Chương 187: 『Câu chuyện Poltergeist』

Tập Truyện Ngắn 8

『Câu chuyện về Poltergeist』 １ ──Tiếng sấm rền vang.

Bên ngoài cửa sổ, những tia chớp lóe lên liên hồi, soi rọi cả dinh thự giữa lúc những ngọn đèn ma pháp đồng loạt vụt tắt. Chẳng biết có phải do trò đùa của số phận hay không, ngay khoảnh khắc bóng tối bao trùm tầm nhìn, chiếc tủ chén bỗng đổ nhào, bát đĩa bên trong vỡ tan tành.

"Á á á──!!"

Tiếng hét xé lòng vang lên ngay sau âm thanh hấp hối của đống bát đĩa.

Chủ nhân của tiếng hét là một nữ hầu có mái tóc vàng dài tuyệt đẹp. Cô sở hữu chiều cao thanh mảnh nhưng vóc dáng lại đầy đặn, quyến rũ. Đôi mắt sắc sảo như hai viên ngọc lục bảo, và đôi môi đang mở to hét lớn để lộ hàm răng trắng đều tăm tắp.

Tuy nhiên, vài chiếc răng trong số đó lại nhọn hoắt, trông khá dữ tợn──.

"Á! Á á á! Nó hiện ra rồi! Nó hiện ra rồi kìa! Này, Petra!? Em có sao không!? Petra! Ram!"

Nhìn dáng vẻ cô cứ nhảy dựng lên với đôi mắt rưng rưng, người ta chẳng còn thấy chút vẻ hung dữ nào, mà chỉ thấy toát lên hình ảnh một người phụ nữ yếu đuối.

Trong bóng tối, cô chộp lấy một mảnh vải trong tầm tay rồi ôm chặt lấy nó như thể đang bấu víu vào hy vọng cuối cùng.

"P-P-P-Petra...? Không, là Ram sao? Dù sao thì, dù sao thì hai em bình an là tốt rồi. Mau lên, chúng ta phải rời khỏi đây ngay lập tức..."

"──Chị Frederica?"

"──! Petra!? Em ở đó sao?"

Thay vì người đang ôm trong tay, Frederica quay lại phía tiếng gọi phát ra từ hướng khác. Trong bóng tối, đồng tử cô thu hẹp lại, nhìn thấy dáng hình một cô bé nhỏ nhắn, khả ái.

Cô bé đáng yêu với chiếc nơ lớn trên đầu trong bộ đồng phục hầu gái chính là Petra, người em út mà Frederica hết mực cưng chiều.

Thấy cô bé bình an vô sự, Frederica mới thở phào nhẹ nhõm, bàn tay vỗ về lồng ngực đầy đặn.

"Ôi, Petra... May mà em không sao. Vậy ra người đang ở trong vòng tay chị là Ram nhỉ. Sao em lại im lặng thế──"

"──Chị đang nói cái gì vậy, Frederica. Ram ở bên này cơ mà."

"Hả?"

Một giọng nói ngang ngược vang lên, chủ nhân của nó xuất hiện ngay cạnh Petra.

Mái tóc hồng cắt ngắn cùng những đường nét thanh tú toát lên vẻ cương nghị. Cô gái này có dáng đứng hiên ngang một cách kỳ lạ, và phong thái đó vẫn không hề thay đổi ngay cả trong bóng tối sâu thẳm này.

"Ơ, ơ kìa, Ram... Em ở cùng với Petra sao. Thế thì, nếu vậy thì..."

"Đúng thế, em ở cùng em ấy. ──Rốt cuộc chị đã nhầm cái gì với Ram vậy?"

"Chị đã cố không nghĩ đến chuyện đó rồi mà...!"

Trước câu hỏi tàn nhẫn của Ram, Frederica cứng nhắc quay cổ lại. Rồi cô nhìn xuống thứ mà mình đang ôm khư khư trong lòng.

Đúng lúc đó, một tia chớp lóe lên, soi sáng rực rỡ vật thể trong vòng tay cô.

"────" Đó là một con búp bê kích cỡ bằng đứa trẻ mới lớn, và nó bị mất một bên mắt.

Và đáng sợ thay, khi chạm mắt với Frederica, đôi môi con búp bê bỗng giãn ra, nở một nụ cười.

"──Á á á á á!!"

Tiếng hét của Frederica lại vang lên, chẳng biết đã là lần thứ bao nhiêu trong ngày hôm nay.

２ ──Mọi chuyện bắt đầu từ khoảng hai ngày trước.

"Dọn dẹp biệt thự và thay mới nội thất sao ạ?"

"Đúng thế. Ta muốn nhờ ba cô giúp một tay đấy nà~."

Roswaal đan tay đặt trên bàn, mỉm cười thông báo.

Trước mặt ông ta là ba nàng hầu gái đang làm việc tại dinh thự ── ba chị em Frederica, Ram và Petra đứng xếp hàng theo thứ tự chiều cao từ lớn đến nhỏ.

Trong lúc cả ba bị gọi đến phòng chủ nhân, Petra giơ tay lên hỏi: "Cái đó..."

"Biệt thự... có phải là căn nhà bị cháy lần trước không ạ?"

"À, là một nơi khác nà~. Căn nhà đó ta cũng khá ưng ý, nhưng mà..."

"A, con không hỏi Danna-sama. Con đang hỏi các chị cơ."

"Petra..."

Thấy Petra tươi cười từ chối câu trả lời của Roswaal, Frederica chỉ biết đưa tay lên trán.

Ngay cả dưới góc nhìn của Frederica, mối quan hệ giữa Roswaal và Petra cũng đang bị "rạn nứt" trầm trọng. Thái độ của Petra với tư cách là người làm thuê chắc chắn là không ổn, nhưng vốn dĩ nguyên nhân khiến cô bé có thái độ như vậy lại nằm ở phía Roswaal.

Bản thân Roswaal cũng có vẻ bao dung quá mức với thái độ này của Petra, thậm chí ông ta còn tỏ ra vui vẻ trước cách đối xử hờ hững đó, khiến Frederica không tài nào uốn nắn nổi.

Cứ ngỡ Ram, người luôn kính trọng Roswaal, sẽ không để yên, nhưng:

"Thái độ đó với ngài Roswaal là không được đâu, Petra."

"Em xin lỗi, chị Ram. Nhưng em cứ muốn làm Danna-sama thấy khó chịu cơ..."

"Ra vậy, em đã chuẩn bị tâm lý rồi nhỉ. Thế thì đành chịu thôi. Như vậy thì công việc an ủi ngài Roswaal khi ngài ấy bị tổn thương bởi lời nói của Petra sẽ trở thành việc mà chỉ mình Ram mới làm được."

"Cả hai em thôi ngay đi! Đến cả chị cũng không thể làm ngơ được nữa đâu!"

Frederica lên tiếng khiển trách hai người em vốn có thái độ trái ngược hoàn toàn với Roswaal nhưng chẳng hiểu sao lại tung hứng với nhau rất ăn ý. Sau đó, Frederica bước lên một bước trước hai người họ.

"Danna-sama, ngài cũng đừng có ngồi đó mà tận hưởng nữa, phải nhắc nhở nghiêm túc đi chứ, không là loạn hết gia phong đấy ạ. Vốn dĩ đã..."

"Vốn dĩ đã làm sao nà~?"

"Vốn dĩ đã bị ngài Subaru và Garf làm đảo lộn hết cả rồi..."

Trong đầu Frederica hiện lên hình ảnh cậu thiếu niên tóc đen và đứa em trai bất trị đang sống trong dinh thự.

Cộng thêm chàng thanh niên quan nội chính nữa là thành bộ ba nam nhân của dinh thự Roswaal, nhưng cả ba đều có những hành động nổi loạn đúng với lứa tuổi, hoặc đôi khi là quá đà so với lứa tuổi.

"Ngay cả ngài Otto trông có vẻ đứng đắn nhất, hễ dính vào hai người kia là lại quậy phá nhất..."

"A, em hiểu mà. Anh Otto lúc nào cũng trưng ra bộ mặt 'tôi hoàn toàn bình thường', thế mà đùng một cái lại nói ra những điều quá khích nhất luôn ấy."

"Tất cả đều đồng tình rằng đó là người đàn ông nguy hiểm nhất nhỉ."

"Chà chà, đúng là những lời này không thể để cậu Otto nghe thấy được nà~."

Trong lúc một chàng thanh niên ở nơi làm việc bỗng hắt hơi một cái rõ to vì bị nhắc tên ở nơi không liên quan, câu chuyện lạc đề cuối cùng cũng quay trở lại nội dung chính.

Việc dọn dẹp biệt thự thì không có vấn đề gì, nhưng──.

"Từ khi chuyển sang dinh thự chính này cũng đã được vài tháng, mọi thứ mới bắt đầu ổn định, tại sao ngài lại định sửa sang lại biệt thự ạ?"

"À, thắc mắc cũng phải thôi. Tuy nhiên, lý do cũng không có gì phức tạp đâu nà~. Cuộc Vương tuyển đã được công bố rộng rãi được vài tháng, các ứng cử viên cũng bắt đầu hành động thực sự rồi, chúng ta cũng không thể chậm chân được. Việc thương thảo với những người có quyền lực ở khắp nơi... dù chính ta nói ra thì hơi kỳ, nhưng vùng Tây phương Biên thùy bá có nhiều kẻ khó nhằn lắm nà~. Cuộc đàm phán chắc chắn sẽ vô cùng khắc nghiệt."

"──? Chuyện đó thì liên quan gì đến căn nhà khác ạ?"

"Đơn giản thôi Petra. Nghĩa là từ giờ trở đi, ngài Roswaal và tiểu thư Emilia sẽ phải trực tiếp đi công tác ở nhiều nơi hơn. Khi đó, nơi dừng chân càng nhiều lựa chọn càng tốt.... May mắn là nhà Mathers có biệt thự ở khắp nơi, nên khá là tiện lợi."

"Hê, ra là vậy ạ..."

Nghe Ram giải thích thay cho Roswaal, Petra gật đầu đồng tình. Frederica liếc nhìn hai người họ rồi tiếp lời:

"Vậy là chúng tôi sẽ lần lượt đi dọn dẹp các biệt thự ở các nơi đúng không ạ?"

"Ừ, đúng là vậy nà~. Trước mắt, người mà ta đang định thuyết phục là Tử tước Trion Aluz. Thế nên, nếu các cô bắt đầu từ nơi gần đó thì tốt quá nà~."

"Vậy thì là căn nhà ở San Phantras ạ? Nhưng khoảng cách hơi..."

"──Không, không phải chỗ đó đâu."

Frederica trải tấm bản đồ treo trên tường lên bàn để xác nhận căn nhà phù hợp với chỉ thị của Roswaal, nhưng cô bỗng nhướng mày trước lời của Ram khi cô em đang ghé mắt nhìn vào bản đồ.

Ram nhìn chằm chằm vào một điểm trên bản đồ, chỉ tay vào khu rừng gần điểm đến và nói: "Là chỗ này."

"Chỗ này... là khu rừng không có ghi gì cả mà, chị Ram."

"Trên bản đồ không có ghi đâu. Nhưng ở đây có một dinh thự cũ thuộc sở hữu của nhà Mathers. ──Ngài Roswaal, đúng vậy không ạ?"

"... Em đúng là nhớ dai thật đấy. Chuyện cũng gần mười năm rồi còn gì."

"Vì đó là kỷ niệm với ngài Roswaal mà."

Trước câu trả lời không chút đùa cợt đúng phong cách của Ram, Roswaal hạ đôi lông mày xuống, nở một nụ cười khổ.

Lời nói và hành động của Ram bao năm qua vẫn vậy, nhưng có vẻ cách tiếp nhận của Roswaal đã thay đổi, Frederica ── người đã biết cả hai từ lâu ── thầm cảm thán.

Dù sao thì, vấn đề cần bàn luận là về căn nhà không có trên bản đồ.

"Đến cả tôi cũng không biết về căn nhà này. Danna-sama, nơi này là...?"

"Cô không biết cũng phải thôi. Đó không phải biệt thự, mà là một xưởng nghiên cứu. Là nơi tiền nhiệm của ta từng sử dụng, và nó đã bị bỏ hoang gần mười năm nay rồi."

"Xưởng nghiên cứu sao ạ."

Frederica chạm tay lên má, vừa lặp lại từ đó vừa suy nghĩ.

Nhắc đến tiền nhiệm của Roswaal ── Roswaal K. Mathers, đó là một thiên tài hiếm có, người đã dốc hết tâm sức vào việc phát triển và ứng dụng các ma đạo cụ vận hành bằng ma thạch. Qua các thế hệ, những người đứng đầu nhà Mathers đều kế thừa cái tên Roswaal, và ai nấy đều là những bậc tài hoa xuất chúng.

"Nếu vậy, chắc hẳn vẫn còn những thứ mà ngài tiền nhiệm để lại ạ?"

"Không đâu, những thứ hữu dụng chắc đã được chuyển đi hết rồi, nên căn nhà chắc là trống rỗng thôi nà~. Tuy nhiên, vị trí của nó lại rất lý tưởng. Nếu có thể sử dụng căn nhà đó thì thật là tốt quá."

"Tôi hiểu rồi. Nhưng nếu chỉ có vậy thì không cần đến cả ba người chúng tôi──" Nói đến đó, Frederica bỗng nhận ra ý đồ ẩn giấu của Roswaal.

Việc dọn dẹp và sửa sang một căn nhà cũ, nếu chỉ có vậy thì một mình Frederica là đủ. Thế nhưng, lý do Roswaal chỉ định cả ba người ── chính là để xây dựng tinh thần hợp tác.

Bắt đầu từ thái độ với Roswaal lúc nãy, sự phối hợp của ba người họ vẫn chưa thể gọi là hoàn hảo. Nhưng vì cuộc Vương tuyển đã bắt đầu, họ không có thời gian để thong thả chờ đợi sự tin tưởng tự nảy mầm.

Vì vậy, ông ta muốn giao một công việc lớn cho cả ba cùng làm để tạo sự gắn kết cho sau này.

"Tôi đã hiểu thưa Danna-sama. Nhiệm vụ này xin hãy cứ giao cho chúng tôi. Tôi chắc chắn sẽ thực hiện trọn vẹn ý đồ của ngài, cả mặt nổi lẫn mặt chìm ạ."

"Mặt nổi và mặt chìm...?"

"Vâng, xin cứ tin tưởng ở chúng tôi!"

Frederica vỗ ngực quả quyết khiến Roswaal thoáng cau mày. Nhưng trước lời khẳng định đầy khí thế tiếp theo, ông ta gật đầu: "Mà, thôi kệ đi nà~."

"Vậy ta chính thức ra lệnh. Việc khảo sát căn nhà vốn là xưởng nghiên cứu của tiền nhiệm, cũng như thu xếp sửa sang và thay mới nội thất để có thể ở lại được, nhờ các cô cả nà~."

"──Vâng! Xin cứ giao cho chúng tôi ạ!"

Và thế là, sau khi nhận chỉ thị từ Roswaal, ba chị em hối hả chuẩn bị rồi lên đường hướng tới xưởng nghiên cứu mục tiêu.

３

"Đây là căn nhà của ngài chủ nhân tiền nhiệm sao ạ?"

Đứng trước căn nhà đã hoàn toàn hoang tàn, Petra chớp mắt ngỡ ngàng.

Cũng phải thôi, căn nhà mục tiêu này có phong cách quá khác biệt so với những biệt thự thuộc sở hữu của nhà Mathers.

Nằm giữa khu rừng rậm rạp, bị bủa vây bởi dây leo, cỏ dại và sự tàn phá của thú hoang, tòa nhà trông xơ xác đến mức nhìn qua là biết không thể ở được.

Thế nhưng, ba người họ phải trải qua một đêm tại căn nhà như thế này.

"Trời sắp mưa rồi, giờ mà quay lại thị trấn gần nhất thì không khả thi đâu."

"Ưư, em xin lỗi..."

"Không phải lỗi của em đâu Petra. Là do con chim rừng đó quá xảo quyệt thôi."

Frederica xoa vai Petra, an ủi cô bé để cô không quá tự trách mình.

Ba người họ đến được căn nhà khi trời đã tối hẳn sau khi mặt trời lặn. Đáng lẽ họ phải đến nơi từ ban ngày, nhưng lý do khiến điều đó không thành hiện thực chính là khuôn mặt đang buồn bã của Petra.

"Nếu em không để con chim tha mất hành lý..."

"Cứ nói 'nếu' thì cũng chẳng giải quyết được gì đâu. Em nên thấy may mắn vì bản thân không bị con chim xảo quyệt đó tha đi đấy. Loại chim đó có thể tha cả một đứa trẻ đi dễ dàng mà."

"E-Em! Em đâu có nhỏ đến thế! Em cũng không khác chị Ram là mấy mà!"

"Hì hì, đúng vậy nhỉ. So với Frederica thì cả Ram và Petra đều nhỏ như hạt đậu thôi."

"Hạt đậu thì hơi quá rồi đấy! Thế rốt cuộc tôi là cái gì hả!?"

Nghe những lời quá đáng đó, Frederica thốt lên thì bị Ram phớt lờ bằng câu "Rồi rồi" cho qua chuyện. Cô biết Ram làm vậy là để Petra không cảm thấy tội lỗi vô ích, nhưng chắc chắn là còn cách khác tốt hơn mà.

"Thật là, tính cách đó từ xưa đến giờ vẫn chẳng thay đổi gì cả..."

"Nhưng đúng như chị Ram nói, giờ không thể quay lại thị trấn được đúng không ạ? Vậy thì đêm nay chúng ta sẽ ở căn nhà này... à không, ở nơi từng là căn nhà này ạ?"

"Đúng vậy. Ở nơi từng là căn nhà này──" Đang định nói tiếp là phải trải qua một đêm ở đây, Frederica bỗng khựng lại.

"──? Chị Frederica?"

Petra đứng bên cạnh ngước nhìn Frederica đang im bặt. Tuy nhiên, Frederica không thể trả lời ngay tiếng gọi của Petra.

Nhìn căn nhà hoang tàn trước mắt, Frederica chợt bừng tỉnh.

"... Ở căn nhà này, một đêm sao?"

Đối diện với thực tế phũ phàng rằng mình phải ngủ lại đây, Frederica đứng hình. Nếu nói ra thành lời, cô sẽ không thể trốn chạy khỏi thực tại được nữa. Suy nghĩ đó khiến Frederica phải nuốt nước bọt một cách đắng chát.

"Ừ, chỉ còn cách ở lại đây thôi. Mau vào thôi nào."

"──! R-Ram, sao em có thể nói thản nhiên như vậy chứ..."

"Chị hốt hoảng cái gì vậy, Frederica.... Chẳng lẽ chị sợ à?"

Ram nheo đôi mắt hồng nhạt, hạ giọng xuống khiến toàn thân Frederica dựng tóc gáy. Frederica nín thở, Petra kéo tay áo cô: "Chị ơi?"

"Chẳng lẽ chị sợ thật sao? Chị Frederica."

"S-S-Sợ gì chứ, chị không có sợ đâu! Hoàn toàn không phải như vậy! Chỉ là... đúng rồi, chị định nói là độ an toàn có vấn đề thôi!"

──Nói dối đấy. Cô sợ phát khiếp đi được.

Trước mặt cô em út mà mình hết mực cưng chiều, Frederica đã cố tỏ ra mạnh mẽ.

Vốn dĩ Frederica là người luôn tránh việc tô vẽ hay làm quá về bản thân, nhưng trước mặt Petra đáng yêu thì lại khác. Cô muốn trở thành một người chị đáng kính.

Cả Ram và Garfiel đều là những đứa trẻ thiếu đi sự đáng yêu nếu so với Petra. Thế nên, cô muốn thể hiện khía cạnh ngầu nhất cho Petra thấy.

"Căn nhà nát bấy bị bỏ hoang mấy chục năm này liệu có bảo vệ được chúng ta qua một đêm không đây. Theo chị, tìm một cái hang động ven vách đá trong rừng có khi còn sáng suốt hơn đấy."

"Tìm một cái hang động chẳng biết có tồn tại hay không mà gọi là sáng suốt? Frederica, chị bị sốt à?"

"Ch-Chị biết rồi! Vừa nãy là đùa thôi! Nói dối đấy! Vậy thì giờ chị sẽ đi chặt mấy cái cây quanh đây rồi ba chị em mình dựng một cái lều để ở lâu dài..."

"Ch-Chị ơi? Chị có sao không đấy? Hay chị ngồi xuống nghỉ một chút đi..."

"Ư ư ư ư...!"

Trong cái đầu đang bị nỗi sợ và sự xấu hổ chi phối, Frederica chẳng thể nghĩ ra được một phương án thay thế nào ra hồn.

"Đúng là chị không am hiểu mấy về chuyện xây dựng thật. Đến cả chuyện đó mà chị cũng không nhận ra..."

"Em nghĩ vấn đề nằm ở chỗ khác cơ, nhưng mà thôi kệ đi."

Bỏ mặc Frederica đang tự kiểm điểm, Ram chăm chú quan sát vẻ ngoài của căn nhà. Sau một hồi suy nghĩ, cô không hỏi Frederica đang vô dụng nữa mà quay sang Petra:

"Nhìn qua thì ấn tượng ban đầu không đến nỗi là không thể cứu vãn được. Chị sẽ chuẩn bị chuyển hành lý vào, em ra phía sau xem thử một chút được không?"

"Vâng ạ, chị Ram. Thế còn chị Frederica thì cứ nghỉ ở đây ạ...?"

"Kh-Không, không được đâu. Chị cũng sẽ đi cùng!"

Dù rất cảm kích vì hai người đã lo lắng cho mình, nhưng cô không thể cứ gục ngã ở đây mãi được. Huống hồ, ở một nơi có bầu không khí kỳ quái như thế này, cô không thể để Petra đi một mình được.

"──. Chị đi nổi không đấy?"

"Đi nổi chứ. Em nghĩ chị là ai hả. Là người đứng đầu nhóm hầu cận của Biên thùy bá Mathers, Frederica Baumann này đây!"

"Chị ngầu quá đi mất!"

Frederica đặt tay lên lồng ngực đầy đặn, dõng dạc xưng tên khiến Petra vỗ tay tán thưởng.

Trong khoảnh khắc, cô cảm nhận được ánh mắt kiểu "Có cần thiết phải xưng tên ở đây không...?" từ phía Ram, nhưng Frederica đã phớt lờ nó để tự khích lệ bản thân.

"Vậy chúng ta đi thôi nào, Petra. Nào, nắm lấy tay chị."

"Dạ? A, vâng, đúng rồi ạ. Đi thôi chị Frederica."

Petra nắm lấy bàn tay đang chìa ra, có vẻ khá háo hức rồi cả hai cùng bước đi.

Nhìn theo bóng lưng của hai người, Ram khẽ thở dài rồi bắt tay vào công việc của mình.

Sau khi để Ram lại phía trước căn nhà, hai người vòng ra phía sau nhưng lại gặp phải một nơi khó đi.

Mức độ bị tàn phá ở phía sau tòa nhà còn tệ hơn phía trước một hai bậc, hoàn toàn không phải là nơi có thể xông vào với bộ trang phục đi dọn dẹp nhà trống của Frederica và Petra.

"Không ngờ nó lại hoang tàn đến mức này, phải làm sao đây nhỉ..."

"A, chị ơi, chị ơi! Chỗ này dây leo mềm lắm, mình có thể gạt ra để đi qua được này."

"Chà, em tinh mắt thật đấy."

Ngay khi sắp mất phương hướng, Petra đã lập được công lớn nhờ việc quan sát xung quanh. Được khen, Petra mỉm cười đáng yêu:

"Ở làng em hay cùng bọn Lyuka... cùng bạn bè vào rừng chơi suốt mà!"

"Đúng là sự khác biệt về kinh nghiệm nhỉ. Lần cuối chị chơi trong rừng đã là từ lâu lắm rồi."

Frederica rời khỏi 'Thánh Địa' và bắt đầu làm việc dưới trướng Roswaal đã hơn mười năm. Trước đó cô cũng từng chơi đùa trong rừng với cậu em trai Garfiel, nhưng đó cũng đã là ký hiệu xa xăm rồi.

Hồi đó cô thường hay tung hứng đứa em trai mới chập chững biết đi để chơi đùa.

"Thôi, không phải lúc để chìm đắm trong kỷ niệm. Mau gạt dây leo mở đường thôi. Petra, đừng có dùng tay trần chạm vào lung tung nhé..."

"Không sao đâu ạ. Em có đeo găng tay đàng hoàng mà."

"Chu đáo quá nhỉ. Đáng khen lắm."

Petra giơ đôi tay đeo găng ra khoe, Frederica xoa đầu cô bé. Với đôi tay thoăn thoắt, Petra gạt dây leo, nhanh chóng tạo ra một con đường vòng ra phía sau căn nhà.

Và khi ra đến phía sau tòa nhà, Petra bỗng thốt lên: "A."

"... Tường nhà bị hỏng nên có một cái lỗ hổng lớn này chị."

"Chà, đúng thật.... Cái lỗ lớn thế này thì không ổn rồi."

Thứ họ tìm thấy là một lỗ hổng trên tường tòa nhà, nó lớn đến mức bằng cả chiều cao của một đứa trẻ.

Petra đương nhiên có thể đi qua, mà ngay cả Frederica nếu cúi người xuống cũng có thể lọt thỏm vào trong. Không rõ là do tòa nhà bị hỏng tự nhiên hay do thú hoang dùng làm lối ra vào nữa.

"Căn nhà giữa rừng thế này, chị không nghĩ có ai đang sử dụng đâu... Ơ, Petra!?"

Trong lúc Frederica đang kiểm tra tình trạng cái lỗ, Petra bỗng cúi người chui qua lỗ hổng và đi thẳng vào bên trong tòa nhà.

"Này, em có sao không đấy Petra!?"

"Em xin lỗi, em không sao ạ! Tự nhiên em thấy muốn chui qua thử quá..."

"Tự nhiên cái gì chứ... Thật là, đây không phải trò chơi đâu đấy."

Nghe tiếng trả lời từ phía bên kia lỗ hổng, Frederica mới thở phào nhẹ nhõm. Tuy nhiên, để cô bé đi vào nơi khuất tầm mắt quá sâu cũng là một vấn đề.

"Chút nữa chị sẽ lấp cái lỗ này lại, nên em quay ra đi..."

"A! Cái kia là cái gì vậy nhỉ? Em vào xem một chút nhé!"

"A, Petra! Không được đâu! Quay lại... Ôi trời đất ơi!"

Có vẻ như đã tìm thấy thứ gì đó thú vị, Petra hào hứng biến mất vào bên trong. Cô rất khâm phục lòng dũng cảm không biết sợ của cô bé, nhưng không thể để cô bé quên mất là mình đang làm việc được.

"Đành chịu thôi. Không thể để Petra gặp chuyện gì được..."

Nếu cái lỗ nhỏ thì cô đã bỏ cuộc, nhưng cái lỗ này Frederica cũng có thể chui qua được. Dù có chút do dự, Frederica vẫn hạ quyết tâm, chui qua lỗ hổng lớn trên tường để đuổi theo Petra.

Bên trong tòa nhà không có ánh sáng nên cũng tối tăm chẳng khác gì trong rừng, thế nhưng──.

"──? Cái gì thế này?"

Ngay khoảnh khắc chui qua lỗ hổng, Frederica nghiêng đầu trước sự thay đổi của không khí.

Không khí trong dinh thự đầy bụi bặm, nhưng lẫn trong đó là một cảm giác râm ran khó tả. Frederica đang định tìm hiểu nguyên nhân của sự kỳ lạ đó thì bị thu hút bởi tiếng sàn nhà cọt kẹt.

Vì đó là tiếng bước chân nhẹ nhàng nên cô không chút nghi ngờ mà nghĩ ngay đó là Petra.

"Petra, không được tự tiện hành động như vậy đâu nhé. Chị đau tim chết mất thôi."

"────"

"Em có nghe chị nói không Petra? Trả lời chị xem..."

Tiếng sàn nhà cọt kẹt tiến lại gần, nhưng mãi mà không thấy Petra trả lời. Frederica cau mày, cố gắng nheo mắt nhìn vào bóng tối.

Vốn mang trong mình dòng máu bán nhân tộc hệ mèo, Frederica có khả năng nhìn đêm khá tốt. Thế nên, nếu tập trung nhìn vào bóng tối, cô có thể thấy khá rõ phía trước.

──Chính vì thế, cô đã thấy rõ ràng rằng chủ nhân của tiếng bước chân không phải là Petra, mà là một thứ gì đó khác.

"... Hả?"

Trong khoảnh khắc, cô nghi ngờ mắt mình nhìn nhầm. ──Không, cô ước gì đó chỉ là nhìn nhầm.

Ngay sau đó, một luồng ánh sáng trắng bao trùm tầm nhìn của Frederica, cô thốt lên vì đôi mắt bị chói lòa. Nguyên nhân là do những ngọn đèn ma pháp trong dinh thự đồng loạt bật sáng.

"Ch-Chuyện này là..."

"Chị Frederica! Đèn sáng rồi này!"

Trong lúc Frederica đang dụi mắt vì bị lóa, Petra lạch bạch chạy đến. Frederica thoáng an tâm khi nghe thấy giọng nói đó, nhưng ngay lập tức cô lấy lại sự cảnh giác lúc nãy:

"Petra, cẩn thận! Vừa nãy có cái gì đó ở trong dinh thự này!"

"Hả!?"

Petra chạy đến tròn xoe mắt ngạc nhiên, Frederica ôm lấy vai cô bé rồi nhìn quanh.

Nhìn xung quanh đã được chiếu sáng, có vẻ như lỗ hổng trên tường thông với một phòng khách. Trong căn phòng vẫn còn sót lại những chiếc tủ quần áo và giường ngủ đã mục nát vì bị bỏ hoang, Frederica tìm kiếm bóng người lúc nãy.

Bóng người ── không, không phải vậy.

"Búp bê... Đúng rồi, là một con búp bê! Con búp bê đó đã tự mình bước đi..."

"Chị ơi? Búp bê gì cơ ạ..."

"Một con búp bê đang đi lại đấy! Petra, em không thấy sao!?"

Frederica lay vai hỏi thì Petra lắc đầu nguầy nguậy.

Làm gì có chuyện đó, Frederica càng hăng hái tìm kiếm quanh phòng hơn. Rõ ràng Frederica đã thấy một con búp bê đứng ở nơi phát ra tiếng bước chân mà.

Cô không thể tin nổi đó lại là nhìn nhầm.

"Chẳng lẽ nó trốn ở đâu rồi? Dưới gầm giường? Hay là kẽ hở của tủ quần áo?"

Cô khẽ khịt mũi nhưng trong căn nhà đầy mùi bụi bặm này, khứu giác của cô không hoạt động được. Vốn dĩ nếu không biết mùi của con búp bê thì cũng chẳng biết đường nào mà tìm.

Nhưng một thứ đáng sợ như vậy, cô không thể nào chấp nhận đó chỉ đơn giản là nhìn nhầm được.

Frederica lục tung mọi thứ trong phòng để tìm tung tích con búp bê.

"Khụ khụ, chị Frederica! Bụi quá đi mất!"

"Chịu khó một chút đi em! Quan trọng hơn là không được rời xa chị đâu đấy. Có chuyện gì xảy ra chị cũng sẽ bảo vệ em thật tốt──"

"──Chị đang làm cái gì vậy?"

Trong lúc đang truyền đạt tầm quan trọng của sự việc cho Petra đang ho sặc sụa với đôi mắt rưng rưng, một giọng nói quen thuộc xen vào.

Nhìn lại thì thấy Ram đang đứng ở lối vào phòng nhìn vào với vẻ mặt ngán ngẩm. Không hiểu ý nghĩa của vẻ mặt đó, Frederica nhìn xuống bản thân mình rồi khẽ thốt lên một tiếng thở dài.

Vì quá hốt hoảng mà lục tung cả căn phòng, giờ đây trông cô chẳng khác nào một đống bùn đất và bụi bặm.

"Thật sự đấy, chị đang làm cái gì vậy hả Frederica."

"Ư... th-thì là..."

"Chị là tiền bối đấy nhé. Thật xấu hổ trước mặt Petra quá."

Trước những lời lẽ quá sức thuyết phục đó, Frederica chỉ còn biết cúi gầm mặt với khuôn mặt đỏ bừng vì xấu hổ.

４

"Thật sự là có mà! Chị đã tận mắt nhìn thấy rõ ràng. Thế nên chắc chắn con búp bê đó..."

"Rồi rồi, em biết rồi. Có búp bê. Nhưng giờ nó biến mất rồi. Thế là xong chuyện nhé."

"Em, em hoàn toàn không tin chị! Chắc chắn là em không tin chị rồi!"

Chuyển địa điểm ra sảnh chính, Frederica kịch liệt thuật lại chuyện vừa xảy ra. Nhưng Ram nghe tai này lọt tai kia, chẳng tin một lời nào cả.

"Ưư, Petra... Petra tin chị đúng không?"

"Vâng, em tin chị. Nhưng thay vì chuyện con búp bê đã biến mất, giờ em phải lo cho tóc tai và quần áo của chị trước đã..."

Petra vừa lau nhẹ mái tóc bẩn vừa dùng lược chải cho Frederica. Cảm nhận được sự quan tâm của cô em út, Frederica lườm nguýt cô em không-đáng-yêu-chút-nào kia.

"Gì?"

"Gì là gì chứ. Thôi thì cứ cho là chị nhìn nhầm con búp bê đi. Nhưng không thể loại trừ khả năng có thứ gì đó đã lẻn vào trong dinh thự này. Có thể là thú hoang, hoặc là một thứ gì đó khác──"

"Ví dụ như một con búp bê tự mình cử động được chẳng hạn nhỉ."

"C-Cái... cái đồ nhà em...!"

Trước lời mỉa mai của Ram, nỗi bất mãn của Frederica càng tăng thêm. Vì Frederica lỡ cử động nên Petra đang chải đầu bỗng gắt lên: "Chị ơi!"

"Thôi mà, chị ngồi yên đi. Khó khăn lắm em mới làm cho nó đẹp lại được...""—Mái tóc đẹp thế mà lại—" Ngay sau khi Petra vừa dứt lời.

"—Hic!?"

Từ tầng trên của dinh thự, một tiếng nổ vang lên khiến vai Frederica nảy bắn.

Đó không phải tiếng bước chân hay tiếng gió rít làm rung chuyển tòa nhà. Đó rõ ràng là tiếng không khí bị nổ tung.

"V-Vừa rồi là tiếng gì thế...!?"

"Hình như có âm thanh gì đó lạ lắm ạ."

Đứng cạnh Frederica đang trợn tròn mắt, Petra cũng lẩm bẩm nhìn về phía phát ra tiếng động. Frederica lập tức ôm lấy vai Petra, từ từ lùi lại phía sau.

"Ram, đúng như tôi đã nói phải không? Quả nhiên là có thứ gì đó ở đây. Chỗ này..."

"—? Cô đang nói gì thế, Frederica. Đừng có đùa nữa."

"Cái...!? Ch-Chính cô mới là người nên thôi đùa giỡn đi chứ. Vào lúc này mà còn..."

Frederica không tin vào tai mình trước lời nói của Ram. Nhưng trước mặt cô, Ram chỉ khẽ nghiêng đầu. Vẻ mặt cô ấy vẫn vô cảm như mọi khi, không hề có vẻ gì là đang trêu chọc Frederica.

"Ơ, ơ... P-Petra cũng nghe thấy rồi đúng không?"

"Dạ? À, vâng, em nghe thấy rồi ạ. Một tiếng 'pạch' rất lạ."

"Thấy chưa! Cả Petra cũng nghe thấy mà! Ram, ngay cả cô cũng..."

"Không nghe thấy là không nghe thấy. Ram chẳng có lý do gì để nói dối cả. Nếu cô cứ khăng khăng như vậy thì tự mình đi mà kiểm tra."

Nói đoạn, Ram thở hắt ra một hơi rồi bước chân lên cầu thang dẫn từ sảnh lên tầng hai. Trước hành động liều lĩnh đó, Frederica vội vàng túm lấy tay áo cô ấy ngăn lại.

"Đ-Đợi đã! Chúng ta hoàn toàn không biết có thứ gì ở trên đó đâu. Nếu cô có mệnh hệ gì, tôi biết ăn nói thế nào với Garf đây?"

"Cứ bảo với Garf là Ram đã đi đến một nơi xa xăm mà nó không bao giờ với tới được đi. Còn lời nhắn cho ngài Roswaal thì tôi vẫn đang phân vân, đau đầu lắm... Mà ngay từ đầu, cô đã làm quá lên rồi đấy."

"Không hề quá chút nào! Nhìn xem, ngay cả Petra cũng đang run cầm cập đây này!"

"Chị ơi, em hơi đau tay... Em, em không sao đâu ạ."

Do ôm quá chặt, Frederica bị Petra đang sắp bẹp dí lên tiếng than vãn. Cô đành miễn cưỡng buông Petra ra, rồi thay vào đó lại ôm chầm lấy Ram.

"... Cô định làm gì đây?"

"Chắc chắn dinh thự này có điều gì đó không ổn. Dù rừng đêm tăm tối, nhưng lúc này chúng ta nên tạm rút lui. Điều đó là cần thiết vì sự an toàn của tất cả mọi người."

"Vẫn chưa trả lời câu hỏi của tôi. Tại sao cô lại ôm Ram?"

"Kh-Kh-Không phải tôi đang sợ đâu nhé!?"

Càng giải thích càng lộ, nhưng bản thân Frederica lại không nhận ra điều đó. Cô cứ thế vùi đầu Ram vào bộ ngực đầy đặn của mình, rồi nhích từng chút một lùi về phía cửa chính.

"Đúng vậy, tôi không hề sợ hãi. Không sợ chút nào hết, nhưng chúng ta sẽ rút lui. Nào, Petra cũng đi thôi! Ở lại đây lâu cũng chẳng ích gì. Thế nên là..."

Vừa nói, Frederica vừa dùng mông đẩy cửa ra một cách thô lỗ. Ngay lập tức—

"————" Cứ như thể có ai đó lật nhào một xô nước khổng lồ, một cơn mưa xối xả đang trút xuống bên ngoài dinh thự.

"Mưa to quá nhỉ."

"————"

"Với cơn mưa này, đường về thị trấn chắc chắn sẽ lầy lội lắm đây."

"Không sao, tôi sẽ thú hóa rồi cõng hai người chạy về, loáng cái là tới nơi thôi."

"Chị Frederica!?"

Thấy Frederica bắt đầu cởi cúc đồng phục để chuẩn bị thú hóa, Petra vội vàng lao vào ôm lấy cô.

"Không được đâu ạ! Chị bình tĩnh lại đi!"

"B-Buông tôi ra, Petra. Tôi không muốn thú hóa mà không cởi đồ đâu! Lát nữa không có gì mặc thì phiền phức lắm!"

"Thế nên em mới bảo là không được biến thân mà! Không sao đâu, sẽ ổn thôi ạ!"

Trước lời khẩn cầu tha thiết của Petra, Frederica không thể dùng biện pháp mạnh được nữa. Nhìn Petra cài lại cúc áo cho mình, Frederica thở dài một hơi thườn thượt.

"Nhưng nếu vậy, chúng ta phải làm sao đây..."

"Vậy nên, chúng ta hãy đi kiểm tra nguyên nhân của tiếng động lúc nãy đi ạ!"

"Ki-Kiểm tra nguyên nhân sao? Petra, em nghiêm túc đấy chứ?"

"Vâng ạ!"

Khác với một Ram "tai nặng", Petra chắc chắn cũng đã nghe thấy âm thanh giống như Frederica. Thế nhưng, nhìn Petra có thể đưa ra quyết định dũng cảm như vậy, Frederica bỗng thấy cô bé thật lớn lao.

"Cảm giác bị em gái vượt mặt, có lẽ chính là thế này đây..."

"Tuyên bố thất bại sớm quá đấy. Dù sao thì cô cũng mới chỉ bắt đầu dạy dỗ con bé được hai tháng thôi mà."

"Phải, phải, đúng thế thật! Cũng có những đứa em dạy bao nhiêu năm trời mà chẳng chịu lớn khôn, thật là bất hạnh cho người làm chị mà!... Nhưng Petra này, em ổn chứ?"

"Em ổn ạ, cứ tin ở em."

Sau khi lườm Ram một cái, Frederica xác nhận lại ý chí của Petra. Tuy nhiên, dù được hỏi lại, Petra vẫn không thay đổi thái độ, cô bé vỗ mạnh vào lồng ngực mỏng manh của mình đầy tự tin.

Rồi cô bé ngước nhìn lên tầng hai của dinh thự với ánh mắt đầy quyết tâm.

"Tiếng động lúc nãy là động vật chăng? Hay là do Hollow làm nhỉ... Nhưng nếu thực sự có những con búp bê biết cử động như chị kể thì tuyệt quá..."

"Petra? Petra? Này, sao mắt em lại long lanh đến thế?"

Trong khi suy luận về danh tính của âm thanh trên tầng, đôi mắt Petra tỏa sáng rực rỡ vì tò mò.

"Dù thứ gì đang chờ đợi phía trước, nhất định em sẽ giải quyết được hết!"

"Kìa! Không được đâu Petra! N-Này Ram, cô làm cái gì thế! Mau đuổi theo Petra thôi!"

"Tại Frederica đang đè lên người tôi nặng quá đấy."

"Tôi không có nặng nhé, thật là thất lễ!"

Đuổi theo Petra đang chạy lên cầu thang, Frederica cùng một Ram thiếu nhiệt huyết cũng tiến lên tầng hai. Trong thoáng chốc, nỗi bất an khiến bước chân Frederica chần chừ, nhưng tình yêu dành cho Petra đã chiến thắng tất cả.

Frederica dậm mạnh chân lên bậc thang để lên tầng hai—một tiếng động dữ dội vang lên, bậc thang gãy sụp.

"Hự!?"

Hét lên một tiếng, Frederica bị kẹt cứng giữa cầu thang. Mặt Frederica đỏ bừng lên trông thấy, Ram từ phía trên nhìn xuống và nói:

"Tại Frederica nặng quá mà."

"Tôi không có nặng nhé!!"

Frederica đỏ mặt quát lại Ram đang nhìn mình, rồi dùng sức kéo cơ thể bị kẹt ra. Nhưng vì sự cố này, cô đã bị tụt lại phía sau Petra, người đã nhẹ nhàng lên tới tầng hai từ trước.

"Hết chuyện này đến chuyện khác... Haizz."

"Lại thở dài! Tôi đã nói bao nhiêu lần là tôi không có nặng rồi mà!"

"Tôi có nói gì đâu. Cô hoang tưởng vừa thôi chứ."

Mặc cho Frederica đỏ mặt tía tai, Ram chỉ nhún vai phớt lờ. Cô đưa mắt nhìn dọc hành lang tầng hai, tìm kiếm bóng dáng Petra. Nhưng không thấy đâu cả. Có lẽ cô bé đã vào một căn phòng nào đó, hành lang vắng lặng không một bóng người.

"Đã vào phòng nào rồi sao? Petra! Em đi đâu rồi... Hic!?"

Ngay khi vừa gọi tên Petra, màng nhĩ của Frederica lại đón nhận một tiếng nổ khác. Lần này khoảng cách gần hơn nhiều, phát ra ngay từ phía sau.

Hoảng hốt quay lại, Frederica bắt gặp ánh mắt của Ram đang khoanh tay. Cô ấy vẫn giữ vẻ mặt điềm tĩnh, đôi đồng tử hồng nhạt hơi nheo lại.

"—? Gì thế?"

"C-C-Cô thực sự không nghe thấy gì sao? Hay là cô cố tình tỏ thái độ đó để làm tôi lo lắng?"

"Đừng có vu khống. Tôi hoàn toàn không hiểu cô đang nói gì cả."

"Ưư... Thái độ thường ngày của cô làm tôi chẳng thể nào phán đoán nổi nữa...!"

Dù đã quen biết lâu năm, Frederica vẫn không thể phân biệt được Ram đang nói thật hay chỉ đang nói bừa. Điều đó khiến cô vừa thấy tủi thân, vừa thấy hậm hực.

『—Cút đi. 』

"Hiaaa."

Ngay sau khi vừa ôm nỗi oán hận với Ram, lần này Frederica nghe thấy một giọng nói lạ rõ mồn một. Cô từ từ quay đầu về phía phát ra giọng nói, chậm đến mức tưởng như có tiếng "kèn kẹt" phát ra từ cổ.

Nhưng ở đó chỉ có khung cửa sổ của dinh thự đang rung lên bần bật trước gió mưa.

"V-Vừa rồi! Vừa rồi! Có tiếng người lạ đúng không!? Nó bảo là 'Cút đi', rõ ràng là như thế!"

"... Cách nói chuyện xấc xược thật đấy. Định bảo Ram phải đi ra ngoài cho ướt sũng à?"

"Không phải tôi, mà là thứ gì đó! Một thứ gì đó không rõ danh tính!"

"Chắc lại nghe nhầm tiếng gió thôi. Cô nhạy cảm quá rồi đấy."

"Cô mới là người quá vô cảm thì có!? Nhìn tôi giống như đang nói dối lắm sao!?"

Dù cố gắng thuyết phục, lời nói của Frederica vẫn không thể làm lay chuyển tâm trí Ram. Không chịu nổi ánh mắt thiếu tin tưởng của Ram, Frederica gạt phắt đi: "Được rồi, tùy cô!"

"Bây giờ tôi phải tìm Petra rồi rời khỏi đây ngay lập tức. Nếu cô đã nói thế thì đêm nay cứ ở lại đây một mình đi!"

"Chẳng hiểu cô nổi giận vì cái gì nữa..."

"Hừ! Kệ tôi! Tóm lại là, từ căn phòng này—Á á á á á!?"

Dùng cơn giận với Ram làm động lực để lấn át nỗi sợ, ngay khoảnh khắc Frederica mở toang căn phòng đầu tiên, một lượng nước mưa khổng lồ tràn ra từ bên trong cuốn phăng cô đi.

Bị bất ngờ và không kịp trụ vững, Frederica ngã nhào ra hành lang. Toàn thân cô hứng trọn làn nước mưa, ướt sũng chỉ trong chớp mắt.

"C-C-Cái gì thế này..."

"Có vẻ như nước mưa dột từ đâu đó đã tình cờ tích tụ lại trong căn phòng này nhỉ."

"Làm gì có chuyện đó chứ!?"

"Chuyện đã xảy ra rồi thì chẳng phải là có đó sao?"

Ram đưa tay đỡ Frederica đang ướt như chuột lột đứng dậy. Thế nhưng, ngay trong lúc cô đang lồm cồm bò dậy, lần này từ căn phòng phía cuối hành lang lại vang lên tiếng đồ sứ vỡ tan.

"Hic!? Lần này lại là cái gì nữa!?"

"Gió thôi. Chắc là bình hoa nào đó bị đổ."

Tiếp đó, một giọng nói lại lướt qua tai Frederica: 『—Bị nguyền rủa đi. 』

"L-Lần này là lời nguyền!? R-R-Ram! Giọng nói vừa rồi..."

"Gió thôi. Tòa nhà cũ rồi mà. Gió lùa vào từ khắp nơi thôi."

"Gió của cô vạn năng quá rồi đấy!!"

Vắt bớt nước ở tay áo và gấu váy, Frederica lại tiếp tục dấn bước trên hành lang. Dù liên tục gặp phải những chuyện tồi tệ, nỗi lo lắng dành cho Petra vẫn không hề thuyên giảm.

Có lẽ Petra cũng đang gặp phải những chuyện đáng sợ giống như cô. Nếu đúng là vậy, cô phải cứu con bé ra ngay lập tức, nếu không cô sẽ không tài nào yên lòng được.

Thế nên—

"—!!"

Ngay cả khi tiếng sấm vang rền và dinh thự chìm vào bóng tối, hay khi một chiếc tủ bát đĩa nào đó đổ sập khiến bát đĩa vỡ tan tành như một trò đùa quái ác, điều đầu tiên Frederica nghĩ đến vẫn là Petra.

Và rồi—

"Á á á á á—!!"

—Câu chuyện quay trở lại với tiếng thét ở phần đầu, ngay khoảnh khắc cô ôm chầm lấy con búp bê đang cười.

5 —Ngay khoảnh khắc thét lên, Frederica cảm thấy ý thức mình chao đảo.

"————" Theo phản xạ, cô vứt con búp bê trong tay ra và suýt chút nữa thì ngất xỉu. Tuy nhiên, ngay khi con búp bê rời khỏi tay cô, một tiếng sấm lại vang lên, ánh chớp soi sáng hành lang dinh thự.

Petra đã nhanh tay đỡ lấy con búp bê vừa bị văng đi.

Trước khi con búp bê trong vòng tay nhỏ nhắn kia kịp có phản ứng gì—

"—Tôi không cho phép đâu!"

Kéo lại ý thức đang mấp mé bờ vực, bản năng của Frederica bùng nổ.

Trong sát na, bộ đồ hầu gái Frederica đang mặc bị xé toạc từ bên trong, hiện ra bên dưới là một con báo cái với bộ lông vàng kim tuyệt đẹp. Hoàn thành quá trình thú hóa với tốc độ không tưởng, đôi chân sau bùng nổ sức mạnh, Frederica trong hình dạng báo cái lao lên với tốc độ xé gió, cuốn phăng cả Petra và Ram đi.

"————" Kéo theo cơ thể nhẹ bẫng của hai người, Frederica trong trạng thái thú hóa lao vút đến tận phía bên kia hành lang. Với tốc độ toàn lực của Frederica, ngay cả Garfiel cũng không tài nào đuổi kịp.

Đó chính là đôi chân nhanh nhất trong phe Emilia. Thế nhưng—

『—Cút đi. 』

"Hi..."

Dù tưởng như đã bỏ xa bằng tốc độ, giọng nói của con búp bê vẫn vang lên.

Nhìn lại, con búp bê đang bám chặt lấy đuôi của Frederica trong dạng thú, nhất quyết không buông tha. Sự ngoan cố và khả năng hành động đó khiến Frederica suýt chút nữa thì hét toáng lên. Nhưng cô nghiến chặt răng nanh.

"Ram! Giữ lấy Petra!"

"Kìa."

Không đợi câu trả lời, Frederica thả hai người xuống hành lang rồi nhảy vọt lên cao. Cô dùng cơ thể đâm xuyên qua trần hành lang, lao thẳng lên mái nhà.

Giữa cơn mưa tầm tã, Frederica lao vút lên phía những đám mây đen kịt.

Ở trên không trung, con búp bê vẫn bám chặt lấy đuôi Frederica, nhưng một khi đã tách được nó ra khỏi hai người cần bảo vệ, và ở không gian ngoài trời nơi cô có thể chiến đấu hết mình, Frederica sẽ không nương tay. Cô vung mạnh đuôi, đôi tay của con búp bê không chịu nổi lực quán tính đã bị tuột ra, khiến nó bị đập mạnh xuống mái nhà.

"Lần này thì kết thúc rồi—" Để tung đòn kết liễu, Frederica xoay người giữa không trung. Thế nhưng, ngay khi định lao xuống tấn công liều chết vào con búp bê đang lún sâu trên mái nhà, cô chợt nhận ra.

—Từ bên trong dinh thự, vô số những con búp bê tương tự đang nối đuôi nhau bò lên mái nhà.

"Cái—" Cô cứng họng trước cảnh tượng đó. Thật kinh tởm.

Tất cả đều có ngoại hình giống hệt nhau, một số con thậm chí còn không mặc quần áo, gần một trăm con búp bê đang đuổi theo Frederica và leo lên mái nhà. Đôi mắt của lũ búp bê đồng loạt hướng về phía Frederica đang ở trên cao. Đôi mắt ấy rực sáng lung linh.

"—A."

Nỗi sợ hãi vốn bị ý chí chiến đấu đè nén, nay lại trỗi dậy.

Đôi chân run rẩy, răng nanh va vào nhau cầm cập, ánh mắt sắc lẹm nhòe đi vì nước mắt, toàn thân Frederica bỗng chốc mất hết sức lực. Và rồi, Frederica bị giải trừ trạng thái thú hóa ngay giữa không trung, rơi thẳng xuống giữa bầy búp bê.

Cứ đà này, Frederica tội nghiệp sẽ trở thành mồi ngon cho lũ búp bê—

"—Đỡ lấy cô ấy mau!"

『————』 Ngay khoảnh khắc tưởng như sẽ bị vây khốn, một giọng nói sắc lẹm vang lên khiến Frederica mở to mắt.

Ngay phía dưới, lũ búp bê đang vươn tay ra, cô tưởng tượng cơ thể mình sẽ bị những bàn tay nhỏ bé đó xé xác tan tành. Nhưng chuyện đó đã không xảy ra.

Lũ búp bê dùng những bàn tay đang vươn ra để nhẹ nhàng đỡ lấy Frederica đang rơi xuống.

"... Ơ?"

Bằng nhiều cánh tay, lũ búp bê khéo léo phân tán lực va chạm khi rơi. Cảm nhận được sự đàn hồi mềm mại ngoài dự đoán, Frederica trợn tròn mắt.

Nghiêng mặt sang bên, cô bắt gặp ánh mắt của một con búp bê có khuôn mặt nứt nẻ. Đó chính là con búp bê đầu tiên Frederica chạm trán ở hành lang—

"Ngươi là—"

『————』 Trên khuôn mặt con búp bê đó không hề thấy vẻ ác ý nào. Ngay khi Frederica nhận ra điều đó và định cất tiếng hỏi—

"Hự!?"

Phần trần nhà không chịu nổi lực chấn động đã sụp xuống, Frederica cùng vài con búp bê rơi tọt vào trong dinh thự. Cô ngã sóng soài trên hành lang.

Rồi, trước mặt Frederica đang lắc đầu cho tỉnh táo, một bóng người từ từ đứng đó.

"—Quả nhiên, tại Frederica nặng quá mà."

Ram thản nhiên nói lại câu đó lần thứ ba với vẻ mặt không chút hối lỗi.

6

"Vậy rốt cuộc mấy bạn nhỏ này là gì thế ạ?"

Sau khi tạm thời lấp lại cái lỗ trên trần nhà mà Frederica đã phá hỏng để ngăn nước mưa tràn vào, Petra nghiêng đầu đưa ra một thắc mắc hết sức chính đáng.

Trước mặt cô bé, ở ngay sảnh chính, rất nhiều búp bê đang đứng xếp hàng ngay ngắn.

Đó chính là căn nguyên của vụ náo loạn, thứ mà Frederica khẳng định là có tồn tại, và số lượng thực tế còn nhiều gấp trăm lần so với tưởng tượng. Hiện tại chúng đang rất ngoan ngoãn, nhưng nếu lời Frederica là thật, chúng đã nhiều lần tìm cách đuổi cô đi bằng cả lời nói lẫn hành động, vô cùng ngoan cố.

Những con búp bê cao đến ngực Petra được chế tác khá tinh xảo mô phỏng con người, nếu bắt gặp trong bóng tối thì đúng là đáng sợ thật.

"Đây là những Ma đạo cụ bị bỏ lại trong dinh thự này."

Ram đặt tay lên đầu một con búp bê, tiết lộ danh tính thực sự của chúng. Nghe vậy, Petra tròn mắt lẩm bẩm: "Ma đạo cụ..."

Ma đạo cụ là những công cụ đặc biệt sử dụng ma thạch làm nguồn năng lượng. Từ những tấm sắt tỏa nhiệt khi nấu ăn, cho đến những thiết bị tạo ra gió mà không cần dùng ma pháp, chúng có rất nhiều công dụng và xuất hiện ở khắp nơi.

Tuy nhiên, việc những con búp bê biết cử động lại là Ma đạo cụ thì nằm ngoài kiến thức thông thường của Petra.

"Ma đạo cụ cũng có loại đáng yêu thế này sao ạ."

"Đây là loại hiếm thấy đấy. Tiền bối của ngài Roswaal vốn là người đi đầu trong việc phát triển Ma đạo cụ, nên nghe nói ông ấy đã để lại rất nhiều sản phẩm thử nghiệm như thế này. Đây chắc là một trong số đó."

"L-Là Ma đạo cụ sao...?"

"A, chị Frederica."

Từ phía trong, Frederica tiến về phía hai người đang trò chuyện.

Sau khi bị ướt sũng toàn thân và mất sạch quần áo do thú hóa, cô đã phải gom góp những mảnh vải có sẵn trong hành lý và trong nhà để quấn tạm lên người cho kín đáo.

"Trông hớ hênh quá đấy."

"Chẳng phải là bất khả kháng sao!? Quần áo mang theo đều ướt hết không mặc được nữa... Nếu cô dùng ma pháp làm khô quần áo giúp tôi thì đã chẳng có vấn đề gì rồi."

"Cô muốn Ram lãng phí thể lực quý giá chỉ để làm khô quần áo sao? Thà để cô ăn mặc hớ hênh thế này còn hơn là để Ram kiệt sức rồi cô phải vừa làm việc vừa cõng tôi. Chịu khó đi."

[Image]

"Vậy thì ít nhất cũng đừng có mở miệng ra là 'hớ hênh' này 'hớ hênh' nọ nữa!"

"Thôi mà, hai chị đừng cãi nhau nữa! Quan trọng hơn là..."

Petra chen vào giữa hai người chị đang tranh cãi để giảng hòa. Sau đó, cô bé dang rộng đôi tay nhỏ bé của mình, chỉ về phía những con búp bê đang xếp hàng.

Như có sợi dây liên kết với hành động đó, lũ búp bê đồng loạt quay đầu nhìn Frederica.

"Hic! T-Tại sao cứ nhắm vào tôi như kẻ thù thế này..."

"Đúng đấy ạ. Em cũng muốn được trải nghiệm cảm giác kỳ lạ như gặp Hollow xem sao, vậy mà mấy bạn búp bê cứ thiên vị mỗi chị Frederica thôi..."

"Có vẻ quan điểm của hai người hơi khác nhau, nhưng đại khái tôi có thể đoán được lý do rồi. Cứ kết hợp vai trò của những Ma đạo cụ này với việc Ram không cảm thấy gì là ra thôi."

Trước lời giải thích của Ram, Frederica và Petra nhìn nhau rồi cùng nghiêng đầu.

Nhìn hai người lúc này trông giống hệt chị em ruột thịt, thật ấm lòng, nhưng Ram không hề giãn cơ mặt, cô giơ một ngón tay lên và đứng trước lũ búp bê.

"Nhiệm vụ của những con búp bê này có lẽ là bảo vệ dinh thự. Dù đã bị bỏ mặc trong một thời gian dài, nhưng mệnh lệnh đó vẫn chưa được hủy bỏ. Vì vậy, chúng đã tìm cách đuổi những kẻ xâm nhập ra ngoài."

"Nh-Nhưng nếu vậy thì tại sao lại chỉ có tôi? Petra thì không nói, nhưng ngay cả Ram cũng không bị ướt sũng thì thật không công bằng chút nào!"

"Công bằng chẳng liên quan gì ở đây cả. Hơn nữa, sự khác biệt giữa Ram và Frederica là do sự khác biệt về khí chất bẩm sinh... tôi định nói thế, nhưng không phải vậy đâu."

Nói đoạn, Ram chậm rãi bước đi, băng qua sảnh chính và đứng trước cánh cửa. Đó chính là lối vào chính nối liền bên trong và bên ngoài dinh thự—

"—Người đi vào từ cửa chính là khách. Người đi vào từ lối khác là kẻ xâm nhập."

"—A."

Nghe suy luận của Ram, Frederica kinh ngạc há hốc mồm.

Đúng là Frederica đã không đi vào từ cửa chính mà chui qua cái lỗ hổng ở phía sau dinh thự. Nếu đó là điều kiện để bị lũ búp bê tấn công, thì—

"Đúng rồi! Em cũng chui vào từ cái lỗ đó. Vậy mà em chẳng được nếm mùi bất ngờ gì cả."

"Nhưng em cũng nghe thấy những âm thanh và giọng nói mà Ram không nghe thấy đúng không? Nếu vậy thì chắc là chúng có sự phân biệt đối xử tùy theo đối tượng rồi."

"Phân biệt đối xử... Ý chị là chúng phân biệt giữa người lớn và trẻ con sao?"

"Chắc là vậy. Cách phân biệt có lẽ là dựa vào chiều cao chẳng hạn."

"Ưưưư..."

Cứ hễ nhắc đến chuyện chiều cao hay vóc dáng là Frederica lại yếu thế ngay lập tức.

Dù sao thì suy đoán của Ram gần như chắc chắn là đúng. Thực tế, nếu là mệnh lệnh của một vị khách như cô ấy, lũ búp bê này sẽ nghe lời một cách ngoan ngoãn đến kinh ngạc.

Cũng có thể là do hình ảnh Ram chỉ huy lũ búp bê trông quá đỗi hợp nhãn.

"Em thấy chị Ram đi cùng với mấy bạn búp bê này trông hợp lắm luôn ấy."

Vừa mới nghĩ vậy thì Petra đã nói ra điều y hệt. Nghe thấy thế, Ram cũng vuốt tóc với vẻ mặt khá hài lòng: "Tất nhiên rồi."

"Nhưng mà nhẹ cả người. Nếu đây thực sự là do Hollow làm thì giờ này chắc tôi đang phải cõng cả Petra và Ram chạy thục mạng dưới trời mưa ướt sũng rồi."

Dù cảm thấy hơi phức tạp khi người bị ướt sũng chỉ có mình mình, nhưng Frederica vẫn cố tự trấn an bản thân như vậy.

"Nhưng mà thật tốt quá. Nếu có các bạn búp bê giúp sức thì việc cải tạo dinh thự sẽ thuận lợi lắm, với lại chị Frederica lúc nãy trông cũng đáng yêu nữa."

"P-Petra!? Chị đáng yêu chỗ nào chứ..."

"Chắc là lúc cô sợ hãi chạy thục mạng đấy. Petra cũng có tính cách thú vị thật đấy."

"Petra của tôi không có tính cách giống như cô đâu Ram!"

Trước sự phản kháng kịch liệt của Frederica, Ram lại bịt tai lờ đi. Mặt khác, Petra thấy câu hỏi đã bị chệch hướng nên cũng không buồn giải thích sự thật làm gì.

Chỉ là, nhìn những con búp bê đang đứng lặng lẽ như chờ đợi mệnh lệnh từ chủ nhân, đôi mắt cô bé lại sáng rực lên.

"Này, chị Frederica, chị Ram. Em có một thỉnh cầu này..."

Trước ý tưởng chợt lóe lên đó, cô bé đưa ra một lời nũng nịu hết mức có thể.

7

"—Ôi, hoài niệm quá. Đã bao lâu rồi ta mới quay lại đây nhỉ—i."

Roswaal thốt lên đầy cảm xúc, đôi đồng tử khác màu nheo lại.

Khi nhận được tin báo rằng có thứ muốn cho xem, Roswaal dù bận rộn vẫn đích thân bay đến dinh thự nơi ba người đang ở.

Frederica thầm nghĩ nếu bình thường ngài ấy cũng thể hiện khía cạnh này thì thái độ của Petra có lẽ đã dịu đi đôi chút, cô cảm thấy tính cách vặn vẹo của chủ nhân mình thật khó chiều.

Dù sao thì—

"Có thứ chúng tôi muốn cho chủ nhân xem. Ở ngay trong dinh thự ạ."

"Hừm, đích thân Petra-kun đã gọi ta mà. Ta có nên kỳ vọng không nhỉ—i?"

"Dù hơi ấm ức nhưng đó là ý tưởng của em ạ. Tuy nhiên, từ đây trở đi, chúng em chỉ là nhân vật phụ thôi."

"Nhân vật phụ?"

Trước cách nói chuyện có phần kiêu kỳ của Petra, Roswaal nghiêng đầu thắc mắc.

Dẫn ngài ấy đến trước lối vào đã được sửa sang sơ bộ, Frederica cung kính mở cửa. Bên trong là Ram đang chờ đợi sự xuất hiện của Roswaal, nhưng không chỉ có vậy.

Nhìn thấy vô số bóng dáng đang chào đón mình, Roswaal trợn tròn mắt.

"Đây là..."

『————』 Đó là những con búp bê đã được Petra chỉnh đốn gọn gàng, mặc quần áo và thậm chí là trang điểm nhẹ—tổng cộng một trăm mười một con đang đứng đón tiếp.

"Các bạn ấy đã luôn bảo vệ dinh thự này... Thế nên em nghĩ mình nên để các bạn ấy được làm công việc của mình. Vì chắc chắn các bạn ấy đã luôn chờ đợi ai đó trở về."

Petra cất tiếng nói với Roswaal đang đứng sững sờ.

Đó chính là điều mà Petra đã nũng nịu nhờ Frederica và Ram giúp đỡ. Frederica không có lý do gì để từ chối sự dịu dàng đó của Petra, và ngay cả một Ram hay than phiền cũng không phản đối.

Việc chăm sóc, thay đồ và trang điểm cho lũ búp bê là công việc mà cả ba đã cùng nhau chia sẻ.

Không ai trong ba người có ý định làm cho xong chuyện. Bởi lẽ, đó là điều hiển nhiên.

Những con búp bê này đều là sản phẩm do tiền bối Roswaal K. Mathers tạo ra. Xét về việc phụng sự nhà Mathers, chúng là những bậc tiền bối đại lão thành đã thực hiện nhiệm vụ lâu hơn cả Frederica và những người khác.

Trước sự chào đón của lũ búp bê, Roswaal tiến lên một bước.

"Các ngươi đã luôn ở đây sao?"

『————』

"Vậy sao. Ta xin lỗi... Để thực hiện nhiệm vụ, các ngươi đã tự tăng thêm số lượng đồng đội nhỉ. Bảo vệ dinh thự này đến cùng, mong chờ ngày chủ nhân trở về."

Như đang lắng nghe lời của Roswaal, đôi mắt nhân tạo của lũ búp bê đều hướng về phía chủ nhân. Cảm động trước ánh mắt đó, Roswaal nhẹ nhàng xoa đầu con búp bê đứng đầu hàng.

Và rồi—

"Ta về rồi đây. —Xin lỗi vì đã để các ngươi phải chờ đợi."

『—Mừng ngài đã trở về, thưa chủ nhân. 』 Nhận được lời khen ngợi của Roswaal, con búp bê cung kính cúi đầu. Frederica và những người khác cũng dõi theo cảnh tượng đó với niềm xúc động dâng trào, nhưng rồi cô chợt nhận ra.

"Ơ? Không cử động nữa sao...?"

Lũ búp bê vẫn giữ nguyên tư thế cúi đầu và dừng lại hoàn toàn.

Thấy Petra bàng hoàng lẩm bẩm, Roswaal chậm rãi lắc đầu.

"Họ đã hoàn thành nhiệm vụ rồi. Trải qua những ngày tháng dài đằng đẵng đến mức không tưởng, họ đã làm trọn bổn phận của mình. Thế nên, cuối cùng họ cũng có thể nghỉ ngơi rồi."

"... Chuyện đó..."

"—Cảm ơn em. Vì đã cho ta cơ hội để sửa chữa sai lầm."

Bằng giọng nói dịu dàng, Roswaal đặt tay lên vai Petra đang rưng rưng nước mắt. Ngay lập tức, Petra cắn chặt môi, gạt tay Roswaal ra rồi nấp sau lưng Frederica.

Cứ thế, Petra ló nửa người ra từ sau lưng Frederica, lườm Roswaal.

"Chủ nhân là đồ ngốc! Đồ ích kỷ! Lúc nào cũng vậy hết!"

"Đúng thế. Lúc nào cũng vậy. Và vì ta đã đến, nên mọi người sẽ bận rộn lắm đây."

Trước cơn giận dữ lôi đình của Petra, Roswaal cười khổ rồi nhìn quanh. Ở đó có những con búp bê đã dừng hoạt động, và một dinh thự vẫn chưa được tu sửa gì ngoài lũ búp bê.

Cuối cùng, khi không còn sự trợ giúp của lũ búp bê, họ chỉ còn cách tự tay cải tạo nơi này.

Tuy nhiên—

"Thỉnh thoảng ta cũng nên vận động cơ thể chút nhỉ.... Bắt đầu từ đâu đây?"

"—. Ngài chắc chứ ạ? Tôi nói trước là sẽ bóc lột sức lao động của đàn ông triệt để đấy nhé."

"Tất nhiên rồi, cứ giao cho ta—a."

"Vâng. Vậy thì Petra, em cứ việc sai bảo ngài ấy cho thỏa thích nhé."

"Vâng ạ! Cứ tin ở em!"

Petra đang hừng hực khí thế chỉ đạo vị chủ nhân đang xắn tay áo một cách không mấy phù hợp. Nhìn cảnh tượng đó với nụ cười trên môi, Frederica quay lại phía Ram và nheo mắt.

Ram đang quỳ xuống bên cạnh một con búp bê đã hoàn thành nhiệm vụ, cô nhẹ nhàng vuốt ve gò má của nó và nói:

"Vất vả rồi, tiền bối. —Chuyện của ngài Roswaal, cứ để Ram và mọi người lo."

Giọng nói dịu dàng đó của cô ấy, đối với Frederica, còn hiếm thấy hơn cả việc gặp Hollow.

《Hết》