là một sự tồn tại nguy hiểm. Nếu nó tấn công bừa bãi những người qua lại trên con đường này, thiệt hại chắc chắn sẽ ngày càng lan rộng.

Tuy nhiên, rủi ro khi chủ động đi tiêu diệt khối thịt đó cũng không thể xem nhẹ.

"——Chúng ta hãy đến Pappelt, thị trấn gần đây đi."

Giữa lúc Subaru và Garfiel đang tranh luận, Otto đã đưa ra một lời gợi ý cứu cánh. Nghe thấy cái tên lạ lẫm phát ra từ miệng Otto, Subaru nghiêng đầu hỏi: "Pappelt?"

"Đó là tên thị trấn đúng không? Tại sao lại đến đó?"

"Điều đáng sợ nhất hiện giờ là chúng ta hoàn toàn không có thông tin gì về sinh vật vừa rồi. Đó là lý do Natsuki-san không thể gật đầu ngay với ý kiến của Garfiel. Vậy thì, hãy đi thu thập thông tin thôi."

"Thế ở cái thị trấn Pappelt đó, anh dựa vào đâu mà bảo sẽ nghe ngóng được thông tin hả?"

"Một sinh vật nổi bật đến thế cơ mà? Chắc chắn quanh đây phải có một hai thông tin chứng kiến chứ. Ngược lại, nếu đây là lần đầu tiên nó xuất hiện thì đúng là vận may của chúng ta quá tệ rồi."

Trong thoáng chốc, Subaru nghĩ rằng với cái nhóm này thì khả năng đó cũng không thể loại trừ, nhưng cậu nhanh chóng xua tan ý nghĩ đáng sợ ấy.

Dù sao thì, cậu cũng không có ý kiến gì phản đối lập luận của Otto.

"Tôi đồng ý. Dù thế nào đi nữa, việc biết có con quái vật như vậy mà không báo cho ai thì không còn là chuyện thờ ơ nữa rồi. Đi đến Pappelt đó thôi."

Nhìn khu rừng bị khối thịt tàn phá, Subaru gật đầu đồng ý. Tuy nhiên, nếu có điều gì khiến cậu bận tâm thì——.

"Vậy là kế hoạch đến nhà Otto bị lệch đi một chút rồi nhỉ."

"À, về chuyện đó..."

Thấy Subaru gãi đầu lo lắng về việc phải sửa đổi lịch trình, Otto lộ vẻ mặt đắng chát. Khi Subaru nhíu mày trước biểu cảm đó, Otto buông thõng vai và nói:

"Tôi đã định nói giữa chừng rồi... thực ra, điểm đến của chuyến đi lần này không phải là Picktat. Mà chính Pappelt mới là điểm đến đấy ạ."

"Hả?"

Trước lời nói bất ngờ, Subaru vô cùng ngạc nhiên. Ngồi bên cạnh, Garfiel cũng kinh ngạc không kém. Cậu ta nhăn mũi, gầm gừ trong cổ họng:

"Này, thế là khác với những gì anh nói rồi còn gì. Ta nghe bảo là đi Picktat nên mới..."

"Vâng, vì thế nên tôi mới thấy khó nói với Garfiel. Mà, đã đến nước này rồi thì không thể không thú thật được nữa..."

Trước một Garfiel đang tỏa ra bầu không khí bất ổn, Otto thở dài thườn thượt. Sau khi ngập ngừng một chút như thể đang cân nhắc xem nên giải thích từ đâu, anh nói:

"——Thật ra, ở quê nhà, tôi đang bị sát thủ truy sát."

5 Trên đường đến Pappelt, lời giải thích về rắc rối mà Otto đang gánh vác đại khái đã xong xuôi.

Nhóm Subaru ngồi chen chúc cả ba người trên ghế đánh xe. Đây là thời gian thanh minh với Otto bị kẹp ở giữa, nhưng cảm nhận của Subaru sau khi nghe xong là——.

"Cậu hay nói người khác lắm, nhưng hóa ra cậu cũng chẳng kém gì ai đâu."

"Ơ kìa? Anh nói thế là hơi quá rồi đấy. Tôi đâu có đến mức kỳ quặc như vậy."

"Đừng có bảo người khác kỳ quặc! Mà cái chuyện bị cuốn vào rắc rối tình ái của người khác vì một nỗi oan ức, rồi kết cục là bị sát thủ nhắm đến, nếu không phải là kẻ gây rắc rối thì là cái gì!"

Trước thái độ không tự giác về cái số nhọ của mình của Otto, Subaru phản bác hết sức bình sinh.

Nói ngắn gọn theo lời giải thích của Otto, đó là chuyện rắc rối nam nữ mà anh gây ra ở quê nhà——mà lại là chịu vạ lây từ rắc rối của người khác.

Ở quê, chàng thanh niên Otto bị nghi ngờ có quan hệ với một người phụ nữ. Để minh oan, anh đã vận dụng hết công suất sức mạnh của 'Gia hộ Ngôn linh' để công khai trần trụi việc cô ta đang bắt cá tám tay. Khổ nỗi cô nàng lại là con gái của một nhân vật có máu mặt trong thành phố, thế là anh bỗng chốc trở thành kẻ bị truy nã.

Tự mình châm ngòi cho quả bom của chính mình, để rồi bị sát thủ săn đuổi.

"Nghe thế thì chẳng phải cậu đi làm thương nhân hành nghề chỉ vì bất đắc dĩ thôi sao?"

"Sao anh lại nói thế! Tôi làm thương nhân là vì ý chí của bản thân, vì ước mơ của mình đấy chứ! Đúng là lúc khởi hành có hơi ngoài dự kiến, nhưng quan trọng là kết quả chứ không phải quá trình, đúng không?"

"Kết quả cũng đã có đâu. Chẳng phải người ta hay bảo 'Chớp mắt đã trắng tay' sao."

"Hừ ư ư..."

Otto gầm gừ trước dòng đời không như ý, còn Garfiel thì chỉ biết tặc lưỡi khó chịu. Vốn dĩ rất mong chờ được đến Picktat, nên sự thất vọng và giận dữ của Garfiel là cực kỳ lớn.

Vì sự tình có nguyên do nên Subaru đã sớm tha thứ cho Otto, nhưng——.

"Cứ đà này, mục tiêu số một của chuyến đi đã mất dấu, đến mục tiêu số hai cũng có nguy cơ đổ bể..."

Không thể chào hỏi gia đình Otto, lại còn có nguy cơ tạo ra một vết nứt chí mạng trong mối quan hệ giữa Otto và Garfiel.

'Hãy tận hưởng thật nhiều, rồi mang thật nhiều chuyện quà cáp về kể cho mình nghe nhé.'

Lời nói của Emilia vào đêm trước khi khởi hành hiện về trong tâm trí Subaru.

Lúc đó cô ấy vừa tắm xong, mặc bộ váy ngủ trông cực kỳ đáng yêu, nhưng đó không phải là điểm quan trọng. Chuyện đó cũng quan trọng thật, nhưng điều quan trọng nhất lúc này là nếu cứ thế này, cậu sẽ làm phụ lòng mong đợi của Emilia.

"Không được, như thế thì trái tim tôi sẽ chết mất!"

"Đại tướng, từ nãy đến giờ anh cứ lầm bầm cái gì thế?"

Nghĩ đến khuôn mặt buồn bã của Emilia trong tưởng tượng khiến Subaru đau nhói lồng ngực, cậu ngẩng mặt lên với quyết tâm mới. Đúng lúc đó tiếng của Garfiel vang lên, Subaru lắc đầu bảo "Không có gì" rồi nói:

"Tôi chỉ đang xác nhận lại vị trí của mình thôi. Dù sao thì, hãy tập trung giải quyết vấn đề trước mắt đã. Cái thị trấn Pappelt mà Otto nói ấy... tại sao ngay từ đầu cậu đã chọn đó làm điểm đến?"

Có vẻ như ngay cả khi không chạm trán với khối thịt, Otto cũng đã định vị điểm đến là thị trấn đó. Khi Subaru hỏi về ý định thực sự, Otto nhẹ nhàng kéo dây cương:

"Đơn giản thôi ạ. Ở thị trấn đó có em trai tôi đang sinh sống. Như tôi đã nói lúc nãy, bản thân tôi không thể quay lại Picktat, nhưng với em trai thì tôi vẫn có cách để gặp mặt..."

"Nghĩa là ít nhất mục tiêu ban đầu vẫn có thể thực hiện được. Vậy thì cũng tạm chấp nhận được."

Subaru gật đầu trước lời giải thích của Otto, rồi lẩm bẩm "Em trai à":

"Theo lời Roswaal thì cậu là con thứ mà nhỉ. Nhà cậu có mấy anh em?"

"Ba anh em ạ, tôi là con thứ. Từ xưa tôi đã gây nhiều phiền phức cho gia đình, nên thú thật lần này tôi cũng đang thấy lo sốt vó đây."

"Từ xưa cơ à. Tôi hiểu mà."

"Hiểu cái gì chứ! Anh hiểu được cái gì cơ chứ hả!?"

Với cái số hay gặp rắc rối của Otto, chắc hẳn gia đình anh cũng đã phải đau đầu nhiều lắm.

Vừa trò chuyện như vậy, tiếng bánh xe nghiền trên mặt đất bỗng thay đổi. Từ con đường mòn, xe đã đi lên một đoạn đường được lát đá chắc chắn hơn. Đó là dấu hiệu cho thấy thị trấn đã ở gần, và chẳng mấy chốc, một cánh cổng gỗ đã hiện ra từ xa——.

"Đây là Pappelt sao.... Trông canh phòng cẩn mật quá nhỉ."

Nhìn thẳng vào cổng thị trấn, đó là ấn tượng đầu tiên của Subaru.

Lấy cánh cổng gỗ làm trung tâm, xung quanh thị trấn được bao bọc bởi một hàng rào gỗ tròn kiên cố. Một bức tường phòng thủ vững chắc không cho phép bất kỳ ai xâm nhập, cùng với nhiều đài quan sát, một trạng thái cảnh giác có thể nhận ra ngay lập tức.

"Thế này thì giống pháo đài hơn là thị trấn đấy."

"Lạ thật. Hai năm trước khi tôi đến đây, đâu có nghiêm ngặt đến mức này."

Subaru rùng mình trước bầu không khí nặng nề, bên cạnh anh, Otto cũng đang tỏ vẻ nghi ngờ trước sự thay đổi so với ký ức. Mặc kệ phản ứng của hai người kia, Garfiel hất hàm về phía trước:

"Cứ đứng đây nói chuyện cũng chẳng giải quyết được gì. Vả lại, có vẻ như có người ra đón rồi kìa."

Đúng như lời cậu ta nói, một bóng người xuất hiện trên đài quan sát bên cạnh cổng. Đó là một người đàn ông trông giống như dân thường, nhưng ngay cả từ xa cũng có thể thấy rõ anh ta đang rất căng thẳng.

"C-các vị khách lữ hành, hiện tại Pappelt đang trong tình trạng cực kỳ nguy hiểm! Vì vậy, tôi khuyên các vị nên quay lại ngay lập tức!"

Trước lời chào đón run rẩy đến cực độ, nhóm Subaru nhìn nhau. Rồi Subaru lên tiếng:

"À, cảm ơn lời cảnh báo của anh! Nhưng chúng tôi có việc cần vào trong. Với lại, chúng tôi cũng có chuyện cần báo cáo, nên anh mở cổng cho chúng tôi được không!"

"Ơ kìa... dù anh có nói thế, tôi cũng không được hướng dẫn phải trả lời thế nào..."

"Ừm, sốt ruột thật đấy."

Trên đài quan sát, người đàn ông đang bối rối khi gặp phải tình huống không có trong sách hướng dẫn. Thấy cứ thế này thì chẳng đi đến đâu, Otto giơ tay xin phép:

"Tôi là anh trai của bác sĩ thú y Regin Suwen trong thị trấn. Nếu là người thân của cư dân thì cho vào chắc không vấn đề gì chứ?"

"Anh trai của bác sĩ Regin sao?"

Ngay lập tức, khi nghe thấy cái tên quen thuộc, người đàn ông nheo mắt xác nhận Otto. Anh ta cứ thế nhìn Otto từ đầu đến chân một hồi lâu, rồi bảo:

"À, đúng là trông anh rất giống bác sĩ Regin. Được rồi, mời vào."

"Thế mà cũng được à."

"Được chứ. Anh đừng nói gì thừa thãi, cứ để người ta mời vào đi."

Otto chặn miệng Subaru khi cậu định nói thêm gì đó, rồi nở một nụ cười xã giao với người đàn ông.

Chẳng mấy chốc, cánh cổng chậm rãi mở ra, và họ đã thành công tiến vào bên trong bằng xe rồng.

"Hừm, bên trong trông cũng chẳng khác 'Thánh địa' là mấy nhỉ."

"Dù sao thì làn sóng giảm dân số ở đây chắc cũng không tệ bằng ngôi làng ở 'Thánh địa' đâu."

Vừa vào trong thị trấn, Garfiel nhìn quanh rồi buông một câu nhận xét như vậy. Subaru vừa vặn lại câu nói đó, nhưng chính cậu cũng cảm thấy một sự lạc lõng kỳ lạ trong thị trấn này.

Có lẽ là do so với quy mô và dân số, nơi này quá thiếu sức sống.

Đúng như Garfiel nói, nó chẳng khác gì 'Thánh địa'——nơi có nhiều người già và sống những ngày tháng không hy vọng, tình cảnh này nói một cách nhẹ nhàng thì là cực kỳ tệ hại.

"Nhưng mà, sao bầu không khí lại u ám thế này..."

"Trước tiên, chắc là nên hỏi chuyện ai đó hiểu rõ tình hình. Hoặc ít nhất là báo lại chuyện khối thịt kia cho người có trách nhiệm..."

Ngay khi cả ba đang định bàn bạc để quyết định phương hướng sắp tới.

"——!"

Tiếng hí trầm đục phát ra từ Furufoo, con địa long yêu quý của Otto. Giống như Patrasche, hiếm khi thấy con địa long này lên tiếng, khiến nhóm Subaru đồng loạt quay lại nhìn.

Thấy cạnh Furufoo là một thanh niên đang đứng đó.

"Chào Furufoo, mừng là cậu vẫn khỏe. Hình như cậu lại lớn thêm một chút rồi nhỉ?"

Người thanh niên dáng người mảnh khảnh vừa nói vừa dùng ngón tay gãi cổ và tai của Furufoo. Anh ta buộc mái tóc xám hơi xoăn ở sau gáy, mặc một chiếc áo blouse trắng nhăn nhúm. Một người cao gầy, miệng ngậm một thứ trông như điếu thuốc, gương mặt toát lên vẻ hiền lành.

Một gương mặt có nét gì đó rất quen thuộc——ngay lập tức, Otto nhảy xuống khỏi xe rồng.

"Regin! Lâu rồi không gặp, anh đây!"

Otto tươi cười gọi tên người thanh niên rồi chạy lại gần. Nhờ vậy, danh tính của đối phương đã rõ ràng.

Người thanh niên đó chính là em trai của Otto, Regin Suwen. Về tuổi tác thì chắc chắn kém Otto, nhưng gương mặt lộ rõ vẻ mệt mỏi khiến người ta khó đoán được tuổi thật.

Và Regin, sau khi thở hắt ra một tiếng trước lời nói của Otto đang chạy lại, anh nói:

"Nào, há miệng ra nào Furufoo... ừm, tình trạng dinh dưỡng có vẻ tốt. Cậu vẫn được cho ăn uống đầy đủ nhỉ. Tôi yên tâm rồi."

"Ơ này, này, alo, Regin? Anh đây mà, anh trai của em đây mà."

"Ha ha, đừng liếm như thế chứ. Dính mùi của Furufoo là các con địa long khác lại tưởng có chuyện gì đấy. Nên là, vừa phải thôi nhé."

"Này Regin! Thái độ đó là không được đâu nhé! Sao em lại coi thường anh trai mình như thế... hay là em đang giận? Giận vì lâu rồi anh không liên lạc hả? Em đang giận đúng không!?"

Tiếng kêu la của Otto vang lên, nhưng Regin phớt lờ và tiếp tục âu yếm Furufoo. Đứng nhìn cảnh tượng đó, Subaru khoanh tay gật đầu:

"Hình như tôi bắt đầu hiểu được vị trí của cậu ta trong gia đình rồi đấy."

Và thế là, cậu đã thưởng thức màn kịch hài hước kéo dài một lúc này với một tâm trạng khá mới mẻ.

6

"Một lần nữa, chào mừng các vị đã lặn lội đường xa đến đây. Tôi là Regin Suwen. Cảm ơn các vị đã chiếu cố ông anh ngốc nghếch của tôi."

Sau khi đã ngồi yên vị trong phòng khách, Regin vừa mời trà vừa mỉm cười nói.

Trước lời giới thiệu đó, Subaru liếc nhìn Otto đang bị đẩy vào góc phòng, rồi lặp lại:

"Anh ngốc."

"Cái mặt anh là sao thế hả. Nói cho anh biết, trái tim tôi đã tan nát lắm rồi đấy."

"Có gì mà tự hào đâu chứ."

Garfiel khịt mũi trước điệu bộ gồng mình kỳ quặc của Otto khi anh đang nhấp ngụm trà vừa được mời.

Nơi này là thị trấn Pappelt, tại phòng khám thú y Suwen nằm gần cổng chính——trong khu nhà ở của bệnh viện mà Regin đã mở.

Bên trong tòa nhà được thống nhất bằng tông màu trắng, cách bài trí ưu tiên sự sạch sẽ trông đúng chất một bệnh viện. Nhìn căn phòng được dọn dẹp ngăn nắp và gương mặt ôn hòa của Regin, Subaru thầm công nhận họ đúng là anh em.

[Image] Cần nói thêm là màn kịch người em phớt lờ người anh vừa tái ngộ đã kéo dài tới mười phút, cho đến khi Regin hả giận thì họ mới được dẫn vào đây.

"Tôi là Natsuki Subaru, còn đây là Garfiel Tinsel. Cả hai chúng tôi đều là đồng nghiệp của anh trai cậu... nhỉ? Mối quan hệ của chúng ta là gì? Cậu hiểu không?"

"Không, tạm thời cứ gọi là đồng nghiệp đi."

Nếu chỉ có Subaru thì xưng là bạn bè cũng chẳng nề hà gì, nhưng có thêm Garfiel thì mọi chuyện bỗng trở nên phức tạp. Bởi vì Garfiel vẫn còn đang hậm hực chuyện Otto lừa dối về điểm đến hơn cả tưởng tượng.

"Mà này, con trai nhà buôn mà lại đi làm bác sĩ thì đúng là một hướng đi bất ngờ đấy. Cậu không định nối nghiệp thương nhân như hai ông anh sao?"

"Dạ vâng. May mắn là anh cả đã kế thừa gia nghiệp, còn anh thứ thì đã cho tôi thấy một tấm gương về cách sống không ra gì, nên tôi quyết định sẽ sống một cách thực tế hơn."

"Gớm thật, đúng là một tấm gương phản diện hoàn hảo. Cậu làm anh tốt đấy chứ."

"Anh kia, anh chắc chắn không phải đang nói thật lòng đúng không!?"

Có vẻ như có rất nhiều nỗi niềm, nên những lời mỉa mai của Regin dành cho Otto cực kỳ sắc bén. Điều đó chứng tỏ Otto đã khiến gia đình lo lắng đến nhường nào. Tội lỗi của anh thật nặng nề. Đúng là có tội (Guilty).

"Thôi, chuyện về ông anh ngốc Otto cứ để sau đi, vào vấn đề chính thôi."

"Vâng. Về khối thịt mà mọi người đã chạm trán... chuyện về Tsuchigumo (Thổ Nhện) đúng không ạ."

Regin thu mình lại, gật đầu với Subaru rồi thốt ra cái tên đó.

Thổ Nhện——có vẻ đó là tên gọi của khối thịt kia. Điều này đã được hé lộ khi Otto, trong lúc đang tuyệt vọng vì bị Regin phớt lờ, đã lỡ miệng nhắc đến cuộc chạm trán với khối thịt.

"........"

Regin cụp mắt xuống, lấy từ túi ngực áo blouse ra một thanh màu xanh lục——một cọng thực vật, rồi ngậm vào miệng.

Thứ mà ban đầu Subaru tưởng là điếu thuốc chính là nó. Khi Regin dùng răng hàm cắn nhẹ vào đầu thanh đó, sau một tiếng nước nhỏ, một mùi hương tươi mát bắt đầu lan tỏa khắp căn phòng. Có lẽ nó gần giống mùi bạc hà.

"Cọng Mimir, nó có tác dụng giúp động vật bình tĩnh lại, nhưng với con người cũng rất hiệu quả."

"Nếu không gây nghiện thì tôi hoàn toàn hoan nghênh. Đúng là phong cách bác sĩ thú y có khác."

"Đúng là bác sĩ thú y, sao."

Bất chợt, Regin nở một nụ cười đầy mỉa mai trước lời nói của Subaru. Dù cùng là bác sĩ, nhưng Regin là bác sĩ thú y chuyên về động vật. Nét cười đó có vẻ u ám khiến Subaru phải nhíu mày.

"Xin lỗi. Dạo này tôi cứ thấy mình thật vô dụng nên đâm ra phiền muộn. Chuyện về con Thổ Nhện đó ấy mà."

"Kể cho ta nghe đi.

'Vượt qua sông Albis' là thế nào."

"——Lần đầu tiên Thổ Nhện được xác nhận là vào khoảng ba tháng trước. Có người trong thị trấn vào rừng và nói rằng đã nhìn thấy một khối thịt kỳ quái. Lúc đó nghe bảo nó mới chỉ to bằng một đứa trẻ thôi."

Tuy nhiên, lúc đó người ta chỉ cho rằng đó là ảo giác hoặc nhìn nhầm rồi bỏ qua. Nếu ngay lúc đó mọi người cùng kéo nhau vào rừng để tiêu diệt nó, có lẽ mọi chuyện đã khác.

"Trong lúc bị bỏ mặc, những trường hợp nhìn thấy nó cứ tăng dần lên. Và quan trọng hơn, Thổ Nhện... lúc đó nó chưa có tên, nhưng thiệt hại bắt đầu xuất hiện."

"Thiệt hại nghĩa là có người bị tấn công sao?"

"Không, đối tượng bị tấn công không phải con người, mà là địa long và gia súc."

Địa long chăn thả và gia súc của các hộ gia đình bắt đầu trở thành nạn nhân của Thổ Nhện. Và sự tồn tại của Thổ Nhện chỉ thực sự được làm sáng tỏ khi hoạt động săn mồi của nó lọt vào mắt người dân.

"Nó nuốt chửng cả một con địa long vào trong khối thịt của mình. Lúc đó, kích thước của nó đã lớn hơn cả một ngôi nhà dân rồi."

"Nuốt chửng... vậy ra, lý do Thổ Nhện có hình thù kỳ quái đó là..."

"Có vẻ như nó biến con mồi đã nuốt thành một phần cơ thể của mình."

Chỉ khi trả lời Otto, Regin mới bỏ kính ngữ. Nhưng thay vì nhận ra điều đó, Subaru cảm thấy một nỗi rùng mình kinh tởm hơn. Tập tính săn mồi và bành trướng của Thổ Nhện thật đáng sợ.

"Thứ đó rốt cuộc là gì? Là ma thú sao?"

"Chuyện đó hoàn toàn không rõ. Với kích thước đó, việc không thấy sừng cũng là điều dễ hiểu, hoặc cũng có khả năng sừng đã bị bẻ gãy. Nếu giả sử nó là ma thú và bị bẻ sừng, thì những thiệt hại từ trước đến nay là do con người gây ra, nhưng kẻ thực hiện điều đó là ai thì cũng không biết."

Regin giơ hai tay lên đầu hàng. Tuy nhiên, trong biểu cảm cắn môi đầy tiếc nuối của anh, Subaru có thể thoáng thấy một nỗi dằn vặt khôn nguôi.

"Nạn nhân là địa long và gia súc... toàn bộ đều thuộc lĩnh vực của cậu nhỉ."

"Nhờ thế mà phòng khám của tôi đang phải đóng cửa tạm thời... ngày nào tôi cũng vừa dọn dẹp vừa thấy bứt rứt không yên."

Regin thở dài ra một hơi thơm mùi bạc hà, rồi nhổ cọng cây đã cắn nát ra. Nó không rơi trúng vào giỏ rác ở góc phòng mà cứ thế lăn lóc trên sàn nhà.

"Vậy ra, kết quả của việc cảnh giác với Thổ Nhện là những hàng rào và cổng canh phòng cẩn mật kia sao."

"Đại loại là làm theo chỉ thị của lãnh chúa thôi. Mấy cái đài quan sát cũng được dựng lên, nhưng như các anh thấy đấy, chỉ là tay ngang thôi. Vả lại, Thổ Nhện đời nào lại đi vào từ cổng chính."

"Nói cũng đúng. Nhưng mà này."

Garfiel, người nãy giờ vẫn im lặng lắng nghe, bỗng nghiến răng đầy khó chịu. Cậu ta tựa lưng sâu vào chiếc ghế sofa dành cho khách, rồi thô lỗ gác chân lên chiếc bàn trước mặt.

"Này, bất lịch sự quá đấy Garfiel."

"Giữ lễ nghĩa lúc này thì đúng là ngu ngốc, Đại tướng. Thay vì vây quanh thị trấn hay ngồi đây than vãn, chẳng phải có những việc cần làm hơn sao."

Garfiel vặn lại lời nhắc nhở của Subaru, rồi phóng ánh mắt sắc lẹm về phía Regin.

"Anh muốn nói gì?"

"Đơn giản thôi mà. ——Cả thị trấn kéo nhau ra mà giết quách con Thổ Nhện trong rừng đi. Nếu người trong trấn không đủ thì thuê lính đánh thuê hay bất cứ thứ gì đi chứ. Thế có phải nhanh hơn không."

"——!"

Trước lời nói đầy vẻ ngán ngẩm của Garfiel, đôi má của Regin bỗng căng cứng lại.

"Garfiel, đừng nói mọi chuyện đơn giản như thế."

Ngay lập tức, người lên tiếng phản bác thay cho cậu em trai lại chính là Otto. Anh chỉ tay ra ngoài cửa sổ:

"Người bình thường không thể đối đầu với một kẻ thù ngoại lai khổng lồ như thế đâu. Tăng cường phòng thủ thị trấn, chuẩn bị sẵn sàng cho cuộc tấn công đã là hết mức rồi... Việc tập hợp người cũng không phải chuyện dễ dàng gì."

"Lý do lý trấu cho việc không làm thì nghe hay đấy. Mà ông anh thì biết cái gì chứ? Làm sao anh biết chắc là người dân thị trấn này đang thực sự cố gắng hết sức hả?"

"Vì có Regin ở đây. Em trai tôi ở đây, nên không đời nào em ấy không dốc hết sức mình."

Bị cuốn theo khí thế đó, Garfiel vừa đứng dậy bỗng khựng lại. Lời nói của Otto mạnh mẽ đến mức đó, dù xét về mặt lý lẽ thì nó hoàn toàn thiếu căn cứ tuyệt đối.

Gia đình mình, em trai mình đang cố gắng. Căn cứ của Otto chỉ có bấy nhiêu thôi. Tuy nhiên, chỉ cần bấy nhiêu đó thôi là——.

"Chậc."

"Cậu thua rồi, Garfiel.... Đúng như Otto nói, thị trấn này đã dốc hết sức rồi."

Garfiel tặc lưỡi, kìm nén không công kích thêm nữa. Dù tốt hay xấu, cái nhóm này đều là những người nhạy cảm với hai chữ 'gia đình', điều này cũng là lẽ đương nhiên kể từ cách chuyến đi này bắt đầu.

Thấy Garfiel đã nhượng bộ, Regin thở phào nhẹ nhõm:

"Đ-đồng nghiệp của anh trai trông đáng sợ thật đấy.... Tôi cũng tự nhận là đã gặp qua nhiều hạng người rồi, nhưng trông anh ta chẳng giống thương nhân chút nào."

"À, chúng tôi là đồng nghiệp của Otto thật, nhưng không có nghĩa là thương nhân hành nghề đâu..."

"Oa oa oa! Đợi đã! Đợi một chút!"

Otto vội vàng nhảy dựng lên cắt ngang lời Subaru khi cậu định đính chính sự hiểu lầm của Regin. Rồi Otto giả vờ như chợt nhớ ra điều gì đó, nhìn quanh căn phòng:

"Phòng khám thì không nói, nhưng căn phòng này được dọn dẹp ngăn nắp quá nhỉ. Regin từ xưa đã là đứa trẻ không biết dọn dẹp, giờ trưởng thành thật rồi."

"Khoảng thời gian tôi và anh biết dọn dẹp cũng chẳng chênh lệch nhau là mấy đâu.... Và thật không may, căn phòng sạch sẽ này không phải công lao của tôi, mà là của người đang giúp việc cho tôi đấy."

"Người giúp việc?"

Dù Otto đã cố tình lái sang chuyện khác một cách khá lộ liễu, nhưng Regin có vẻ không mấy bận tâm và vẫn thản nhiên đáp lời.

"Tôi nói điều này có hơi quá, nhưng như thế có ổn không?"

"Chuyện của anh trai tôi lúc nào chẳng rối tung rối mù lên. Cái đó, ừm..."

"Hửm? Có phải cậu đang nói về cái Gia hộ không? Nếu là chuyện đó thì cả tôi và Garfiel đều biết rồi, nên cậu không cần phải cất công giấu giếm đâu."

"Cái gì..."

Trước lời nói của Subaru khi nhận ra lý do Regin ngập ngừng, anh mở to mắt kinh ngạc. Sự ngạc nhiên đó lớn đến mức anh phải quay sang nhìn ông anh trai có khuôn mặt giống hệt mình:

"Anh ơi, anh kể rồi à?"

"À thì, do tình thế bắt buộc nên chẳng còn cách nào khác."

"Nghe giọng cậu có vẻ không cam tâm lắm nhỉ..."

Subaru bĩu môi không hài lòng trước cách nói miễn cưỡng của Otto. Tuy nhiên, sự kinh ngạc của Regin đối với hai người kia vẫn là cực kỳ lớn.

"Này, em trai cậu có sao không đấy? Nó đang ngạc nhiên đến mức làm tôi thấy lo lắng luôn rồi đây này."

"Natsuki-san thì cứ kệ anh ấy đi. Như thế là được rồi."

Dù câu nói có chút khó hiểu, nhưng ánh mắt của Otto trông thật dịu dàng, khiến Subaru cũng chẳng còn muốn truy cứu thêm nữa.

Và thế là, dù tốt hay xấu, bầu không khí trong phòng khách bỗng chốc chững lại——.

"——Bác sĩ Regin có nhà không ạ?"

Tiếng gõ cửa nhẹ nhàng cùng giọng nói trong trẻo như tiếng chuông của một người phụ nữ vang lên từ bên ngoài phòng khách.

Trước sự việc bất ngờ đó, ba người trừ Regin nhìn nhau. Đương nhiên, cả ba đều không biết chủ nhân của giọng nói đó là ai. Nhưng nghe thấy tiếng đó, Regin đáp:

"À, ừ, tôi có nhà. Mời vào."

"Vâng vâng, tôi xin phép... ơ, có khách ạ?"

Theo phản xạ trước lời của Regin, một người phụ nữ xinh đẹp chậm rãi mở cửa bước vào.

Một mỹ nhân hiên ngang với mái tóc đỏ rực rỡ buộc sau đầu và đôi mắt đầy nghị lực. Với dáng người thẳng tắp và những đường cong nữ tính rõ rệt, cô nhanh chóng thay đổi vẻ ngạc nhiên thành một nụ cười duyên dáng:

"Tôi xin lỗi. Tôi cứ tưởng hôm nay bác sĩ Regin cũng rảnh rỗi nên mới... ơ."

Người phụ nữ đang cười ngượng ngùng định xin lỗi nhóm Subaru, khách của Regin. Nhưng lời nói và biểu cảm của cô bỗng khựng lại giữa chừng, đôi mắt to tròn mở lớn vì kinh ngạc.

Đôi mắt cô đang phản chiếu bóng hình của người vừa quay lại ngay bên cạnh Regin——.

"——Số 2?"

"Marrone-san?"

Tiếng gọi của người phụ nữ chồng lên tiếng kêu ngạc nhiên của Otto.

Trong một tình huống không ngờ tới, họ đã tái ngộ với một người quen ngoài dự kiến, và câu chuyện bắt đầu chuyển hướng theo một cách không ai ngờ tới.

Lúc này, sự ngạc nhiên của cuộc tái ngộ đó chỉ còn là dư âm để chuẩn bị cho màn kịch tiếp theo.

7 ——Thị trấn Pappelt ở phương Nam, phòng khám thú y của Regin Suwen.

Trong căn phòng đó, một người đàn ông và một người phụ nữ đang nhìn chằm chằm vào mặt nhau, cơ thể cứng đờ vì kinh ngạc.

"........"

Otto và người phụ nữ được gọi là Marrone đứng chôn chân nhìn nhau. Subaru nhanh chóng nhận ra đôi mắt to tròn của Marrone đang ngấn lệ vì kinh ngạc và những cảm xúc khác nữa.

Còn đối với Otto, biểu cảm của anh chỉ có một màu ngạc nhiên, đúng là một kẻ thiếu đi sự thú vị.

Dù sao thì——.

"Có vẻ như là một cuộc tái ngộ bất ngờ với người quen nhỉ, nhưng hai người định đứng hình đến bao giờ đây?"

Trước tình trạng căng thẳng kéo dài, Subaru đã lên tiếng phá vỡ bầu không khí. Ngay lập tức, sự im lặng bao trùm bị phá vỡ, và biểu cảm của hai người bắt đầu thay đổi như thể vừa nhớ ra cách hít thở.

"Đúng, đúng vậy nhỉ. Tôi hơi bất ngờ một chút. Đã lâu không gặp, Marrone-sa..."

"Số 2——!"

"Ơ, oa!?"

Tuy nhiên, khác với sự thay đổi trong biểu cảm, hành động của họ lại không hề trùng khớp.

Trong khi Otto đang mỉm cười ôn hòa định chào hỏi nhau sau ngày tái ngộ, thì ngay khoảnh khắc tiếp theo, anh đã bị Marrone lao tới ôm chầm lấy khiến cả người ngả rạp ra sau. Dù may mắn không bị ngã xuống sàn, nhưng trong khi ôm chặt lấy Marrone, lưng và đầu gối của anh đã gập xuống đến mức nguy hiểm.

"Ồ, không ngờ anh cũng chịu đựng được đấy chứ. Làm ta ngạc nhiên đấy."

"Anh chỉ muốn nói có thế thôi sao!? Này này, Marrone-san!? À, ừm, xin lỗi... cứ thế này là tôi ngã ngửa ra mất..."

"Số 2 Số 2 Số 2 Số 2 Số 2! Anh đúng là, anh đúng là cái đồ... thật là hết nói nổi mà!"

"Cô ấy chẳng nghe tôi nói gì cả! Này, ngã thật, ngã thật đấy..."

Garfiel khoanh tay đứng nhìn, chẳng có ý định giúp đỡ, còn Marrone đang lao vào ôm thì lại đang quá xúc động nên chẳng bận tâm đến gì khác. Cuối cùng, Otto chỉ còn biết đơn độc chiến đấu đến toát cả mồ hôi hột.

"Dù tôi vẫn chưa hiểu rõ tình hình cho lắm..."

Vừa quan sát cuộc vật lộn đó, Subaru vừa đưa tay lên cằm suy nghĩ.

Nhìn phản ứng của Marrone, có vẻ như cô ấy và Otto có một mối quan hệ không hề tầm thường. Dù Subaru không tự tin lắm vào khả năng đọc hiểu bầu không khí của mình, nhưng chuyện này thì rõ ràng không thể nhìn lầm được.

Nghĩa là——.

"Một cơn bão mùa xuân sắp tới rồi đây...!"

"Hình như anh đang nói cái gì đó nhảm nhí lắm thì phải, sao không giúp tôi một tay đi hả!?"

Trước nụ cười thầm của Subaru, Otto thét lên một tiếng chói tai như tiếng kêu cứu. Nghe thấy giọng nói thảm thiết đó, lúc này Subaru mới bước tới định giúp đỡ. Phía sau lưng cậu.

"... Số 2?"

Tiếng lẩm bẩm đầy ẩn ý của Regin không lọt vào tai bất kỳ ai có mặt ở đó.

8

"À, xin lỗi vì tôi đã hơi mất bình tĩnh. Tôi là Marrone Lisbon. Là người đang giúp việc cho bác sĩ Regin tại phòng khám này."

Sau khi đã bình tĩnh lại sau một hồi ồn ào, nhóm Subaru lại dành thời gian để giới thiệu bản thân một lần nữa.

Ngồi trên chiếc ghế sofa trong phòng khách, Subaru gật đầu trước lời nói của Marrone đang mỉm cười dịu dàng.

"Trông cô chẳng giống người vừa mới làm loạn lúc nãy chút nào cả."

"Natsuki-san."

Trước lời nhận xét đầy ác ý của Subaru, Marrone thẹn thùng đỏ mặt. Thấy vậy, Otto lườm Subaru một cái rồi lo lắng cho Marrone:

"Anh đừng có trêu chọc Marrone-san theo thói quen như vậy chứ. Đây không phải là dinh thự, và cũng không có bé Beatrice ở đây để canh chừng anh đâu."

"À, tôi xin lỗi... mà khoan, canh chừng là sao? Tôi mới là người bảo hộ cho Beako chứ? Này, Garfiel."

"Nếu chỉ nhìn bề ngoài thì đúng là Đại tướng rồi, nhưng ta cũng có một bà già trông như thế nên khó trả lời lắm."

Subaru định tìm sự đồng tình từ Garfiel, nhưng với một người có bà nội mang hình dáng một bé gái xinh xắn như cậu ta thì đúng là không phải đối tượng thích hợp để nhờ vả.

"Vậy là chuyện giữa tôi và Beako ai là người lớn hơn sẽ phải để dành cho đến khi về dinh thự mới có kết luận sao..."

"Cứ thế đi, cứ thế đi. Tóm lại là anh đừng có gây thêm phiền phức không đáng có nữa."

Dù hơi bận tâm về tiếng thở dài ngán ngẩm của Otto, nhưng Subaru không truy cứu thêm. Khi câu chuyện đã tạm lắng xuống, Regin vừa cắn cọng cây thứ hai vừa hỏi:

"Dù tôi cũng đại khái đoán được rồi, nhưng hai người là người quen từ trước đúng không?"

"À, ừ, đúng thế đấy bác sĩ Regin. Anh thấy đấy, trước đây tôi đã kể rồi mà? Lúc tôi gặp chuyện tồi tệ ở quê nhà..."

Trước câu hỏi của Regin, Marrone vừa để ý đến Otto vừa bắt đầu kể lại. Về việc chuyện gì đã xảy ra ở quê nhà cô, trước ánh mắt thắc mắc của nhóm Subaru, cô đã mạnh mẽ kể tiếp. Marrone mỉm cười.

"Thật ra, con trai của một gia đình khá giả trong thị trấn đã cấu kết với đám thảo khấu ẩn náu gần đây. Để đổi lấy việc thị trấn không bị tấn công, hắn định kỳ giao nộp các cô gái cho chúng để bán cho bọn buôn nô lệ."

"... Chẳng phải đó chính là kiểu 'gió tầng nào gặp mây tầng đó' sao?"

Trước nội dung đáng ghê tởm ấy, Garfiel nghiến răng ken két, để lộ vẻ ghê tởm ra mặt. Subaru cũng đồng tình, nhưng nghe xong câu chuyện, cậu đã hiểu ra mối quan hệ giữa hai người họ.

"Vậy ra, người đã tay không diệt sạch băng nhóm thảo khấu đó là Otto à..."

"Làm gì có chuyện đó chứ!? Anh nghĩ tôi là hạng người nào vậy hả!?"

"Quan chức nội vụ hệ võ biền."

"Chỉ có mỗi anh gọi thế thôi, mà anh cũng biết thừa là tôi đâu có mạnh đến mức đó!"

Dù ngoài miệng phủ nhận lời Subaru, nhưng Otto cũng ngầm ám chỉ rằng mình không lạ gì với những chuyện bạo lực. Trước màn tung hứng của hai người, Marrone cũng đưa tay lên miệng cười khúc khích.

"Không phải, không phải đâu. Số Hai bị bắt sau khi tôi rơi vào tay bọn thảo khấu, coi như là món hời kèm theo thôi. Vì tôi là nô lệ số một, nên..."

"Otto là nô lệ số hai, và thế là cái tên Số Hai ra đời chứ gì."

Nghe Marrone giải thích, lần này thì tình cảnh của hai người đã hoàn toàn sáng tỏ. Và khi sự thật đã phơi bày, điều Subaru nghĩ đến là:

"Gì đây? Hóa ra năm nào cậu cũng bị bọn người xấu tóm sống rồi trói như đòn bánh tét một hai lần à?"

"Tôi chẳng thể phủ nhận điều đó, thật đáng hận cho cái cuộc đời thương nhân hành khế của tôi mà..."

Dù lần đầu gặp gỡ thực sự đã tan biến trong những vòng lặp trước, nhưng lần đầu tiên của Subaru và Otto ở thế giới này là khi cậu giải cứu anh khỏi tay Giáo phái Phù thủy. Nói tóm lại, Otto chính là chuyên gia bị bắt cóc.

"Không, nhưng mà, tôi dấn thân vào con đường thương nhân là đã chuẩn bị sẵn tâm thế đối mặt với nguy hiểm rồi."

"Em xin lỗi, nhưng em cảm thấy cái 'nguy hiểm' mà anh trai đang nếm trải nó khác hẳn với những thương nhân bình thường đấy."

"Đến cả Regin cũng nói thế sao..."

Nỗ lực tự vực dậy tinh thần của Otto đã bị lời nói của cậu em ruột đập tan tành. Bỏ mặc Otto đang rũ rượi, Marrone đặt tay lên khuôn mặt đầy đặn của mình.

"Dù sao thì, tôi và Số Hai đã trở thành nô lệ của chúng. Thế nhưng, ngay trước khi bị bán cho bọn buôn nô lệ, đám đó đã điều khiển xe rồng sơ suất trên con đường gồ ghề và lao xuống vực. Chỉ có tôi, Số Hai và con địa long của anh ấy là giữ được mạng. Chúng tôi đã thề sẽ cùng nhau cố gắng rồi chia tay. Đó là tóm tắt câu chuyện của tôi cho đến nay."

"Cảm ơn mọi người đã chú ý lắng nghe," Marrone kết thúc lời kể. Cách nói chuyện của cô cuốn hút đến mức khiến người ta vô thức muốn vỗ tay. Thế nhưng...

"Bọn thảo khấu sơ suất điều khiển xe rồng gần vách đá sao?"

Chuyện xảy ra đúng là quá đỗi thuận lợi, Subaru liếc nhìn Otto một cái. Đáp lại ánh nhìn đó, Otto đặt ngón tay lên môi, nháy mắt một cái. Thật là nổi da gà.

Qua cử chỉ đó, rõ ràng là Otto có nhúng tay vào kết cục của đám thảo khấu kia.

Việc anh không tiết lộ sự thật cho Marrone có lẽ là để cô không cảm thấy mắc nợ, hoặc đơn giản là vì anh thấy ngượng khi được cảm ơn chăng.

"Cơ mà, chia tay rồi lại tái ngộ ở cái nơi như thế này thì đúng là tình cờ thật đấy."

"Đúng là bất ngờ thật. Không ngờ cô Marrone lại ở chỗ của Regin."

Đúng là kỳ duyên. Garfiel và Otto gật đầu đồng tình với bầu không khí đó, nhưng quan điểm của Subaru về chuyện này lại hoàn toàn khác.

Tình cờ thì đúng là tình cờ, kỳ duyên thì đúng là kỳ duyên, nhưng nói cách khác, chẳng phải đó là định mệnh sao?

Giữa Otto và Marrone, dường như có một sợi dây định mệnh tuyệt đẹp nào đó đang kết nối họ.

Nghĩ vậy rồi quan sát kỹ, cậu thấy hai người họ khá xứng đôi cả về lứa tuổi lẫn ngoại hình.

Vốn dĩ Subaru không có sở thích can thiệp vào chuyện tình cảm của người khác. Thế nhưng, sau khi giải quyết hàng loạt vấn đề vào một tháng trước, cậu tự nhận thấy mối quan hệ giữa mình với Emilia và Beatrice đã có những bước tiến triển vượt bậc. Nói một cách khiêm tốn thì cậu đang tự mãn mình là một chuyên gia về quan hệ nhân sinh.

Tóm lại, Subaru đang cao hứng đóng vai một bà mai dày dạn kinh nghiệm.

"Hai người chắc là có nhiều chuyện muốn tâm sự lắm đúng không nè? Nếu được thì hai người ra ngoài kia vừa trò chuyện với cả Furufoo nữa thì sao nhỉ? Nào nào, đừng bận tâm đến bên này nhé."

"... Cái kiểu nói chuyện nổi gai ốc gì thế hả?"

"Thôi nào thôi nào, đi đi, đi đi mà!"

Màn nhập vai bà mai có hơi quá đà, nhưng khi nghe đến tên Furufoo, Marrone đã reo lên vui sướng: "Địa long của Số Hai cũng ở đây sao!?" và đó chính là đòn quyết định giúp kế hoạch thành công mỹ mãn.

"Hắc hắc hắc, cắn câu rồi. Giờ thì cứ chờ xem màn kịch tiếp theo thôi..."

"Cái gì vậy trời, màn kịch rẻ tiền lúc nãy là sao. Đại tướng, anh lại âm mưu cái gì đấy?"

Thấy Subaru cười đắc ý, Garfiel lộ vẻ nghi ngờ. Đáp lại, Subaru lắc lắc ngón tay trỏ.

"Chú mày chẳng hiểu gì cả, Garfiel. Nghe này, đó chính là sự tinh tế của người lớn đấy."

"Em thấy giống kiểu tò mò chuyện bao đồng hơn là tinh tế đấy ạ..."

"Im đi! Chú lúc nào cũng... ơ, nhầm, là em trai à."

Bị dội gáo nước lạnh ngay lúc đang làm bộ làm tịch, Subaru định quát lên thì nhận ra mình nhầm người nhà Suwen. Nhìn từ góc độ này, đúng là anh em, giọng nói giống nhau thật.

Dù sao thì, lời nói của Regin cũng giúp Subaru bình tĩnh lại, cậu thốt lên một tiếng "A".

Sơ suất quá. Subaru cứ ngỡ mình làm việc tốt khi để Otto và Marrone riêng tư với nhau, nhưng với Regin, người đang được Marrone giúp đỡ tại trạm xá, thì cậu ấy cảm thấy thế nào?

Chẳng lẽ lại xảy ra một màn huynh đệ tương tàn đầy bi kịch sao? Một nỗi bất an muộn màng ập đến.

"À thì, ừm, Regin này, em muốn trở thành một người lớn như thế nào?"

"... Cái kiểu thăm dò vụng về gì thế này. Với lại, những gì em muốn làm, cuộc đời em muốn sống, anh nhìn là thấy rồi mà, anh Natsuki."

Đến cả cách gọi "anh Natsuki" cũng giống Otto đến lạ lùng.

Mặc kệ những cảm xúc của Subaru, Regin tựa lưng vào tường, đưa mắt nhìn ra phía cửa sổ. Từ đó có thể thấy chuồng ngựa phía sau trạm xá, nơi xe rồng của nhóm Subaru đang dừng đỗ.

Ở đó, Marrone đang ôm chầm lấy Furufoo, còn Otto thì đứng bên cạnh quan sát.

"Em nợ anh trai mình. Anh ấy có quyền được hạnh phúc."

Regin nheo mắt nhìn cảnh tượng đó, lẩm bẩm với giọng điệu phảng phất chút bi tráng. Nghe vậy, Subaru và Garfiel nhìn nhau.

"À thì, anh hỏi thẳng luôn nhé... Mối quan hệ giữa em và cô Marrone là gì?"

"— Là thầy thuốc thú y của trạm xá và người giúp việc. Chỉ có vậy thôi."

Trước câu hỏi trực diện của Subaru, Regin trả lời mà không hề mỉm cười.

Chỉ là thầy thuốc và người giúp việc, nghe câu trả lời đó, Subaru đặt tay lên ngực thở phào.

"Phù, may quá, nhẹ cả người! Anh cứ tưởng mình vừa dẫm phải mìn, hú hồn thật...!"

"————" Vừa mới thở phào nhẹ nhõm và định hối hận vì sự thiếu suy nghĩ của mình, Subaru lập tức rút lại lời phản tỉnh.

Trước thái độ đó của Subaru, Regin đánh rơi cọng Mimir đang ngậm trong miệng. Garfiel nhanh tay chụp lấy.

"Này, chưa bẩn đâu."

"A, vâng, cảm ơn anh..."

Nhận lại cọng cỏ, Regin lại đưa lên miệng nhai. Trong căn phòng phảng phất hương bạc hà, Regin đưa tay lên trán với cử chỉ giống hệt anh trai mình.

"Đúng là bạn của anh trai... cảm giác cứ như những người không thể nắm bắt được vậy..."

Cậu thở dài một tiếng đầy ưu tư giữa làn hương thanh mát.

9

"Ngoan nào, ngoan nào. Mày còn nhớ tao không? Cảm ơn mày vì lúc đó đã cứu tao nhé."

『Tôi nhớ chứ, cô gái. Không ngờ lại gặp cô ở nơi này, đúng là kỳ ngộ mà. 』 Marrone vòng tay qua chiếc cổ to lớn của con địa long, gửi gắm lòng biết ơn qua lời nói và cái ôm. Đứng phía sau, Otto lặng lẽ ngắm nhìn con địa long yêu quý Furufoo đang dụi mũi vào người cô.

Nhờ có 'Gia hộ Ngôn Linh', Otto có thể hiểu chính xác cuộc đối thoại của cả hai. May mắn thay, tình cảm giữa họ không phải là đường một chiều. Có lẽ anh cũng chẳng cần phải phiên dịch làm gì.

"Mình vẫn chưa nói cho cô Marrone biết sự thật về gia hộ của mình mà."

Vừa gãi má, Otto vừa hồi tưởng lại lần đầu gặp gỡ Marrone.

Về cơ bản, những gì cô kể trong phòng khách chính là tất cả những gì đã xảy ra, nhưng có một phần nhỏ mà chỉ mình Otto giữ kín trong lòng. Một ví dụ điển hình là việc anh đã nói dối về nội dung gia hộ của mình.

Ít nhất, Otto chưa bao giờ tiết lộ với cô rằng gia hộ của anh là 'Gia hộ Ngôn Linh'. Đó là một kỹ năng sinh tồn mà những người được ban tặng gia hộ thường tự trang bị cho mình.

Thành thật mà nói, dù Marrone có biết thì cũng chẳng có chuyện gì xấu xảy ra, nhưng cảm giác áy náy khi chủ động nói dối vẫn còn đó. Vì vậy, nếu có thể, anh muốn chọn chủ đề khác để nói chuyện với cô.

Thế mà...

"Anh Natsuki rốt cuộc là đang âm mưu cái gì không biết..."

Anh vẫn bận tâm về Subaru, người đã dùng giọng điệu giả tạo và sự cưỡng ép để đẩy anh và Marrone ra ngoài.

Dù sao thì Otto cũng là người kiếm sống bằng việc quan sát sắc mặt người khác. Chỉ cần nhìn qua là anh biết ai đang ấp ủ điều gì trong lòng. Và khuôn mặt của Subaru chính là khuôn mặt của kẻ đang có một âm mưu nông cạn.

Vấn đề nằm ở chỗ "âm mưu nông cạn" đó.

"Dù có lờ đi thì chắc cũng chẳng có gì to tát, nhưng trước mặt Regin và cô Marrone, nếu anh ta làm trò gì ngu ngốc khiến họ lo lắng thì cũng phiền phức lắm..."

"Hình như anh đang suy nghĩ gì đó căng thẳng lắm thì phải? Chắc là anh có nhiều chuyện để lo lắm nhỉ."

Marrone quay lại nhìn Otto đang trầm tư và lên tiếng. Nhìn Marrone đang dụi má vào mặt Furufoo với đôi mắt trong veo và những lời nói chân thành, Otto chỉ biết cười khổ.

Marrone là người có khả năng quan sát nhạy bén và cũng rất bản lĩnh.

Anh nhớ lại rằng ngay cả trước khi bị bán làm nô lệ, cô vẫn luôn giữ được vẻ kiên cường và cao quý, thực sự là một người phụ nữ rất đáng mến.

"Số Hai? Sao anh lại cười?"

"À không, không có gì đâu. Chỉ là tôi thấy thú vị khi thấy cô Marrone và Furufoo của tôi thân thiết với nhau như vậy. Cả việc cô làm việc ở chỗ Regin nữa, cô thích địa long đến thế sao?"

"Nếu anh hỏi là vốn dĩ tôi có thích không thì câu trả lời là không. Tôi bắt đầu thích chúng chính là nhờ ơn của đứa nhỏ này đấy."

Trước lời nói bâng quơ của Otto, Marrone dùng bàn tay trắng ngần vuốt ve chiếc cổ dày của Furufoo. Động tác của cô chạm đúng vào huyệt đạo của địa long, khiến hơi thở của nó run lên vì sung sướng.

"Bởi vì lúc đó, chính đứa nhỏ này đã hất văng bọn thảo khấu xuống vực vào thời khắc nguy cấp nhất mà. Tôi không bao giờ quên những kẻ thù hằn mình, nhưng cũng không bao giờ quên ơn nghĩa. Vì vậy nên..."

"... Vì vậy nên cô mới giúp việc ở trạm xá thú y để có thể chăm sóc địa long sao?"

"Thật ra tôi đã định đến tận Flanders, nơi được mệnh danh là thủ phủ địa long cơ. Nhưng như thế thì, anh biết đấy, có lẽ là hơi xa quá."

"—?"

Một phát ngôn có chút khó hiểu, Otto khẽ nhíu mày. Thấy vẻ mặt của Otto, Marrone thất vọng buông thõng vai như muốn nói "anh không hiểu sao".

"Số Hai này, anh từng đi buôn quanh vùng Ginebu quê tôi đúng không. Nếu tôi đi quá xa nơi đó, thì cơ hội chúng ta có thể gặp lại nhau sẽ chẳng còn nữa."

"À, à... ra là vậy."

"Cái phản ứng gì thế hả."

Marrone bật cười trước câu trả lời ngớ ngẩn của Otto. Trong khi đó, đối diện với nụ cười của cô, Otto hoàn toàn rơi vào cảnh bối rối.

"... Tôi rất vui khi nghe cô nói vậy, nhưng cô không cần phải bám víu vào một sợi chỉ mong manh như thế đâu. Cô Marrone đáng lẽ phải có quyền được tự do hơn chứ."

"Nếu tự do là loại tiền tệ cần thiết để làm những điều mình thích, thì tôi đã dùng nó để chi trả cho việc này rồi. Và tôi đã thắng cược. Anh nên khen ngợi tôi nhiều hơn đi."

"Nếu cô đã nói vậy... thì đúng là tôi thua rồi."

Trước vẻ tự hào của Marrone, Otto cúi đầu như muốn giơ cờ trắng đầu hàng.

Tuy nhiên, nếu phải thêm một lời vào tuyên bố thất bại đó thì...

"Dù vậy, gặp lại tôi thì có ích gì chứ? Gác chuyện Furufoo sang một bên, việc tôi và cô Marrone thoát chết chỉ là sản phẩm của sự tình cờ thôi..."

"— Số Hai."

Lời bào chữa pha chút cười khổ của anh bị giọng nói của Marrone chặn lại. Giọng cô nghiêm túc và đầy kiên định, khiến Otto không còn cách nào khác ngoài việc im lặng.

Mái tóc đỏ của Marrone đung đưa trong làn gió nhẹ. Cô nhìn thẳng vào mắt Otto và nói:

"Tôi không ngốc đến thế đâu. — Tôi biết chuyện đó không phải là tình cờ, và tôi cũng biết chẳng có khoản tiền thưởng nào cho cái đám thảo khấu đó cả. Tôi biết hết đấy."

"... À thì."

Trước sự chỉ trích sắc bén của Marrone, Otto ngước nhìn trời, không biết phải nói gì.

Nhờ vận dụng 'Gia hộ Ngôn Linh' để hất đám thảo khấu xuống vực, Otto và Marrone mới thoát khỏi nguy hiểm. Sau đó, Otto đã lấy danh nghĩa là tiền thưởng từ việc tiêu diệt thảo khấu để đưa một phần tiền riêng của mình cho Marrone, bảo cô hãy dùng nó để lo cho cuộc sống sau này rồi chia tay.

Otto cứ ngỡ mình đã làm mọi chuyện trót lọt mà không bị phát hiện, thế nhưng...

"Anh làm việc còn sơ hở lắm. Đồ thích làm màu.... Muốn làm màu thì phải làm trước mặt phụ nữ chứ."

"... Thì đúng là tôi đã làm màu trước mặt phụ nữ mà."

"Nhưng anh đâu có nói với tôi? Còn ai ở đó nữa sao?"

"À thì, có Furufoo."

『Lại lôi tôi vào à, cậu chủ! 』 Bị kéo vào một lời bào chữa tồi tệ, Furufoo hí lên một tiếng thấp như để phản đối. Marrone cũng tròn mắt ngạc nhiên trước tiếng hí đó, nhưng rồi cô chỉ tay về phía Furufoo.

"Tôi nghĩ đứa nhỏ này cũng đang đứng về phía tôi đấy, anh thấy sao?"

"... Tôi xin giữ quyền im lặng."

Càng nói thì tình hình càng tệ đi. Thời gian gần đây, Otto tự nhận thấy mình đã trải qua không ít sóng gió nhờ khả năng hùng biện, nhưng giờ đây anh cảm thấy như cái tôi của mình vừa bị giáng một đòn đau điếng.

Và ngay khi Marrone nhún vai thở dài trước dáng vẻ đó của Otto...

"— Tiểu thư Marrone!"

Một giọng nói sắc lẹm vang lên từ phía bên cạnh, khiến Otto giật nảy mình. Marrone cũng lộ vẻ ngạc nhiên và quay đầu về hướng phát ra âm thanh. — Ngay lập tức, khuôn mặt cô cứng đờ lại.

Một biểu cảm không giống cô chút nào, và nguyên nhân là bóng người đang rảo bước nhanh về phía này — một thanh niên thấp bé với gương mặt tinh anh.

Người thanh niên ăn mặc gọn nhẹ nhưng bên hông đeo trường kiếm, một tay cầm cung, sau lưng đeo ống tên, tư thế sẵn sàng chiến đấu. Trước dáng vẻ đầy sát khí đó, Otto không kịp phản ứng, trong khi người thanh niên đã tiến sát Marrone.

"Ta nghe lính canh báo lại là Thổ Nhện đã xuất hiện, chuyện đó có thật không? Nếu vậy thì tại sao không rung chuông cảnh báo để tập trung dân chúng đến giảng đường? Cô có hiểu đúng quy trình không đấy?"

"A, ừm, tôi xin lỗi. Chuyện về Thổ Nhện thì..."

"Cô thiếu ý thức về sự nguy hiểm quá đấy. Hay là cô thiếu ý thức về bản thân mình? Vốn dĩ thị trấn này từ trước đến nay luôn là một nơi yên bình và tĩnh lặng. Thế mà, ngay khi người từ nơi khác... ngay khi cô vừa bước chân vào đây thì chuyện này lại xảy ra. Cô nghĩ sao về việc đó?"

Lời đáp của Marrone bị nhấn chìm bởi những lời chất vấn dồn dập của người thanh niên. Cô bị tấn công dồn dập bởi những lời lẽ cay nghiệt, và trước sự gay gắt trong lời nói đó, Marrone chỉ biết im lặng.

Thấy cô im lặng, người thanh niên càng thêm lấn lướt:

"Gặp chuyện khó là im lặng sao. Cô tưởng cứ làm vậy thì những người như ngài Regin sẽ đứng ra bảo vệ cô à? Chắc hẳn từ trước đến giờ cô đã quen sống trong sự nuông chiều rồi nhỉ."

"— Đủ rồi đấy."

Không thể nghe thêm được nữa. Dù là người ngoài cũng có giới hạn chịu đựng, Otto bước lên chắn trước mặt Marrone, đối diện trực tiếp với người thanh niên kia.

Thấy Otto xuất hiện, người thanh niên lộ vẻ ngạc nhiên. Có vẻ như anh ta thực sự không hề để ý đến sự hiện diện của Otto từ nãy đến giờ. Dù là do tính cách nóng nảy hay do tầm nhìn hạn hẹp, thì việc buông lời xúc phạm Marrone là điều không thể chấp nhận được.

"Cậu là ai vậy? Cậu lấy quyền gì mà đứng ở đây?"

"Tôi không biết là cứu bạn mình thì cần phải có quyền hạn đấy. Hơn nữa, có vẻ như ngài cũng có ý kiến về em trai tôi. Với tư cách là anh trai, tôi nghĩ mình có quyền được nghe giải thích chi tiết."

Khi Otto nhấn mạnh vào từ "quyền hạn" để phản bác, đối phương dường như cũng nhận ra sự gay gắt trong lời nói đó. Người thanh niên lùi lại một bước, nhìn chằm chằm vào Otto và Marrone.

"Đến nước này rồi mà còn lôi kéo cả người ngoài vào, đúng là cô chẳng hiểu gì về tính nghiêm trọng của vấn đề cả."

Thở dài một tiếng, người thanh niên lắc đầu như muốn nói rằng thật đáng thất vọng. Sau đó:

"Ta là Bungum Eastern, kỵ sĩ được phái đến từ lãnh chúa vùng này, Ngài Celrain. Còn cậu?"

"Bất ngờ thật. Hóa ra ngài cũng biết nói chuyện tử tế đấy chứ."

"Bất-Ngờ-Thật-Hóa-Ra-Ngài-Cũng-Biết-Nói-Chuyện-Tử-Tế-Đấy-Chứ à. Một cái tên hiếm gặp đấy."

"————" Otto nheo mắt trước phát ngôn của người thanh niên — Bungum, kẻ đang khoanh tay với vẻ mặt nghiêm túc quá mức. Thấy phản ứng đó, Bungum nghiêng đầu:

"Sao vậy, ngài Bất Ngờ. Ta có thể hỏi lý do ngài đến thị trấn này không?"

"Tôi đánh giá cao ý muốn thúc đẩy cuộc trò chuyện của ngài... nhưng mà, ừm, vị này vốn tính tình như vậy sao?"

Bungum đã nhanh chóng xác lập nhận thức Otto chính là "Bất Ngờ", trước sự khó chịu nhất quán đó, Otto quay sang hỏi Marrone, cô khẽ gật đầu với vẻ mặt khó xử.

"Bungum là kỵ sĩ được phái đến đây kể từ khi Thổ Nhện bắt đầu xuất hiện. Việc dựng hàng rào quanh thị trấn và xây đài quan sát cũng là do anh ta làm."

"Ra là vậy. Với tư cách là kỵ sĩ của lãnh chúa, có vẻ anh ta đã làm những việc cần làm... nhưng mà..."

Có vẻ đây là một nhân tài có ý thức cao về sự nguy hiểm và trách nhiệm nghề nghiệp. Thực tế, nếu đối thủ là những loại ma thú ít nguy hiểm hay thảo khấu, thì hàng rào và đài quan sát sẽ phát huy tác dụng hiệu quả.

Nhưng vấn đề là, chúng sẽ có tác dụng đến đâu đối với con Thổ Nhện khổng lồ kia.

"Tôi không biết có nên hỏi không, nhưng ngài Bungum đã bao giờ tận mắt nhìn thấy Thổ Nhện chưa?"

"Hừm, ta mới là người muốn hỏi chuyện ở đây... nhưng thôi được rồi. Về chuyện Thổ Nhện, đáng tiếc là bản thân ta vẫn chưa có dịp được diện kiến. Có lẽ chính Thổ Nhện cũng nhận ra sự chênh lệch về thực lực. Nó biết rằng nếu gặp ta, nó sẽ không có lấy một cơ hội thắng."

Dù câu trả lời là chưa, nhưng Bungum vẫn đầy tự tin ưỡn ngực. Không biết sự tự tin đó có cơ sở hay không, nhưng cũng không thể phủ nhận hoàn toàn ý kiến của anh ta.

Thực tế, Thổ Nhện đã tránh giao chiến với Garfiel và tìm cách chạy trốn vào rừng. Không biết có phải là hèn nhát hay không, nhưng nó không phải là loại sinh vật không biết lượng sức mình.

"Vậy thì, ngài Bất Ngờ, câu hỏi đầu tiên. Mục đích của ngài khi đến Pappelt là gì?"

"... Trên đường đi, chúng tôi đã chạm trán với con Thổ Nhện đó. Vì muốn tìm hiểu thêm thông tin nên chúng tôi mới ghé vào thị trấn gần nhất."

"Ồ! Vậy ra ngài... không, vậy ra ngài chính là người đã báo tin về sự xuất hiện của Thổ Nhện sao! Thật thất lễ quá."

Thái độ của Bungum lập tức thay đổi, anh ta nắm lấy tay Otto và liên tục cúi đầu. Trước sự thay đổi chóng mặt đó, Otto không khỏi ngỡ ngàng, còn anh ta thì vẫn tiếp tục:

"Ta cứ ngỡ ngài là người quen đến để đón tiểu thư Marrone đi... có lẽ sự kỳ vọng và mong mỏi của ta đã hơi thái quá rồi."

"... Nghe nãy giờ, tôi thấy ngài Bungum có vẻ rất khắt khe với cô Marrone. Rốt cuộc là tại sao vậy?"

Otto vẫn để anh ta nắm tay và hỏi, trước câu hỏi đó, Bungum đanh mặt lại:

"Chuyện đó, sao ngài không thử hỏi chính cô ấy xem?"

"—!"

Vẻ mặt sắc sảo mà Bungum chưa từng lộ ra từ nãy đến giờ, cùng với tiếng hít hà đầy căng thẳng từ phía sau.

Otto biết đó là minh chứng cho việc một cái gai vừa đâm sâu vào tim Marrone, anh định kéo tay Bungum xuống đất để quật ngã anh ta thì —

"— Lên nào! Garfiel!!"

"Đến đây!!"

Trước khi kịp ra tay, một tiếng hô dõng dạc đã vang dội bầu trời.

— Ngay trước chuồng ngựa nơi xe rồng đang đỗ, một cột khói bụi khổng lồ bốc lên dữ dội.

10 Giữa làn khói bụi mịt mù, Otto nhìn thấy cái lưng quen thuộc và thở dài ngán ngẩm.

"Hai người đột nhiên làm cái gì vậy hả?"

"Hả? Ta đây chỉ làm theo lời Đại tướng thôi mà. Với lại, chẳng phải tại chú mày cứ để cái tên dở hơi nào đó quấy rầy nên mới tệ thế này sao."

Đáp lại lời Otto, Garfiel đứng bật dậy giữa làn khói bụi với vẻ mặt bặm trợn. Otto vừa lấy ống tay mặt che miệng vừa vội vàng kiểm tra tình hình của Bungum, người vừa bị anh kéo ngã.

"Ồ? Có chuyện gì vậy?"

Bungum đang nằm bẹp dưới đất, mắt hoa lên, hoàn toàn không hiểu chuyện gì vừa xảy ra. Otto thở phào nhẹ nhõm vì ít nhất cũng tránh được một cuộc xung đột trực diện.

"Này, Otto, không sao chứ? Nguy hiểm thật đấy, nhưng đã có cứu tinh đến đây rồi!"

Subaru vừa giơ ngón tay cái vừa chạy đến, chính cậu là kẻ đã kích động Garfiel. Cậu nhìn Bungum đang nằm dưới đất, thốt lên một tiếng "Ối chà":

"Chậc, trượt mất rồi à."

"Không phải thế đâu! Anh Natsuki và Garfiel, hai người làm quá rồi đấy! Sao tự nhiên lại xông vào với đầy sát khí như thế hả?"

"Đồ ngốc, tại nhìn từ xa thấy cậu có vẻ đang bị làm khó mà. Cô Marrone cũng lộ vẻ đau khổ, vả lại cái tên kia trông cũng chẳng ưa nhìn chút nào."

"Tùy vào việc cái nào là thật lòng mà tôi sẽ quyết định nên ngán ngẩm, cảm ơn hay là nổi giận đấy!"

"Cái nào cũng là thật lòng hết. Thế, tên đó là ai?"

Bầu không khí đùa cợt biến mất khỏi giọng nói, Otto thở dài trước sự thay đổi của Subaru. Anh chỉ tay về phía Bungum đang nằm dưới đất:

"Nghe nói là kỵ sĩ được lãnh chúa phái đến. Anh ta được giao toàn quyền xử lý Thổ Nhện."

"Kỵ sĩ á? Với cái bộ dạng và khuôn mặt đó á? Thật không đấy."

"Tôi nghĩ Đại tướng cũng chẳng có tư cách nói người khác về bộ dạng đâu."

Subaru cười khẩy, nhưng bộ dạng của cậu hôm nay vẫn là bộ đồ thể thao quen thuộc. Đó là một trang phục độc nhất vô nhị, hay nói đúng hơn là đặc trưng của Subaru, đến mức ngay cả Otto, một thương nhân luôn tìm kiếm cơ hội kinh doanh từ những thứ mới lạ, cũng chẳng tìm thấy giá trị thương mại nào và đành bỏ mặc nó.

Đúng như Garfiel chỉ trích, ít nhất đó không phải là trang phục phù hợp với một "kỵ sĩ". Và vì Natsuki Subaru đã chính thức là một kỵ sĩ, nên chuyện đó lại càng nực cười.

"Thôi chết, hỏng rồi. Gác chuyện của anh Natsuki sang một bên, cô Marrone thì..."

Tình hình quá hỗn loạn khiến Otto chậm trễ trong việc kiểm tra sự an toàn của Marrone. Anh vội vàng đưa mắt tìm kiếm và thấy cô đang đứng ở vị trí ngoài rìa cột khói bụi.

Và anh thấy Regin đã kịp chạy đến đỡ lấy lưng cô.

"— Marrone, cô không sao chứ?"

"A, thầy Regin... tôi không sao, không sao. Chỉ là hơi bất ngờ trước mấy chuyện vừa rồi thôi."

"Vậy à. Thì, tôi cũng thấy vậy."

Vừa nói, Regin vừa nhai mạnh cọng Mimir trong miệng. Làn hương thanh mát tỏa ra xua tan mùi khói bụi, giúp Marrone lấy lại sự bình tĩnh.

Và có vẻ như hiệu quả đó cũng lan sang cả Bungum đang nằm dưới đất:

"Hử? Ưm ưm ưm!? Cái gì thế này, sao ta lại nằm lăn ra đây?"

"Ngài Bungum."

"Giọng nói gọi ta đó là... ồ, ngài Regin sao! Thật là đáng xấu hổ quá!"

Bungum bật dậy như lò xo, phủi bụi trên người rồi quay sang Regin. Sau đó, anh ta nhìn sang Subaru và Garfiel, những người vừa mới xuất hiện:

"Ngoài ngài Bất Ngờ ra lại có thêm những gương mặt lạ... Ngài Regin, ta đã nói từ trước rồi mà..."

"Họ là anh trai tôi và các đồng nghiệp của anh ấy. Hơn nữa, cô ấy... Marrone và Thổ Nhện chẳng có liên quan gì đến nhau cả. Xin ngài đừng để bị cuốn theo những lời đồn thổi vô căn cứ."

"Nhưng chẳng phải chính những phát ngôn của cô ta là nguồn cơn của sự nghi ngờ đó sao?"

Trước lời chỉ trích của Bungum, Regin lộ vẻ lúng túng như bị chạm đúng chỗ hiểm. Tuy nhiên, cậu vẫn không rời khỏi cạnh Marrone, thấy vậy Bungum thở dài.

"Thôi được rồi. Nhưng chúng ta không thể làm ngơ trước sự thật là tần suất xuất hiện của Thổ Nhện đang ngày một tăng lên. Đã đến lúc phải thực hiện cuộc tấn công vào rừng bằng lực lượng dân binh rồi."

"Lại nữa, cái kế hoạch điên rồ đó. Người dân ở thị trấn này làm sao mà làm được chuyện đó chứ!"

Marrone hét lên phản đối kế hoạch của Bungum. Nhưng có vẻ Bungum không định lắng nghe, anh ta hừ mũi một tiếng rồi dang rộng hai tay.

Cử chỉ đó ám chỉ những công trình phòng thủ quanh thị trấn như hàng rào, cổng và đài quan sát.

"Thực tế, công tác chuẩn bị đang tiến triển rất thuận lợi. Kẻ thù sẽ không đợi cho đến khi chúng ta có đủ dũng khí đâu. Dù tâm trạng có tồi tệ đến đâu cũng phải chiến đấu hết mình, đó chính là nghĩa vụ của kỵ sĩ."

"Nhưng kỵ sĩ thì cũng chỉ có mỗi mình anh..."

"Dừng lại! Khoan đã! Hai bên khóa miệng lại cho tôi cái nào!"

Cuộc tranh cãi giữa Marrone và Bungum đang hồi gay gắt thì bị cắt ngang bởi Subaru. Bị bất ngờ trước hành động đó, cả hai tròn mắt nhìn Subaru khi cậu mỉm cười với họ.

"Tôi hiểu ý kiến của cả hai rồi. Tóm lại, kẻ xấu ở đây là con Thổ Nhện. Chỉ cần nó biến mất là hai người không cần phải cãi nhau nữa. Hiểu chứ?"

"Hiểu... hiểu chứ...?"

"Ý tôi là 'mọi chuyện là như vậy đấy'. Dù sao thì, cứ theo đà đó mà nói... đúng là tôi cũng thấy phương án mọi người cùng nhau tiêu diệt Thổ Nhện rất hay. Nhưng tôi cũng hiểu nỗi lo về việc những người không biết chiến đấu liệu có làm được không. Vậy nên tôi có một phương án trung gian đây."

Subaru nở một nụ cười đầy ẩn ý, ghé sát mặt vào hai người đang bị áp đảo bởi khí thế của mình. Thấy biểu cảm đó, Otto linh cảm có chuyện chẳng lành.

Nhưng trước khi anh kịp có hành động ngăn cản cụ thể, Subaru đã tiếp tục:

"Con Thổ Nhện đó, để những người qua đường như chúng tôi tiêu diệt cho, thấy sao?"

"—! Các người có thể làm được chuyện đó sao?"

"Không làm được thì tôi nói làm gì. Dù sao thì, tên tôi là Natsuki Suba—"

"Được rồi, triệu tập cuộc họp nội bộ ngay lập tức!"

Otto từ phía sau khóa chặt Subaru, cắt ngang màn giới thiệu đầy dõng dạc của cậu. Anh lôi Subaru đang vùng vẫy đi, tập trung những người còn lại trừ Bungum để thảo luận.

Chủ đề thảo luận tất nhiên là phát ngôn tùy tiện vừa rồi của Subaru.

"Anh Natsuki! Anh định làm cái quái gì với cái đề nghị vừa rồi thế hả!"

"Khụ khụ! Cậu mới là người đột nhiên làm cái gì thế hả!? Làm tôi hết cả hồn! Cậu không biết cái luật ngầm là không được ngắt lời khi người ta đang xưng danh à!?"

"Tôi vội vàng ngăn lại cũng là vì lý do đó đấy."

Bị Otto chỉ thẳng ngón tay vào mũi, Subaru cứng họng im lặng. Otto nhấn mạnh vào mũi cậu rồi tiếp tục:

"Đối phương là kỵ sĩ chính thức của lãnh chúa vùng này. Nói cách khác, anh ta là người có địa vị. Việc chúng ta, những người thuộc về một lãnh chúa khác... trong trường hợp này, gác chuyện nhân cách của Bá tước biên cảnh Mathers sang một bên, mà lại tự ý hành động thì đó chính là hành vi vượt quyền đấy."

"Hành vi vượt quyền... nghe cái từ đó ngầu thật đấy..."

"Tôi không biết nó có ngầu hay không, nhưng nó sẽ gây rắc rối cho tiểu thư Emilia đấy."

"Thế thì không được! Tuyệt đối không được! Nguy hiểm quá!"

Nhận ra sự nguy hiểm trong hành động của mình, Subaru lập tức giơ cờ trắng đầu hàng. Otto thầm nghĩ những lúc thế này thì cậu ta đúng là dễ thuyết phục thật. Thế nhưng...

"Nhưng mà, chẳng phải lời của tên kỵ sĩ đó cũng có lý sao?"

Lần này đến lượt Garfiel xen vào. Garfiel nhăn mũi, nhón chân nhìn về phía Bungum. Liếc nhìn về phía Bungum đang định rời đi, Garfiel lên tiếng:

"Để dân làng cầm vũ khí rồi tẩn chết con Thổ Nhện đó, ta đây cũng tán thành. Làm được hay không thì chưa biết, nhưng có gan làm còn hơn là ngồi đó mà càm ràm."

"Garfiel..."

"Hơn nữa, nếu không có đề xuất của đại ca thì chuyện này chẳng đi đến đâu cả. Các người không muốn dân làng phải mạo hiểm, nhưng bản thân cũng chẳng muốn liều mạng."

Dứt lời, Garfiel nghiến răng ken két, ghé sát mặt vào Otto:

"Đã đến lúc ai đó phải làm chuyện liều lĩnh rồi."

Trước ánh mắt sắc lẹm và hung hãn của Garfiel, Otto khẽ cúi đầu.

Dù ý kiến này có phần hiếu chiến, nhưng lập luận của Garfiel không hề sai. Sự việc đã bày ra trước mắt, có ngồi đó mà thoái thác thì tình hình cũng chẳng khá khẩm hơn.

Chính vì vậy, có một điều anh cần phải xác nhận lại cho rõ——.

"Regin, tại sao vị kỵ sĩ kia lại có thái độ hống hách với cô Marrone như vậy?"

"Anh à, chuyện đó..."

"Có lẽ là chuyện khó nói, nhưng nó rất quan trọng."

Trước câu hỏi của anh trai, Regin lộ vẻ khó xử rồi ngập ngừng. Thế nhưng, người ngẩng đầu lên đáp lại sự do dự đó lại là Marrone đang đứng bên cạnh cậu.

Cô nở một nụ cười kiên cường, giống hệt nụ cười từng trao cho Otto trong hang tối năm nào.

"Là do tôi đã kể về chuyện ở quê cũ. Tôi đã gặp vận xui ở thị trấn trước, rồi đến đây lại gặp Thổ Nhện... Tôi đã nói rằng có lẽ mình bị nguyền rủa rồi."

"Chuyện đó cứ thế truyền tai nhau, rồi lọt đến tai ngài Bungum."

Bên cạnh một Marrone có phần mong manh, Regin cay đắng bồi thêm một câu.

Nghe vậy, Otto phần nào hình dung ra được hoàn cảnh lúc Marrone nói ra điều đó.

——Thổ Nhện xuất hiện, nỗi bất an bao trùm thị trấn. Giữa những gương mặt u ám, Marrone đã cười và kể về hoàn cảnh của mình để khích lệ mọi người. Những lời nói đùa của cô đã trở thành lời đồn thổi, rồi đến tai lãnh chúa, và cuối cùng là Bungum.

"Tại sao lại vậy nhỉ? Có lẽ tôi đã làm không tốt... Ở thị trấn trước cũng vậy, nên tôi đã muốn làm tốt hơn ở đây."

Nhìn biểu cảm của Otto, Marrone thầm thì đầy ngập ngừng.

Giọng nói và gương mặt hoạt bát thường ngày giờ đây lại lộ vẻ yếu ớt và u sầu.

"Dù không muốn thừa nhận, nhưng có lẽ tôi là kiểu phụ nữ hợp với sự bất hạnh đấy, Số 2 ạ."

Marrone nói bằng giọng như sắp khóc, nhưng tuyệt nhiên không để rơi một giọt lệ nào.

——Chính lời nói và biểu cảm đó đã thổi bùng ngọn lửa trong linh hồn Otto Suwen.

"Ngài Bungum!"

Otto lớn tiếng gọi tên Bungum, người duy nhất bị gạt ra khỏi cuộc thảo luận nãy giờ. Nghe thấy tiếng gọi, Bungum nở nụ cười đắc ý:

"Đã có kết luận rồi sao, ngài Igai-da?"

"Vâng, có rồi. Việc tiêu diệt Thổ Nhện——ngài có muốn giao phó cho chúng tôi một lần không?"

"Anh trai!?"

Trước mặt Bungum đang tiến lại gần, Otto xoa hai tay vào nhau đầy vẻ thương gia. Regin kinh ngạc thốt lên, Marrone cũng trợn tròn mắt vì bất ngờ. Thế nhưng——.

"........."

Cả Subaru và Garfiel đều không hề tỏ ra ngạc nhiên trước hành động của Otto. Chỉ bấy nhiêu thôi cũng đủ để Otto không còn nghi ngờ gì về phát ngôn của mình nữa.

Trên hết, anh không thể cam lòng nhìn gương mặt chấp nhận vận rủi đó của Marrone.

"... Lời khẳng định thật đáng tin cậy, nhưng liệu có khả thi không? Đối thủ là con Thổ Nhện đáng sợ đó đấy?"

Dù chưa tận mắt chứng kiến nhưng Bungum nói như thể đã thấy rồi vậy. Tuy nhiên, trong lời nói đó không có dấu hiệu của mưu đồ hèn hạ, mà chứa đựng sự lo lắng theo cách của riêng ông ta.

Có lẽ, ở nơi này không có ai là kẻ xấu. Tất cả đều là những người mang trong mình tâm nguyện bảo vệ thị trấn.

Chính vì thế, Otto đã quyết định.

"Vâng, chúng tôi sẽ làm được. ——Bởi tôi có lý do để làm thế."

Nói rồi, Otto liếc nhìn Marrone phía sau. Chạm phải ánh mắt đó, Marrone ngẩn người ra một lúc, rồi khẽ đỏ mặt cúi đầu.

Cô đã hiểu rằng lý do khiến Otto chiến đấu chính là vì mình.

Vừa dứt lời, một bàn tay vỗ mạnh lên vai Otto từ phía bên cạnh. Anh ngoái lại, thấy Subaru đang giơ ngón tay cái lên:

"Nói hay lắm. Thế mới đúng là tấm gương sáng của giới quan chức nội vụ hệ chiến đấu chứ."

Trước lời đùa cợt đó, Otto cảm thấy mình chẳng còn sức mà phản bác nữa, chỉ biết thở dài ngao ngán.

——Và thế là, chiến dịch tiêu diệt Thổ Nhện của phe Emilia (bí mật) chính thức bắt đầu.

11

"Chà, tôi biết ngay cậu là người làm được mà. Mấy lời tuyên bố lúc nãy nghe ngầu phết đấy. Chắc cô Marrone cũng đổ đứ đừ rồi nhỉ? Trông cậu phong độ lắm."

"Chuyện đó thì... cảm ơn cậu... mà tôi cũng chẳng biết có nên nói vậy không nữa."

Trước những lời phấn khởi của Subaru, câu trả lời của Otto có phần thiếu sức sống. Anh buông thõng vai, vẻ mặt u ám, thái độ ngập ngừng khiến Subaru phải nghiêng đầu thắc mắc:

"Gì vậy, sao lại trả lời kiểu đó? Cái khí thế hừng hực lúc nãy đâu mất rồi?"

"Thật sự, tôi cũng chẳng biết nó từ đâu ra và biến đi đâu mất rồi nữa.... Thú thật, tôi cũng không hiểu sao mình lại thốt ra những lời không có kế hoạch như vậy. Cứ nghĩ đến lúc vấn đề phát sinh là tôi lại đau dạ dày."

Otto ôm bụng, sắc mặt tái nhợt vì cơn đau dạ dày âm ỉ. Quan sát cảnh tượng đó từ phía sau, Garfiel tặc lưỡi đầy bực dọc.

Vừa mới nể phục gã một chút sau màn tuyên bố hùng hồn kia, giờ lại phải xem xét lại đánh giá của mình rồi.

——Hiện tại, ba người Subaru đang tiến vào khu rừng quanh Pappelt, lần theo dấu vết của Thổ Nhện để thu thập thông tin cần thiết nhằm tiêu diệt con quái vật dị dạng đó.

"Trước tiên cứ thu thập dấu vết, nâng mức độ điều tra về đối thủ lên rồi mới đối đầu là thượng sách."

Đó là ý kiến của Subaru, người có vẻ rất sành sỏi trong việc thám hiểm kiểu này. Garfiel không hiểu lắm ý nghĩa của từ "mức độ" (level) đó, nhưng theo lời Subaru thì có vẻ nó dùng để chỉ tiêu chuẩn sức mạnh. Có cấp độ cao và cấp độ thấp. Cứ ghi nhớ vậy đi.

Những từ ngữ kỳ lạ mà Subaru mang đến rất hợp gu với Garfiel. ——Nói thẳng ra là cậu thích âm hưởng của chúng. Có vẻ như đó gọi là "hợp khiếu". Đây cũng là từ cậu được dạy.

Điều đáng mừng là khiếu thẩm mỹ của Garfiel và Subaru cực kỳ đồng nhất. Việc cậu gật đầu tán thưởng từng lời của anh cũng chính là nhờ sự tương đồng đó.

Chính vì vậy——.

"Ta đây thật sự không tài nào ưa nổi tên anh trai này."

Nhìn tấm lưng của Otto đang đi phía trước, Garfiel lầm bầm trong miệng.

Đây là vấn đề quan hệ giữa người với người. Có người hợp, có người không. Không thể nào hòa hợp với tất cả mọi người được. Garfiel hiểu điều đó, nhưng để chấp nhận nó thì sâu trong răng cậu cứ thấy ngứa ngáy khó chịu.

Hơn nữa, bà nội Ryuzu cũng đã dặn. Phải hòa thuận với đồng đội trong phe.

"Cũng không hẳn là ta đây nghe lời bà chằm chặp, nhưng mà..."

Garfiel hiểu rằng làm vậy sẽ tốt hơn. Do đó, tuân theo ý kiến của bà, cậu đã nỗ lực tiếp cận Otto theo cách của riêng mình suốt một tháng qua.

Cậu thỉnh thoảng leo lên cây quan sát phòng anh, đi theo khi anh làm việc, cố gắng ngồi đối diện trên bàn ăn, và thậm chí là canh giờ đi tắm cùng nhau. Cậu cũng không quên chào hỏi trước khi đi ngủ.

Thế nhưng, sau một tháng sống như vậy, điều duy nhất Garfiel nhận ra là anh chàng Otto này hoàn toàn không hợp với mình một chút nào.

Ở trong phòng thì anh ta không rèn luyện mà chỉ mải mê dán mắt vào đống giấy tờ. Trong công việc thì lại khúm núm lấy lòng Roswaal. Trên bàn ăn thì thích ăn rau hơn ăn thịt. Lúc tắm thì lại gội đầu trước. Trong khi đó, Garfiel lại rửa chân trước. Rửa từ dưới lên trên mới thấy sướng chứ.

Cứ cái đà không hợp nhau đủ đường như vậy, nên đánh giá của Garfiel dành cho Otto rất phức tạp. Có nhiều điểm không vừa mắt. ——Thế nhưng, cậu đã từng thua anh ta một lần.

"........."

Trận chiến với Otto tại "Thánh địa" đã được khắc sâu trong lòng Garfiel như một thất bại của chính mình.

Cậu đã bị đối phương dắt mũi, nhảy múa trong lòng bàn tay anh ta suốt bấy lâu. Dù cuối cùng đã dùng sức mạnh để giành lấy chiến thắng, nhưng Garfiel không muốn hèn hạ đến mức coi đó là niềm tự hào của mình. Vì vậy, cậu chân thành chấp nhận đó là một thất bại, thế nhưng——.

"Nếu đã vậy thì cứ để ta đây tâm phục khẩu phục đi chứ."

Thái độ thường ngày, và cả lúc này của Otto, khiến Garfiel khó lòng làm được điều đó.

Ngay lúc này, Otto vẫn đang gặm nhấm lại phát ngôn của mình ở thị trấn, rồi lại đau dạ dày vì những hối hận vô nghĩa.

Đã đưa ra kết luận rồi kia mà. Hơn nữa, đó còn là kết luận mà Garfiel rất hoan nghênh. Vậy thì việc còn lại chẳng phải là dốc hết sức để thực hiện nó sao?

"Chậc, thật ngứa mắt..."

"Mà này, không biết cái con to xác đó trốn ở đâu mà kỹ thế nhỉ?"

Tiếng tặc lưỡi của Garfiel trùng khớp với câu hỏi của Subaru khi anh đang vạch bụi rậm ra xem. Subaru, người đang nỗ lực tìm kiếm dấu vết, chăm chú quan sát mặt đất:

"Thân hình to như cái núi thế kia. Nếu nó di chuyển thì phải nhận ra ngay chứ."

"Đúng là đáng nghi thật.... Nhân tiện, cho tôi hỏi một câu được không?"

Vừa lắng tai nghe ngóng phương xa, Otto vừa ngoái lại nhìn Subaru.

"Sao cả Natsuki-san cũng vào rừng vậy? Nguy hiểm lắm, cậu nên ở lại thì hơn chứ?"

"Cậu hỏi thẳng thừng quá đấy!? Đúng là tôi cũng thấy tinh thần 'việc tốt cứ để lúc ngủ rồi tính' là quan trọng, nhưng tôi đâu có ngốc đến mức ở lại thị trấn trong hoàn cảnh đó?"

Trước lời nói quá đáng của Otto, Subaru chỉ tay về phía thị trấn mà phán.

Giờ này chắc hẳn Bungum đang hừng hực khí thế, tập hợp dân làng để đẩy mạnh kế hoạch lập dân binh. Nói đơn giản là trang bị vũ khí và sự tự tin cho họ, chuẩn bị cho một cuộc càn quét rừng quy mô lớn.

Về phần Garfiel, cậu không có ý kiến gì với Bungum. Vốn dĩ chủ trương của ông ta cũng phù hợp với những gì cậu mong muốn. Việc những người trong cuộc cầm vũ khí, chiến đấu để giành lấy hòa bình cho chính mình là điều đương nhiên. Ngược lại, trong hoàn cảnh này, việc chỉ có những người ngoài cuộc như nhóm Garfiel vào rừng dốc sức tiêu diệt Thổ Nhện mới là điều bất hợp lý.

"Vả lại, nói thế thì cậu cũng có khác gì tôi đâu! Nếu chỉ bàn về phương án an toàn, thì cứ để một mình Garfiel đi là được rồi mà."

"Người đã nhờ cậu ấy giúp đỡ là tôi mà? Làm vậy sao coi được."

"Thế thì việc tôi để hai người đi rồi ngồi nhâm nhi trà ở trạm xá cũng đâu có coi được!"

Subaru nói văng cả nước miếng, còn Otto thì mặt mày hầm hầm. Biểu cảm đó hoàn toàn không khớp với những lời hùng hồn ở thị trấn. Càng không giống với gương mặt lúc nhờ Garfiel "hãy giúp đỡ vì em trai tôi".

Chính vì vậy mà Garfiel đã không từ chối và cùng vào rừng như thế này.

"Đại ca với anh trai, đừng có làm ồn quá. Con Thổ Nhện mà sợ tiếng động rồi chạy mất thì rắc rối lắm đấy."

"Sợ tiếng động mà chạy á? Một con to xác như thế mà cũng có chuyện đó sao?"

"Thân hình với gan dạ không có liên quan gì đâu. Có câu 'Mythos đã tháo chạy trăm trận' đấy thôi. Tên đó cũng đã chạy mất dép khỏi ta đây một lần rồi còn gì."

Garfiel bẻ khớp tay, nhớ lại cuộc chạm trán vài giờ trước.

Hắn đã dốc toàn lực bỏ chạy không thèm ngoái đầu, dù trông chẳng ra làm sao nhưng đó lại là thượng sách. Và Garfiel cho rằng sự nhút nhát không hề tỉ lệ nghịch với sức mạnh.

Với thân hình đồ sộ và dị dạng đó, nếu thực sự chiến đấu thì không biết sẽ trở thành mối đe dọa lớn đến mức nào.

Chính vì vậy——.

"Thú thật, ta đây thấy yên tâm hơn nếu đại ca với anh trai ở lại thị trấn đấy."

"Đến cả cậu cũng nói thế à!? Đã bảo là không được rồi mà?"

"Biết rồi. Thế nên ta đây mới không dùng sức mạnh để cản lại đấy thôi."

Đã đưa ra kết luận một lần rồi. Garfiel cũng không muốn nói ra nói vào làm gì. Việc còn lại chỉ là dốc hết sức cho hiện tại.

"Thế nào, có tìm thấy dấu vết của tên đó không, đại ca?"

"Không, đang gặp khó khăn đây. Ngay cả mũi của cậu cũng không đánh hơi được sao?"

"À, có chuyện lạ lắm."

Nghe Subaru hỏi, Garfiel khịt mũi, tập trung cảm nhận mùi hương xung quanh.

Khứu giác của Garfiel nhạy bén đến mức trong phạm vi dinh thự Roswaal, cậu có thể đánh hơi được Ram đang ở đâu ngay lập tức (dù sau đó thường bị ăn mắng).

Thế nhưng, kể từ khi vào rừng, cái mùi hôi thối của con Thổ Nhện đó hoàn toàn không lọt vào mũi cậu. Cái mùi tanh tưởi không thể tả đó chắc chắn không thể bị gột rửa sạch chỉ bằng việc tắm táp đơn thuần. Nghĩa là có một mánh khóe nào đó ở đây. Đó chính là điều khiến Garfiel bận tâm.

"Ta đây sẽ không thua kẻ chơi chiêu trò đâu. Đó là thử thách dành cho ta đây mà."

"Garfiel, sao vậy? Cậu tìm thấy gì rồi à?"

"Ồn quá! Ngươi cũng lo mà tìm cái gì đi chứ, anh trai chơi chiêu!"

"Hả... sao tự nhiên lại nổi giận với tôi vậy...?"

Trước câu hỏi thản nhiên của kẻ đã đặt ra thử thách, Garfiel gầm gừ. Đáp lại, Otto chỉ nhún vai. Anh cũng đưa mắt nhìn quanh với vẻ mặt nghiêm trọng:

"Tuy nhiên, phía tôi cũng chẳng thu hoạch được gì... nhưng cảm giác có gì đó hơi sai sai."

"Sai sai là sao?"

"À thì, 'Gia hộ Ngôn Linh' của tôi là khả năng thông hiểu ngôn ngữ của các sinh vật khác, nhưng nó cũng có nhược điểm giống như âm thanh bình thường, tức là nếu chúng không lên tiếng thì tôi cũng chẳng nghe thấy gì."

"Nghĩa là trong khu rừng này hầu như không có sinh vật nào lên tiếng sao?"

Nghe Otto giải thích, Subaru nghiêng đầu thắc mắc.

Trước nghi vấn đó, Otto lắc đầu phủ nhận:

"Ngược lại. ——Khu rừng này quá ồn ào. Cứ như thể tôi đang bị bao vây bởi vô số Natsuki-san vậy."

"Cái kiểu so sánh gì mà nghe chính tôi cũng thấy rợn tóc gáy thế..."

Subaru ôm vai, rùng mình trước lời giải thích.

"Nhưng chuyện quá ồn ào cũng là một gợi ý đấy. Chẳng phải người ta nói ở nơi có ma thú thì các sinh vật khác sẽ biến mất sao?"

"Vâng, thông thường là vậy.... Ra là thế."

Otto có vẻ đã hiểu ra điều gì đó, Subaru cũng gật đầu tán đồng. Chỉ có Garfiel là bị bỏ lại phía sau cuộc trò chuyện với gương mặt đầy ngờ vực.

"Này, hai người hiểu cái gì đấy?"

"À, xin lỗi nhé. Ý tôi là thế này. Nếu là khu rừng có ma thú lảng vảng thì đáng lẽ sẽ không nghe thấy tiếng của các sinh vật khác.... Nghĩa là, con Thổ Nhện tạm thời không phải là ma thú."

"Mà nếu vậy thì lại nảy sinh một vấn đề đáng sợ hơn: rốt cuộc nó là cái quái gì."

"Chuyện đó thì đành phải dùng thông tin hiện có để dần dần tháo gỡ thôi."

Subaru trầm ngâm, Otto cũng gật đầu đồng tình. Những lúc thế này, Garfiel lại thấy sốt ruột vì không theo kịp câu chuyện.

Mặc kệ tâm trạng của Garfiel, hai người họ vẫn tiếp tục đưa ra các giả thuyết.

"Theo lời Regin, đối tượng bị hại là gia súc và địa long, không có con người. Có thể coi đó là ngẫu nhiên, nhưng chẳng phải sự trùng hợp này diễn ra quá nhiều sao?"

"Nếu vậy, mục tiêu ngay từ đầu đã không phải là con người? Nếu thế thì việc để Furufoo lại thị trấn là quyết định đúng đắn rồi.... Nhưng mà, nhắm vào gia súc, nhắm vào gia súc sao."

"Ai là người có lợi khi gia súc bị nhắm tới? Chẳng hạn như, có một nhà duy nhất không bị thiệt hại chẳng hạn."

"Chắc không có ai làm chuyện nông cạn và đáng nghi đến thế đâu. Một khi khả năng là ma thú đã thấp đi, thì xác suất có ai đó điều khiển được Thổ Nhện cũng gần như không còn."

"Nếu không phải ma thú, thì Thổ Nhện có thể là gì? Ngoài ma thú ra, còn loại quái vật nào giống như vậy không?"

Cuộc thảo luận giữa Subaru và Otto trở nên sôi nổi, rồi một khoảng lặng hiện ra khi cả hai cùng suy ngẫm về danh tính thực sự của Thổ Nhện. Đến lúc này, Garfiel cuối cùng cũng theo kịp chủ đề, cậu chợt nảy ra một ý nghĩ.

Nếu Thổ Nhện không phải ma thú, nhưng lại là một thực thể dị dạng không thể là gì khác ngoài một tồn tại phi thường——.

"Này, nghe này, hay là..."

"——? Gì thế. Chẳng lẽ cậu đã biết danh tính của Thổ Nhện rồi sao?"

Subaru quay lại nhìn với vẻ mặt đầy mong đợi. ——Ngay sau đó.

"——!"

Trong khoảnh khắc, một cảm giác rùng mình mãnh liệt ập đến, khiến cả ba phản ứng theo ba cách khác nhau.

Garfiel hạ thấp trọng tâm, Otto nhăn mặt vì đau đớn và bịt tai lại. Chỉ có Subaru là ngơ ngác nghiêng đầu, ngạc nhiên trước phản ứng của hai người kia.

Và rồi——.

"Nguy rồi, đại ca! ——Dưới chân kìa!"

"Gia hộ Địa Linh" của Garfiel truyền đến mối đe dọa đang áp sát từ lòng đất. Thế nhưng, đối phương nhanh hơn một nhịp so với phản ứng của cậu.

Khối thịt ẩn mình dưới lòng đất bỗng phá tan mặt đất khu rừng——con Thổ Nhện hất văng cả ba người cùng với cả một vùng rừng xung quanh, đẩy họ lên không trung.

"——!"

Ngay cả Garfiel cũng không thể đứng vững khi mặt đất bị hất tung như vậy.

Dù vậy, cậu vẫn kịp bám trụ được vào một mảnh đất vỡ. Bấy nhiêu là đủ để thực hiện một cú nhảy. Việc còn lại chỉ là lựa chọn.

Giữa Subaru và Otto cũng đang bị hất văng, cậu nên đưa tay về phía ai.

"Garfiel!"

Tiếng gọi Garfiel vang lên giữa không trung khi họ đang xoay vòng vòng. Tiếng gió rít quá lớn khiến cậu không biết ai là người gọi.

Thế nhưng, câu trả lời đã rõ ràng ngay sau tiếng hét tiếp theo. ——Cả hai người.

"Cứu Otto đi!"

"Cứu Natsuki-san đi!"

Cả hai người đang bị hất văng đều đồng thanh ra lệnh cho Garfiel hãy cứu người kia. Cuối cùng, quyết định trong khoảnh khắc sinh tử này vẫn thuộc về Garfiel.

So sánh cả hai, khả năng sống sót, năng lực, động cơ, địa vị, mối quan hệ, vô vàn yếu tố lướt qua tâm trí Garfiel——và cuối cùng, gương mặt của Regin vừa chia tay lúc nãy hiện lên.

"——!"

Cậu đạp mạnh, mảnh đất cuối cùng vỡ vụn, cơ thể Garfiel lao vút qua làn gió, chộp lấy cơ thể đang xoay vòng không chút phòng bị——chộp lấy Otto.

"Garfiel!?"

"Im đi! Ta đây cũng chẳng biết nữa! Còn đại ca..."

Garfiel quát khẽ để Otto im lặng, rồi đưa mắt tìm kiếm Subaru. Trong tình cảnh tồi tệ nhất này, nếu Subaru thức tỉnh được một sức mạnh tiềm ẩn nào đó, có lẽ cậu vẫn có thể cứu được anh.

Thế nhưng, hy vọng đó của Garfiel đã——.

"Cái..."

"Gì cơ...!?"

Sự kinh ngạc của Garfiel và Otto (người đang bị túm cổ áo) cộng hưởng với nhau. Đó là minh chứng cho việc cả hai đã vô tình nhìn thấy cùng một đối tượng và có cùng một cảm nhận trong cùng một khoảnh khắc.

"Ư, ô ô ô a a a a——!?"

Tiếng hét không rõ là đau đớn hay sợ hãi vang lên từ Subaru. Những xúc tu thịt mọc ra từ thân hình đồ sộ ghê tởm của con Thổ Nhện vừa phá nát mặt đất đã tóm lấy anh và kéo lại gần.

Đáng thương thay, cơ thể Subaru cứ thế bị khối thịt nuốt chửng, chịu chung số phận với đám gia súc——.

"Behemoth!?"

Nhưng chuyện đó đã không xảy ra.

Một tiếng động vang lên như tiếng vải ướt đập mạnh vào tường, cơ thể Subaru dính chặt vào khối thịt. Tuy nhiên, không có biến đổi gì thêm. Cứ thế dính chặt lấy, con Thổ Nhện lại bắt đầu lặn xuống lòng đất.

Anh đã thoát khỏi cái chết do rơi từ trên cao, nhưng cứ đà này anh sẽ bị mang đi mất.

"——Khốn kiếp, nếm mùi này đi!!"

Quyết định và hành động diễn ra trong chớp mắt——Garfiel bắt lấy một cái cây bị hất văng ở rìa tầm mắt, dùng Otto đang giữ trong tay làm điểm tựa để xoay người, rồi đá mạnh cái cây đó về phía Thổ Nhện.

Cái cây khổng lồ còn to hơn cả thân hình Otto lao đi với tốc độ như một mũi tên. Nó đâm sầm vào cơ thể con Thổ Nhện đang định lặn xuống đất, ngay sát cạnh Subaru, khiến dịch thối phun ra tung tóe.

"Này này này, vừa rồi nguy hiểm cho tôi lắm đấy...!"

"U á!?"

"Chết tiệt!"

Lại một lần nữa, ba người phản ứng theo ba cách khác nhau, và hành động tiếp theo của Thổ Nhện cũng thay đổi.

Rung chuyển thân hình đồ sộ như một ngọn núi nhỏ, con Thổ Nhện quất mạnh những xúc tu thịt dày đặc lên không trung——về phía nhóm Garfiel, những kẻ vừa giáng cho nó một đòn đau điếng.

"——Hự!"

Đòn tấn công này không giống với lúc nó kéo Subaru lại, đây là một cú quất thực sự nhằm mục đích loại bỏ kẻ thù.

Đón lấy cú quất đang xoáy tới, Garfiel xoay Otto ra sau lưng, rồi tung một cú đấm từ tư thế cưỡng ép để chặn xúc tu lại. Không đủ sức. Cả hai bị hất văng đi một cách thô bạo.

"Ư ô ô ô ô ô ô——!!"

Cú va chạm nổ tung, cơ thể Garfiel và Otto bị hất văng về phía trung tâm khu rừng. Đồng thời, điều đó cũng có nghĩa là họ đã không thể ngăn cản con Thổ Nhện lặn xuống lòng đất.

"Đại caaaaa——!"

Garfiel gào lên hết mức có thể, gọi tên Subaru đang dần xa khuất trong nỗi tuyệt vọng.

Subaru đang bị nuốt chửng xuống lòng đất cùng với con Thổ Nhện, miệng anh há ra như đang hét lên điều gì đó.

Trước khi não bộ kịp hiểu rõ đó là gì——.

"........."

Cảm giác toàn thân đâm sầm vào cành lá, rồi rơi xuống mặt đất, cả hai rơi sâu vào khu rừng tối tăm.

Đến đây, phe Emilia đã bị chia cắt hoàn toàn——chiến dịch tiêu diệt Thổ Nhện rơi vào cảnh mịt mờ tăm tối.

12 Thời điểm hoàng hôn đã hẹn từ lâu đã trôi qua, màn đêm bắt đầu từ từ buông xuống bầu trời phía đông.

"... Đã bảo là chỉ đi xem xét qua rồi về ăn tối thôi mà."

Trong phòng khám của trạm thú y, Regin lo lắng cho nhóm Otto với gương mặt đầy bất an.

Ba người họ đã hăng hái tiến vào rừng để tiêu diệt Thổ Nhện. Thực tế thì chỉ có hai người kia là hăng hái, còn anh trai cậu thì không, nhưng vì đã không ngăn cản quyết liệt nên chắc hẳn Otto phải có cơ hội chiến thắng.

Regin tin tưởng vào sự nhạy bén của người anh thứ cũng như sự tin cậy kiên định của người anh cả. Có điều, vì người anh thứ luôn bị vận mệnh trêu đùa nên cậu cũng lo lắng không kém.

Nếu đây là gia đình ở quê nhà, họ sẽ mặc kệ và cho rằng không liên lạc được là do đang bận rộn. Nhưng cậu thì không thể nghĩ như vậy.

Regin nhận ra rằng mình quả nhiên không thể trở thành thương nhân được.

Cũng chính vì vậy, đối với Regin, người anh thứ chính là ân nhân đã cho cậu động lực để trở thành bác sĩ thú y.

Hình ảnh người anh thứ dùng gia hộ để trò chuyện với động vật đã khắc sâu vào tâm trí Regin——.

"Bác sĩ Regin, Số 2... các anh ấy đã về chưa?"

"Marrone."

Marrone, người cũng đang chờ Otto trở về, gọi tên Regin khi cậu đang mải suy nghĩ. Gương mặt vốn dĩ hoạt bát thường ngày của cô giờ đây căng thẳng, khiến Regin không khỏi xót xa.

Cơn thịnh nộ trào dâng trong lòng cậu là dành cho sự bất lực của chính mình khi không thể loại bỏ nguyên nhân khiến cô đau khổ.

"Chưa đâu. Anh ấy vốn lười viết lách mà. Lúc nào cũng khiến người ta phải sốt ruột."

"À, ừ, tôi hiểu. Cảm giác đúng là như vậy thật. Chắc bác sĩ Regin và những người đồng đội đi cùng cũng vất vả lắm."

Marrone mỉm cười nhẹ nhàng đáp lại lời trấn an của Regin, cậu biết cô đang cố gắng tỏ ra bình thường. Cuộc trò chuyện có phần khách sáo này thường xuyên diễn ra kể từ khi vụ náo loạn Thổ Nhện bắt đầu.

Vai trò của trạm thú y là chữa trị cho gia súc và động vật. Không phải ngày nào cũng là những ngày vui vẻ, nhưng Regin luôn được tiếp thêm sức mạnh nhờ sự hiện diện tươi sáng và mạnh mẽ của Marrone.

Chính vì thế, cậu thấy thật bức bối khi không thể giúp gì được cho Marrone cũng như các con vật bệnh. Nếu đến cả Otto đã vào rừng mà cũng gặp chuyện gì thì——.

"——Ngài Regin có ở đây không!"

Giữa khoảng lặng ngắn ngủi, một giọng nói và tiếng bước chân thiếu lịch sự xen vào. Nghe thấy giọng nói đó, mặt Marrone đanh lại, Regin nhanh chóng che chắn cho cô ở phía sau.

Ngay sau đó, một kỵ sĩ nhỏ con——Bungum, xồng xộc bước vào phòng khám.

"Thì ra hai người ở đây, ngài Regin.... Và cả tiểu thư Marrone nữa."

Thái độ của Bungum thay đổi rõ rệt khi nhìn Regin và Marrone. Cảm thấy bất bình trước thái độ đó, Regin tiến lên một bước về phía Bungum.

"Thật đột ngột quá, ngài Bungum. Có chuyện gì vậy?"

"Chuyện gì mà chuyện gì, ngài thong thả quá đấy. Thời gian hẹn đã qua lâu rồi. Vậy mà anh trai ngài và những người đi cùng vẫn chưa thấy trở về.... Họ quả là những người dũng cảm."

Bungum lắc đầu với vẻ mặt u sầu, có vẻ như trong thâm tâm ông ta, ba người chưa trở về đã trở thành nạn nhân xấu số của Thổ Nhện rồi.

"Ngài Bungum, xin đừng từ bỏ anh tôi dễ dàng như vậy. Tôi tin tưởng anh ấy."

"Lý lẽ của thế gian này không hề dịu dàng đến mức biến mong muốn thành hiện thực đâu. Chính vì thế, chúng ta mới phải dốc hết tính mạng để nỗ lực mỗi ngày.... Việc không thể ngăn cản anh trai ngài và để hy sinh tăng thêm một cách vô ích là lỗi của tôi. Lần này, tôi sẽ hoàn thành vai trò kỵ sĩ của lãnh dân."

Gạt phăng lời của Regin, Bungum nghiêm nghị vỗ vào chuôi thanh kiếm kỵ sĩ bên hông.

"Sáng mai, tôi sẽ tập hợp nam giới vào rừng để trừng phạt con Thổ Nhện gớm ghiếc đó. Ngài Regin, người có hiểu biết về trị liệu, là một vị trí rất quan trọng. Mong ngài hãy đi cùng để báo thù cho anh trai mình."

Dứt lời một cách thản nhiên, Bungum quay lưng lại với Regin và Marrone. Chắc hẳn ông ta định đi kêu gọi đàn ông trong thị trấn để chuẩn bị cho trận chiến sáng mai.

Trước khi đi, Bungum liếc nhìn Marrone một cái.

Một cảm xúc phức tạp thoáng qua trong ánh mắt của vị kỵ sĩ đó. Nhận thấy sự khác lạ đó, Regin cảm thấy có chút gì đó sai sai——.

"——Tôi chịu hết nổi rồi."

"Hả?"

Trước khi kịp tìm hiểu chân tướng, một giọng nói run rẩy vì giận dữ vang lên từ phía sau Regin. Ngay sau lưng cậu, Marrone đang túm chặt lấy áo mình, giọng run lên vì cơn giận không thể kìm nén.

"Ma, Marrone? Rốt cuộc cô..."

"Tôi nói là tôi chịu hết nổi rồi. Tôi phát ngán cái cảnh này rồi. Cứ thế này, chẳng làm được gì, chỉ biết nhốt mình trong nhà và cầu nguyện cho mọi chuyện tốt đẹp hơn... Tôi phát ngán chính bản thân mình rồi!"

Marrone chỉ tay vào mũi Regin đang ngơ ngác, gầm lên đầy giận dữ. Khí thế đó khiến Regin càng thêm bối rối, nhưng người ngạc nhiên không kém chính là Bungum đang há hốc mồm kinh ngạc.

"C-có chuyện gì vậy, tiểu thư Marrone, xin hãy bình tĩnh lại!"

"Có chuyện gì? Ông vừa hỏi có chuyện gì à? Tôi đã nói rồi, tôi phát ngán chính mình rồi! Phải gánh chịu tội lỗi vì những chuyện mình không làm, rồi cứ thế thu mình lại, đó là tôi sao? Đó là việc tôi phải làm sao? Tôi không phải công chúa! Tôi không biết cái lý lẽ của hạng phụ nữ yếu đuối đó đâu!"

Marrone quát tháo rồi hằm hằm tiến về phía Bungum——không, là tiến về phía cửa phòng.

"Tránh ra!"

Đẩy vị kỵ sĩ nhỏ con sang một bên, Marrone nhanh chân bước ra khỏi phòng khám. Bị áp đảo bởi khí thế của cô, hai người đàn ông nhìn nhau rồi vội vàng đuổi theo sau.

"Lại đây, Furufoo. Chúng ta đi tìm chủ nhân của mày thôi!"

Marrone lao ra khỏi trạm xá, gọi con địa long đang bị xích trong chuồng. Furufoo nhìn chằm chằm vào bàn tay đang đưa ra của Marrone, cảnh tượng đó khiến Regin hoảng hốt.

"Marrone, dù gì thì chuyện này cũng quá liều lĩnh! Tôi không thể để cô làm vậy được!"

"Đ-đúng thế, tiểu thư Marrone! Trời sắp tối rồi! Việc tìm kiếm hãy để sáng mai..."

"Đừng có nói cái chuyện thong thả như sáng mai nữa! Nếu Số 2 có chuyện gì thì tính sao đây!"

Marrone dõng dạc tuyên bố rồi quay lại nhìn Regin và Bungum. Nhìn vào đôi mắt đó, Regin lặng người. Trong đôi mắt kiên cường của Marrone, _Nước mắt cô như chực trào ra.

"Nói những lời thiếu suy nghĩ về Thổ Nhện, khiến mọi người lo lắng là lỗi của tôi. Nhưng chuyện Thổ Nhện xuất hiện vốn chẳng liên quan gì đến tôi... Tôi đã luôn tự nhủ như vậy. Thế nhưng!"

Marrone hít một hơi thật sâu rồi nói tiếp:

"Nếu Số Hai... nếu anh trai của thầy Regin có mệnh hệ gì ở đây, đó sẽ là trách nhiệm của tôi. Bởi vì Số Hai đã vào rừng là vì chúng tôi."

Marrone dõng dạc khẳng định sẽ chịu trách nhiệm cho những gì mình đã làm. Nghe những lời đó ở khoảng cách gần, Regin cảm thấy chấn động như vừa bị sét đánh.

Mãnh liệt như lửa, trong trẻo như nước, cao quý như gió và vững chãi như đất — phong thái ấy của Marrone đã đánh động tâm can Regin như một cơn bão.

Vì vậy—

"—Furufoo là địa long được huấn luyện bởi nhà Suwen nên có mẹo riêng để điều khiển. Có lẽ cô sẽ thấy khó đấy. Để tôi đi cùng cho."

"Ngài Regin!?"

Bungum kinh ngạc khi thấy Regin tán thành với Marrone. Thế nhưng, Regin đã quyết tâm rồi.

Marrone nhìn Regin, không nói lời nào. Cô chỉ đanh mặt lại đầy khí phách, rồi khẽ gật đầu một cái thật sâu.

"Ngài Bungum, tôi và Marrone sẽ đi tìm các anh trai. Nếu đến sáng chúng tôi vẫn chưa về, ngài không cần cử đội tìm kiếm đâu. Hãy cứ tập trung vào việc tiêu diệt Thổ Nhện..."

"Khoan, khoan, khoan đã! Sao cậu lại nói chuyện cực đoan thế hả? Ta làm sao có thể để hai người tự đi được chứ!?"

Bungum ngăn cản khi thấy Regin định dắt Furufoo ra khỏi chuồng. Regin không muốn lãng phí thời gian đôi co với ông ta. Cùng lắm thì cậu đã tính đến chuyện cưỡng chế vượt qua, nhưng—

"Ta sẽ tập hợp người ngay! Tuyệt đối không được hành động hấp tấp đấy nhé!"

Bungum dang rộng hai tay trước cửa chuồng, không phải để ngăn cản mà là để xin thêm thời gian. Thái độ đó khiến Regin và Marrone đều tròn mắt ngạc nhiên.

"Cả Số Hai đang ở trong rừng, lẫn chúng tôi sắp sửa vào đó đều là người ngoài mà? Ngài định đẩy người dân trong thị trấn vào nguy hiểm vì những người ngoài này sao?"

"Ta đã nói rồi. Lần này, ta sẽ hoàn thành bổn phận của một kỵ sĩ đối với lãnh dân. Ngài Regin là người không thể thiếu của thị trấn này, là một lãnh dân của ta. Hơn nữa..."

"Hơn nữa?"

"Tiểu thư Marrone đã nói sẽ thực hiện trách nhiệm của mình. Đó là phong thái của một người sẵn sàng chịu thiệt thòi vì người khác. Là tư thế cao quý nhất của một con người. —Với tư cách là một kỵ sĩ, cô ấy xứng đáng được tôn trọng."

Bungum dõng dạc tuyên bố với vẻ mặt nghiêm túc, rồi đặt tay lên thanh kiếm kỵ sĩ, cúi người thật sâu. Sau đó, ông ta chẳng thèm nhìn lại mà chạy thẳng về phía trung tâm thị trấn.

Có lẽ ông ta định tập hợp người để hỗ trợ Regin và Marrone đúng như lời đã hứa.

"Bất ngờ thật đấy... Hóa ra Bungum là một người tử tế hơn nhiều so với vẻ ngoài và thái độ của ông ta nhỉ."

"Tôi cũng đồng ý như vậy... Nhưng, người đã lay động được ông ấy chính là nhờ công lao của cô đấy, Marrone."

Nhờ hành động của Marrone khiến Bungum cảm động nên mới có thái độ hiện tại của ông ta. Điều đó có thể sẽ gián tiếp giúp ích cho nhóm Otto đang ở trong rừng.

"Hy vọng là vậy... Ơ? Cái này là..."

Sau khi lẩm bẩm đầy ưu tư, Marrone đang vuốt ve cổ Furufoo thì nhận ra điều gì đó.

Regin nhìn thấy vậy cũng kinh ngạc. Một viên ma thạch màu trắng — đó là loại ma thạch được gọi là Song Tử Thạch. Vốn là một viên ma thạch được tách làm đôi, nó có khả năng dùng ánh sáng để thông báo vị trí của nửa còn lại.

Trong các gia đình thương nhân, bao gồm cả nhà Suwen, người ta thường cho địa long mang theo Song Tử Thạch và huấn luyện chúng đi theo ánh sáng để hội quân với chủ nhân. Vì bản thân Song Tử Thạch rất đắt tiền, lại còn bị vỡ sau khi đã hội quân thành công, nên đây không phải là cách có thể thử nghiệm nhiều lần, thế nhưng—

"—Đúng là anh trai, không để hở chút sơ hở nào."

Nhìn thấy minh chứng cho sự tinh quái của người anh thứ, Regin nhếch môi cười. Marrone thấy vậy thì tròn mắt, rồi cô mỉm cười dịu dàng.

"Thầy Regin này, lúc nãy thầy cười trông giống hệt Số Hai luôn đấy."

Cô đã nói một câu chẳng vẻ vang gì cho cam với Regin như thế.

13 —Cùng lúc đó, tại nơi sâu thẳm trong khu rừng gần Pappelt.

"... Cảm giác như mình vừa bị ai đó nói xấu một cách vô lý vậy."

"Đừng có nói mấy câu ngớ ngẩn nữa. Ngươi cũng lo mà tìm đi, Đại ca đang gặp nguy đấy."

Garfiel đi phía trước, tặc lưỡi với Otto đang ôm lấy đôi vai gầy run rẩy.

Garfiel đang cáu kỉnh, nguyên nhân là do sự bất an và nôn nóng khi chưa tìm thấy Subaru bị lạc. Đã vài giờ trôi qua kể từ khi Subaru bị Thổ Nhện bắt đi, sự lo lắng trong lòng cậu cứ thế tăng dần.

Giữa khu rừng sâu, Garfiel dẫm lên lớp cỏ cây rậm rạp để mở đường, vừa khịt mũi vừa đảo mắt nhìn quanh.

"Chết tiệt. Mùi hoa nồng quá, chẳng thể tìm kiếm tử tế được."

"Mùa này, quanh khu rừng này hoa Tử Hồn đang nở rộ mà. Đó là loài hoa dùng xác động vật làm giá thể để nở... Động vật hoang dã thường chọn rừng làm nơi trút hơi thở cuối cùng."

"Im đi, ta biết rồi. Còn tai của ngươi thì sao?"

Bị nói là khứu giác không giúp ích được gì, Garfiel nghiến răng ken két, còn Otto thì lắc đầu.

"Tiếc là vẫn như cũ thôi. Tạp âm ồn ào quá, tôi chẳng nghe rõ được giọng nói nào cả. Đầu tôi đau đến mức phát điên đây này."

"Chậc, đúng là vô dụng.... Thật sự thì Đại ca có bình an không đây?"

"Ít nhất thì mục tiêu của Thổ Nhện không phải là săn mồi. Nếu không, lúc bị xúc tu tóm lấy, anh ấy đã bị ăn thịt rồi. Natsuki-san chỉ bị dính chặt vào khối thịt đó thôi."

"—Ta không thích chuyện này chút nào."

Nghe Otto nói, Garfiel thô bạo đá vào cái cây trước mặt. Khi cậu dồn lực vào chân, thân cây to lớn rên rỉ rồi nghiêng hẳn sang một bên.

Đúng là một cách biểu lộ sự bất mãn mà những kẻ chỉ biết khoe khoang sức mạnh thông thường không thể nào so bì được.

"Ngươi cứ thong dong như thế, đúng là thiếu nghiêm túc quá đấy."

"Tôi trông như vậy sao? Xin lỗi nhé. Có lẽ đó là bản tính của tôi rồi."

"Ta biết ngươi là kẻ khôn lỏi. Nhưng mà, chẳng phải ngươi đang quá lạc quan sao?"

"Lạc quan á, làm gì có chuyện đó. Tôi là thương nhân nên bi quan lắm chứ. Tôi mắc bệnh nghề nghiệp là luôn phải giả định những tình huống xấu nhất thì mới yên tâm được. Tuy nhiên."

Trước một Garfiel đang nhe nanh sắc nhọn, Otto giơ ngón tay lên phản bác.

"Sự bi quan mà tôi giả định chỉ là những điều có khả năng xảy ra trong thực tế. Tôi sẽ không làm cái việc vô nghĩa là run rẩy sợ hãi trước những tưởng tượng không thể nào xảy ra."

"Sự bi quan vô nghĩa sao?"

"Ví dụ như, tưởng tượng việc ngay lúc này Garfiel nổi giận rồi cắn chết tôi... Chuyện đó không thể xảy ra, nên chẳng phải là vô nghĩa sao?"

Lời nói như đang thử thách khiến tâm trạng Garfiel tệ thêm một bậc. Không thèm che giấu sự khó chịu đó, Garfiel nhăn mũi đầy vẻ hậm hực.

"Làm sao ngươi chắc chắn được là ta sẽ không làm gì ngươi chứ. Thực tế là chúng ta đã từng đánh nhau đến suýt chết rồi đấy. Cái gì mà 'Thấy mặt Helga đến lần thứ ba' ấy nhỉ."

"Điều kiện bây giờ khác rồi. Lúc đó, tôi và cậu là kẻ thù... chính xác hơn là xung đột về lợi ích. Nhưng bây giờ, tôi đã biết con người của Garfiel. Dựa trên thông tin đó, tôi tin chắc mình sẽ không bị cậu cắn chết."

Tùy theo cách nghe mà đây có thể coi là một lời khiêu khích, nhưng Garfiel sẽ không tiếp nhận theo hướng đó.

Dù trông có vẻ nông nổi và trực tính, nhưng thực tế Garfiel lại là người khá thận trọng. Cậu chỉ khiến người ta nghĩ mình thiếu suy nghĩ vì một khi đã quyết định thì sẽ không bao giờ do dự nữa.

Bằng chứng là lúc này, Garfiel không hề phủ nhận lời của Otto một cách mù quáng, mà chỉ thô bạo vò đầu rồi nói:

"Ta hiểu ý ngươi rồi. Tóm lại là ngươi có cơ sở để tin rằng Đại ca chưa bị Thổ Nhện ăn thịt chứ gì? Nói cho ta nghe xem đó là gì, theo cách mà ta có thể hiểu được ấy."

Garfiel đã thực sự nghiền ngẫm và thấu hiểu những lời lẽ vòng vo của Otto. Với tâm thế như vừa chứng kiến sự trưởng thành của một cậu thiếu niên, Otto gật đầu: "Tôi hiểu rồi."

"Thứ nhất, Natsuki-san bị bắt nhưng không bị nuốt chửng ngay lập tức. Thứ hai, Thổ Nhện đã dùng xúc tu hất văng chúng ta đi. Hành động này cũng khác xa với việc săn mồi."

Nếu Thổ Nhện chỉ sống và nuốt chửng sinh vật theo bản năng thèm ăn mà không suy nghĩ, thì hành động của nó đối với nhóm Otto sẽ nảy sinh mâu thuẫn. Có vẻ nó không phải là sinh vật chỉ biết đến việc săn mồi.

"Thứ ba, nếu những gì tôi nghe được từ Regin và Marrone là đúng, thì cho đến nay những nạn nhân của Thổ Nhện chỉ là địa long và gia súc. Chưa có một con người nào bị hại cả."

"... Có khi Đại ca sẽ là nạn nhân đầu tiên đấy."

"Cái vận đen đó mà rơi vào tay Natsuki-san thì cũng chẳng có gì lạ... Nhưng dựa trên thông tin thứ tư, tôi muốn tin rằng chuyện đó sẽ không xảy ra."

"Thứ tư sao?"

"Phải. Thứ tư là, chẳng phải ngài Bungum đã vô tình nói ra rồi sao?"

Bungum, vị kỵ sĩ được lãnh chúa lân cận phái đến Pappelt. Ông ta đến để giải quyết vụ Thổ Nhện, nhưng lại nói rằng mình chưa từng chạm trán với nó lần nào. Nếu đó là sự thật, thì hoặc là Bungum cực kỳ đen đủi, hoặc là—

"Chẳng lẽ không thể nghĩ rằng Thổ Nhện thực sự sợ ngài Bungum sao?"

"Một kẻ to xác như quả núi thế kia mà lại sợ lão kỵ sĩ nhỏ bé đó á?"

"Thực tế là ngay cả khi đụng độ chúng ta, cả hai lần nó đều bỏ chạy đấy thôi."

Con Thổ Nhện chạm trán trên đường cái đã lập tức lẩn vào rừng ngay khi đối mặt với Garfiel. Lần gặp gỡ thứ hai trong rừng cũng có thể coi là nó đã bỏ chạy ngay sau khi bắt được Subaru.

Trong cả hai lần đụng độ, Thổ Nhện đều không hề thực sự giao chiến với nhóm Otto.

"Nếu đây là ma thú, thì không thể giải thích được tại sao nó không định tấn công con người. Một con Thổ Nhện nhút nhát chỉ tấn công gia súc mà không đụng đến con người, rốt cuộc danh tính thật sự của nó là gì?"

Trước lời nói như đánh đố của Otto, Garfiel nhăn mũi. Đó không phải là vẻ mặt của kẻ không hiểu chuyện, mà là biểu cảm của một người đang suy nghĩ sâu sắc.

Lẽ tự nhiên, Otto chờ đợi lời nói của Garfiel. Cuối cùng, cậu nghiến răng một cái rồi nói:

"Trước khi Đại ca bị bắt, ta cũng đã thoáng nghĩ đến chuyện này... Tóm lại, Thổ Nhện không phải ma thú, mà là một thực thể dị dạng quái đản nào đó đúng không?"

"Dựa trên những thông tin hiện có thì đúng là như vậy."

"... Trước đây ta có đọc trong sách rồi. Những con quái vật không phải ma thú, hay đi phá phách con người và đất đai. Từ những trò đùa nực cười cho đến những hành động chẳng thể cười nổi vì có người chết, chính là lũ đó."

"Chuyện đó... đúng rồi, chính là nó!"

Truy tìm đến tận cùng suy đoán, loại bỏ từng điểm bất thường một. Lý do khiến con Thổ Nhện nhút nhát chỉ nhắm vào gia súc mà không tấn công con người lại tiếp cận nhóm Otto đến hai lần trong thời gian ngắn— Không, mục tiêu tiếp cận của Thổ Nhện không phải là nhóm Otto.

Mục tiêu của Thổ Nhện là Natsuki Subaru, người mà nó đã mang đi. Bởi vì danh tính thật sự của nó chính là—

"—Tà Tinh Linh!"

Cả Otto và Garfiel đồng thanh thốt ra khả năng đó.

Tà Tinh Linh là những thực thể có cùng nguồn gốc với tinh linh, nhưng lại mang ác ý gây hại cho con người và động vật. Chúng được cho là kết quả của sự phát triển lệch lạc từ vi tinh linh, nhưng nguyên nhân và bản chất thật sự vẫn còn là một ẩn số.

Tuy nhiên, vì gốc rễ của chúng giống với tinh linh, nên hoàn toàn có khả năng chúng sẽ cố gắng tiếp cận theo cách khác thường đối với những con người có độ tương thích cao với tinh linh.

Đó chính là lý do Thổ Nhện nhắm vào Subaru đến hai lần.

"Natsuki-san bị Tà Tinh Linh bắt đi... Chắc bé Beatrice sẽ nổi trận lôi đình mất thôi."

"Chuyện đó tính sau đi. Nếu không nhanh lên, Od của anh ấy sẽ bị Tà Tinh Linh quấy nhiễu mất..."

"Garfiel? Cậu định làm gì... Ặc!?"

Vừa đoán được danh tính của Thổ Nhện, Garfiel càng thêm cảnh giác, cơ mặt cậu đanh lại. Ngay sau đó, cậu túm lấy cổ áo Otto rồi nhảy vọt ra khỏi chỗ đó.

Khoảnh khắc tiếp theo, trong tầm mắt của Otto khi chân đang lơ lửng, khu rừng trước mặt bị quét sạch một cách tàn bạo. Cây cối gãy vụn, đất đá bay mù mịt. Kẻ gây ra chuyện đó chính là những xúc tu thịt gớm ghiếc trồi lên từ mặt đất.

"Thổ Nhện!"

"Ngươi tự dẫn xác đến thì tốt quá rồi! Trả Đại ca lại đây, mau lên!"

Trước mắt họ, mặt đất lồi lên rồi nổ tung, một khối thịt bốc mùi hôi thối nồng nặc hiện hình giữa khu rừng.

Otto nhăn mặt trước sự hiện diện ghê tởm đó, cậu cố tìm kiếm bóng dáng Subaru trên bề mặt khối thịt. Nếu không bị nuốt chửng, Subaru chắc chắn phải ở đâu đó. —Ngay sau đó, những âm thanh bùng nổ.

"—Ư, hự!?"

Tác dụng của 'Gia hộ Ngôn Linh' khiến việc cố gắng nghe ngóng mọi âm thanh trong rừng đã phản tác dụng. Những âm thanh bất thường vốn đã ồn ào, nay vào khoảnh khắc Thổ Nhện xuất hiện, chúng bỗng chốc tăng vọt lên.

Khắp khu rừng, mọi sinh vật như đang gào thét phẫn nộ vào tai Otto, một sự tập hợp âm thanh đáng sợ xuyên thấu hộp sọ, khiến sức chịu đựng tinh thần của Otto chạm giới hạn trong nháy mắt.

"————" Một tiếng rên rỉ đau đớn thoát ra, máu mũi Otto chảy ròng ròng. Ý thức của cậu tách rời khỏi thực tại, cơ thể đổ gục xuống ngay tại chỗ.

Bên cạnh, cậu cảm nhận được Garfiel đã kịp đỡ lấy cơ thể đang ngã xuống của mình. Nhưng ý thức của Otto đã lịm đi. Lịm đi. Ngay trước khoảnh khắc mất đi ý thức, cậu chắc chắn đã nghe thấy.

—Đó là vô số những 'tiếng gọi' cầu cứu.

14 Đỡ lấy cơ thể đang chảy máu mũi và ngã xuống của Otto, Garfiel nhe nanh đầy giận dữ.

"Này, này này này, không đùa được đâu đấy nhé, này!!"

Trước mắt là con Thổ Nhện đã bắt Subaru đi, trên tay là Otto đã bất tỉnh, một lần nữa Garfiel lại bị đẩy vào thế phải lựa chọn — một sự lựa chọn giữa hai con đường giống hệt vài giờ trước.

Ưu tiên Subaru hay Otto, cậu lại phải đối mặt với cùng một sự lựa chọn.

"—A, chết tiệt, phiền phức quá đi mất!!"

Tiếng gầm vang dội, móng vuốt thú lóe lên. Trong thoáng chốc, những xúc tu thịt bị chém đứt bay tứ tung, dịch thối bắn ra tung tóe.

Để lộ vết thương xấu xí, những đoạn xúc tu bị đứt lăn lóc trên mặt đất. Giữa cơn mưa dịch thối bắn lên nửa người, Garfiel đã chém tan sự lựa chọn nghiệt ngã kia, chứng minh phong thái của chính mình.

"Không phải chọn một trong hai gì hết! Ta đây là kẻ mạnh nhất! Ta sẽ cứu cả hai luôn!"

Dùng sức mạnh để áp chế sự phi lý mà chỉ kẻ mạnh mới có quyền lựa chọn, Garfiel dũng mãnh xông tới. Cánh tay trái ôm chặt lấy Otto, còn cánh tay phải tự do cùng hàm răng sắc nhọn chống đỡ và xé nát đợt tấn công dồn dập của Thổ Nhện.

Đòn tấn công của Thổ Nhện trút xuống Garfiel đang áp sát, nhưng vẫn chưa đủ. Hoàn toàn không đủ.

"Oôôôô—!!"

Tiếng gầm vang lên, cánh tay phải của Garfiel hóa thú theo cơn thịnh nộ. Cánh tay bao phủ bởi lớp lông vàng vung lên, khiến những xúc tu không kịp trở tay, lần lượt bị chém đứt bay đi.

Đẩy lùi làn sóng thịt đang ập tới, Garfiel cảm nhận được sự sợ hãi của Thổ Nhện qua làn da.

Bên trong lõi của khối thịt này có một Tà Tinh Linh, và chính nó đã cướp mất Subaru. Nếu thực thể đó lúc này đang sợ hãi Garfiel, thì đó cũng là lẽ đương nhiên.

Những xúc tu vung vẩy loạn xạ trông giống như một đứa trẻ đang khóc lóc hờn dỗi. Những đòn tấn công như thế không thể ngăn cản được Garfiel. Ngay từ đầu, nếu làm thế này thì đã nhanh rồi.

Cứ mặc kệ những chuyện rắc rối đi, chỉ cần dùng sức mạnh tiêu diệt Thổ Nhện là xong—

"—Chậc! Chết tiệt, chơi chiêu trò à!"

Nhìn xuống bàn chân đang bị vấp, cậu thấy một đoạn xúc tu bị chém đứt đang quấn lấy chân trái mình. Đoạn xúc tu đang cầm chân Garfiel đó, hơn nữa, còn định quấn lấy cả cơ thể của Otto.

"Chỉ Đại ca thôi vẫn chưa đủ sao!?"

Sau Subaru, Thổ Nhện định cướp cả Otto đi. Garfiel dùng toàn lực chống lại sức mạnh đó, một cuộc đọ sức không tưởng bất chấp sự chênh lệch về khối lượng đang diễn ra.

"Hự, ặc..."

Người phải chịu khổ trong cuộc đọ sức này chính là Otto, người đang bị cánh tay thú và xúc tu kẹp chặt. Dù đã bất tỉnh nhưng Otto vẫn phát ra tiếng rên rỉ đau đớn, nếu cứ thế này thì thân mình cậu ta sẽ bị xé làm đôi mất, một sự nôn nóng thoáng hiện lên trong lòng Garfiel.

"—Phóng đi! Tuyệt đối không được để nó thoát!"

Đúng lúc đó, cùng với một giọng nói sắc lẹm, những ngọn lao dồn dập trút xuống Thổ Nhện. Từng ngọn lao cắm phập vào thân hình khổng lồ của nó, khiến dịch thối bắn tung tóe khắp khu rừng.

"Đây chính là con Thổ Nhện đó sao! Quả nhiên là vừa xấu xí vừa hung tợn!"

Vừa nói vừa lao vào chính là Bungum với thanh kiếm kỵ sĩ trên tay. Ông ta nhanh chóng vung kiếm chém đứt những xúc tu đang quấn lấy tay chân Garfiel, giải thoát cậu khỏi sự kìm kẹp.

"Số Hai!"

Marrone và Regin cưỡi địa long cũng đã kịp chạy đến bên cạnh Garfiel.

"Lũ các người, sao lại ở đây..."

"Đi theo dấu vết bảo hiểm của anh trai đấy. Thật may là mọi người vẫn bình an."