Chương 188: 『Công lý vô cùng khắc nghiệt』

Tập Truyện Ngắn 8

『Very Very Rough Justice』 １ ──Ngày hôm đó, một chuyện lạ lùng đã xảy ra tại dinh thự Roswaal.

"Hả, Emilia-tan định đi ra ngoài mà không có tôi sao...!?"

"Kìa Subaru, đừng có ngạc nhiên vì chuyện đó chứ. Ngay cả mình cũng có thể tự đi ra ngoài mà không cần Subaru đi cùng mà."

Emilia phồng má phản đối Subaru, người đang run rẩy đầu gối vì kinh ngạc.

Hai người đang nói chuyện tại sảnh chính của dinh thự. Mọi chuyện bắt đầu khi Emilia, người đã chuẩn bị xong trang phục chỉnh tề để đi ra ngoài, ngăn Subaru định đi theo mình lại.

Kể từ sau lễ phong hiệp sĩ, Emilia và Subaru đã chính thức thiết lập mối quan hệ chủ tớ. Nhờ vậy, về cơ bản, mỗi khi Emilia đi ra ngoài, Subaru đều luôn đồng hành cùng cô.

Bản thân Emilia cũng cảm thấy rất biết ơn vì điều đó, thế nhưng──

"Vậy mà Emilia-tan lại bỏ tôi ở nhà... lẽ nào tôi đã lỡ gây ra chuyện gì rồi sao!?"

"A, không, không phải vậy đâu. Này nhé, dạo gần đây Subaru lúc nào cũng ở bên cạnh mình rồi đúng không? Thế nên mình chỉ muốn Subaru thỉnh thoảng cũng nên nghỉ ngơi một chút..."

"Hả!? Làm gì có chuyện gì khiến tôi bình yên hơn việc được ở bên cạnh Emilia-tan để nạp 'Emilia-ze' chứ!?"

"Xin lỗi, mình chẳng hiểu Subaru đang nói gì hết."

Trước vẻ mặt hốt hoảng của Subaru, Emilia chỉ biết cụp đôi lông mày xuống đáp lại.

Cô thực sự chỉ muốn Subaru thỉnh thoảng được nghỉ ngơi thôi, nhưng phải làm sao thì cậu ấy mới chịu nghe lời đây?

Đúng lúc Emilia đang đau đầu suy nghĩ như vậy.

"Hừ! Cái vẻ cuống cuồng đó trông thật thảm hại đấy, Barusu."

"Chị, chị Ram...!"

Tiếng giày nện xuống sàn côm cốp, Ram đáng tin cậy đã xuất hiện. Cô nhìn Subaru từ đầu đến chân rồi giơ một ngón tay lên, nói: "Nghe này?"

"Vốn dĩ, việc lo lắng mình làm phật lòng tiểu thư Emilia đã là chuyện quá muộn màng rồi. Nếu Barusu cảm thấy bất an về những lỗi lầm mình gây ra, thì hãy đi mà tìm manh mối từ tận cái thời còn dính dây rốn ấy."

"A—, chết tiệt! Chẳng lẽ lại là chuyện hồi đó mình lỡ đá vào bụng mẹ hơi nhiều sao! Ai mà đi phản tỉnh về mấy chuyện từ thời còn ngâm mình trong nước ối chứ!"

"Một kẻ không biết tự kiểm điểm bản thân... đúng là loại đàn ông không bao giờ thăng tiến nổi."

"Đừng có nói mấy câu đâm trọc vào tim người ta như thế!"

Emilia khẽ mỉm cười trước cuộc đối đáp thân thiết của Ram và Subaru. Thực sự, ngay từ những ngày đầu gặp gỡ, hai người họ đã rất ăn ý, tạo nên một mối quan hệ khiến người ngoài nhìn vào cũng thấy ấm lòng.

Cô cũng muốn cứ thế đứng nhìn họ trò chuyện mãi không thôi. Thế nhưng.

"Thôi nào, chuyện phiếm đến đây thôi. Này Subaru, chẳng phải hôm nay cậu đã hứa với bé Petra và Frederica rồi sao? Là dạy họ 'thêu đính' đúng không?"

"Ư hự! Tinh thần khai sáng của một truyền đạo sư thêu thùa đã phản tác dụng rồi...!"

Subaru quỳ sụp xuống tại chỗ, giơ cao cây kim và sợi chỉ trên tay. Trong khi Subaru gục đầu ủ rũ, đôi bàn tay cậu vẫn thoăn thoắt thêu lên tấm vải hình một chú mèo vô cùng đáng yêu.

Vốn dĩ Subaru đã rất khéo tay, nhưng sự tiến bộ trong thời gian gần đây của cậu khiến người ta phải kinh ngạc.

Sự nỗ lực đó cũng là một phần khiến Emilia cảm thấy tự hào về hiệp sĩ của mình, nhưng nhìn dáng vẻ suy sụp của Subaru, cô lại chẳng biết nói gì thêm.

Dù sao thì──

"Cậu không cần phải lo lắng quá đâu. Chuyện hỗn loạn do đám Quang trùng lần trước ấy mà? Mình chỉ định đi nói chuyện với Thị trưởng thành phố Costuul xem tình hình đã ổn định lại chưa thôi."

"Thị trưởng Costuul chẳng phải là cái ông to xác có khuôn mặt đáng sợ đó sao? Với cái thân hình đó mà cứ lù lù nhìn xuống thì tôi cũng thấy hãi lắm, Emilia-tan vẫn ổn chứ?"

"Ơ, hoàn toàn ổn mà? Bởi vì ông ấy là một người cực kỳ tốt bụng."

Nghe lý do lo lắng của Subaru, Emilia nhíu mày khó hiểu vì không thể đồng cảm nổi.

Leno Rex, Thị trưởng của thành phố công nghiệp Costuul nằm gần dinh thự Roswaal mới, tuy có vóc dáng cao lớn và vẻ ngoài thoạt nhìn hơi đáng sợ, nhưng lại là một người chính trực, luôn đặt cuộc sống của người dân lên hàng đầu.

Vài ngày trước, tại Costuul đã xảy ra một vụ náo loạn lớn do loài hại trùng tự nhiên gọi là 'Quang trùng' gây ra, dẫn đến thiệt hại nặng nề. Nhóm Emilia cũng đã góp sức dập tắt vụ hỗn loạn đó, và vì vẫn luôn bận tâm về tiến triển sau đó, nên mục đích chuyến đi hôm nay của cô là để nghe ngóng tình hình.

"Thế nên, không cần lo lắng đâu, mình sẽ ổn thôi. Có cả Ram đi cùng nữa, với lại..."

"──Cả ta đây cũng đang rảnh rỗi nữa! Thế nên ta quyết định đi theo hai người họ luôn!"

Giữa lúc đang giải thích cho Subaru, người đồng hành cuối cùng cũng vừa vặn xuất hiện. Đó là Garfiel, một thiếu niên với mái tóc vàng ngắn, thân hình cường tráng và những chiếc răng nanh sắc nhọn đầy kiêu hãnh.

Với tư cách là võ quan của phe Emilia, hôm nay cậu ta sẽ đảm nhận vai trò hộ vệ cho cô. Dù rằng, chẳng ai nghĩ là cần đến một sự bảo vệ rình rang như thế.

"Đâu có giống Barusu, mấy tên ác ôn tầm thường làm sao mà đấu lại tiểu thư Emilia được."

"Hừm, vì chị nói đúng quá nên tôi chẳng biết cãi lại thế nào nữa...!"

"Hắc! Cứ yên tâm đi, Đại ca. Cái thành phố ngay gần đây thôi mà? Dù có chuyện gì xảy ra, ta đây nhất định sẽ bảo vệ cả chị Ram lẫn tiểu thư Emilia chu đáo!"

"Cái thành phố ngay gần đây đó chính là nơi mà Frederica đã bị bắt cóc trong lúc hỗn loạn đấy... thôi, nói cũng chẳng ích gì! Trông cậy vào cậu đấy, Garfiel!"

Garfiel vỗ ngực cười rạng rỡ, còn Subaru thì vỗ vai cậu ta gửi gắm. Sau đó, Subaru quay sang phía Emilia.

"Tôi nghĩ là sẽ ổn thôi, nhưng xin cô hãy hết sức cẩn thận nhé. Với xe cộ và đàn ông. Cả những kẻ xấu nữa."

"Kìa Subaru, cậu cứ lo xa quá. Nhưng không sao đâu. Xe cộ hay đàn ông thì chưa biết, chứ nếu gặp kẻ xấu thì mình sẽ đánh bại họ ngay!"

"Ừm, ý tôi không phải như vậy đâu, E. M. T."

Và thế là, dưới sự tiễn đưa của một Subaru với vẻ mặt đầy phức tạp, nhóm Emilia khởi hành rời khỏi dinh thự.

Subaru vẫn đứng trước dinh thự vẫy tay chào ba người cho đến khi bóng dáng họ khuất hẳn.

２ Sau những lời qua tiếng lại trước lúc khởi hành, cuối cùng ba người họ cũng đã rời dinh thự được một quãng──

"Mà này, ba người chúng ta đi cùng nhau thế này cũng hiếm thấy nhỉ?"

"A, có lẽ vậy. Ram và Garfiel lúc nào cũng thân thiết, nhưng mình thì thường đi cùng Subaru nên đúng là hiếm thật."

"Đó là một cách hiểu mà tôi hơi muốn đính chính lại một chút..."

Ram với vẻ mặt khó chịu bị kẹp ở giữa, trong khi Emilia và Garfiel đang trò chuyện rôm rả.

Đúng như Garfiel nói, đây quả thực là một sự kết hợp hiếm thấy. Đó là vào một ngày tình cờ khi Roswaal đi vắng, còn Subaru thì bận việc đã hứa với đám trẻ Petra── Otto, người không được nhắc tên trong cuộc trò chuyện, chắc hẳn giờ này đang bị Roswaal lôi đi khắp nơi rồi.

"Có vẻ ngài Roswaal khá là thích cậu Otto nhỉ."

"... Dù có hơi bực mình, nhưng Otto là một kẻ có năng lực sử dụng được ngoài mong đợi. Trong số những thứ Barusu nhặt nhạnh về thì cậu ta có thể coi là một món hời. Dù có hơi bực mình thật."

"Anh Otto là đồ nhặt nhạnh sao, thế còn nhặt được cái gì khác nữa không?"

"Cả Petra nữa, cũng có thể coi là đồ nhặt nhạnh của Barusu đấy."

"À, đúng là Petra bám Đại ca dữ lắm mà..."

Garfiel gãi gãi đầu, đồng tình với lời của Ram.

Hai người Otto và Petra gia nhập phe cánh này đều là nhờ có Subaru. Cả hai đều rất thân thiết với Subaru, nên đối với Emilia, họ là những đồng minh khiến cô cảm thấy rất vui mừng.

"Cứ đà này, nếu Subaru mang thêm thật nhiều bạn bè về đây thì nơi này sẽ náo nhiệt lắm nhỉ."

"Đối với Ram thì không cảm thấy đó là một kế sách hay cho lắm. Số lượng tăng lên thì thượng vàng hạ cám cũng sẽ lẫn lộn thôi. Tôi không nghĩ vận may như hiện tại có thể kéo dài mãi được."

"Nói vậy nghĩa là chị Ram cũng thừa nhận anh Otto và Petra là những món hời rồi nhỉ. Chắc anh Otto mà nghe thấy sẽ mừng lắm... Á đau!!"

"Ram!? Sao chị tự nhiên lại giật tóc Garfiel thế!?"

Vừa trò chuyện như vậy trên đường đi, nhóm Emilia đã đến được đích đến là Costuul.

Theo kế hoạch, vì tòa thị chính đã bị sập trong vụ náo loạn Quang trùng vừa qua, nên ba người đã gặp mặt Thị trưởng tại một tòa nhà tạm thời cho đến khi việc tái thiết hoàn tất.

"──Cảm ơn các vị đã cất công ghé thăm."

Leno Rex đón tiếp nhóm Emilia trong phòng khách và thông báo với vẻ mặt không cảm xúc.

Leno có thân hình rất to lớn, thoạt nhìn trông giống một tay lính đánh thuê hơn là thị trưởng. Tuy nhiên, không nên đánh giá con người qua vẻ bề ngoài. Dù to xác nhưng ông lại là người biết quan tâm tinh tế, nên Emilia nghĩ việc Leno làm thị trưởng là một điều tốt.

Bỏ qua ấn tượng đó của Emilia, Leno nhanh chóng đi thẳng vào vấn đề chính của cuộc viếng thăm.

"Về sự việc hôm trước, cuối cùng thì sự hỗn loạn trong thành phố cũng đã lắng xuống, việc phục hưng ở các nơi cũng đã bắt đầu."

"Vậy thì tốt quá. Chúng tôi cũng ước gì có thể đến giúp sớm hơn."

"Đừng nói vậy. Ngược lại, chúng tôi đã nhận được sự giúp đỡ rất lớn từ vị võ quan đứng đầu của quý phe đây."

Leno, người vẫn giữ nguyên nét mặt, không tiếc lời khen ngợi đóng góp của Garfiel.

Trong vụ náo loạn vừa qua, chính Garfiel và Frederica là hai người đã cứu Leno cùng các nhân viên ra khỏi tòa thị chính đang sụp đổ.

Được khen ngợi trực diện như vậy, Garfiel khoái chí đưa tay quẹt mũi.

"Nhưng mà, bảo là cuối cùng cũng bắt đầu phục hưng, chẳng phải là hơi thong thả quá sao? Đây đâu phải là 'trò đuổi bắt của Brahbak' đâu. Sao lại mất nhiều thời gian đến thế?"

"Có một vài lý do. Thứ nhất là sau đó việc tiêu diệt Quang trùng cũng mất khá nhiều thời gian. Còn một lý do lớn khác là..."

"Là vì xưởng sản xuất Ma đạo cụ bị thiệt hại, việc tái thiết sẽ mất nhiều thời gian và chi phí, đúng không?"

"Quả là tinh tường."

Ram tiếp lời Leno bằng một giọng điệu bình thản.

Ma đạo cụ── chính kỹ thuật đó là lý do lớn nhất khiến Costuul được gọi là 'Thành phố công nghiệp', và là thế mạnh vượt trội mà không thành phố nào khác có được. Những Ma đạo cụ vận hành bằng Ma thạch có khả năng thực hiện những công việc mà sức người không thể làm nổi, có thể coi là những 'Meteor' của thời hiện đại.

Tuy nhiên, các xưởng sử dụng Ma đạo cụ, hay đúng hơn là các nhà máy sản xuất Ma đạo cụ đã chịu thiệt hại nặng nề trong vụ náo loạn Quang trùng, dẫn đến việc ngành công nghiệp của Costuul bị giáng một đòn đau đớn.

Cuối cùng thì việc tiêu diệt Quang trùng cũng đã kết thúc, công cuộc phục hưng để lấy lại danh tiếng thành phố công nghiệp bắt đầu.

Thế nhưng──

"Tại đó, một vấn đề lớn đã nảy sinh."

"Ơ, vấn đề lớn sao?"

Emilia, người cứ ngỡ sẽ được nghe báo cáo về việc tình hình đang trở nên tốt hơn, đã không khỏi ngạc nhiên trước câu nói đó của Leno. Ông khẽ gật đầu sâu rồi tiếp tục câu chuyện: "Thực ra là..."

"Trong thời gian các xưởng bị thiệt hại phải tạm dừng hoạt động, đương nhiên là những người thợ cũng không có việc làm. Vì thế, nhiều người không có nơi làm việc đã phải đi làm ăn xa, thế nhưng..."

"Mà, không làm việc thì lấy gì mà ăn chứ. Chuyện đó thì có vấn đề gì sao?"

"Việc đi làm ăn xa thì không vấn đề gì. ──Tuy nhiên, nếu họ không quay trở lại thì lại là chuyện khác."

"Không quay lại... ý ông là những người thợ đi làm ăn xa đó sao?"

Trước cái gật đầu của Leno, nhóm Emilia đồng loạt nhìn nhau.

Đúng là nếu đó là sự thật thì quả là vấn đề lớn. Việc đi làm ăn xa trong lúc xưởng tạm nghỉ là hành động hiển nhiên, nhưng nếu những người thợ đó không quay về thì──

"Dù xưởng có được khôi phục như cũ, thì cũng không có ai đủ trình độ để làm việc, đúng không?"

"Để thành thạo việc vận hành Ma đạo cụ cần phải có kinh nghiệm nhất định. Nếu hầu hết những thợ lành nghề đều biến mất, và giờ mới bắt đầu đào tạo thợ mới thì..."

"Thiệt hại trong thời gian đó sẽ là vô cùng lớn. Nếu tệ hơn, thành phố Costuul vốn được gọi là thành phố công nghiệp có thể sẽ sụp đổ mất."

"Ram, sao chị lại nói như vậy..."

Emilia lên tiếng nhắc nhở Ram vì đã nói ra khả năng tồi tệ nhất bằng một giọng điệu không hay cho lắm. Thế nhưng, Leno nghe vậy chỉ lắc đầu: "Đó là sự thật."

"Suy đoán của cô ấy là chính xác. Cứ đà này, thành phố sẽ không thể trụ vững được."

"Vậy ông muốn chúng tôi phải làm gì? Tôi nói trước, dù là nhà Mathers đi chăng nữa thì việc hỗ trợ khó khăn tài chính của cả một thành phố là điều không thể. Chúng tôi cũng không có nghĩa vụ đó."

"Chẳng phải thành phố này cũng nằm trong lãnh địa của Tây phương Biên thùy bá sao?"

"Việc cai trị lãnh địa là trách nhiệm của ngài Roswaal với tư cách lãnh chúa, nhưng việc vận hành bản thân thành phố lại phụ thuộc vào năng lực của ông với tư cách thị trưởng. Ông định lờ đi sự bất tài của mình để đổ lỗi cho ngài Roswaal sao?"

"Thôi mà, Ram!"

Hễ chủ đề hướng về phía Roswaal là lời lẽ của Ram lại trở nên sắc lẹm và gay gắt.

"Đừng có căng thẳng như vậy chứ. Thị trưởng cũng đang gặp khó khăn mà. Với lại..."

"Với lại, sao ạ?"

"Chúng ta nên nghe hết câu chuyện đã. Thị trưởng chắc chắn không đời nào lại đột nhiên bảo chúng ta cho mượn ví tiền mà không suy nghĩ gì đâu. Đúng không?"

Emilia dùng tay ngăn một Ram đang khó chịu lại, rồi thúc giục Leno nói tiếp. Nhận được lời của Emilia, Leno gật đầu sâu.

"Tôi xin lỗi vì đã gây ra hiểu lầm.... Đúng như tiểu thư Emilia nói, tôi không hề có ý định nhờ Biên thùy bá bù đắp khó khăn tài chính. Đó, trên thực tế, là bổn phận của tôi."

"Vậy thì tóm lại, ông muốn chúng tôi làm cái quái gì đây?"

"──Tôi muốn mượn nhân lực từ Biên thùy bá Mathers."

"Nhân lực, ý ông là người giúp việc sao?"

Nghe chuyện thợ không quay về dẫn đến thiếu hụt nhân lực trầm trọng thì cũng dễ hiểu thôi, nhưng liệu đó có phải là phạm vi mà người giúp việc có thể đảm đương được không? Vốn dĩ công việc ở dinh thự cũng rất nhiều, nên việc cử Ram và những người khác đi giúp đỡ là rất khó khăn. Thành thật mà nói, người duy nhất có thể cho mượn chỉ có Subaru thôi.

"Dù là Subaru đi chăng nữa, liệu có thể giải quyết được tình trạng thiếu nhân lực của cả một thành phố lớn thế này không nhỉ..."

"Hắc, tiểu thư Emilia đang nói cái gì vậy. Là Đại ca đấy nhé?"

"Garfiel... đúng rồi nhỉ! Nếu là Subaru, chắc chắn cậu ấy sẽ làm được điều gì đó."

"Cả tiểu thư Emilia lẫn Garf đều nên ngừng mơ mộng quá mức về Barusu đi."

Emilia và Garfiel đang hăng hái thì Ram thở dài xen vào. Sau đó, cô hướng ánh mắt về phía Leno đang ngồi đối diện.

"Ram cũng đã bình tĩnh lại đôi chút rồi. Nhân lực mà ông đang muốn là..."

"Là nhân lực để tìm kiếm. Như tôi đã nói lúc nãy, tôi muốn biết tung tích của những người thợ không quay trở về."

"Nếu chuyện này có dấu hiệu của tội phạm, thì đó là việc giữ gìn trị an lãnh địa... có thể coi là phạm vi của lãnh chúa rồi."

Ram có vẻ đã chấp nhận yêu cầu của Leno khi thấy nó nằm trong phạm vi công việc của Roswaal. Nói cách khác, Emilia hiểu rằng họ được nhờ vả đi tìm những người đang mất tích.

"Nếu lỡ như những người đi làm ăn xa đó nhận được một công việc cực kỳ tốt và đang mải mê làm việc thì sao?"

"Giả sử là vậy đi chăng nữa, là người lớn thì cũng nên báo lại một tiếng chứ. ──Hơn nữa, vấn đề là ngay cả gia đình họ cũng không nhận được bất kỳ tin tức gì. Đúng không?"

"... Quả là tinh tường."

Trước sự xác nhận của Ram, Leno nặng nề gật đầu như thể đã chịu thua.

Nghe đến đó, Emilia cũng đồng tình rằng đây quả thực là chuyện lớn. Cô muốn bằng cách nào đó giải quyết vấn đề và đưa những người thợ đã biến mất trở về nhà.

"Bởi vì, nếu có thể thì gia đình nên được ở bên cạnh nhau mà."

"──À, chuyện đó thì ta đây cũng đồng cảm. Được rồi! Làm thôi nào, tiểu thư Emilia!"

Trước quyết tâm của Emilia, Garfiel cũng mạnh mẽ tán thành.

Nhận được sự ủng hộ đầy tin cậy của Garfiel, Emilia đứng phắt dậy.

"Tôi hiểu rồi, thưa Thị trưởng. Chúng tôi cũng sẽ giúp một tay để tìm kiếm những người thợ đã biến mất đó. Không, hãy để chúng tôi giúp."

"Nếu được cô nói vậy thì..."

"Vậy thì, chúng ta bắt đầu tìm kiếm ngay thôi! Garfiel, thính giác của cậu cực kỳ nhạy bén đúng không? Có thể trông cậy vào cậu chứ?"

"Hửm?"

Leno, người vừa mới giãn đôi mắt ra trước câu trả lời tích cực của Emilia, lại lộ vẻ ngơ ngác trước câu nói tiếp theo.

Tuy nhiên, Garfiel hoàn toàn không để ý đến thái độ đó của Leno, cậu ta dõng dạc đáp lại lời của Emilia: "Tất nhiên rồi!"

"Ta đây tuy là bán nhân hổ, nhưng nếu so về độ nhạy của mũi thì chẳng thua kém gì lũ chó mèo đâu. Dù là đám người biến mất hay bất cứ thứ gì, ta sẽ tìm ra chúng trong nháy mắt."

"Nghe đáng tin cậy quá! Được rồi, vậy thì..."

"À. ──Bắt đầu thôi!"

Garfiel nhe răng cười, Emilia cũng nắm chặt nắm đấm đầy khí thế. Sau đó, hai người họ như được lò xo bật dậy, quay ngoắt lại nhìn Leno với ánh mắt hừng hực.

"Ông cứ yên tâm chờ nhé. Nhất định chúng tôi sẽ tìm thấy những người đã biến mất!"

"Đúng như câu 'Đôi cánh của Mokkaruka vượt qua cả gió' vậy!"

Để lại những lời đó, Emilia và Garfiel gật đầu với nhau rồi lao ra khỏi phòng khách.

Bị choáng ngợp trước khí thế của hai người họ, Leno chỉ biết ngơ ngác đứng nhìn theo. Tuy nhiên, sau khi cú sốc ban đầu dịu đi, ông nhìn sang Ram, người đã bị hai kẻ kia bỏ lại.

"... Tôi chỉ định nhờ sắp xếp nhân lực thôi mà."

"Ram cũng nghĩ vậy, nên lát nữa tôi sẽ báo lại với ngài Roswaal. Cho đến lúc đó──"

"Cho đến lúc đó?"

"Có lẽ cách khôn ngoan nhất là cứ tùy nghi đi theo cho đến khi hai người họ thỏa mãn thì thôi."

Nói rồi, Ram thong thả thưởng thức tách trà được dọn ra, khẽ lắc đầu ngán ngẩm.

３

"A, chị đến muộn quá đấy, Ram. Suýt chút nữa là bọn mình bỏ chị lại rồi đấy nhé?"

"Xin lỗi tiểu thư Emilia. Vì tách trà và bánh ngọt đang dùng dở đó mà bỏ lại thì thật là đáng tiếc.... Vậy, kết quả thế nào rồi?"

Ram hội quân với nhóm Emilia sau khi họ lao ra khỏi tòa thị chính tạm thời được một lúc.

Đúng như lời đã nói với Emilia, Ram đã thong thả thưởng thức hết trà và bánh ngọt đón khách rồi mới rời khỏi tòa nhà, nhưng trong thời gian đó, có vẻ như Emilia và Garfiel đã chạy đôn chạy đáo khắp thành phố.

Để xác nhận kết quả, Emilia hăng hái tiến lên phía trước.

"Mình và Garfiel đã thử hỏi chuyện rất nhiều người. Kết quả là, có rất nhiều người đã cảm ơn bọn mình vì đã chiến đấu trong vụ náo loạn Quang trùng vừa rồi đấy..."

"Vậy sao. Thế thì tốt quá. Có vẻ như công sức làm loạn của Garf cũng có ích đấy chứ."

"Mà, bản thân vụ náo loạn đó cũng là do tên biến thái nhắm vào chị cả gây ra mà. Ta cũng chẳng biết nên vui đến mức nào nữa."

Ram và Garfiel trao đổi vài lời cảm nhận trước vẻ ngượng ngùng của Emilia.

Nếu đào sâu vào chân tướng sự việc hôm trước, có rất nhiều rắc rối liên quan đến phe Emilia nên không thể nói ra công khai được. Dù sao thì, việc người dân trong thành phố có thiện cảm với Emilia nhờ đóng góp giải quyết vụ náo loạn đó là một điều đáng mừng.

"Nói cách khác, kết quả là con số không nhỉ. Vậy thì về thôi. Chúng ta phải nhờ ngài Roswaal sắp xếp người hỗ trợ một lần nữa."

"Hì hì, chị nghĩ vậy sao? Nhưng mà không phải đâu nhé. Đúng không, Garfiel?"

"Tất nhiên rồi! Cái mũi của ta cộng với việc dò hỏi của tiểu thư Emilia đã phát huy tác dụng rồi đấy. Đây chính là cái gọi là 'Trận đấu vật phối hợp giữa Joten và Geten' đấy."

"Là cái đó sao?"

"────" Ram im lặng nhìn Emilia và Garfiel đang cùng nhau ưỡn ngực tự hào. Hai người họ thấy Ram im lặng thì có vẻ thắc mắc, nhưng vẫn không nản chí mà tiếp tục.

Theo kết quả dò hỏi của hai người họ thì──

"Một đơn vị môi giới trung gian chuyên giới thiệu việc làm cho lao động đi làm ăn xa, sao...?"

"Mình không biết những người đó có đáng nghi hay không, nhưng có vẻ như những người dân đã biến mất trong thành phố từng nói chuyện về công việc với họ."

"Nếu lũ đó là thủ phạm bắt cóc thì mọi chuyện sẽ nhanh gọn thôi đúng không?"

"Mình nghĩ là vậy, nhưng Ram thấy sao?"

Một Garfiel với vẻ mặt đắc thắng và một Emilia đang ngước mắt chờ đợi ý kiến. Nghe câu chuyện của hai người, Ram phải cố nén cảm giác muốn ôm đầu lại.

Thật lòng mà nói, Ram hoàn toàn không kỳ vọng gì vào việc dò hỏi của hai người họ, nhưng theo những gì vừa nghe, họ đã đạt được kết quả ngoài mong đợi.

──Những lao động đi làm ăn xa không trở về, và một đơn vị môi giới đáng nghi.

"... Đáng nghi thật."

"──! Quả nhiên là vậy sao? Ram cũng nghĩ thế à?"

Trước lời lẩm bẩm vô thức của Ram, đôi mắt Emilia sáng rực lên. Bên cạnh cô, Garfiel cũng khoanh tay đầy mãn nguyện với vẻ mặt như muốn khoe khoang chiến công.

"Trông cậu có vẻ đắc ý quá nhỉ, Garf. Đúng là có công đấy, nhưng mà..."

"Khoan đã, nếu chị nghĩ thế này là kết thúc thì 'ngọt' quá rồi đấy, Ram. Ngọt xớt luôn."

"Ngọt xớt luôn đấy. Nếu những người đó thực sự là thủ phạm bắt cóc, mà để họ chạy mất thì phiền lắm đúng không? Thế nên mình đã nhờ Garfiel..."

"Ta đã dùng mũi để đánh dấu phương hướng mà xe rồng của bọn chúng hướng tới rồi."

"Hướng tới đó."

Vừa nói, Garfiel vừa khịt mũi rồi chỉ tay ra phía ngoài thành phố. Có lẽ đó là hướng mà xe rồng của đơn vị môi giới đáng nghi đã đi qua.

"Làm việc gọn gàng quá... Đây thực sự là tiểu thư Emilia và Garf sao?"

"Câu đó nghĩa là sao vậy? Chị đang khen bọn mình đúng không?"

"Không. À vâng, đúng vậy. Hai người vận dụng đầu óc tốt hơn tôi tưởng nên Ram cũng thấy vô cùng ngạc nhiên. Hóa ra mọi người cũng biết trưởng thành nhỉ."

"Nghi ngờ chuyện bọn này trưởng thành chẳng phải là hơi quá đáng sao?"

Dù lỡ lời nói ra suy nghĩ thật lòng, nhưng vì Emilia có vẻ không để ý nên Ram chỉ dừng lại ở việc kéo má Garfiel để cậu ta im lặng.

Dù sao đi nữa, nếu cuộc điều tra bị bế tắc thì không nói, nhưng khi nó vẫn đang tiến triển thuận lợi thế này thì thật khó để đưa ra quyết định dừng lại ở đây.

Vì vậy──

"Tạm thời chúng ta cứ thử đuổi theo chiếc xe rồng đó xem sao. Biết đâu mùi hương lại bị đứt quãng ở đâu đó, lúc ấy chúng ta rút lui cũng chưa muộn."

"Ừm, mình hiểu rồi. Đừng lo, chắc chắn mùi hương sẽ dẫn đến tận đích thôi. Garfiel, vất vả cho cậu rồi, nhờ cậu nhé."

"À, cứ giao cho ta. Cả Đại ca lẫn anh Otto đều dặn đi dặn lại là phải trông cậy vào tiểu thư Emilia mà. Ta sẽ không lơ là đâu."

"Subaru và mọi người nói vậy sao... À, nhưng trong trường hợp này, thứ không được 'lơ là' phải là cái mũi chứ?"

"À, đúng là vậy thật! Ha ha ha!"

"Hì hì, buồn cười thật đấy."

Garfiel cười khoái chí còn Emilia thì cười mỉm chi.

Đồng hành cùng cuộc điều tra đầy thong dong của hai người họ, Ram lại đang đau đầu suy nghĩ về một điểm dừng thích hợp.

Bản thân Ram cũng nhận định rằng đơn vị môi giới mà hai người họ tìm ra là cực kỳ khả nghi, nhưng mọi chuyện lại đang tiến triển quá đỗi suôn sẻ. Không đời nào đối phương lại để lộ thông tin một cách hớ hênh như vậy, nên chỉ có thể giải thích là vận may của Emilia và Garfiel quá lớn mà thôi.

Cá nhân Ram cho rằng, đến thời điểm này họ đã hoàn thành nghĩa vụ với Leno, và đã làm đủ để có thể bàn giao phần giải quyết còn lại cho phía Costuul mà không gặp vấn đề gì. Nếu cứ đà này mà vô tình giải quyết luôn cả vụ việc, e rằng sẽ làm mất mặt Thị trưởng Leno.

Thế nên, cô đã nghĩ cách tốt nhất là dẫn dắt Emilia và Garfiel đang hừng hực khí thế này đến một điểm nào đó để bàn giao lại cho phía Costuul, thế nhưng──

"──Nhìn kìa! Ram! Chiếc xe rồng kia, chẳng lẽ chính là chiếc xe mà chúng ta đang đuổi theo sao?"

Việc truy đuổi dựa vào khứu giác của Garfiel đã tìm ra nơi được cho là căn cứ của đối phương một cách quá dễ dàng, khiến Ram càng cảm thấy muốn ôm đầu hơn nữa.

４ ──Mọi chuyện diễn ra quá suôn sẻ đến mức không còn đường lui.

Bị cuốn vào một tình huống hy hữu như vậy, vẻ mặt khó chịu của Ram đã lên đến đỉnh điểm.

"Chiếc xe rồng đó đang từ từ đi vào ngọn núi kia... Đó là mỏ khai thác Ma khoáng thạch sao?"

"Có vẻ là vậy. Hình như bọn chúng đang gom người từ khắp nơi về đây. Mùi của chiếc xe rồng chúng ta đuổi theo đã lẫn lộn với những chiếc khác rồi. Nhưng chắc chắn là ở đằng kia đấy."

Emilia và Garfiel hạ thấp người, từ trong bụi rậm quan sát xuống phía dưới.

Chiếc xe rồng của đơn vị môi giới rời khỏi Costuul, lần theo mùi hương còn sót lại, ba người họ đã tìm đến đúng đích đến bất chấp mong muốn của Ram, và điểm đến chính là một bãi khai thác Ma khoáng thạch.

"Tuy nhiên, theo những gì Ram biết, ở khu vực này không hề có đăng ký mỏ khai thác Ma thạch nào cả."

"Chắc là tình cờ chị không biết thôi... Ái đau đau đau!"

"Cậu nghĩ có chuyện gì liên quan đến lãnh địa của ngài Roswaal mà Ram lại không nắm rõ sao?"

"Oa, nghe thuyết phục ghê luôn..."

Ram véo tai Garfiel để cậu ta im lặng, rồi một lần nữa quan sát cảnh tượng trước mắt giống như hai người kia.

Đúng như cô vừa nói, khu vực này không hề có thông báo về mỏ khai thác Ma khoáng thạch. Nói cách khác, đây là một mỏ khai thác lậu. Chỉ riêng điều đó thôi đã đủ điều kiện để bị triệt phá rồi.

Thế nhưng, vấn đề không chỉ dừng lại ở đó.

"Hết chiếc này đến chiếc khác, xe rồng từ đâu cứ tập trung về đây nườm nượp ấy nhỉ."

"Thật đấy, không ngớt lúc nào luôn."

Đúng vậy, đó mới là vấn đề.

Theo như cuộc trò chuyện của hai người, những chiếc xe rồng cứ liên tục đi vào khu mỏ đó. Chiếc nào cũng được cải tạo, che chắn cửa sổ để bên ngoài không nhìn thấy được bên trong. Làm như vậy chẳng khác nào đang rêu rao rằng bên trong đang diễn ra những chuyện mờ ám cả.

"... Cẩu thả."

Cách làm việc, cách che giấu, thậm chí cả kế hoạch có lẽ cũng đều cẩu thả. Việc nhóm Ram có thể tìm đến tận đây hoàn toàn không phải nhờ vào một cuộc điều tra kỹ lưỡng gì cho cam.

Nói trắng ra thì cả Emilia lẫn Garfiel về cơ bản đều hành động rất cảm tính và thiếu tinh tế.

Trong cuộc điều tra này cũng vậy, và khi đã bị hai người như thế này dồn đến tận đây, thì việc những kẻ bày ra trò gian ác này bị lộ tẩy cũng chỉ là vấn đề thời gian mà thôi.

Tuy nhiên, chính vì đối phương làm việc quá cẩu thả nên việc đưa ra quyết định rút lui lại càng trở nên khó khăn.

Khác với những đối thủ có kế hoạch, suy nghĩ của những kẻ vô kế hoạch là hoàn toàn không thể đoán trước. Nếu sơ sẩy, không loại trừ khả năng đối phương sẽ còn hành động ngu ngốc hơn nữa.

"Tôi cũng muốn kiểm tra tình hình bên trong nhưng... đành chịu thôi."

"Ram? Chị định làm gì sao?"

"Dù sẽ hơi tốn sức nên tôi đã muốn tránh, nhưng có lẽ tôi sẽ dùng 'Thiên lý nhãn'. Nếu bắt được sóng với ai đó bên trong, chúng ta có thể nắm bắt tình hình mà không tốn chút công sức nào."

"Ơ... nhưng dùng 'Thiên lý nhãn' sẽ khiến Ram cực kỳ mệt mỏi đúng không? Chị có ổn không đấy?"

Trước đề nghị hy sinh bản thân của Ram, Emilia lộ vẻ không đồng tình.

"Thay vì để chị phải làm vậy, hay là chúng ta chặn chiếc xe rồng đó lại rồi trực tiếp hỏi chuyện xem sao. Nếu họ đang làm chuyện xấu, mình nghĩ thái độ của họ sẽ lộ ra ngay thôi."

"Nếu thế giới này chỉ có mình tiểu thư Emilia thì vấn đề có thể được giải quyết theo cách đó, nhưng mọi chuyện không đơn giản như vậy đâu. Xin hãy suy nghĩ kỹ lại đi."

"Thế giới chỉ có mình mình sao..."

"Đại ca mà nghe thấy chắc là mừng lắm đấy."

Bị bác bỏ ý kiến, Emilia im lặng, bên cạnh cô Garfiel nghiêng đầu suy nghĩ. Giữ nguyên cái đầu nghiêng nghiêng đó, cậu ta tiếp lời: "Nhưng mà này."

"Ta cũng đồng ý là không muốn để Ram phải quá sức đâu. Nói trước nhé, không phải vì ta đang 'đổ' cô mà ta nói vậy đâu đấy. Dù là ta có 'đổ' thật."

"Ồn ào quá. Vậy cậu định làm thế nào?"

"Đột kích trực tiếp thì không được đúng không? Vì chẳng biết lũ bên trong sẽ giở trò gì mà."

Garfiel, người có khả năng quan sát tốt hơn Emilia một cách bất ngờ, lên tiếng nhận định. Ram nheo đôi mắt màu hồng nhạt lại, còn cậu ta thì hướng đôi mắt xanh lục về phía lối vào khu mỏ.

Ánh mắt đó đang dõi theo những chiếc xe rồng ra vào khu mỏ──

"──Garf, lẽ nào cậu định..."

"À, chính là cái 'lẽ nào' đó đấy. Đúng như câu 'Cái đĩa, nước và Gejigerai' vậy."

"Ơ, vậy là định làm thế nào?"

Trước một Garfiel đang nở nụ cười ranh mãnh vì Ram đã đọc được ý đồ của mình, Emilia vẫn chưa hiểu chuyện gì đang xảy ra. Garfiel nhe răng nanh với cô, nói:

"Cứ đứng ngoài này bàn tán mãi cũng chẳng giải quyết được gì. ──Chúng ta hãy trà trộn vào bên trong thôi!"

５

"... Cẩu thả."

Ram vừa kéo lại chiếc mũ trùm đầu vừa quan sát xung quanh, không nhịn được mà thốt lên.

Kế hoạch trà trộn vào xe rồng mà Garfiel đề xuất đã thành công một cách dễ dàng ngoài dự kiến.

Họ chỉ đơn giản là lẻn vào thùng xe của một trong những chiếc xe rồng ra vào khu mỏ, nhưng vì chẳng có tên lính canh nào kiểm tra nên họ đã thuận lợi đi vào bên trong.

Để đề phòng trường hợp bị phát hiện, họ đã mặc những chiếc áo choàng giả làm lao động, nhưng vì chẳng ai thèm để mắt tới nên sự chuẩn bị đó cũng trở nên thừa thãi.

Dù sao thì──

"Chúng ta đã vào được bên trong an toàn rồi nhỉ. Mình bắt đầu thấy hồi hộp quá..."

Vừa nói, Emilia vừa tò mò nhìn quanh khu mỏ.

Nhìn từ bên ngoài thì không thấy, nhưng dù là một mỏ khai thác lậu, công việc đào bới vẫn đang tiến triển rất thuận lợi, bên trong hầm mỏ đã tạo ra những con đường khá rộng rãi. Những chiếc xe rồng qua lại cũng được dùng để chở đất đá đào ra, có lẽ đó cũng là lý do khiến việc kiểm tra trở nên lỏng lẻo.

Dù là vậy, sự chủ quan, bất cẩn và đầy sơ hở này thật không thể nào bào chữa nổi.

"Ngay dưới chân ngài Roswaal mà chúng dám làm đến mức này sao."

Trong lòng Ram, cơn giận dữ trỗi dậy trước sự xấc xược đối với Roswaal.

Đáng lẽ ra, khi tình hình đã rõ ràng đến mức này, Ram nên nhanh chóng liên lạc với Leno, cử vệ binh đến phong tỏa khu mỏ, và──Sau đó, những kẻ liên quan sẽ bị trừng trị nghiêm khắc theo đúng quy trình chính thức.

Lý do duy nhất khiến Ram không làm vậy là vì cô muốn tự tay trừng phạt kẻ vô lễ này.

Và còn một điều nữa──.

"Đã đến nước này rồi, chúng ta chỉ còn cách kẻ thủ ác một bước chân thôi nhỉ."

"Này này, Tiểu thư Emilia ơi. Cái 'một bước chân' đó mới là lúc nguy hiểm nhất đấy. Từ đây trở đi, cứ coi như đang tìm 'kho báu ở đèo Karari' mà cẩn thận cho tôi nhờ."

"Ý cậu là phải hết sức chú ý đúng không? Ừm, tôi hiểu rồi."

Nhìn Emilia và Garfiel với khuôn mặt đầy khí thế, sự hiện diện và nhuệ khí của hai người họ đã tiếp thêm động lực cho Ram. ──Mọi việc trên đời đều cần có đà.

Xét về khả năng giải quyết vấn đề, Ram không đánh giá Emilia và Garfiel quá cao cũng chẳng quá thấp. Nếu là chuyện động tay động chân thì không nói, chứ khả năng xử lý các vấn đề khác của cả hai cũng chỉ ở mức thường thường bậc trung.

Tuy nhiên, đôi khi cái "đà" ấy lại mang đến những kết quả vượt xa thực lực vốn có.

Theo nghĩa đó, hai người họ lúc này đang có một luồng khí thế cực kỳ mạnh mẽ. Nếu không, làm sao mọi chuyện lại có thể diễn ra suôn sẻ đến mức này được?

"May mà lính canh cũng không đi ngang qua... Chúng ta tiến vào sâu hơn thôi."

"Hắc, Ram cũng hào hứng quá nhỉ. Được thôi, đi nào."

"Phải, giết sạch không chừa một tên."

"Tôi đâu có bảo đến mức đó đâu!?"

Dẫn theo hai người đang hừng hực khí thế, Ram cũng nhập cuộc đầy hào hứng, tiến sâu vào trong khu mỏ.

Có lẽ nhờ hiệu ứng của sự may mắn, trên đường đi, họ không hề chạm trán bất kỳ tên lính canh nào. Cứ thế, cả ba tiến sát đến khu vực trung tâm, dựa theo những âm thanh vang lên mồn một bên trong hầm mỏ.

Và rồi──.

"Cái này là...!"

Vì quá kinh ngạc, Emilia nghẹn lời, đôi mắt tím biếc mở to.

Hiện ra dưới tầm mắt cô là một không gian khai thác được chia thành nhiều tầng, nơi những người dân đang bị ép phải vung cuốc vào vách đá để đào mỏ.

Dĩ nhiên, nếu đó chỉ là công việc khai thác bình thường thì chẳng có gì đáng ngạc nhiên. Nhưng vấn đề nằm ở chỗ, họ đang mặc những bộ quần áo rách rưới, và trên cổ mỗi người đều đeo một chiếc vòng sắt thô kệch.

"──Đó là 'Vòng cổ phục tùng'."

"Chẳng phải 'Vòng cổ phục tùng' là thứ dùng để đeo cho nô lệ từ thời xa xưa sao?"

"Ở Lugnica thì nó đã bị bãi bỏ từ lâu, nhưng ở Vollachia hay Kararagi thì phong tục này vẫn còn tồn tại. Ngay cả ở Lugnica hay Gusteko, chắc chắn nó vẫn còn trong thế giới ngầm."

Nghe câu trả lời của Ram, Emilia lặng người đi.

"Vòng cổ phục tùng" là một loại Meteor ép buộc người đeo phải phục tùng tuyệt đối. Nghe nói nếu chống lại chủ nhân, người đeo sẽ phải chịu cơn đau đớn tột cùng, nhưng đây cũng là lần đầu tiên Ram tận mắt nhìn thấy vật thật.

Dù sao đi nữa, một nơi mà người ta phải đeo "Vòng cổ phục tùng" thì chắc chắn không thể gọi là một môi trường làm việc lý tưởng.

"Đúng hơn là, nơi này đen tối hơn mình tưởng nhiều..."

"Có lẽ trong đám người đang bị bắt làm việc kia, có cả dân của Costuul bị trà trộn vào đấy. Tính sao đây? Hay là làm một trận rồi giải cứu tất cả luôn nhé..."

"Không, không được đâu. Nếu 'Vòng cổ phục tùng' kích hoạt, họ sẽ đau đớn lắm. Nếu kẻ địch dùng thứ đó để đe dọa, sẽ có những người không dám chạy trốn cùng chúng ta đâu."

"────" Ý kiến nông nổi của Garfiel đã bị Emilia bác bỏ bằng một góc nhìn rất thấu đáo.

Thực tế, lo ngại của Emilia hoàn toàn có khả năng xảy ra. Dù có để Garfiel làm loạn ở đây, họ cũng không nắm được quyền kiểm soát những chiếc vòng cổ. Những nô lệ đó đồng thời cũng là con tin.

Hoặc không ngoại trừ khả năng kẻ địch sẽ dùng điều kiện không kích hoạt vòng cổ để ép các nô lệ tấn công ngược lại họ. Như vậy thì thật là xôi hỏng bỏng không.

"Vì vậy, chúng ta phải tìm cách xử lý mấy cái vòng cổ đó đã. Ừm, hay là mình thử đi thương lượng với người chịu trách nhiệm ở đây xem sao?"

"Vừa mới khen xong mà sao Tiểu thư lại đột ngột trở nên ngớ ngẩn thế này."

"Ngớ ngẩn..."

"Lúc nãy tôi đã nói rồi, không phải ai trên đời này cũng như Tiểu thư Emilia đâu. Đừng có nghĩ chuyện gì cũng giải quyết được bằng thương lượng."

"Ngớ ngẩn..."

"Thế thì cứ thế này mà đi tìm chìa khóa vòng cổ à?"

"Đó là cách khôn ngoan nhất. Để làm được việc đó thì──" Tháo vòng cổ cho nô lệ, sau đó đem kẻ chủ mưu đi treo cổ── ngay khi Ram định đưa ra câu trả lời như vậy thì...

"Hả? Tụi mày làm cái quái gì ở đây thế?"

"────" Nghe thấy giọng nói khàn đặc từ phía sau, nhóm Ram chậm rãi quay lại. Một gã đàn ông với khuôn mặt thô bỉ đang nhìn họ chằm chằm từ phía cuối lối đi.

Nhìn cổ gã là biết ngay, gã không phải kẻ bị sai bảo mà là kẻ đi sai bảo. Chắc chắn gã là đồng bọn của đám người đang ép các công nhân đeo "Vòng cổ phục tùng" để làm việc cật lực.

Đánh gục một tên như thế này chẳng có gì khó, nhưng nếu làm vậy, rốt cuộc họ lại quay về vấn đề nan giải lúc nãy.

Nên làm gì đây? Ram khẽ nhíu mày suy nghĩ──.

"À! Thật ra thì, bọn tôi là người mới được đưa đến đây!"

Tuy nhiên, trước khi Ram kịp chọn ra phương án giải quyết, Emilia đã cất tiếng. Cô cố gắng lên giọng đầy vẻ căng thẳng, rồi tiếp lời:

"Ừm thì... đúng rồi! Vòng cổ! Nếu không đeo cái vòng cổ đó thì không được làm việc ở đây đúng không? Nhưng mà, anh bạn này đang lúng túng vì không tìm thấy cái vòng cổ dự phòng nào cả."

"Hả? Là tôi á!? À, à à, đúng thế đấy. Không có vòng cổ thì phiền lắm, mà tôi cũng là người mới nên chẳng biết nó nằm ở đâu cả."

"Cái gì cơ? Người mới à?"

Trước màn phối hợp như diễn kịch của Emilia và Garfiel, gã đàn ông lộ vẻ mặt hung tợn.

Thấy vậy, Ram định bụng thế là hết cách, cô đưa tay chạm vào cây gậy giấu trong váy. Chỉ cần đối phương lộ sơ hở, cô sẽ lập tức đánh gã lún vào tường.

"Thật là, đúng là cái đồ vô dụng. Đây là xưởng làm việc, vòng cổ thì phải để ở trong kho chứ. Có thế mà cũng không nhớ nổi sau một lần chỉ bảo à."

Thế nhưng, trái với sự quyết tâm của Ram, gã đàn ông dễ dàng tin sái cổ màn kịch vụng về của nhóm Emilia.

Trong thoáng chốc, Ram còn nghi ngờ liệu đối phương có đang chơi chiêu tâm lý cao tay nào không, nhưng thấy gã quay lưng lại với cả ba mà chẳng chút do dự, cô kết luận là không phải.

"Nào, đi lối này."

"Vâng, cảm ơn anh. Vậy chúng ta đi thôi."

Đáp lại lời gã dẫn đường, Emilia nháy mắt với Ram. Nhìn vẻ mặt như muốn nói "Thành công rồi nhé" của cô, Ram cảm thấy thật lười phải đáp lại.

Thế nhưng, chuyện khiến Ram đau đầu vẫn chưa dừng lại ở đó──.

"À, đúng thế đấy. Hồi đầu mới từ dưới quê lên, tôi cũng muốn trở thành một gã đàn ông ra trò lắm. Thế mà giờ lại phải làm mấy cái việc lặt vặt như chân sai vặt ở cái xưởng này..."

"Vậy sao. Ra là vậy... Nhưng mà, nếu thế thì đáng để mong chờ đấy chứ."

"Mong chờ? Ý cô là sao..."

"Bởi vì, hiện tại anh đang cảm thấy chán nản tột cùng, nghĩa là ngày mai chắc chắn sẽ tốt đẹp hơn hôm nay. Khi đã ở dưới đáy rồi, thì chỉ còn cách cố gắng leo lên dốc thôi mà."

"Cô bé...! Phải, đúng thế nhỉ. Tôi cũng nên cố gắng xem sao..."

"Vâng! Cùng cố gắng nhé! Tôi cũng sẽ cố gắng hết sức!"

Cuộc trò chuyện giữa gã đàn ông dẫn đường và Emilia kết thúc bằng lời hứa sẽ cùng nỗ lực cho tương lai.

Trên đường đi, nhờ Emilia chẳng biết sợ là gì đã chủ động bắt chuyện, và cũng nhờ sự hợp rơ một cách vô nghĩa với gã kia mà cuộc đối thoại diễn ra êm đẹp cho đến tận cuối cùng.

Tuy không bị nghi ngờ gì là tốt, nhưng họ cũng chẳng thu thập được thông tin gì giá trị.

"Tôi cứ ngỡ sẽ thu thập được thông tin gì đó..."

"Anh Sachsen bảo ở quê có tận bốn đứa em gái đấy. Việc gửi tiền về nhà vất vả lắm."

"Đó không phải là loại thông tin tôi cần."

Những gì Emilia thu thập được chỉ là tính cách và hoàn cảnh gia đình của gã đàn ông tên Sachsen kia mà thôi. Hệ quả duy nhất là giờ đây họ cảm thấy khó mà xuống tay đánh gục gã được nữa.

"Đến rồi. Đây là kho chứa vòng cổ."

Dưới sự dẫn dắt của Sachsen, cả ba đã đến trước cửa kho chứa vòng cổ.

Theo đúng quy trình, có lẽ những công nhân được đưa đến đây sẽ bị đeo vòng cổ vào, và từ đó về sau phải gánh chịu những công việc nặng nhọc không hồi kết.

Thế nhưng──.

"────"

"Anh Sachsen? Có chuyện gì vậy?"

"... Một cô bé như cô, không nên ở lại nơi này."

"Hả?"

Nói rồi, Sachsen quay lại, nghiêm mặt nắm lấy vai Emilia.

"Chạy đi! Ngay bây giờ, ngay lập tức!"

"Nhưng mà..."

"Không nhưng nhị gì hết! Nếu ở lại đây, cô cũng sẽ bị bắt làm việc cho đến khi thân xác tàn tạ mà thôi. Một khi đã đeo vòng cổ vào thì không thể trốn thoát được nữa đâu. Thế nên, muốn trốn thì phải trốn ngay lúc này. Phải rồi. Cầm lấy cái này, đánh tôi một trận rồi chạy đi!"

"Cái gì cơ!?"

Vừa nói, Sachsen vừa ấn cây dùi cui đeo bên hông vào tay Emilia.

"Làm vậy thì anh Sachsen sẽ...!"

"Nếu bị đánh rồi để sổng mất người thì cứ coi như tôi là kẻ ngu ngơ là xong chuyện. Vì thế..."

"──Hừ!"

"Á!"

Thấy câu chuyện có vẻ sắp đi quá xa, Ram chớp thời cơ cướp lấy cây dùi cui và giáng cho Sachsen một đòn. Chỉ với một cú đó, Sachsen đã bất tỉnh nhân sự và ngã gục xuống lối đi.

"R-Ram! Sao cô đột ngột làm vậy! Ôi trời, cái cục u to tướng trông đau quá..."

"Không phải lúc để ngồi đó mà tâm tình đâu. Tuy sự thật là hành động của Tiểu thư Emilia đã mang lại hiệu quả đáng kể, nhưng chuyện nào ra chuyện đó. Garf!"

"Ờ, kiểm tra trong kho thôi. Nếu tìm thấy chìa khóa vòng cổ thì mọi chuyện sẽ nhanh gọn hơn..."

Trong lúc Emilia chăm sóc cho Sachsen đang nằm gục, Ram và Garfiel bắt đầu lục soát nhà kho.

Đúng như Garfiel nói, tìm thấy phương pháp tháo vòng cổ là tốt nhất. Nếu không, ít nhất cũng phải tìm được thứ gì đó để làm vật trao đổi──.

"Này, Ram. Vòng cổ là cái này đúng không?"

Garfiel vừa nói vừa nhấc một chiếc hộp lớn từ trên kệ xuống sàn. Bên trong chiếc hộp thô sơ đúng là có chứa những thứ trông giống vòng cổ, nhưng có gì đó không ổn.

"Tuy không phải là hàng hiếm, nhưng 'Vòng cổ phục tùng' dù sao cũng là một loại Meteor. Việc bảo quản cẩu thả như thế này... cũng không hẳn là không thể xảy ra."

Nhớ lại môi trường làm việc tạp nham nãy giờ, Ram gạt bỏ định kiến của mình. Nghe câu trả lời của Ram, Garfiel cũng cầm một chiếc vòng cổ trong hộp lên.

"Nhưng mà, tôi thấy cái này chẳng giống cái vòng cổ mà đám người kia đang đeo tí nào?"

"Tôi cũng bắt đầu thấy nghi ngờ rồi. Nhưng... không, đợi đã."

"Hả?"

Ram chộp lấy chiếc vòng cổ mà Garfiel đang móc vào ngón tay đung đưa. Sau đó, cô nhìn chằm chằm vào nó một hồi lâu──.

"... Cái này là."

6

"──Cái gì thế này, có chuyện gì xảy ra vậy hả!?"

Nghe thấy tiếng náo loạn từ khu mỏ, một gã đàn ông trung niên với cái đầu hói gào lên giận dữ.

Gã chính là chủ nhân của khu mỏ này, kẻ chủ mưu đứng sau việc cưỡng bức hàng loạt người lao động── và giờ đây, âm mưu đen tối của gã đang đứng trước nguy cơ sụp đổ ngay trước mắt.

"Thưa thủ lĩnh! Đám lao động đang bỏ trốn hết rồi! Đứa nào đứa nấy đều điếc đặc cả, chẳng chịu nghe lời ai nữa!"

"Đã thế này thì cứ kích hoạt 'Vòng cổ phục tùng' đi! Để làm gương... không, chi bằng cứ cho tất cả bọn chúng nếm mùi đau đớn, chắc chắn chúng sẽ không còn gan mà chống đối nữa đâu!"

Đám thuộc hạ không thể kiểm soát nổi tình hình đã sớm từ bỏ việc trấn áp và đưa ra đề nghị đó.

Tuy nhiên, phản ứng của chúng cũng là điều dễ hiểu. Bởi lẽ, tại khu mỏ này có tới hàng trăm nô lệ được thu gom từ khắp nơi. Nếu tất cả đồng loạt nổi dậy, phe chúng chắc chắn sẽ bị nhấn chìm bởi quân số áp đảo đó. ──Chính vì thế mới cần đến "Vòng cổ phục tùng".

"Thủ lĩnh! Nhanh lên đi!"

Đám lao động vứt bỏ công việc, quăng cuốc xẻng rồi đổ xô về phía lối ra của khu mỏ. Nhìn cảnh đó, tên thuộc hạ thúc giục việc kích hoạt vòng cổ.

Kẻ chủ mưu hít một hơi thật sâu, giơ cao cây gậy cũ kỹ một cách phô trương:

"Lũ chúng mày, đứng lại ngay! Nếu không dừng lại bây giờ, tao sẽ cho tụi mày nếm mùi đau đớn đấy!"

"────" Đám lao động đang chen lấn xô đẩy, ai nấy đều muốn thoát thân trước tiên, bỗng khựng lại khi nghe tiếng gào thét của kẻ chủ mưu. Trong ánh mắt họ khi ngoảnh lại là sự bất an, sợ hãi, và cả sự nghi ngờ.

Nhìn thấy tia nghi ngờ đó, kẻ chủ mưu cảm thấy cổ họng khô khốc.

"──Ngươi cũng mạnh miệng gớm nhỉ."

Vừa nói, ba bóng người từ trong hàng ngũ lao động bước ra khiến kẻ chủ mưu không thể rời mắt.

Đó là một nhóm ba người gồm hai người trùm kín đầu và một thiếu niên tóc vàng dựng ngược với khí thế kỳ lạ. Người vừa lên tiếng là một trong hai người trùm đầu, và qua giọng nói có thể nhận ra đó là phụ nữ.

"Thuộc hạ của ta không có đàn bà. Một đứa nô lệ mà cũng dám ăn nói xấc xược với ta sao."

"Trong tình cảnh này, chính ngươi mới là kẻ đang mạnh miệng đấy. Ta nói cho ngươi biết, về quân số thì bên này đang chiếm ưu thế tuyệt đối đấy nhé?"

"──Hừ. Quân số thì đúng là vậy, nhưng chất lượng thì khác hẳn. Nhìn vào cổ lũ đằng sau xem."

Vừa đáp, kẻ chủ mưu vừa chỉ vào vòng cổ của đám lao động. Bị chỉ điểm, đám lao động đồng loạt nhìn nhau với vẻ mặt đầy lo lắng.

"Sức mạnh của 'Vòng cổ phục tùng' đáng sợ lắm đấy. Chỉ cần nếm mùi một lần là không bao giờ dám có ý định chống đối lần thứ hai đâu. Xương cốt rã rời, thịt da nổ tung, nước tiểu thì đỏ ngòm vì máu. Nếu không muốn như thế thì..."

"Nếu không muốn thì sao?"

"Thì dắt lũ đằng sau mau chóng quay lại chỗ làm việc đi. ──Nhưng trước đó, phải cởi cái mũ trùm kia ra đã."

"Cởi mũ trùm? Tại sao?"

"Tùy vào nhan sắc mà có khi ngươi còn có giá trị sử dụng khác hơn là đi đào núi đấy chứ?"

Qua tông giọng trao đổi, kẻ chủ mưu đoán rằng người phụ nữ trùm đầu kia hẳn phải sở hữu nhan sắc không tồi. Nếu mặt mũi xinh đẹp, thay vì bắt đi đào núi, gã có thể bán đi với giá trị cao hơn nhiều.

Trước yêu cầu đó của kẻ chủ mưu, người phụ nữ trùm đầu thở dài:

"Nếu ông ta đã mong muốn như vậy, chúng ta cởi ra thôi, Tiểu thư Emilia."

"Hả? Được sao? Nếu cô đã nói vậy thì tôi làm thôi..."

"──Cái gì?"

Người phụ nữ trùm đầu── không, những người phụ nữ đó trao đổi với nhau rồi chậm rãi cởi bỏ lớp vải trắng che đầu. Và rồi, khi diện mạo thật sự lộ diện, kẻ chủ mưu không khỏi sững sờ.

Không chỉ gã. Cả đám thuộc hạ lẫn những người lao động đều trợn tròn mắt, đứng hình.

Đứng đó là một thiếu nữ tóc hồng và một thiếu nữ tóc bạc── cả hai đều sở hữu vẻ đẹp khiến người ta phải kinh ngạc. Nhưng không chỉ có thế.

"Tóc bạc, mắt tím, lại còn là Bán Elf... hơn nữa, tên là Emilia sao...?"

"Vâng, đúng vậy.... Ơ, chẳng lẽ ông biết tôi?"

"Làm sao mà không biết cho được! Chẳng phải cô là một trong những kẻ gây náo loạn nhất cái đất nước này sao! Tại sao hạng người như cô lại ở cái nơi này chứ! Vừa là ứng cử viên Vương tuyển vừa làm nô lệ, cô bận rộn quá nhỉ!"

"Hì hì, thật ra tôi đâu có làm nô lệ. Tôi chỉ giả vờ làm nô lệ thôi!"

Mái tóc bạc tung bay sau lưng, thiếu nữ── không, ứng cử viên Vương tuyển Emilia dõng dạc tuyên bố đầy đắc thắng. Trước lời tuyên bố đầy uy phong đó, kẻ chủ mưu trong lòng không ngừng gào thét "Hỏng rồi, hỏng bét rồi".

Dù đã thành công trong việc lừa gạt và bóc lột sức lao động của đám đông, nhưng đối đầu với một ứng cử viên Vương tuyển thì quả thực là quá sức với gã. Một người nắm giữ vận mệnh tương lai của vương quốc là sự tồn tại vượt xa tầm tay của một kẻ tự nhận mình là tiểu nhân gian ác như gã.

"Các người mau bỏ cuộc đi. Chắc các người cũng hiểu là mình không có cửa thắng rồi mà."

"K-Không có cửa thắng sao? Dựa vào đâu mà cô dám nói thế... Ta vẫn còn 'Vòng cổ phục tùng' trong tay đây. T-Tụi mày! Nếu không muốn bị trừng phạt thì mau bắt lấy ba đứa này cho ta...!"

"──Thôi ngay đi. Màn kịch của ông bị lộ rồi."

"Cái gì cơ?"

"Vẫn chưa hiểu sao? Vậy thì cái này thì thế nào?"

Thiếu nữ tóc hồng đứng cạnh Emilia lạnh lùng nói, rồi rút tay từ trong áo ra.

Ngay trước mắt kẻ chủ mưu đang cảnh giác, thiếu nữ lấy ra một chiếc vòng cổ── chính là loại mà đám lao động đang đeo trên cổ. Có lẽ đó là một trong những chiếc vòng cổ được cất giữ trong kho.

Thiếu nữ đó không chút do dự đeo nó vào cổ mình.

Và rồi──.

"Nào, tôi đeo vào rồi đấy. Sao ông không kích hoạt 'Vòng cổ phục tùng' đi?"

"Ư, ực..."

"Bây giờ, ông có thể hành hạ Ram vô điều kiện rồi đấy. Nếu thấy Ram yếu ớt phải chịu khổ sở, chắc chắn Tiểu thư Emilia và Garf sẽ không thể kháng cự các người được nữa đâu nhỉ."

Vừa dùng ngón tay gảy nhẹ chiếc vòng cổ, thiếu nữ vừa thong thả liệt kê viễn cảnh chiến thắng của kẻ chủ mưu.

Có lẽ đó là sự thật. Emilia đang nhìn thiếu nữ với ánh mắt đầy lo lắng, còn không gian xung quanh thiếu niên tóc vàng thì đang vặn xoắn vì nộ khí của cậu ta. Tuy nhiên, cả hai dường như đều tôn trọng ý muốn của thiếu nữ nên không ai có hành động hấp tấp.

"T-Thủ lĩnh... đúng như lời con đàn bà đó nói đấy. Chỉ có lúc này thôi...!"

Tên thuộc hạ ngoái lại, hùa theo hành động liều lĩnh của thiếu nữ. Thế nhưng, kẻ chủ mưu mồ hôi hột chảy ròng ròng trên mặt, không thể thốt ra lời nào.

Dĩ nhiên rồi. Hành động của thiếu nữ đã chứng minh một sự thật. ──Màn kịch đã bị hạ màn.

"Bày ra một đống vòng cổ một cách phô trương, rồi đeo vào cổ nô lệ. Và nếu khiến họ tin rằng đó là 'Vòng cổ phục tùng', thì thật kỳ diệu làm sao."

"──A."

"Dù tất cả cùng nổi dậy thì có thể sẽ thắng, nhưng chắc chắn sẽ có người phải hy sinh. Và chẳng ai muốn mình là người hy sinh đầu tiên cả. Ông đã lợi dụng tâm lý đó rất tốt đấy."

Thiếu nữ buông lời với ánh mắt lạnh lùng, cô đã thấu thị toàn bộ cái bẫy mà kẻ chủ mưu giăng ra.

Nghe vậy, đôi mắt của những người lao động tràn đầy hy vọng, còn đám thuộc hạ thì nhìn chằm chằm về phía này với vẻ kinh ngạc và giận dữ. Tuy nhiên, giữa vòng xoáy của những ánh mắt đó, kẻ chủ mưu bỗng lớn tiếng:

"Hừ! Vạch trần được ý đồ của ta rồi chắc cô thỏa mãn lắm nhỉ. Đúng là hạng người dễ thỏa mãn vì mấy chuyện vớ vẩn, hỡi ứng cử viên Vương tuyển!"

"Ơ! Tôi á?"

"Mấy lời con đàn bà kia nói chắc cũng là do cô mớm cho cả chứ gì? Giỏi lắm.... Nhưng mà, ta không có sai đâu. Trên đời này chỉ có kẻ đi lừa và người bị lừa thôi. Sống mà cứ khúm núm không chịu suy nghĩ thì chỉ có nước bị lợi dụng! Đó là lẽ thường tình! Ta lợi dụng điều đó thì có gì sai chứ!?"

"Chuyện đó, chắc chắn kẻ đi lừa gạt mới là kẻ xấu rồi!"

Emilia bước mạnh tới trước, chỉ thẳng tay vào mặt kẻ chủ mưu. Cảm giác như bị đáp trả một quan điểm cực đoan bằng một quan điểm cực đoan khác, nhưng kẻ chủ mưu không lùi bước. Thậm chí gã còn tiến lên một bước.

"Nghe cho kỹ đây. Chuyện như thế này xảy ra ở khắp mọi nơi thôi. Các người chắc đang hớn hở vì được xoay vần vương quốc này, nhưng dù ai có lên làm vua đi chăng nữa thì cách sống của bọn ta cũng chẳng thay đổi đâu. Cuối cùng thì ở đâu đó vẫn sẽ có kẻ phải chịu thiệt thòi. Đằng nào thì nhà vua cũng chẳng thể nào để mắt tới từng ngóc ngách của đất nước này được đâu!"

"────" Trước tiếng gào thét của kẻ chủ mưu, Emilia mở to mắt.

Thiếu nữ tóc hồng đặt tay lên vai Emilia từ phía sau, khẽ lắc đầu.

"Tiểu thư Emilia, đừng bận tâm đến hắn. Đó chỉ là lời lẽ của kẻ thua cuộc thôi. Hắn chỉ đang cố tình nói những điều vô ích để làm vẩn đục tâm hồn Tiểu thư mà thôi."

"Dù điều đó có là thật đi chăng nữa... cũng không được. Đây là ý kiến mà mình không được phép phớt lờ!"

Nhẹ nhàng gỡ bàn tay đang đặt trên vai mình ra, khuôn mặt xinh đẹp của Emilia hiện rõ một quyết tâm mãnh liệt.

Bị đôi mắt tím biếc đó xoáy sâu, kẻ chủ mưu nghẹt thở. Ngay lúc đó, Emilia dồn dập tấn công:

"Đúng như ông nói, ngay cả nhà vua cũng rất khó khăn để có thể quan sát kỹ lưỡng từng ngóc ngách của đất nước. Thế nhưng, nếu tôi trở thành vua, tôi sẽ ghi nhớ chuyện ngày hôm nay. Vì vậy, tôi sẽ cố gắng hết sức để có thể lắng nghe tiếng lòng của mọi người một cách thấu đáo."

"Từ trên cái ngai vàng cao chót vót đó mà làm được chuyện ấy sao!"

"Nếu vậy, tôi sẽ bước xuống khỏi ngai vàng để trực tiếp nói chuyện với mọi người! Giống như ngày hôm nay vậy!"

"Hự."

Bị chỉ thẳng tay vào ngay trước mũi, kẻ chủ mưu nhất thời cứng họng. Gã cố gắng tìm lời phản bác. Nhưng trước khi gã kịp nói gì──.

"──Có vẻ như bọn tôi thua rồi, thủ lĩnh ạ."

Một gã đàn ông với vẻ mặt thấu hiểu sự đời vừa chậm rãi lắc đầu vừa vỗ vai kẻ chủ mưu từ phía sau.

"Anh Sachsen!"

Emilia gọi tên gã đàn ông đó còn nhanh hơn cả kẻ chủ mưu. Không rõ mối quan hệ giữa họ là gì, nhưng gã đàn ông đáp lại lời Emilia bằng một cái gật đầu với khuôn mặt rạng rỡ: "Ờ".

Chứng kiến cảnh đó, sợi dây lý trí cuối cùng trong kẻ chủ mưu đứt đoạn. Gã không đời nào chịu chấp nhận thất bại ở đây.

"Đừng có đùa! Ta không đời nào kết thúc ở đây đâu! Ở một nơi như thế này...!"

"──Vậy sao. Dù Tiểu thư Emilia đã tốn bao công sức để khuyên nhủ mà ông vẫn giữ thái độ đó, thì tôi không còn gì để nói nữa."

Nhìn kẻ chủ mưu đang run rẩy vì giận dữ, thiếu nữ tóc hồng nói với vẻ thương hại.

Trước lời của thiếu nữ, thiếu niên tóc vàng chậm rãi bước tới trước. Cậu thiếu niên nãy giờ vẫn im lặng quan sát tình hình, giờ đây đang bẻ khớp tay kêu răng rắc, nhe hàm răng sắc nhọn gầm gừ:

"Này Ram, được rồi chứ hả?"

"Phải. ──Tiểu thư Emilia, Garf, kết thúc chuyện này đi!"

Ngay khi tối hậu thư được đưa ra, thiếu niên tóc vàng hóa thành một cơn gió hung bạo càn quét khắp khu mỏ. Cùng lúc đó, Emilia cũng tạo ra luồng khí lạnh thấu xương từ hai bàn tay, khống chế đám thuộc hạ.

Trước sức mạnh áp đảo đó, kẻ chủ mưu nhận ra sự khác biệt quá lớn về đẳng cấp giữa mình và nhóm Emilia.

Thế nhưng──.

"Ta cũng có cái tôi của một kẻ ác chứ──!!"

Dù biết không thể thắng, kẻ chủ mưu vẫn nắm chặt nắm đấm, lao về phía cậu thiếu niên.

──Chỉ trong chớp mắt, thân hình kẻ chủ mưu đã bị hất văng lên cao một cách nhẹ nhàng.

7

"Tôi sẽ làm lại cuộc đời rồi quay lại đây. Từ giờ cho đến lúc đó, cô bé hãy giữ gìn sức khỏe nhé."

"Vâng. Anh Sachsen cũng bảo trọng nhé."

Sau cuộc gặp gỡ và chia ly ngắn ngủi đó, khu mỏ trái phép đã bị đóng cửa.

Kẻ chủ mưu cùng đồng bọn đã bị bắt giữ, những người bị lừa đeo vòng cổ và bị cưỡng bức lao động đều được giải cứu an toàn và trở về quê hương của mình.

Dĩ nhiên, trong số đó có cả những người mất tích ở Costuul──.

"... Không ngờ lại giải quyết xong chỉ trong một ngày."

"Đó là những kẻ bất lương dám làm chuyện xấu trên lãnh địa của Ngài Roswaal mà. Tôi đã xử lý chúng nhanh chóng thôi."

Trước mặt nhóm Ram vừa hoàn thành chuyến đi săn lớn, Thị trưởng Leno Rex lộ vẻ mặt ngỡ ngàng hiếm thấy. Nếu kể chuyện này cho Roswaal nghe, chắc chắn đây sẽ là một món quà tinh thần khiến ngài ấy cực kỳ đắc ý.

Dù sao thì, vụ lừa đảo quy mô lớn liên quan đến thành phố công nghiệp Costuul và các thị trấn lân cận đã hạ màn. Thú thật, mọi chuyện diễn ra suôn sẻ đến mức họ cảm thấy hơi thiếu thực tế.

"Mà công nhận, cũng có lũ dám bày ra cái trò động trời thật đấy chứ."

"Phải, đúng thế nhỉ.... Dám bày mưu tính kế ngu xuẩn như vậy trên lãnh địa của Ngài Roswaal."

"Không, chuyện ở đâu thì cũng là một lẽ, nhưng tôi đang nói về nội dung vụ việc cơ.... Quả nhiên bên ngoài khu rừng toàn là những chuyện nguy hiểm hơn tôi tưởng."

Garfiel vừa gãi đầu vừa hồi tưởng lại chuyện ngày hôm nay trên đường về.

Đối với Garfiel, người đã dành cả đời sống trong "Thánh Địa", những kiến thức thông thường và sự việc ở thế giới bên ngoài đều vô cùng mới mẻ, và trải nghiệm ngày hôm nay chắc chắn sẽ được ghi lại như một trang mới trong cuộc đời cậu.

Nếu có thể, Ram cũng muốn cho cậu trải nghiệm những điều tươi sáng và tích cực hơn.

"Hử? Ram, mặt tôi dính cái gì à?"

"Mắt, mũi, răng nanh dính chùm lại với nhau trông lộn xộn lắm."

"Làm gì có chuyện lộn xộn thế được!?"

Trước lời nói dối để lấp liếm việc mình đang nhìn nghiêng khuôn mặt cậu, Garfiel thở dài thườn thượt. Sau đó cậu tiếp tục: "Nhưng mà này".

"... Cái hành động cuối cùng của Tiểu thư Emilia, chẳng phải rất tuyệt sao?"

"... Phải rồi. Màn tuyên bố đó cũng không tệ."

"Cái câu bảo sẽ bước xuống khỏi ngai vàng ấy. Tôi thấy một vị vua như thế thì thú vị đấy chứ."

Nhìn Garfiel cười nhe răng, Ram cũng khẽ mỉm cười.

Quả thực, đó là một phát ngôn rất sảng khoái, bao gồm cả việc khiến kẻ chủ mưu phải câm nín. Trên hết, Ram cảm thấy đó là một lời thề và quyết tâm rất đúng chất Emilia.

Việc dập tắt được mầm mống tai họa và được nghe lời tuyên bố đó của Emilia khiến Ram thầm công nhận rằng sự náo loạn ngày hôm nay cũng có ý nghĩa của nó.

Dù là vậy──.

"──Gì thế? Nhìn chằm chằm người ta thế, đồ biến thái."

"Hì. Mà, nói sao nhỉ.... Tôi thấy Ram dù có đeo vòng cổ thì vẫn là một người phụ nữ tuyệt vời đấy."

"────"

"Á á á á á đau quá!"

Ram véo mạnh vào cái má vừa thốt ra lời thừa thãi kia, khiến cậu ta trào nước mắt và gào lên đau đớn.

Trên cổ Ram lúc này vẫn đang đeo chiếc vòng sắt thô kệch. ──Chiếc vòng cổ mà vì kẻ chủ mưu bị hất văng đi mất nên chìa khóa cũng mất theo, khiến cô không thể tháo ra được.

Rốt cuộc, sau khi bị mọi người trong dinh thự trêu chọc đủ đường, chiếc vòng cổ đó đã được chính tay Roswaal tháo ra, khiến tình cảm của Ram dành cho chủ nhân càng thêm sâu đậm.

Ngoài ra, cũng xin nói thêm một chuyện bên lề──.

"A, Emilia-tan, em về muộn quá nhỉ. Bên này kỹ năng thêu thùa của Petra và Frederica đã tiến bộ vượt bậc rồi đấy, còn Emilia-tan thì có chuyện gì không?"

"Vâng, em đã trừng trị kẻ xấu và giúp đỡ được rất nhiều người đang gặp khó khăn đấy!"

"Chỉ trong một ngày anh không có mặt thôi á!?"

Đó là một phân cảnh người kỵ sĩ ở nhà trông coi dinh thự đã phải kinh ngạc thốt lên trước báo cáo đầy hồn nhiên của chủ nhân mình, nhưng chuyện đó cũng là một cái kết khá phù hợp cho một ngày đầy biến động như thế này.

《Hết》 Lời bạt Chào mọi người, vất vả cho mọi người rồi! Tôi là Nagatsuki Tappei, cũng chính là Nezumi-iro Neko đây!

Lại một lần nữa, cảm ơn các bạn đã đồng hành cùng tập truyện ngắn thứ 8 này... Tập 8 ư!? Thật sự cảm ơn mọi người đã ủng hộ đến tận tập 8 nhé. Chính tôi cũng thấy sốc khi nhìn vào con số này đấy.

Series 『Re: Zero - Bắt đầu lại ở thế giới khác』 này thật may mắn khi được kéo dài đến vậy, tính riêng ngoại truyện và Ex thôi cũng đã hơn mười cuốn rồi!

Hơn nữa, nội dung tập truyện ngắn lần này liên quan cực kỳ mật thiết đến mạch truyện chính, nên có lẽ gọi là tập 29. 5 hay 31. 5 thì mới chính xác chăng?

Tôi xin gửi lời cảm ơn sâu sắc đến tất cả các bạn, những người đã dõi theo từng ngóc ngách để thưởng thức trọn vẹn câu chuyện này. Thật sự, lúc nào cũng cảm ơn mọi người rất nhiều!

Mạch truyện chính chủ yếu xoay quanh góc nhìn của Subaru, nhưng tôi nghĩ việc quan sát thế giới, con người và câu chuyện qua lăng kính của những nhân vật khác cũng mang lại cảm giác rất mới mẻ. Mong rằng các bạn sẽ tiếp tục đồng hành lâu dài cùng thế giới Re: Zero!

Giờ thì, vì dung lượng của tập truyện ngắn lần này khá hạn hẹp, tôi xin phép chuyển sang phần cảm ơn ngay đây!

Gửi biên tập viên I, kết quả của việc tôi lỡ miệng đề xuất "Nội dung liên quan đến truyện chính nên ra mắt cùng lúc thì tốt nhỉ" chính là việc chúng ta đã cùng nhau nếm mùi địa ngục để điều chỉnh số chương đấy! Cảm ơn anh rất nhiều vì đã hỗ trợ hết mình về mặt lịch trình cho cả tập truyện chính lẫn tập này!

Họa sĩ Fukukitsune, cảm ơn ngài đã múa bút đầy màu sắc cho phần tranh minh họa và trang bìa với số lượng nhân vật đồ sộ lần này! Cả trang phục mới của Petra và Frederica nữa! Vì Petra chính là nhân vật chính thầm lặng của tập này, nên sự đáng yêu của cô bé ở khắp mọi nơi thật sự là một bữa tiệc thị giác!

Nhà thiết kế Kusano, cảm ơn ngài đã xử lý song song cả tập truyện chính lẫn tập truyện ngắn này! Dù cả hai bìa đều có rất nhiều nhân vật nhưng ngài đã thể hiện được những nét cuốn hút khác nhau và hoàn thiện chúng vô cùng lộng lẫy, tôi thật sự rất biết ơn!

Trên tạp chí Monthly Comic Alive, bản chuyển thể manga chương 4 của họa sĩ Atori và Aikawa đang tiến triển vô cùng thuận lợi! Câu chuyện đã bước vào giai đoạn đau khổ và nghiệt ngã, với tư cách là tác giả nguyên tác, tôi cực kỳ tán thưởng những biểu cảm xuất thần của các nhân vật!

Và gửi tới đội ngũ biên tập của MF Bunko J, các chuyên viên hiệu đính, những người phụ trách tại các nhà sách, bộ phận kinh doanh cùng rất nhiều người khác đã giúp đỡ để tập truyện này được xuất bản! Cảm ơn mọi người đã hỗ trợ tôi rất nhiều!

Cuối cùng, tôi xin gửi lời tri ân lớn nhất đến những độc giả đã theo dõi và tận hưởng series ngoại truyện đã vượt qua con số mười cuốn này! Cảm ơn các bạn rất nhiều!

Tôi vẫn sẽ tiếp tục nhấn ga hết cỡ với 『Re: Zero - Bắt đầu lại ở thế giới khác』, nên hãy cùng tôi tận hưởng trọn vẹn câu chuyện phía trước nhé!

Hy vọng cuốn sách này sẽ trở thành nguồn năng lượng tô điểm cho những ngày tháng của bạn! Hẹn gặp lại trong những câu chuyện tiếp theo! Cảm ơn mọi người rất nhiều!

Tháng 11 năm 2022 《Trong lúc vẫn còn hừng hực khí thế, tôi vừa gõ những dòng chữ tiếp theo vừa... 》