Chương 215: 『Tạm thời Rem nghi thần nghi quỷ: Chương Bách Quỷ Dạ Hành』

Tập Truyện Ngắn 13

『Tạm thời Rem nghi thần nghi quỷ: Chương Bách Quỷ Dạ Hành』 １ Cô gái được gọi là "Rem" đang chìm trong sự hỗn loạn và hoang mang.

"......"

Rem siết chặt những thanh sắt trước mặt, thử dồn hết sức lực. Tuy nhiên, cái lồng sắt (檻) chỉ phát ra tiếng cọt kẹt (軋) chứ chẳng hề bị bẻ cong.

Mà dù có bẻ cong được để tạo ra kẽ hở, có lẽ cô cũng chẳng thể trốn thoát.

Xung quanh lồng sắt là vô số lều trại và những hàng rào gỗ được dựng lên vội vã. Rất nhiều người đang lấy đó làm căn cứ để xây dựng trận địa. Những kẻ mặc nhung y (戎衣) đỏ đen ấy đều được vũ trang đầy đủ, việc qua mắt tất cả bọn họ để bỏ trốn là điều không tưởng.

Chưa kể, đôi chân cô hiện giờ không có lực, ngay cả việc đứng vững để đi lại cũng rất khó khăn.

Với tình trạng này, đừng nói là chạy trốn, ngay cả việc đi tìm cô bé bị chia cắt khỏi mình cũng là điều không thể.

"Đôi chân không hẳn là bị tê liệt (麻痺), nhưng mà..."

Ngồi bệt xuống sàn lồng sắt lạnh lẽo, Rem vừa xoa chân vừa lẩm bẩm.

Khi xoa chân thế này, cô vẫn có cảm giác mình đang chạm vào. Nếu nhéo thử thì vẫn thấy đau, nên chân không hề bị liệt. Chỉ là ý chí muốn cử động đôi chân rất khó truyền đạt, phản ứng lại chậm chạp và trì trệ. Đó là cảm giác hiện tại của cô.

Dù là ở đồng bằng hay trong rừng, nếu có vật gì đó để bám vào thì cô có thể gượng đứng dậy, hoặc nếu có vật gì như cây gậy (杖) thì cô có thể tốn thời gian để di chuyển. Thế nhưng, trong lồng sắt này chẳng thể tìm thấy điểm tựa nào như thế, tương lai thật mịt mù. Không biết nguyên nhân của sự trì trệ này rồi sẽ biến mất, hay nó sẽ mãi giày vò (苛) đôi chân cô đây—

"... Không được. Mình đang suy nghĩ quá nhiều về những điều tồi tệ rồi."

Như để gạt bỏ những ý nghĩ tiêu cực, Rem gõ nhẹ nắm đấm vào trán mình.

Thành thực mà nói, tình hình hiện tại chẳng có lấy một yếu tố khả quan nào, nhưng cứ mãi suy diễn tương lai chưa tới theo hướng tồi tệ nhất cũng không tốt.

Dù tốt hay xấu, trạng thái hiện tại của Rem là một tờ giấy trắng, cả quá khứ lẫn tương lai.

Dù nghe có vẻ rất mong manh, nhưng Rem không nhớ bất cứ điều gì về bản thân mình.

Chính xác hơn, không chỉ bản thân mà cô còn chẳng nhớ nổi bất cứ thứ gì khác.

Cô là ai, đã sống một cuộc đời thế nào, đã xây dựng những mối quan hệ ra sao, và tại sao lại ở đây, cô không có câu trả lời cho bất kỳ câu hỏi nào trong số đó.

Đột nhiên khi tỉnh dậy, cô đã ở một nơi xa lạ, trong vòng tay của một người xa lạ.

Hơn nữa, người xa lạ đó lại là kẻ duy nhất khiến bản năng của một Rem trống rỗng cảm thấy ghê tởm, một kẻ mang mùi hôi thối nồng nặc như tiếng chuông cảnh báo phải tránh xa—

"Người đó đã đuổi theo chúng tôi đến tận đây..."

Trong tâm trí Rem hiện lên hình ảnh một thiếu niên tóc đen với ánh mắt hung dữ.

Thái độ và những lời nói nịnh bợ (媚) của anh ta thật đáng sợ, nhưng điều khiến Rem cảnh giác nhất vẫn là mùi hương tà ác tỏa ra từ anh ta.

Mùi hương đó là gì, một Rem trống rỗng không thể biết được. Nhưng cô hiểu rằng đó là biểu tượng của một kẻ mà cô không thể chấp nhận, một kẻ đối nghịch hoàn toàn với cô từ tận gốc rễ của sự tồn tại.

Rem chắc chắn không bao giờ có thể hiểu nổi một kẻ tỏa ra mùi hôi thối đó.

Một kẻ toàn thân dính đầy máu, nồng nặc mùi máu mà lại nói rằng "Tôi không nguy hiểm" thì chẳng ai có thể tin nổi.

Vì linh hồn đã thấu hiểu điều đó, nên Rem đã khước từ bàn tay của thiếu niên đang đưa ra, kéo tay cô bé mà anh ta đối xử tệ bạc để bỏ chạy. Thế nhưng, do đôi chân cử động khó khăn, cộng thêm sự hiện diện của cô bé và sự chấp nhất (執拗) của đối phương, cô đã bị bắt kịp—

"Cuối cùng, một sự can thiệp bất ngờ (横槍) đã xảy ra, tôi đã chạy trốn cùng người đó, và rồi..."

Nhảy xuống sông cùng thiếu niên đó, nhóm của Rem mới giữ được mạng sống.

Sau đó, khi dạt vào bờ sông, họ đã bị những người đàn ông bắt giữ, bị đưa đến trận địa này và rồi bị chia cắt, nhốt vào lồng sắt (檻).

Không biết hai người kia—đặc biệt là cô bé đó có bình an không. Cô bé bị thương ở đầu và chảy máu, Rem rất lo không biết em ấy có được băng bó tử tế không. Còn về phần thiếu niên, chắc hẳn anh ta bị gãy ngón tay và mang nhiều vết thương khác, nhưng vì cô vẫn cảm nhận được thoang thoảng mùi hôi thối đó từ xa, nên ít nhất có thể khẳng định anh ta cũng đang ở trong trận địa này.

"—Natsuki Subaru."

Rem khẽ cau mày khi thốt ra cái tên mà thiếu niên đó đã tự xưng.

Đó là một cái tên mang lại cảm giác rất kỳ lạ. Dù Rem hiện giờ hoàn toàn trống rỗng về bản thân và xung quanh, nhưng cô không quên ngôn ngữ hay tên gọi của các đồ vật. Khi lục tìm trong vốn kiến thức ít ỏi đó, cô cảm thấy tên của thiếu niên này rất kỳ quặc, không phân biệt được đâu là tên riêng đâu là họ.

Có lẽ đó là tên giả. Chuyện này càng lúc càng đáng nghi.

Hiện tại, việc phải chấp nhận mình là "Rem" theo cách gọi của kẻ đáng nghi đó khiến cô cảm thấy vô cùng bứt rứt (歯痒).

"... Không, chuyện gì cũng khiến mình bứt rứt cả."

Rem khẽ lắc đầu, quan sát xung quanh từ trong lồng sắt.

Như đã nói, nơi Rem đang ở là một trận địa dã chiến dựng trên bình nguyên. Trên lều trại treo những lá cờ giống nhau, trang phục của những người đàn ông đi lại cũng đồng nhất, nên có thể đoán đây là một tập đoàn quân sự. Số lượng khoảng một trăm người, tất cả đều được vũ trang, thực lực thì thượng vàng hạ cám.

Thực tế, khi suýt bị bắt ở bờ sông, Rem đã phản kháng theo bản năng và đánh bại được bốn, năm người đàn ông.

"Ngoại trừ gã đàn ông đeo băng bịt mắt đó..."

Chỉ duy nhất gã sử dụng song kiếm đeo băng bịt mắt là có thực lực khác biệt hoàn toàn.

Tất nhiên, lúc đó Rem không thể cử động chân và đang trong trạng thái kiệt sức vì vừa bò (這) từ dưới sông lên, nhưng giả sử cô có ở trạng thái hoàn hảo đi chăng nữa, chưa chắc đã là đối thủ của hắn. Cô không biết có bao nhiêu kẻ cùng đẳng cấp với gã đeo băng bịt mắt đó. Việc vượt ngục là vô cùng khó khăn—nghĩ vậy, Rem cúi mặt (俯).

"... Rốt cuộc, tôi là ai, đây là đâu, và tôi nên làm gì bây giờ?"

Sau khi nghĩ về thiếu niên và cô bé, quan sát tình hình xung quanh và xem xét kỹ tình trạng cơ thể, câu hỏi của Rem cuối cùng cũng rơi vào ngõ cụt đó.

Lẽ dĩ nhiên, việc lo âu và nỗ lực giải quyết vấn đề trước mắt là đặc quyền của những người đã chuẩn bị sẵn sàng để đối mặt với nó.

Còn Rem hiện tại, cả sự chuẩn bị lẫn nền tảng đều hoàn toàn lơ lửng giữa không trung.

"Rem..."

Một lần nữa, cô tự thốt ra cái tên đó—không, từ ngữ đó.

Thiếu niên kia đã gọi cô như vậy rất nhiều lần. Đáng tiếc là ngoài anh ta ra, không còn ai có vẻ biết về cô cả. Những người đàn ông trong trận địa này thì khỏi nói, còn cô bé đi cùng cũng không phải là đối tượng có thể hỏi chuyện, nên mọi ngả đường đều bị chặn đứng.

Điều chắc chắn duy nhất lúc này là cô đang được gọi là "Rem", và cô cảm thấy ghê tởm tận sâu trong thâm tâm đối với mùi hôi thối của thiếu niên gọi mình bằng cái tên đó.

"... Cảm giác thật tuyệt vọng. Mình không muốn nghĩ theo hướng tiêu cực, nhưng thế này thì làm sao mà nghĩ tích cực cho nổi đây...?"

Ít nhất, nếu không có một cú hích nào đó, việc lấy lại tinh thần là rất khó khăn.

Cô hy vọng ký ức sẽ đột ngột quay trở lại (蘇), nhưng cho đến nay, dù nhìn thấy thiếu niên, cô bé hay bất cứ thứ gì trong trận địa, cô vẫn chưa thấy dấu hiệu nào của việc đó.

Trong trường hợp xấu nhất, ngay cả cái tên "Rem" này cũng có thể là một cái bẫy (罠) dành cho một kẻ trống rỗng như cô, do thiếu niên mang mùi hương tà ác kia—Natsuki Subaru—dựng lên.

Đúng vậy, khả năng cao Natsuki Subaru là một kẻ đại gian ác.

Thế nhưng—

"Tại sao chứ?"

Gương mặt và giọng nói đầy tuyệt vọng của Natsuki Subaru ở trên đồng cỏ, trong rừng, và trên vách đá trước khi nhảy xuống sông hiện về, khiến trái tim Rem thắt lại (軋).

Lẽ ra cô có thể gạt phắt đi, coi đó là lời nói dối của một kẻ tà ác không đáng tin.

Thế nhưng tại sao, giọng nói, lời nói và cảm giác về cánh tay bị anh ta nắm lấy lại không thể xóa nhòa (剥) được?

"... Vì người đó tỏ ra như thể rất biết rõ về tôi."

Cô tự nhủ rằng đó chỉ là vì một Rem trống rỗng đang cố bám víu (縋) vào một sợi dây liên kết mà thôi. Rem lại siết chặt những thanh sắt một lần nữa.

Chính lúc đó.

"—! Đợi đã! Các người định làm gì anh ta thế!?"

Trong tầm mắt của Rem khi đang nắm chặt song sắt, thiếu niên—Subaru—đang bị áp giải đi qua trước lồng sắt (檻).

Anh ta bị kéo đi bởi một nhóm người, dẫn đầu là gã đeo băng bịt mắt và gã quấn khăn trên đầu, những kẻ đã đưa nhóm Rem về trận địa. Họ định đưa anh ta đi đâu đó một cách thô bạo.

Nhìn thấy dáng vẻ của Subaru, lòng Rem trào dâng một nỗi phẫn nộ mãnh liệt. Bởi lẽ, tình trạng của Natsuki Subaru lúc này trông vô cùng thê thảm.

Chạy xuyên rừng trong tình trạng lấm lem bùn đất, bị cả thợ săn (狩人) dùng cung lẫn đại xà truy đuổi, rồi bò lên từ dòng sông sau khi nhảy xuống để giữ mạng, việc anh ta tơi tả là điều tất yếu. Thế nhưng, sau một khoảng thời gian bị chia cắt, giờ gặp lại, trên người anh ta đã xuất hiện thêm quá nhiều vết đâm và vết bầm tím lạ lẫm.

Ngón tay trái bị gãy—đó là do Rem làm—nhưng cả những vết thương khác cũng không được băng bó (碌) tử tế, và rõ ràng là anh ta đã bị đối xử rất tệ.

"Vết thương đầy mình như thế... các người định làm gì anh ta! Người đó—" Rem ra sức rung lắc lồng sắt, cố gắng hét lên. Nhưng lời thỉnh cầu của cô bị đứt quãng giữa chừng.

"Người đó là...", cô định nói gì đây?

Trong lúc Rem còn đang do dự (逡巡), bọn họ không hề dừng bước, cứ thế mang theo Subaru rời khỏi trận địa với bầu không khí đầy sát khí.

Bầu không khí căng thẳng đó. Chẳng lẽ, anh ta sẽ bị xử tử ở bên ngoài—

"... Không thể nào, đúng không?"

Bị hành hạ đến mức đó rồi còn bị giết chết thì kết cục thật quá thảm khốc (惨). Nhìn dáng vẻ suy kiệt của Subaru, ngay cả Rem, người vốn không có ấn tượng tốt về anh ta, cũng cảm thấy phẫn nộ.

Dù cho trong khoảng thời gian xa cách ngắn ngủi, mùi hương tà ác trên người anh ta lại càng trở nên nồng nặc hơn đi chăng nữa.

"..."

Rem nghiến chặt răng, càng lúc càng nắm chặt thanh sắt hơn.

Đi kèm với nỗi phẫn nộ chính nghĩa đang trào dâng là một nỗi bất an mãnh liệt không kém. Nếu Subaru bị hành hạ đến mức đó, không biết cô bé kia sẽ phải chịu đựng những gì.

Nếu điều tồi tệ nhất có thể xảy ra với Subaru, thì đó cũng là điều tồi tệ nhất có thể ập đến với cô bé, và cả với Rem.

"Nếu cứ thế này mà bị nhục mạ—" —Thà rằng, cô sẽ tự kết liễu đời mình một cách thanh thản.

Cô không nghĩ đó là một ý tưởng cực đoan. Thay vì bị nhục mạ mà không hiểu chuyện gì đang xảy ra, chọn cái chết trong sự trống rỗng này vẫn tốt hơn nhiều.

Có lẽ là may mắn, hiện tại Rem chẳng có gì đáng để luyến tiếc.

Vậy thì, hãy lắng nghe tiếng nói bên trong mình. Thà chết chứ không chịu nhục. Chắc chắn, ngay cả trước khi trở nên trống rỗng, cô cũng là người có suy nghĩ như vậy.

Nắm chặt lấy niềm tin rạn nứt đó, Rem định đánh cược mạng sống của mình—

『Chỉ cần em còn hít thở, còn nói chuyện, còn dùng đôi mắt đó nhìn ngắm xung quanh, bấy nhiêu thôi là đủ rồi. 』 —Thì một lần nữa, giọng nói của Natsuki Subaru lại ngăn cô lại.

"Tại sao chứ?"

Giọng nói của Subaru, kẻ trơ tráo (図々) và thản nhiên bảo cô hãy sống tiếp, thật đáng ghét. Chẳng phải chính dáng vẻ bị đưa đi của anh ta đã khiến Rem nảy sinh ý định đó sao?

Trống rỗng, không có gì cả. Vì vậy cô nghĩ mình có thể chọn cái chết mà không chút do dự (躊躇), nhưng những lời nói đó, sự tuyệt vọng đó của anh ta, rõ ràng là một sự luyến tiếc đã giữ chân Rem lại.

"Anh nghĩ mình là ai chứ...!"

Chuyện này cứ như thể cô đang nằm gọn trong lòng bàn tay (掌) của anh ta, đúng như anh ta muốn vậy.

Ngay khi Rem định chọn cái chết, anh ta lại nói những lời đó để ngăn cản sao? Thật nực cười. Hoàn toàn nực cười. Nghĩ đến thôi cũng thấy nực cười rồi.

Thế nhưng, cô không thể không nghĩ đến. Bởi vì đối với một Rem trống rỗng, ngoài những sự kiện trong nửa ngày qua, cô chẳng còn gì để nhớ, chẳng còn gì để nghĩ.

Trong nửa ngày đó, chỉ toàn là chuyện về cô bé và Natsuki Subaru.

Ôi, thật bực mình làm sao. Thà rằng—

"Có nên bẻ gãy nốt mấy ngón tay ở bàn tay phải của anh luôn không nhỉ."

Buông tay khỏi song sắt, Rem vừa nắm lấy ngón tay phải của mình vừa lẩm bẩm.

Cô đã hủy bỏ kế hoạch tiếp tục rung lắc ngục sắt (鉄牢) cho đến khi những kẻ xung quanh không chịu nổi nữa. Cô cũng quên luôn ý định tự sát thanh thản, thay vào đó là tích tụ một nỗi giận dữ mãnh liệt dành cho Natsuki Subaru.

Thay đổi phương châm. Anh ta đã cản trở Rem đến mức này, nếu không mắng nhiếc anh ta một trận thì cô sẽ không cam lòng. Tâm trạng sẽ không thể nhẹ nhõm. Và cô sẽ không thể yên lòng.

Vì vậy—

"... Nếu anh không quay lại, tôi sẽ không để yên đâu."

Rem khẽ thì thầm với giọng nhỏ nhẹ, tạm thời gác lại thái độ đối với Subaru và trì hoãn vấn đề này.

２ Tuy nhiên, trái với lời cầu nguyện của Rem, Natsuki Subaru đã không quay lại dù nửa ngày đã trôi qua.

Không chỉ vậy, những kẻ đã đưa Subaru rời khỏi trận địa—dẫn đầu là bộ đôi đeo băng bịt mắt và quấn khăn đầu—cùng với đội quân khoảng hai mươi người tiến vào rừng dường như đã mất tích.

Đây là thông tin cô nghe lỏm được từ bầu không khí xôn xao trong trận địa, dù không biết chi tiết nhưng chắc hẳn cô không nghe nhầm.

"Ư—, a—?"

"Ừm, không sao đâu. Em đừng lo, cứ ngoan ngoãn nghỉ ngơi đi."

Trước bầu không khí căng thẳng xung quanh, cô bé đang gối đầu lên đùi Rem khẽ cựa mình.

Dù cả hai vẫn đang ở trong lồng sắt (檻), nhưng Rem và cô bé đã được đoàn tụ ngay sau khi Subaru bị đưa đi. Có vẻ như lời đe dọa bằng cách rung lắc dữ dội song sắt đã có hiệu quả, họ nhận được lệnh phải ngoan ngoãn ở yên cùng nhau.

May mắn thay, những người đàn ông đó không vô tình như Rem lo sợ, vết thương (怪我) trên đầu cô bé đã được băng bó tử tế. Thấy em ấy không bị đối xử thô bạo hay bị đánh đập mà vẫn khỏe mạnh, Rem đã thực sự thở phào nhẹ nhõm.

Tuy nhiên, sự an tâm (安堵) hiếm hoi đó có lẽ sẽ không kéo dài được lâu.

"Việc bọn họ không quay lại chắc chắn có liên quan đến người đó."

Nếu sự nghi ngờ đó trở thành sự thật, cơn thịnh nộ của những người đàn ông này sẽ trút lên đầu nhóm Rem. Khi đó, không khó để hình dung những kẻ vốn chẳng mấy lịch thiệp này sẽ thay đổi sắc mặt (豹変) như thế nào.

Gã đeo băng bịt mắt, kẻ thiếu lịch sự nhất, không có mặt ở đây là một điều may mắn, nhưng những phương diện khác thì đều tồi tệ. Thế nhưng, Rem không hề nghĩ đó là trách nhiệm của Subaru.

Cô không muốn trở thành kẻ vô liêm sỉ đến mức đổ lỗi cho anh ta, và vạn nhất anh ta có bỏ mặc họ để chạy trốn thì cũng là chuyện thường tình.

Tuy nhiên, mặt khác cô lại nghĩ—

"... Nếu anh ta là loại người bỏ trốn một mình."

Thì ngay từ đầu, anh ta đã không đuổi theo Rem và cô bé trong rừng rồi.

"—Ư—?"

Thấy cô bé đang gối đầu trên đùi lại cựa mình, Rem nghĩ có lẽ em ấy cũng cảm nhận được bầu không khí bất ổn đang dâng cao—nhưng rồi cô lập tức nhận ra mình đã nhầm.

Thứ cô bé phản ứng không phải là sự bất an, mà là một sự biến thường.

Một mùi hương khó chịu thoang thoảng bay đến.

"—Mùi máu?"

Nó khác với mùi hương tỏa ra từ Natsuki Subaru, nhưng vẫn là một mùi máu khiến người ta buồn nôn. Hơn nữa, mùi hương vốn dĩ thoang thoảng lúc đầu đã nhanh chóng trở nên nồng nặc chỉ trong tích tắc.

Rõ ràng là một lượng máu lớn liên quan đến mạng người đang chảy và lan tỏa—

"—Ư gaaaaa!"

Tiếp sau mùi máu là một tiếng thét xé tan màn đêm. Đó là một cuộc "tập kích" hoàn hảo được tung ra nhắm vào trận địa trong lúc đêm tối.

"Ư—!?" Rem ôm chặt lấy cô bé vừa bật dậy, trừng mắt (睨) nhìn trận địa đang trở nên náo loạn. Tại đó, cô chứng kiến vô số ánh kiếm, những tia máu (血飛沫) bắn tung tóe, và cả những ngọn lửa đang bùng lên.

Tiếng la hét và tiếng gào thét vang lên không ngớt, trận địa chớp mắt đã biến thành cảnh tượng địa ngục (阿鼻叫喚).

"Không xong rồi...! Đi theo chị!"

Trước tình hình chuyển biến đột ngột, Rem quyết định không thể ở lại đây thêm nữa. Cô đứng dậy và nắm lấy song sắt bằng cả hai tay. Những thanh sắt vốn đã bị Rem dồn hết sức (渾身) tác động nhiều lần trong ngày, cuối cùng cũng bị bẻ gãy sau cú hích cuối cùng này.

Dùng thanh sắt gãy đó làm gậy (杖), Rem bước ra khỏi ngục (牢) qua kẽ hở rồi kéo cô bé ra ngoài.

Trước tình cảnh bất thường (只), cô bé lộ rõ vẻ bàng hoàng nhưng không hề bỏ chạy.

Thở phào nhẹ nhõm vì điều đó, Rem quan sát xung quanh để tìm đường thoát.

Những ngọn lửa được phóng ra liên tiếp bén vào các lều trại, trận địa đã hoàn toàn mất đi chức năng của mình. Cách tạo ra sự hỗn loạn và mở rộng nó cho thấy tay nghề của kẻ tấn công quá tuyệt vời, khiến những người đàn ông trong trại hầu như không thể phản kháng, cứ thế bị hạ gục hàng loạt.

Đáng tiếc là với mối quan hệ hiện tại, cô không có lựa chọn nào là hợp tác với những người đàn ông này để chống lại kẻ tấn công. Phải cùng cô bé rời khỏi chiến trường này ngay lập tức—

"—Tìm thấy rồi nà nô. Cô bé tóc xanh, chắc chắn là bé này nà nô."

"—!"

Giọng nói thong thả của một người phụ nữ lọt vào tai Rem khi cô đang định chạy trốn.

Nhưng việc thong thả giữa một chiến trường rực lửa là điều không bình thường, và càng bất thường hơn khi đối phương hiện ra sau khi dễ dàng xô đổ hàng rào gỗ cao vút.

Dưới ánh lửa bập bùng, cô không nhìn rõ mặt đối phương. Chỉ biết đó là một kẻ to lớn. Rem dùng thanh sắt trong tay gạt phắt bàn tay đang đưa tới của đối phương. Kẻ đó kêu lên "Nà nô!" vì đau. Trong khi kiềm chế (牽制) đối phương, Rem che chở (庇) cô bé ở phía sau.

"Này, Holly! Bà dùng sức mạnh quá đà rồi đấy! Đừng có làm quá nổi bật..."

"—! Tránh ra!"

Một bóng người nhỏ nhắn khác bất ngờ xuất hiện bên cạnh bóng người to lớn. Nhận thấy cơ hội chiến thắng (見出), Rem cắm thanh sắt xuống đất, mượn lực đó lao thẳng vào đối phương.

"Oái!?"

"Á! Kuna bị hạ rồi nà nô!!"

Bị bất ngờ trước hành động không tưởng của Rem, bóng người nhỏ nhắn trúng trọn cú húc và bị văng đi. Bỏ lại tiếng hét sau lưng, Rem cùng cô bé vượt qua hàng rào gỗ đã đổ sập. Đó là quyết định rời bỏ trận địa đã thành tử địa để lẩn vào bóng đêm.

Thế nhưng—

"Hây da nà nô! Có vẻ như em vẫn còn sung sức lắm nà nô!"

Một thân hình khổng lồ nhảy qua đầu Rem và cô bé, đáp xuống ngay trước mặt.

Bị chặn đường bởi một áp lực áp đảo, nhưng Rem không có lựa chọn dừng lại. Cô đâm thanh sắt về phía trước, định bụng khi đối phương né tránh sẽ lao về hướng ngược lại—nhưng thanh sắt đó lại đâm phập vào cái bụng (腹) mềm mại của đối phương, kẻ chẳng hề có ý định né tránh.

"Bụng mềm của chị cũng được Utakata khen lắm nà nô."

Bị đoán sai ý đồ, Rem nín thở (呑) khi bị đối phương ôm chặt từ phía trước. Tiếng hét "Á!" vang lên trong chớp mắt (束の間), Rem đã bị nhấc bổng lên quá đầu đối phương một cách dễ dàng.

Thanh sắt rơi mất, cơ thể bị nhấc bổng, cô hoàn toàn bị vô hiệu hóa.

"Bỏ, bỏ tôi xuống! Làm ơn bỏ tôi xuống..."

"Không cần phải vùng vẫy thế đâu nà nô. Anh mặt nạ bảo phải đưa em đến nà nô."

"Anh ta là ai chứ! Dừng lại, dừng lại đi!"

Rem vùng vẫy kịch liệt, nhưng người phụ nữ da nâu với mái tóc nhuộm vàng đó không hề lay chuyển. Đó là một sức mạnh đáng sợ mà ngay cả lực tay có thể bẻ cong lồng sắt (檻) của Rem cũng không thể địch lại.

"Ư—! A— ư—!"

"Ái chà? Em cũng đi cùng cô bé này nà nô? Vậy thì lại đây nào nà nô."

Cô bé yếu ớt lao vào tấn công người phụ nữ đang vác Rem, nhưng người phụ nữ chẳng hề để tâm đến những cú đấm đá yếu ớt đó, chỉ nói "Ngứa quá nà nô" rồi kẹp luôn cả người đồng đội vừa bị Rem húc văng vào nách, lừng lững bước ra khỏi trận địa.

"Các người là ai...! Tại sao lại làm chuyện này..."

"Chúng ta là người Shudrak nà nô. Chuyện đang diễn ra đây là chiến tranh nà nô."

"Chiến... tranh..."

Lời khẳng định rõ ràng cùng âm hưởng không thể nhầm lẫn khiến cổ họng Rem đông cứng.

Liếc nhìn ra sau, trận địa đang dần xa khuất đã chìm trong biển lửa đỏ rực, hoàn toàn bị hủy diệt. Cơ hội sống sót của những người đàn ông ở đó là vô vọng, việc Rem và cô bé còn bình an dường như là một phép màu. Nhưng điều đó còn tùy thuộc vào ý đồ của người phụ nữ tự xưng là "Shudrak" này—không, là ý đồ của bọn họ.

"Mặt nạ... rốt cuộc là kẻ nào..."

Nơi cô bị dẫn đến, kẻ đang chờ đợi được cho là một người mang đặc điểm mà Rem không hề có ấn tượng gì. Liệu đó là người quen của cô từ trước khi trở nên trống rỗng, hay thậm chí còn không phải như vậy?

Tuy nhiên, nếu mục tiêu của đối phương là Rem, thì cô bé đang cố gắng cứu cô bằng cách đấm đá người phụ nữ kia phải chăng đã bị cô kéo vào liên lụy?

Trận địa bốc cháy, những người vào rừng thì mất tích, Rem bị nhắm đến bởi bộ tộc "Shudrak" bí ẩn và một kẻ đeo mặt nạ nào đó, chẳng có gì chắc chắn ở nơi đây cả. —Không, chỉ có một điều.

"Người đó—" Nếu biết chuyện này, liệu anh ta có lại thay đổi sắc mặt và lao đến bên cạnh (傍) Rem không?

Chỉ có suy nghĩ mơ hồ đó là thứ duy nhất mang hơi ấm thực sự đang đập rộn ràng trong một Rem trống rỗng và bất định.

—May mắn thay, nỗi bất an mà Rem cảm thấy lúc này đã sớm được giải tỏa.

Nơi người phụ nữ tự xưng là "Shudrak" dẫn cô đến, kẻ đeo mặt nạ ra lệnh đưa Rem tới chính là người quen của Natsuki Subaru đang mất tích. Và đúng như dự đoán, khi nhìn thấy Rem đang bị vác trên vai, Subaru dù đang cận kề cái chết (瀕死) vẫn cố lao đến.

"—Anh chỉ muốn em được hạnh phúc thôi."

Nghe những lời đầy chân thành (健気) và nỗ lực đó, dù anh ta còn chẳng màng đến mạng sống của mình, Rem đã không thể nói nên lời.

Dù không nói được gì, cô vẫn đưa đôi tay đang tỏa sáng lên, gửi gắm lời cầu nguyện không muốn anh ta phải chết.

３

"......"

Sắc mặt xám xịt của thiếu niên dần hồng hào trở lại (頬), hơi thở thoi thóp cũng đã ổn định.

Chứng kiến điều đó, Rem cuối cùng cũng được giải thoát khỏi cơ thể thiếu niên mà cô đang ôm chặt. —Vì cô là người ôm lấy anh ta, nên nói là cô đã buông tay ra thì đúng hơn.

"Dù sao thì, trước mắt có lẽ đã vượt qua được cửa tử rồi..."

Sau khi chắc chắn điều đó, Rem phân vân không biết nên làm gì với thiếu niên đang lịm đi, cô xoay người lại và đặt đầu anh ta lên đùi mình.

Dù đã cứu được mạng, nhưng để một người bị thương nặng nằm trên cỏ thì cô cảm thấy áy náy (咎). Chỉ vậy thôi.

"... Mình đang bào chữa với ai thế này, với ai cơ chứ."

"Ư—?"

Thấy Rem lẩm bẩm với vẻ mặt khó chịu, cô bé đang tựa vào vai cô khẽ nghiêng đầu (傾).

Không biết là em ấy đang lo lắng hay quan tâm, Rem khẽ lắc đầu nói "Không có gì" với cô bé khó giao tiếp bằng lời này, rồi nhẹ nhàng xoa đầu em ấy.

Cô nhớ lại chuyện vừa xảy ra—ngay khi mạng sống của Subaru đang cận kề cái chết, cô bé đã đặt tay lên vai Rem, dẫn dắt sức mạnh chữa trị (癒) bằng một hơi ấm dịu dàng và thanh khiết.

Đó là một cảm giác kỳ lạ, nhưng cô nghĩ đó không phải là sức mạnh của cô bé, mà là sức mạnh trào dâng (溢) từ bên trong Rem. —Chính điều đó đã thực sự giữ lại (繋) mạng sống cho Subaru.

"—Dù sao thì, không ngờ lại là ma pháp trị liệu đấy. Đúng là một gã có số hưởng."

Như thể canh đúng lúc Rem vừa thở phào, một giọng nam vang lên từ phía sau.

Đó là một người đàn ông tóc đen đang khoanh tay nhìn xuống nhóm Rem. Anh ta có vẻ ngoài sắc sảo với những đường nét vô cùng hài hòa, và chính anh ta là người đã đưa ra lời khuyên để cứu sống Subaru trong cơn nguy kịch (瀕死).

Nếu không có lời chỉ dẫn của anh ta, dù có được cô bé gợi mở, Rem có lẽ cũng không thể cứu được Subaru bằng sức mạnh của mình. Nghĩ vậy, anh ta có thể coi là ân nhân. Dù cảm thấy không thoải mái khi mang ơn vì đã cứu Subaru, nhưng sự thật là vậy.

Thế nhưng, Rem lại cảm thấy không muốn thốt ra lời cảm ơn một cách thành thật—

"Cảnh giác với ta là một phản ứng đúng đắn. Nhưng ta hoàn toàn không có ý định gây hại cho các người. Ta chỉ muốn báo đáp lại nỗ lực của gã đó mà thôi."

"Nỗ lực của người này sao? Báo đáp bằng cách nào cơ chứ..."

"Chẳng phải đã quá rõ ràng rồi sao? Từ đầu đến cuối, gã đó chỉ mong muốn sự an toàn và bình yên trong tâm hồn của ngươi. Thậm chí là sẵn sàng đối mặt với cái chết."

"—A" Bị nói bằng giọng điệu đanh thép, Rem dao động dữ dội đến mức không thể bào chữa. Cảm giác như những điều cô cố tình lờ đi vừa bị ép buộc phải đối diện ngay trước mắt.

Subaru đã vì nhóm Rem—không, vì Rem mà liều mạng.

"Vì chuyện đó mà anh đã hợp tác với người này, rồi vì tôi... mà tấn công trận địa đến mức đó sao? Vậy thì, anh có biết không? Tại sao người này lại phải làm đến mức đó?"

"Không biết."

"Không biết mà lại..."

"Ta không quan tâm đến lý do gã đó muốn giữ ngươi bên cạnh (傍). Ta chỉ thiêu rụi trận địa đó vì mục đích của mình mà thôi. Đồng thời, mục tiêu (狙) báo đáp gã đó cũng đã hoàn thành. Đối với ta, chuyện chỉ có vậy. —Ngươi muốn đánh giá chuyện đó thế nào là quyền tự do của ngươi."

Trước thái độ nhún vai coi đó là chuyện vặt vãnh (些事) của người đàn ông, Rem không khỏi cảm thấy khó chịu (鼻白).

Đúng là một kẻ bạc tình. Dù vậy cũng không cần phải tuyệt tình đến mức này chứ. Cho đến nay, những người đàn ông mà Rem biết chỉ toàn là Subaru với mùi hương tà ác, gã đeo băng bịt mắt thô lỗ và thiếu giáo dục, hay người đàn ông trước mặt với ánh mắt lạnh lẽo như tấm sắt ngâm (浸) trong nước đá, chẳng có ai ra hồn (碌) cả.

Thậm chí trong số đó, Subaru, kẻ chỉ có mùi hôi khiến cô muốn quay mặt đi theo bản năng, có lẽ lại là người khá khẩm nhất—nhưng mùi hôi đó đúng là cực hình (辛).

"... Hơn nữa, tôi không hiểu tại sao anh lại phải làm đến mức đó."

Không tìm thấy câu trả lời rõ ràng trong lòng, Rem chỉ biết lẩm bẩm như vậy.

Mặc kệ dáng vẻ đó của Rem, người đàn ông nhìn xuống trận địa đã thành bình địa từ trên đồi, rồi gọi một người trong bộ tộc "Shudrak", những kẻ vừa lập được chiến công vang dội.

"Mizelda, quay về tập lạc thôi. Hãy phá hủy hoàn toàn trận địa và thu hồi những gì có thể sử dụng được."

"Hiểu rồI.... Còn mặt của ngươi, từ giờ không định giấu nữA sao?"

"Lộ ra cũng có chút bất tiện. Ta sẽ mượn sức mạnh của mặt nạ quỷ trong hội trường."

"Vậy sA... thật đáng tiếC."

Người phụ nữ với mái tóc nhuộm đỏ lẩm bẩm, rồi ra lệnh cho những người Shudrak xung quanh. Có vẻ cô ấy là người đứng đầu Shudrak, còn người đàn ông kia ở vị trí có thể ra lệnh cho cả cô ấy—

"Ngươi định thế nào. Đi cùng gã này về tập lạc, hay muốn chết bờ chết bụi ở đây tùy ngươi."

"... Cách nói của anh thật ác ý."

"Ta không mang ác ý. Ta không rảnh rỗi đến mức đó."

Mọi câu trả lời của anh ta đều khiến Rem cảm thấy bực mình (癇), nhưng sự hiện diện của cô bé đang rên (唸) lên bên cạnh (傍ら) đã ngăn cô lại trước khi định cãi vã.

"Hiện tại, người duy nhất có thể bảo vệ cô bé này là tôi."

Dù người đàn ông này hay những người Shudrak xung quanh đều khó lòng tin tưởng (難), nhưng sự hiện diện của cô bé không nơi nương tựa này chắc chắn là trách nhiệm đang đè nặng trên vai Rem.

Cô cố gắng không nghĩ rằng ngay cả quyết tâm này cũng là do người đàn ông trước mặt thúc đẩy.

Còn lại thì—

"Chẳng biết gì cả, cứ thế ngủ ngon lành... thật không cam tâm chút nào."

Với tâm trạng bực bội đó, Rem dùng ngón tay nhéo mũi thiếu niên đang bất tỉnh.

４ Rem vốn nghĩ rằng chỉ có cô bé là đồng minh có thể tin tưởng, còn những kẻ khác đều là kẻ thù—Subaru cũng chỉ ở mức độ một kẻ chưa thể lơ là cảnh giác, nhưng khi đến tập lạc, cô đã hoàn toàn bất ngờ.

"Shudrak"—chính xác là "Tộc người Shudrak"—trái ngược với sự hung hãn khi tấn công trận địa, họ đã đón tiếp nhóm Rem rất nồng hậu tại tập lạc.

Ít nhất, so với việc bị nhốt trong lồng sắt (檻) ở trận địa dã chiến, sự khác biệt trong đãi ngộ khi họ sẵn sàng cho mượn cả một căn lều và để họ tự do là quá rõ ràng. Tuy nhiên, việc phải ở chung phòng với Subaru, người đang chiếm dụng giường bệnh trong tình trạng bất tỉnh, khiến cô có chút e ngại.

"Nhưng không thể đòi hỏi xa hoa (贅沢) được. Lúc này hãy cứ vui mừng vì đã có nơi ổn định đi."

"Ưư—, a— ư—?"

"Phải rồi. Dù sao thì chúng ta vẫn chưa biết rõ tên của nhau mà."

Nói rồi, Rem mỉm cười với cô bé đang kéo tay áo mình, một lần nữa cảm nhận rõ rệt sự nhẹ nhõm khi đã được an toàn.

Kể từ khi đến tập lạc, cô bé luôn ngoan ngoãn đi theo Rem, khác hẳn với khoảng cách lúc ban đầu khi họ trốn chạy trong rừng. Việc cô bé cứ quanh quẩn trong tầm mắt khiến Rem nhận ra mình cũng giữ được sự bình tĩnh.

"Theo ta, việc phó thác sự bình yên của tâm hồn mình cho kẻ khác không phải là hành động khôn ngoan. Mà cũng không chỉ riêng ngươi, gã đó cũng chẳng khác gì."

"... Lại là anh sao."

Vẫn để Subaru ngủ trong phòng, Rem bước ra trước lều và cau mày khi nghe thấy giọng nói đó.

Kẻ đang thản nhiên chờ sẵn ở đó là người đàn ông không hề che giấu sự bất kính của mình—tuy nhiên, dù lời nói và hành động đầy tính công kích, anh ta lại đang che giấu khuôn mặt bằng một chiếc mặt nạ kỳ lạ. Chiếc mặt nạ đỏ có sừng không hề dễ thương (可愛い), mà trái lại càng làm nổi bật ánh mắt sắc lẹm của anh ta.

Thực tế, ngay khi nhìn thấy khuôn mặt đeo mặt nạ của người đàn ông, cô bé đã giật mình kêu lên "Ư—!".

"Chiếc mặt nạ đó là ý gì vậy? Đừng có làm trẻ con sợ (怯) chứ."

"Ta cũng đang ở trong một vị thế khá phức tạp. Dù là cá nhân ta hay với tư cách là người Shudrak, việc không để lộ khuôn mặt này là điều khôn ngoan. Ngươi hãy tự đi mà giải thích với con bé đó."

"... Với thái độ đó, anh không nghĩ là sẽ được tôi chào đón đâu đúng không. Anh có việc gì với người kia sao?"

Thấy người đàn ông không hề có ý định xích lại gần, Rem đứng tựa lưng vào cửa lều và hỏi.

Dù có nhiều cảm xúc phức tạp, nhưng lúc này Subaru cần được yên tĩnh. Nếu bị làm phiền, nỗ lực dùng ma pháp trị liệu của Rem và cô bé sẽ trở nên vô ích.

Tuy nhiên, người đàn ông đó đã phủ nhận bằng từ "Không", và nói tiếp:

"Ta đến đây là để cảnh báo ngươi. Rằng gã đó sẽ định đưa ngươi đi và tìm cách trốn chạy khỏi cuộc tranh chấp sắp tới (目論む)."

"Tranh chấp... anh vẫn định tiếp tục những chuyện như thế với mọi người ở Shudrak sao?"

"Ta định thế. Chừng nào ta chưa chết, ta sẽ không ngừng chiến đấu. Và chừng nào ta chưa chết, chiến tranh sẽ không bao giờ chấm dứt."

"... Tôi nghĩ anh có thể chạy trốn hoặc ẩn nấp mà."

"Chính ta là ngọn lửa chiến tranh. Còn nơi nào để chạy trốn hay ẩn nấp nữa."

Lời tự nhận thức của người đàn ông được thốt ra một cách thản nhiên, nghe thật đại ngôn và thiếu thực tế. Thế nhưng, trong đôi mắt của người đàn ông đeo mặt nạ (被) lại ẩn chứa một sức thuyết phục khiến Rem không thể dễ dàng phủ nhận.

Người đàn ông là chính ngọn lửa chiến tranh. Vậy thì, nếu ở bên cạnh anh ta, việc bị cuốn vào lửa là điều không thể tránh khỏi.

"Nếu không muốn điều đó, anh bảo tôi hãy chạy trốn cùng người kia sao..."

"—Không, điều đó giờ cũng không thể nữa rồi. Ngay khi gã đó mong muốn trốn khỏi trận địa của Đế quốc để cứu ngươi, và ta đã thực hiện (叶) điều đó, con đường trốn chạy khỏi tranh chấp của các người đã khép lại."

"Hả..."

"Dù có chạy trốn đến đâu, ngọn lửa chiến tranh cũng sẽ lập tức đuổi kịp và cuốn các người vào vòng xoáy. Dù muốn hay không (拘), đó là điều tất yếu."

"V-vậy thì!... Vậy thì chẳng còn cách nào nữa sao."

Rem nghiến môi trước lời tuyên bố khắc nghiệt của người đàn ông mà cô không thể hiểu nổi.

Anh ta tự nhận mình là ngọn lửa chiến tranh. Và nếu ngọn lửa đó không để nhóm Rem thoát khỏi, thì không còn nghi ngờ gì nữa, chính ý chí của anh ta đã khiến chuyện đó xảy ra.

Hay là, ngay cả người đàn ông là ngọn lửa chiến tranh đó cũng không có cách nào dập tắt đám cháy đang lan rộng? Hoặc có lẽ, chính anh ta mới là người đang tìm kiếm cách thức đó—

"—Ư—!"

Ngay lập tức, cô bé từ bên cạnh Rem đang cúi đầu (俯) lao ra.

Em ấy dùng đôi tay nhỏ bé của mình, dốc hết sức đẩy người đàn ông đang đứng trước mặt Rem. Đó chỉ là cú đẩy nhẹ của một cô bé. Dù trúng phải, người đàn ông cũng chỉ khẽ lùi lại một bước.

"Dù vậy vẫn muốn bắt ta lùi bước sao. Ta cứ ngỡ con bé chỉ như một đứa trẻ sơ sinh, không ngờ lại dám làm chuyện táo bạo như vậy. Nếu có tên Cecilus ở đây, chắc hắn đã ca ngợi con bé như một vĩ nhân rồi."

"... Anh không giận sao."

"Ta đã nói là trẻ sơ sinh rồi mà. Ngươi bảo ta phải nổi trận lôi đình (癇癪) với hành động đó sao? Ta sẽ trừng phạt sự bất kính một cách tương xứng, nhưng ta không đòi hỏi điều đó ở một đứa trẻ còn chưa biết kính trọng là gì. Nếu muốn truy cứu trách nhiệm, ta sẽ hỏi tội người giám hộ."

"......"

"Hừ, không định kêu ca là vô lý sao. Hay là, ngươi không phải là người giám hộ của con bé đó..."

"Tôi không nói thế. Hiện tại, cô bé này là trách nhiệm của tôi."

Nói rồi, Rem đặt tay lên vai cô bé đang đứng chắn trước mặt mình để đối đầu với người đàn ông.

Giống như cô bé vừa liều mình bảo vệ Rem, Rem cũng sẽ dốc toàn lực để bảo vệ cô bé đến cùng. Cô sẽ chứng minh quyết tâm đó bằng ánh mắt (眼差し) và giọng nói này.

Nín thở (呑) chờ đợi xem người đàn ông sẽ thốt ra những lời bạo luận phi lý nào tiếp theo—

"—Abel. Ở đây ta tự xưng như vậy."

Một lần nữa trái với dự đoán của Rem, người đàn ông—Abel—đã tự xưng tên mình.

"... Tôi không hiểu mục đích của anh là gì. Anh đang đùa giỡn với chúng tôi sao?"

"Ta đã nói rồi. Ta không rảnh rỗi đến mức phí thời gian vào việc giải trí."

"Vậy là anh đang âm mưu (企) chuyện gì đó?"

"Dĩ nhiên, nhưng đừng hiểu sai âm mưu hay dự tính (目論見) theo nghĩa xấu (悪). Không ai là diễn viên chính hay nhân vật nổi bật của thế giới này cả, nhưng nếu không đạt yêu cầu thì cái chết là kết cục bình đẳng cho tất cả. Vậy nên, hãy luôn vận động cái đầu của mình đi."

Đó là lời khuyên hay lời cảnh báo? Tuy nhiên, Rem nghĩ đó là điều duy nhất có thể tiếp nhận một cách đúng đắn trong số những lời Abel đã nói, nên cô lặng lẽ ghi nhớ (留) trong lòng.

Và rồi—

"—Nghe nói tên của tôi là Rem."

"......"

"Hãy cho tôi biết đi, anh Abel. Từ giờ chúng tôi nên làm gì đây?"

"Hửm?"

Đặt tay lên ngực, Rem—Rem nhìn thẳng (真っ直ぐ) vào Abel và hỏi. Trước câu hỏi của Rem, Abel nheo đôi mắt đen sâu thẳm sau lớp mặt nạ như thể đầy thán phục.

"Ngươi hỏi xin lời khuyên một cách khá thành thật đấy. Tâm trạng thay đổi kiểu gì vậy?"

"Tôi đã suy nghĩ theo đúng lời anh nói. Tôi thấy anh là một người có tính cách khó ưa, lời lẽ chẳng chút nể nang ai cả. Nhưng chính vì thế, anh đến đây chắc chắn là có lý do. Anh muốn chúng tôi làm gì đó cho anh, đúng không?"

"Giả sử là vậy, ngươi sẽ trung thành tuân theo mệnh lệnh của ta sao?"

"Chúng ta không có quan hệ để anh ra lệnh, và tôi nghĩ khoảng cách giữa chúng ta cũng chưa đến mức để tôi thề thề thốt thốt sự trung thành. Nếu là chỉ dẫn, tôi sẽ nghe rồi mới suy nghĩ. Xem nó mang ý nghĩa gì."

Rem tự nhận thấy mình đang nói năng khá thẳng thừng (衣を着せない). Nhưng nếu đối phương đã bất kính như vậy, cô cũng không thể cứ mãi để bị lấn lướt được.

Dù đó là lòng dũng cảm mượn từ sự hiện diện của cô bé làm điểm tựa (杖), cô cũng phải dốc sức đối mặt với Abel.

"—Ra vậy. Natsuki Subaru cũng không hẳn là chỉ mang về một con chim non (雛鳥) đơn thuần."

Nghe câu trả lời của Rem, Abel khẽ nhắm một mắt và lẩm bẩm. Sau đó, anh ta dùng ánh mắt sắc lẹm xuyên thấu Rem đang đứng sau cô bé:

"Sự vận động của cái đầu cũng ở mức đạt (及第点). Tuy nhiên, ta chỉ tiến hành các nước cờ để ta giành chiến thắng mà thôi. Kết quả không hẳn sẽ đi theo hướng mà các người mong muốn đâu."

"Tôi biết. Chỉ là hiện tại tôi còn chẳng có kiến thức dự phòng để phân biệt thiện ý và ác ý. Dù có lẽ anh không muốn, nhưng anh chính là đá thử vàng (試金石) cho việc đó."

"Hả, đá thử vàng sao. Hay đấy."

Sau lớp mặt nạ, giọng nói của người đàn ông không lộ rõ biểu cảm bỗng trở nên phấn chấn, Rem chờ đợi kết quả của ván cược này. Tùy thuộc vào việc những lời tiếp theo của anh ta hướng về phía âm hay dương mà cô sẽ biết mình có tìm được chỗ dựa hay không.

Trước quyết tâm đến mức quên cả hít thở của Rem, Abel—

"—Được thôi. Ta sẽ chấp nhận ván cược của ngươi."

"......"

"Vốn dĩ cả ta, ngươi, hay cả Natsuki Subaru đang chìm trong giấc ngủ kia, đều đang ở trong cảnh ngộ phải vận dụng tối đa những quân bài trên tay để thắng ván cược này mới có thể tồn tại được. Đến giờ phút này thì chẳng còn gì để tiếc nuối nữa."

Trước một Abel vẫn không chịu thành thật khen ngợi, Rem mới bắt đầu hít thở trở lại, cảm giác mệt mỏi rã rời lập tức bủa vây lấy toàn thân.

Dù chưa biết có thắng cược hay không, nhưng cuộc đối thoại này mang ý nghĩa rất lớn đối với Rem.

Trong khoảng thời gian đầy biến động kể từ khi tỉnh dậy với sự trống rỗng, Rem luôn bị cuốn đi, và trong bất kỳ tình huống nào cô cũng chưa từng tự mình hoàn thành được việc gì một cách chủ động. Ngay cả ma pháp trị liệu dùng cho Subaru, khởi đầu cũng là nhờ cô bé gợi ý.

Vì vậy, đây là lần đầu tiên. —Cô tự mình quyết định đánh cược và thu được kết quả.

"Đừng có vui mừng vì một chiến thắng nhỏ nhoi. Nếu cuối cùng vẫn thua cuộc, thì chiến thắng giữa chừng chẳng có giá trị gì cả."

"Đối với những người luôn chiến đấu với thứ gì đó như anh hay người kia, đó có thể chỉ là một bước đi nhỏ, nhưng đối với tôi, đó là một bước tiến lớn và đầy ấn tượng."

"Ngươi nhầm rồi. Hãy ghi nhớ cho kỹ. —Bất kể là ai cũng vậy."

"......"

"Hễ còn sống, thì không bao giờ có chuyện tránh được thử thách. Không chấp nhận thử thách cũng đồng nghĩa với việc sống mà như đã chết."努ゆめ々ゆめ, đừng quên điều đó."

Trước một Rem đang cảm nhận được thành tựu tĩnh lặng sau những nỗ lực thực chất đầu tiên, Abel đã nói như vậy.

Đó không phải là lời nói làm cụt hứng, cũng chẳng phải lời khuyên hay cảnh báo, mà mang một âm hưởng chứa đựng ý nghĩa khác. Nếu phải diễn tả, nó giống như một lời răn đe mà hắn tự nói với chính mình.

"Đến đây. Ta có tấm bản đồ thu hồi được từ doanh trại. Kết hợp với nó để nói chuyện sẽ chính xác hơn."

Abel xoay người, buông lời đơn phương rồi cứ thế rảo bước đi thẳng. Hướng đi có lẽ là nơi hội họp của tộc Shudrak, nhưng người đàn ông này đúng là thiếu tinh tế trong từng tiểu tiết.

Tuy nhiên, nếu bị hắn dõi theo hay can thiệp vào từng cử động thì cô cũng chẳng thấy thoải mái gì. Cô muốn hắn công nhận sự tự lập của mình ở mức độ vừa phải, vừa quan tâm nhưng cũng vừa tin tưởng. ── Có lẽ như vậy là đòi hỏi quá cao rồi.

"Uuu?"

Cô gái nhỏ từ bên cạnh tò mò ngước nhìn Rem, người vừa vô thức nở nụ cười tự giễu. Rem gật đầu đáp lại đôi mắt xanh ấy, rồi chống cây gậy do Holly ── người phụ nữ to lớn của tộc Shudrak từng áp đảo nhóm Rem tại doanh trại ── làm cho, và bắt đầu bước về phía nơi hội họp.

"Dù sao thì khi tỉnh dậy, chắc chắn anh ta sẽ lại lải nhải đủ thứ chuyện thôi, nên thà cứ để anh ta ngủ yên thế này còn hơn."

Cô muốn trì hoãn thời điểm Subaru tỉnh lại dù chỉ một chút để có thêm dữ liệu phán đoán.

Đây là quyết định vì mục đích đó. Tuyệt đối không phải vì cô đã quyết định xong thái độ đối với Subaru.

"U!" Cô bé đi sóng đôi với Rem, nhe răng cười rạng rỡ. ── Trớ trêu thay, đó lại là nụ cười tử tế đầu tiên của cô bé mà Rem được nhìn thấy.

5 ── Cuộc sống của Rem tại "Thành quách Đô thị" Gural vô cùng bận rộn.

Buổi sáng cô phụ giúp nấu nướng và giặt giũ, sau đó đi kiểm tra tình trạng của những người bị thương. Phép trị liệu không chỉ dành cho họ mà còn được trưng dụng trong nhiều dịp khác, đến khi nhận ra thì mặt trời đã xế bóng, những việc chuẩn bị cho buổi tối và cho ngày mai ập đến, khiến một ngày trôi qua trong chớp mắt.

Cô không có thời gian để dừng lại hay phiền muộn. ── Điều đó đối với Rem lúc này lại là một sự cứu rỗi.

Bởi cô cảm thấy việc cứ mãi trăn trở về những điều không thể cứu vãn là một việc làm cực kỳ thiếu lành mạnh.

Dù vậy, đôi khi vào những lúc rảnh rỗi hiếm hoi──,

"... Không biết bé Louis có hòa thuận được với anh ta không nữa."

Nỗi bất an ấy lại trỗi dậy, khiến lồng ngực Rem bồn chồn lo lắng.

Rốt cuộc, quyết tâm và ý chí của mình đã được thực hiện trọn vẹn chưa?

Nghĩ về những người đã lên đường tới "Ma đô" Chaosflame ── nhóm của Subaru và Abel, cùng với Louis đã đi theo họ, Rem không khỏi đứng ngồi không yên.

Quyết tâm cô đã củng cố tại làng Shudrak, và những lời tuyên bố mạnh mẽ có phần cường điệu trước mặt Abel ── cho đến nay, cô có ấn tượng rằng họ đang gặt hái được những chiến quả không phụ lòng mong mỏi đó.

Thế nhưng──,

"Và mình đã đóng góp được bao nhiêu vào đó cơ chứ?"

Về điều này, cô vẫn còn nhiều nghi vấn. Dù là lần đầu viếng thăm Gural rồi phải quay về ngay, hay trận đánh chiếm Gural sau đó và cuộc chiến tại tòa thị chính, Rem tự thấy mình không hẳn đã chủ động dốc sức giải quyết được vấn đề.

Kết quả là trong bước đi tiếp theo, Rem đã phải tách khỏi Subaru và Louis với lý do thiếu năng lực. Cô nghe nói Ma đô mục tiêu là một nơi nguy hiểm, và mối quan hệ giữa Subaru và Louis cũng đang ở mức tệ nhất. Việc không thể có mặt ở đó là nguồn cơn gây ra nỗi phiền muộn lớn lao cho Rem.

"Ngay từ đầu, nếu anh ta không có thái độ đó với bé Louis thì mình đã chẳng phải..."

Chẳng phải lo lắng đến thế này. Vậy mà Subaru vẫn ngoan cố giữ thái độ cảnh giác gắt gao với Louis.

Thật lòng, Rem không hiểu điều gì đã khiến anh ta đến mức đó. Ngay cả Rem, từ lúc ban đầu cho đến hôm nay, ấn tượng về Subaru cũng đã thay đổi rất nhiều. Dù lời nói và hành động của anh ta vẫn còn nhiều điều đáng bàn, và đôi khi anh ta bị bao phủ bởi một mùi hôi thối đen ngòm đến mức không nhìn rõ người, nhưng cô không còn nghi ngờ gì về sự chân thành của Subaru cũng như việc anh ta muốn trân trọng những người xung quanh ── trân trọng Rem.

Chính vì vậy, cô muốn Subaru thay đổi thái độ với Louis. ── Trước khi mối quan hệ của hai người họ trở nên tồi tệ đến mức không thể cứu vãn ở nơi không có Rem.

"Có cả cô Medium và cô Taritta đi cùng nữa, nên dù anh ta có định làm điều gì quá đáng với bé Louis thì chắc họ cũng sẽ ngăn lại thôi, nhưng mà..."

Medium tươi sáng và Taritta nghiêm túc, hai người họ chính là pháo đài cuối cùng bảo vệ Louis.

Dưới góc nhìn của Rem, những người đàn ông đi cùng Subaru là Abel và Al đều không đáng tin cậy. Abel chắc chắn sẽ chẳng màng đến Louis nếu điều đó phục vụ cho mục đích của hắn, còn Al thì──,

"... Hình như anh ta ghét mình."

Anh ta chưa từng nói gì trực tiếp hay gây hại cho cô. Chỉ là, cô cảm nhận được một thứ gì đó tăm tối ẩn chứa trong ánh mắt đang nhìn chằm chằm vào mình từ phía sau chiếc mũ sắt đen ngòm kia. Anh ta có vẻ thân thiết với Subaru, nhưng với Louis thì sao?

Vì vậy, cô chỉ còn biết đặt kỳ vọng vào hai người phụ nữ trong nhóm để đảm bảo an toàn cho Louis.

"Gì thế Rem, trông mặt cô ủ rũ vậy."

Một giọng nói vang lên từ phía sau Rem, người vừa dừng chân ngước nhìn bầu trời.

Quay lại, người đang vẫy tay với cô trước tòa thị chính là Mizelda ── tộc trưởng tộc Shudrak với vẻ đẹp sắc sảo và đôi mắt đầy uy lực. Nhìn thấy bà, Rem gọi "Cứ đứng yên đó ạ" rồi vội vàng chống gậy bước tới.

"Hừm. Đừng có đối xử với ta như thương binh thế chứ. Làm như ta bị thương nặng lắm không bằng."

"Bà đã mất một bên chân đấy ạ. Thế là trọng thương rồi."

"Chà chà. Bị đối xử như đồ dễ vỡ thế này, khéo cái chân còn lại của ta cũng gãy mất thôi."

Mizelda đón lấy Rem đang lật đật đi tới với ánh mắt ngước nhìn, rồi bà cố tình nhấc chân lên ── cái chân phải đã mất từ đầu gối trở xuống, thay vào đó là một thanh gỗ đóng vai trò chân giả.

Đó là vết thương danh dự trong trận đánh chiếm Gural. Cả tộc Shudrak lẫn binh lính Đế quốc đã hội quân đều ca ngợi vết thương mà bà phải nhận khi chiến đấu với một trong "Cửu Thần Tướng" tại tòa thị chính. Bản thân Mizelda có vẻ cũng hài lòng với vết thương đó, nhưng──,

"Dù vết thương đó là vì bảo vệ mọi người, cháu cũng không thể chấp nhận được. Hơn nữa, bà Mizelda chẳng chịu nghỉ ngơi gì cả... Tại sao giờ này bà còn đi lại thế này?"

"Đừng giận mà, bỏ qua cho ta đi. Rem cũng đã tiến bộ hơn nhiều trong việc chống gậy đi lại rồi đấy thôi. Ta cũng vậy. Ta muốn làm quen với cách sử dụng cái chân này để đề phòng lúc cần thiết."

"... Nếu bà còn sung sức như vậy thì cũng chẳng cần vội vàng nhường lại chức trách thế đâu ạ."

"── Không, chuyện đó thì khác."

Mizelda, người đang thể hiện khả năng thích nghi đáng kinh ngạc, lắc đầu trước lời của Rem.

Với lý do mất chân, Mizelda đã nhường lại vị trí tộc trưởng Shudrak cho em gái mình là Taritta. Người phụ nữ từng là thủ lĩnh bộ tộc ấy thu lại vẻ dịu dàng trong đôi mắt, tiếp tục nói:

"Kẻ không thể hoàn thành chức trách của tộc trưởng thì không được phép đứng trên đỉnh cao dù chỉ một giây. Kẻ không thể kéo cung thì nên thanh thản kết thúc cuộc đi săn của mình."

"... Cháu xin lỗi. Cháu đã nói lời quá trớn rồi."

Rem cảm thấy xấu hổ vì sự thiếu suy nghĩ của mình khi buông lời can thiệp quá sâu.

Đó là chuyện về cái chân của bà. Hẳn đó là kết quả sau khi chính Mizelda đã suy nghĩ nghiêm túc hơn bất cứ ai. Và chắc chắn bà cũng đã chứng kiến dáng vẻ bất an của Taritta khi đón nhận kết quả của sự lựa chọn đó.

"Đừng trưng ra bộ mặt buồn bã thế, Rem. Ta biết cô đang lo lắng cho Taritta... và cả Subaru lẫn Louis nữa."

"Hình như có một phần bà chưa hiểu rõ lắm ạ..."

"Taritta là hạng người như vậy đấy, con bé sở hữu kỹ năng không hề thua kém ta. Thứ con bé thiếu chỉ là sự tự tin và những kinh nghiệm dẫn đến sự tự tin đó thôi. Ta tin chắc rằng con bé sẽ đạt được điều đó trong chuyến hành trình này."

"Sự tự tin và kinh nghiệm... đó cũng là thứ cháu..."

Rem tự nhận thức được mình cũng đang thiếu những điều đó, và cô bị Mizelda cao lớn lặng lẽ nhìn thấu.

Cô cảm thấy mình như bị nhìn thấu tâm can. Rằng Rem đang nhìn thấy chính hình bóng mình trong dáng vẻ của Taritta, người đột ngột bị giao phó trọng trách và đang sắp bị nỗi bất an đè bẹp.

Tất nhiên, thật thất lễ khi so sánh Taritta ── người gánh vác trọng trách tộc trưởng, với Rem ── người đang mang trên mình vấn đề cá nhân mang tên "bản thân trong quá khứ".

Dù vậy──,

"Cháu không thể xem chuyện của cô Taritta là chuyện của người khác... Có lẽ vì cháu được nghe kể rằng mình cũng có một người chị."

"Chị của Rem à. Chắc chắn đó là một người phụ nữ mạnh mẽ, cao quý và xuất chúng. Có lẽ sẽ hợp tính với ta đấy."

"Vậy ạ... Cháu cũng mong là như thế."

Sự tồn tại của người chị song sinh chưa từng gặp mặt ấy, thật kỳ lạ là cô có thể tin tưởng một cách tự nhiên qua lời kể của Subaru.

Chắc chắn, mình có một người chị chung dòng máu. Việc Subaru nỗ lực bảo vệ Rem dường như cũng xuất phát từ mong muốn mãnh liệt được thấy cô đoàn tụ với chị mình. Đến mức đôi khi cô còn nghi ngờ rằng người Subaru trân trọng không phải là Rem, mà là người chị đó──,

"── Thật thảm hại."

Rem tự mình gạt bỏ sự mâu thuẫn hèn mọn ấy.

Dù không thể nói là không có vấn đề, nhưng thái độ không màng mạng sống của Subaru là thật. Cô cảm thấy chán ghét sự yếu đuối của bản thân khi cứ mãi không chịu thừa nhận điều đó và luôn tìm đường lẩn tránh.

Cách giải quyết thái độ đối với Subaru, cũng như nỗi kỳ vọng và bất an dành cho người chị chưa gặp mặt, chỉ có một.

"── Trước hết, mình phải tìm thấy 'bản thân' mà mình có thể tin tưởng."

Điều đó chắc chắn sẽ mang lại "thứ gì đó" được bảo chứng bởi sự tự tin và kinh nghiệm như Mizelda đã nói. Bởi Rem của hiện tại đang khao khát điều đó đến mức cháy bỏng.

"Tiểu thư Mizelda! Hóa ra bà ở đây à!"

"Hừm... Zikr đó sao."

"Nghe tin bà đi lại lung tung làm tôi thót cả tim. Bà vẫn đang trong thời gian dưỡng thương, phụ nữ là phải nghỉ ngơi tĩnh dưỡng chứ."

Người vừa bước ra từ tòa thị chính vừa nói là một người đàn ông thấp bé với dáng vẻ tròn trịa. Không phải ông ta béo, mà là mái tóc xoăn dày được tỉa tròn, cùng ngoại hình lùn mập và đôi mắt tròn xoe, cộng thêm thái độ mềm mỏng tạo nên cảm giác đó ── đó là Zikr Osman.

Vốn là một "Tướng" của quân đội Đế quốc đóng trú tại thành quách đô thị này, hiện tại ông đang là cộng sự đáng tin cậy của Abel. Trong thời gian Abel vắng mặt, ông được giao trọng trách quản lý đô thị và đang phát huy năng lực của mình. Ngay cả Abel cũng công nhận tài năng của ông, và Rem cũng thấy ông là một người có nhân cách xứng đáng với đánh giá đó.

Đặc biệt, phong thái hào hoa đối với phụ nữ của ông là điều không ai có thể bì kịp──,

"Ông cũng nói y hệt như Rem vậy. Ta nghe đến phát chán rồi."

"Dù bà có bảo nghe phát chán thì tôi vẫn phải nói cho đến khi bà chịu nghe mới thôi. Nếu bà đang thấy rảnh rỗi quá mức, thì nhân tiện đi dạo, bà có thể cho tôi xin lời khuyên được không?"

"Nếu ta đồng ý, ông có hứa là sẽ không lải nhải bảo ta về phòng nữa không?"

"Được chứ. Nhân tiện tôi sẽ mời bà dùng trà. Tay nghề của tôi rất được mẹ và các chị em khen ngợi đấy."

Trước tài ăn nói khéo léo và kỹ năng dẫn dắt vào tiệc trà đó, Rem không khỏi thầm thán phục trong lòng.

Nếu nói là xin lời khuyên từ người quản lý đô thị, thì Mizelda ── dù đã nhường chức nhưng vẫn từng là tộc trưởng ── chắc chắn sẽ thấy hứng thú, và trong lúc dùng trà, ông có thể đương nhiên khiến bà phải ngồi yên một chỗ.

Một kỹ năng thật tài tình, quá đỗi tài tình, đây chính là thứ mà Subaru còn thiếu.

"Tiểu thư Rem có muốn đi cùng không? Tôi sẽ tiếp đãi để cô không thấy nhàm chán."

"Cháu rất cảm phục lời mời đầy hấp dẫn này. Nhưng xin lỗi ạ."

"Hửm, cô có hẹn trước rồi sao?"

Zikr không hề tỏ ra khó chịu mà tự nhiên rút lại lời đề nghị. Trước câu hỏi của ông, Rem gật đầu "Vâng" rồi đáp:

"── Cháu có hẹn với ngài Priscilla rồi ạ."

6

"── Tóm lại, 'vẻ đẹp' có thể coi là một khái niệm biểu thị hình thái hoàn thiện của mọi sự vật sự việc."

"────"

"Nó không chỉ giới hạn ở vẻ ngoài lộng lẫy. Ngay từ đầu, nếu nói về dung mạo thì ngươi cũng khá là đáng yêu đấy. Nhưng chỉ bấy nhiêu đó thì tuyệt đối không bao giờ khiến ngươi được đánh giá là 'đẹp' đâu."

Vừa nói, người phụ nữ ấy vừa vươn cánh tay trắng ngần ra nắm lấy tay Rem. Rem phải nỗ lực hết sức để không bị cảm giác mịn màng của làn da ấy, cùng giọng nói tuyệt mỹ đang mê hoặc bộ não một cách đầy bạo liệt kia làm cho tan chảy suy nghĩ.

Hình như cô vừa được khen là đáng yêu, nhưng trước nhan sắc trước mặt ── người phụ nữ đang phô bày cơ thể trần trụi không một mảnh vải che thân một cách không chút ngần ngại kia ── thì mọi thứ đều trở nên mờ nhạt.

Đây là cuộc trò chuyện diễn ra trong bồn tắm, giữa lúc đang tắm rửa.

Trước người phụ nữ "đẹp" như ngọn lửa đang ngâm mình trong bồn tắm rải đầy cánh hoa hồng, trái tim Rem luôn bị áp đảo hoàn toàn.

"Đó là lẽ đương nhiên. Ngươi nghĩ ta là ai?"

"... Là ngài Priscilla Barielle ạ."

"Bình thường thì ta sẽ bắt ngươi phải gọi là 'Đức ngài', nhưng thôi, ta cho phép. Hương hoa khiến tâm trạng ta đang khá tốt."

Người phụ nữ ấy ── Priscilla ── như đọc thấu nội tâm của Rem, nở một nụ cười màu máu. Trong khi bị thiêu đốt bởi sức nóng từ ánh mắt của bà, Rem trong bộ đồ tắm đang dùng tấm vải mềm cẩn thận lau rửa làn da cho bà.

── Việc Priscilla tuyên bố sẽ giữ Rem bên cạnh mình diễn ra vào đúng buổi sáng nhóm Subaru khởi hành tới Ma đô. Kể từ đó, trong vài ngày qua, Rem luôn bận rộn với công việc như một người hầu dưới trướng Priscilla, người đang thư giãn tại dinh thự lộng lẫy nhất thị trấn mà họ đã trưng dụng.

Việc được mời đi tắm và đi cùng bà trong bộ đồ tắm này cũng là một phần của công việc đó. Thật lòng, đây là tình cảnh mà nếu cô có bi quan rằng mình chỉ bị xem là một nguồn lao động tiện tay thì cũng chẳng có gì lạ.

Tuy nhiên──,

"Ngươi có hiểu ý nghĩa lời nói vừa rồi của ta không, Rem?"

Khi được Priscilla ── người đã rửa sạch người và đang ngâm mình trong bồn ── hỏi như vậy, Rem cảm thấy cổ họng khô khốc.

Sức nóng từ ánh mắt và lời nói của Priscilla chứng minh rằng việc bà giữ Rem bên cạnh không đơn thuần là một ý thích nhất thời. Và những chuyện như thế này thường xuyên xảy ra khi cô ở bên cạnh bà.

Mỗi lần như vậy, Rem lại cảm thấy như mình đang được bảo rằng "Hãy suy nghĩ đi", và cô bắt đầu suy nghĩ.

"────" Priscilla chống cằm lên thành bồn tắm, lặng lẽ quan sát Rem đang trầm tư.

Nếu để quá lâu, Priscilla có thể bị say nắng. Nhưng dù Rem có lo ngại điều đó trong một góc tâm trí, Priscilla cũng tuyệt đối không hối thúc cô.

Trong lúc không bị hối thúc, Rem trong bộ đồ tắm ướt đẫm bắt đầu suy ngẫm kỹ càng──,

"Nếu 'vẻ đẹp' mà ngài Priscilla nói là về bản chất... thì phép trị liệu của cháu cũng có thể áp dụng tiêu chuẩn 'vẻ đẹp' đó vào..."

"Về cơ bản, hiểu như vậy là đúng. Tuy nhiên, ta không chỉ tìm kiếm bản chất đó trong phép trị liệu vụng về của ngươi đâu."

Trước câu trả lời chậm rãi của Rem, Priscilla thu cái cằm thon gọn lại, chấm điểm rằng tuy không được điểm tuyệt đối nhưng cũng đạt mức yêu cầu.

Sau đó, bà tiếp tục nói với Rem, người đang định thở phào nhẹ nhõm trước đánh giá đó: "Thế nhưng,"

"Ngươi đã lờ mờ nhìn ra thứ mình còn thiếu chưa, Rem?"

"... Nếu chỉ là phần bề nổi của câu chuyện vừa rồi thôi ạ."

Rem trả lời một cách yếu ớt, cô chỉ hiểu được những gì thuộc về tầng lớp bề mặt nhất.

Lý lẽ hiện tại của Priscilla là, "vẻ đẹp" chính là hình thái lý tưởng của mọi sự vật sự việc. Nếu đó là sự thật, thì nó tồn tại trong mọi thứ mà Rem cảm thấy mình còn thiếu sót.

Nhưng đó là một câu chuyện khó khăn. Priscilla không nói về vẻ đẹp được người khác cảm nhận, mà là về "vẻ đẹp" mà ngay cả bản thân mình cũng có thể cảm nhận được.

Để đánh giá bản thân là "đẹp", trước hết phải có một hình hài chắc chắn của chính mình──,

"── Đồ ngốc. Nếu đã hiểu đến mức đó, tại sao còn chần chừ?"

Ngay sau khi những lời bất ngờ ấy đập vào màng nhĩ, tầm nhìn của Rem xoay chuyển dữ dội.

"Ơ" Một tiếng thốt lên đầy ngỡ ngàng, chưa kịp phản xạ để chống tay, cơ thể Rem đã bị kéo ngã lộn nhào vào trong bồn tắm đầy những cánh hoa đỏ.

"Phù... Ngài... Ngài Priscilla!? Ngài làm gì..."

"Im lặng. Cứ lặng lẽ nổi lên đi."

"────"

"Ngươi là một phần của thế giới. Trước hết, hãy tự ý thức điều đó."

Priscilla không màng đến lời khiếu nại của Rem vừa nhô lên khỏi mặt nước, bà lặng lẽ đặt ngón tay lên trán Rem đang nín thở, rồi đẩy nhẹ ra phía sau. Cảm giác từ ngón tay thon nhỏ, vậy mà cô không thể kháng cự, cơ thể Rem ngã ngửa ra sau, rồi cứ thế từ từ nổi lên mặt nước bồn tắm.

Chẳng hiểu sao một cách tự nhiên, Rem lúc này lại hiểu được trong lòng rằng làm như vậy là đúng.

"Bất kể có ký ức hay không, một khi đã ở đây, ngươi chỉ có thể là chính ngươi. Dù ngươi có tự nguyền rủa mình là kẻ bị thế giới bỏ rơi, thì sự thật cũng không hề lay chuyển. Hãy chấp nhận mọi thứ như nó vốn có."

"Như nó... vốn có..."

"Dáng vẻ yếu ớt chỉ biết đuổi theo bóng lưng ta cũng có nét đẹp riêng, nhưng thứ ngươi đang tìm kiếm không phải là sự bảo hộ của ta, mà là một cây gậy để tự bước đi bằng sức lực và ý chí của chính mình."

Lời nói của Priscilla thấm đẫm vào màng nhĩ của Rem đang nổi trên bồn tắm một cách ấm áp.

Nó giống như một bài hát được truyền tải bằng một ngôn ngữ xa lạ, khó hiểu mà cô không biết. Dù không hiểu ý nghĩa lời ca, nhưng qua âm hưởng và giai điệu, cô biết đó là một thứ gì đó rất đẹp.

Đối với Rem, Priscilla Barielle chính là biểu tượng của "vẻ đẹp" không thể nắm bắt ấy.

Trong cuộc đời chưa đầy hai mươi ngày qua của Rem, cô đã nhiều lần bắt gặp "vẻ đẹp". Ngay cả ở những người tộc Shudrak như Mizelda, cô cũng cảm nhận được điều đó.

Nhưng "vẻ đẹp" của Priscilla trước mặt cô đây vượt xa tất cả những gì Rem từng biết.

"Hãy tự ý thức về bản thân mình, từ tận cùng tay chân cho đến từng sợi tóc. Có như vậy, ảnh hưởng từ việc từng bị đặt dưới tay kẻ quan sát đáng ghét kia mới tự nhiên phai nhạt đi."

"Nếu được như vậy..."

"Hửm?"

"Nếu được như vậy, cháu có thể chạm tới 'vẻ đẹp' của ngài Priscilla không ạ?"

Một cách tự nhiên, khát vọng ấy vượt qua sự ngần ngại mà thốt ra từ đôi môi, khiến Priscilla khẽ nhướn mày. Ngay sau đó, bà nheo đôi mắt đỏ thẫm đầy thú vị:

"Muốn đứng ngang hàng với ta, ngươi đúng là một cô gái không biết sợ là gì, Rem. Nhưng mà, thú vị đấy. Nếu muốn được như vậy thì hãy nỗ lực mà cố gắng đi. Dù sao thì──" Priscilla ngắt lời, ánh mắt Rem bị thu hút một cách đương nhiên, và cô nhận ra.

Priscilla đang mỉm cười, dáng vẻ ấy là thứ "đẹp" nhất mà Rem từng thấy từ trước đến nay──,

"── Bởi thế giới này vốn được tạo ra để xoay quanh những gì thuận lợi cho ta mà."

Chính dáng vẻ có thể khẳng định một cách không chút hổ thẹn như vậy mới là thứ khiến thế giới phải mơ về một giấc mộng không bao giờ dứt.

"────" Rem nhắm mắt lại, cũng bắt đầu nỗ lực thấu hiểu Priscilla theo nhịp đập của trái tim mình.

Ở nơi xa xôi, hình ảnh Subaru ── người đã hứa sẽ quay lại, và Louis ── người đã đi theo anh ta, hiện lên trong trí nhớ──, nhưng Rem, người đang lặng lẽ hòa làm một với thế giới, đã không để trái tim mình bị xáo động vô ích vì điều đó.

7 Không khí buổi sớm khi bình minh vừa ló dạng mang theo một sắc xanh nhạt nhẽo.

Có lẽ dư âm của màn đêm còn sót lại tạo nên cảm giác đó, Rem không hề ghét sự tĩnh mịch này.

Thức dậy trong một căn phòng của dinh thự lộng lẫy nhất thành quách đô thị vào sáng sớm, Rem nhanh chóng gấp gọn chỗ nằm, rồi chống gậy đi về phía sau tòa nhà. Cô đi lấy nước từ giếng để nấu nướng và giặt giũ.

Đối với một người không thể rời tay khỏi cây gậy như Rem, việc múc nước giếng hay xách thùng nước đều không hề dễ dàng. Nhưng vì không muốn chỉ làm những công việc nhẹ nhàng, cô đã tự mình nhận lấy công việc này.

Với tâm thế không muốn thốt ra lời than vãn, cô đi về phía sân sau──,

"── A."

Khi đến được cái giếng mục tiêu, Rem mở to đôi mắt xanh nhạt và khẽ thốt lên.

Bởi cô thấy quanh giếng, nước đã được múc sẵn đầy các thùng, và lượng nước cần thiết cho việc nấu nướng cũng đã được chuyển vào bếp.

Và người đã làm xong việc đó trước cả Rem ── người vốn đã dậy sớm ── chính là──,

"Xoẹt──" Trong sân sau tĩnh lặng của dinh thự, tiếng cỏ dại bị giẫm nát, tiếng xé gió sắc lẹm của không khí, cùng hơi thở có phần gấp gáp của một người đàn ông đang thấm đẫm không gian.

Tại nơi khuất nẻo này, một người đàn ông tóc đỏ đang mải mê luyện kiếm ── một người với khuôn mặt lún phún râu quai nón không đều, mồ hôi nhễ nhại, đôi mắt xanh đục ngầu đang lườm vào hư không.

Đôi mắt ấy tràn đầy những cảm xúc tiêu cực như muốn nguyền rủa cả thế giới, và góc mặt nghiêng của ông ta trông như được tô điểm bởi sự phẫn nộ và oán hận.

Thế nhưng, chỉ riêng quỹ đạo thanh kiếm của ông ta, ngay cả một người nghiệp dư cũng cảm thấy nó thật "đẹp".

"────" Trong vài ngày qua, Rem thường suy nghĩ về bản chất của thứ gọi là "vẻ đẹp".

Thấu hiểu nó, tìm thấy nó trong chính mình, đó chính là chìa khóa để lấp đầy "thứ gì đó" còn thiếu mà cô đang khao khát, kể từ khi điều đó được chỉ ra, cô đã luôn, luôn trăn trở.

"... Gì đây, là cô à."

Nhận ra Rem đang nín thở dõi theo dáng vẻ luyện tập của mình, người đàn ông bực bội dừng tay. Anh ta chỉ mặc một chiếc áo lót, dùng ống tay áo lau mồ hôi, rồi trưng ra bộ mặt cau có trên khuôn mặt vốn dĩ khá điển trai. Ngay lập tức, tất cả các yếu tố tạo nên bầu không khí quanh anh ta trở thành một sự mất cân bằng đến kỳ lạ, khiến Rem khẽ nhíu mày.

Thái độ khó chịu, cử chỉ thiếu tôn trọng, ánh mắt nguyền rủa cuộc đời ── khi những thứ đó kết hợp lại, vì khuôn mặt vốn dĩ ưa nhìn nên sự khó coi ấy lại càng nổi bật hơn.

Giữ nguyên ấn tượng đó, Rem nhìn thẳng vào đối phương đang cáu kỉnh──,

"── Ngài Heinkel, sáng nay ngài cũng dậy sớm quá nhỉ."

"Chỉ là thói quen thôi. Những kẻ tầm thường như tôi, một khi đã lười biếng thì sẽ cứ thế mà trượt dài. Cứ tiếp tục làm thế này thế kia thì sau này đỡ phiền phức hơn thôi."

"Vậy mà ngài lại làm vào giờ này sao?"

"Vì tôi không muốn bị ai xía vào. Cho đến khi cô xuất hiện."

Người đàn ông ── Heinkel ── khịt mũi đầy mỉa mai, ngầm ý bảo Rem đang làm phiền mình.

Ban đầu cô có hơi ngỡ ngàng trước thái độ đó, nhưng rồi cũng nhanh chóng quen với cách nói chuyện này. Cứ coi như đó là cách nói chuyện lạnh lùng, khô khốc của Abel nhưng có thêm chút ẩm ướt là được.

Vốn dĩ, việc gặp được những người có thể nói chuyện tử tế như tộc Shudrak, anh em nhà O'Connell hay Zikr mới là điều bất thường. Lẽ dĩ nhiên là trên đời có đủ loại người, có người đối xử tốt với Rem vô điều kiện thì cũng có người ghét Rem vô điều kiện.

Heinkel chỉ thuộc vế sau thôi. Nhưng cũng là kiểu ghét bỏ không gây hại gì.

Dù Heinkel có lời lẽ và thái độ tồi tệ, nhưng anh ta không làm gì quá đáng hơn thế. Về điểm này, anh ta là một trong những tùy tùng của Priscilla và đang bị bà nắm giữ dây cương rất chặt.

Rốt cuộc, trước chủ nhân của "vẻ đẹp" rực rỡ như mặt trời kia, không ai có thể trực tiếp chống lại được.

"Dù vậy... Ngài Heinkel đúng là một người tạo cảm giác rất mâu thuẫn nhỉ."

"... Cô nói cái gì?"

Vô tình thốt ra điều vừa nghĩ, cô bị đôi mắt xanh da trời lườm một cái sắc lẹm. Tuy nhiên, nhận thấy trong đó không có tính công kích nào ngoài việc lườm nguýt, Rem tiếp lời:

"Ngài uống rượu suốt từ lúc trời còn sáng, vậy mà vẫn không bỏ thói quen luyện kiếm. Hơn nữa, ngài còn đến đây sớm hơn cả cháu để múc nước giếng thế này..."

"Đã bảo rồi. Đó là thói quen theo quán tính thôi. Nước giếng thì tôi cũng cần dùng để lau mồ hôi. Với lại, nhìn cô hay thằng nhóc kia lóng ngóng múc nước một cách nguy hiểm trông chướng mắt lắm."

"Nếu vậy thì ngài cứ rút về phòng để khỏi phải nhìn thấy là được mà."

"── Hừ. Tôi làm gì ở đâu là quyền của tôi."

Lời thốt ra đầy hằn học ấy, đối với Rem, nghe như một lời bào chữa đầy khổ sở.

Việc chán ghét và muốn xa lánh người khác hẳn là tâm can thật sự của Heinkel. Ngược lại, việc không thể hoàn toàn xa lánh họ cũng là sự thật được thể hiện qua hành động của anh ta.

Dựa trên những điều đó, Rem cho rằng Heinkel là một người "mâu thuẫn".

"Chậc." Heinkel tặc lưỡi, tra thanh kiếm vừa xoay trong tay vào bao. Cử chỉ thuần thục và cách đối xử cẩn thận với thanh kiếm càng làm tăng thêm ấn tượng đó.

"Theo ý cô đấy, tôi về phòng đây. Cô cứ tự nhiên mà..."

"Nếu đã vậy, ngài có muốn phụ giúp nấu nướng luôn không? Ví dụ như gọt vỏ rau củ chẳng hạn."

"Cái gì...!"

Heinkel vừa quay lưng định rời đi thì đỏ mặt quay lại trước lời nói đó.

Hẳn đó là một lời đề nghị không ngờ tới, nhưng tất nhiên Rem cũng không hề nghiêm túc. Cô chỉ nói vậy vì muốn phá vỡ bộ mặt cau có của Heinkel mà thôi.

Dù vậy, biểu cảm thật sự của Heinkel khi không chỉ có sự cay cú cũng rất đáng để xem.

Hóa ra anh ta cũng có thể làm ra vẻ mặt chất phác đến thế.

"Khốn kiếp! Cô không biết tôn trọng người lớn tuổi là gì à..."

"── A! Em chậm chân mất rồi! Hỏng bét rồi ạ──!"

Trong khi Heinkel đang vò đầu bứt tai định tiến lại gần Rem thì một giọng nói cao vút vang vọng bầu trời sáng sớm đã ngăn anh ta lại.

Một cậu bé trong bộ trang phục quản gia nhỏ tuổi, với mái tóc xoăn màu hồng đào rực rỡ, đang chạy lon ton trên sân với đôi tay chân ngắn ngủn. Cậu bé với đôi mắt tròn xoe và khuôn mặt đáng yêu đang hớt hải chạy đến sân sau, nhận ra nước giếng đã được múc sẵn và Rem cùng Heinkel đang đối mặt với nhau.

"Oa, ngài Heinkel và ngài Rem, hôm nay em lại thua vì dậy muộn rồi, tiếc quá đi mất! Lại chỉ có mình em là đồ sâu ngủ chậm chạp thôi ạ──!"

Cậu bé đang giậm đôi chân nhỏ xuống đất đầy tiếc nuối là Schult, một trong những tùy tùng của Priscilla, người mang trong cơ thể nhỏ bé ấy tất cả sự thành thật và chất phác.

Schult với đôi gò má đỏ ửng như quả táo vì tiếc nuối, bỗng ngẩng mặt lên: "Nhưng mà!"

"Vẫn chưa chuẩn bị bữa sáng đúng không ạ? Vậy thì em vẫn có thể phụ giúp được chứ! Ngài Rem, có việc gì cứ bảo em nhé!"

"... Cảm ơn em, bé Schult."

"Vâng ạ! À, nhưng mà em là con trai, nên mong ngài đừng gọi là 'bé' nữa ạ. Ngài Al cũng gọi em như vậy, nhưng mà...!"

"Chị xin lỗi. Tại em đáng yêu quá..."

Trước một Schult đang bẽn lẽn chạm hai đầu ngón tay vào nhau cầu khẩn, Rem khẽ mỉm cười.

Schult có hành động đáng yêu y như vẻ ngoài của mình vậy. Cô cảm nhận được một tình cảm bạn bè dành cho sự nhỏ tuổi, khác với Louis hay Utakata, khiến Rem cũng vô thức muốn trêu chọc cậu bé một chút.

Dù sao thì──,

"Chị rất vui vì Schult-kun sẽ giúp đỡ. Đúng rồi, Schult-kun cũng bảo ngài Heinkel một tiếng đi? Bảo ngài ấy phụ chuẩn bị bữa sáng luôn."

"Cái...!"

"A! Ngài Heinkel cũng sẽ phụ giúp ạ!? Em vui quá! Chúng ta hãy cùng cố gắng vì ngài Priscilla nhé!"

Trước nụ cười và cái nhảy cẫng lên của Schult, Heinkel cứng họng. Anh ta quay sang nhìn Rem với ánh mắt đầy oán trách, nhưng cô thấy thật oan uổng.

Người dẫn dắt tình huống này là Rem, nhưng người tạo ra tình huống này chính là hành động của Heinkel.

Ngay từ đầu, nếu muốn nhất quán với dáng vẻ một người lớn cay nghiệt và lập dị, thì anh ta cứ việc chà đạp lên thái độ ngây thơ của Schult rồi hiên ngang quay lưng đi là được.

Thế nhưng──,

"Hãy cố gắng để ngài Priscilla vui lòng nhé ạ!"

"... Tôi chỉ biết gọt vỏ rau củ thôi đấy."

Anh ta buông thõng vai nói như vậy, quả nhiên anh ta là một người "mâu thuẫn" đến tận cùng.

8 Đó là chuyện sau khi họ đã chuẩn bị xong một bữa sáng ồn ào và vụng về, và Priscilla đã thưởng thức bữa sáng cùng với một Heinkel đang mệt mỏi rã rời đối lập hoàn toàn với một Schult tươi tỉnh vui vẻ.

"Cô Holly, cô thạo việc giặt giũ quá nhỉ."

"Ê hế hế, ngại quá đi mất nố. Thật ra vốn dĩ tôi không phải là thợ săn mà làm nhiệm vụ của người bảo hộ, nên mấy việc này tôi giỏi hơn nố."

"Người bảo hộ ạ?"

Nghe thấy một từ lạ lẫm, Rem ngơ ngác hỏi lại.

Dựa trên mạch câu chuyện, cô đoán "người bảo hộ" và "thợ săn" là hai từ tương ứng với nhau, nhưng trong vốn kiến thức ít ỏi của Rem, cô không nhớ là hai từ này có đi đôi với nhau.

── Sau khi giao việc dọn dẹp bữa sáng cho Schult và Heinkel, Rem ra sân sau và đang cùng Holly miệt mài giặt quần áo và băng gạc tại khu giặt giũ.

Không chỉ quần áo, việc chuẩn bị sẵn băng gạc thay thế là nhiệm vụ cấp bách. Cũng vì những trận chiến gần đây nữa. Với suy nghĩ chuẩn bị cho tương lai, cô cho rằng những thứ dùng được thì càng nhiều càng tốt.

Dù sao thì chủ đề đó cũng nảy ra ngay giữa lúc họ đang phơi đồ.

"Đúng vậy nố. Tôi đã rời xa công việc đó một thời gian rồi, nên lâu lâu mới được giặt giũ thế này thấy vui lắm nố. Tôi sẽ cố hết sức nố."

Holly mỉm cười rạng rỡ, người sở hữu thân hình to lớn nhất tộc Shudrak nhanh nhẹn treo những món đồ đã giặt xong lên dây thừng bên cạnh Rem. Trái ngược với cách nói chuyện thong thả, những cử động nhanh nhẹn không chút thừa thãi của cô chính là lý do khiến Rem thốt ra cảm tưởng ban đầu.

"Nhưng mà đúng thật ạ. Vì cô Holly trông rất hiền lành nên mới thấy vậy..."

Cô chợt nhớ lại lần đầu gặp gỡ những người tộc Shudrak ── tại doanh trại nơi Rem và Louis bị bắt giữ, dáng vẻ của Holly đã chặn đứng hai người khi họ định trốn khỏi ngục.

Lúc đó, cô ấy cũng đã dùng thân thủ nhanh nhẹn để ngăn cản và khiến nhóm Rem phải kinh ngạc.

"Lúc đó cháu chẳng thể làm gì được, cứ ngỡ là đã rơi vào đường cùng rồi, vậy mà..."

"Hửm hửm? Rem sao thế nố?"

"À không, dù bây giờ mới nói nhưng cháu thấy thật có lỗi vì lần đầu gặp cô Holly, cháu đã dùng thanh sắt đánh vào tay cô..."

"Tự nhiên quá nố! Nhưng mà tôi không sao đâu nên đừng bận tâm nố. Lúc đó cả hai bên đều như nhau mà nố."

Được tha thứ cho chuyện lần đầu gặp mặt bằng một thái độ bao dung, Rem nở nụ cười trước sự dịu dàng của cô ấy.

Dựa trên lượng ký ức chủ quan của Rem, Holly hoàn toàn mang lại cảm giác của một người quen cũ. Nghĩ đến việc mối quan hệ với cô ấy có khả năng đã bị cắt đứt, cô không khỏi thấy rùng mình trước sự đáng sợ của những sự tình cờ.

"Cháu thật sự rất vui vì đã có thể kết bạn với cô Holly."

"Tôi cũng rất vui khi được nghe cô nói vậy nố. Chắc chắn Kuna cũng thế nố, dù lúc đó bị Rem đánh bay nhưng chắc chắn cô ấy chẳng để bụng đâu nố."

"Này này, đừng có tự tiện quyết định thế chứ. Để tôi tự quyết định xem mình có để bụng hay không nố."

"A, là Kuna nố!"

Bên cạnh cuộc trò chuyện đó, một bóng người mảnh khảnh vừa ló mặt vào khu giặt giũ khiến Holly mở to mắt gọi tên. Người vừa nhún vai một cách hờ hững trước lời gọi đó là Kuna, với phần đuôi tóc nhuộm màu xanh lá.

Trái ngược với đôi mắt tròn của Holly, Kuna sở hữu đôi mắt sắc sảo và dài, cô nhìn luân phiên Rem đang giặt đồ và Holly đang phơi đồ:

"Đừng có tin sái cổ lời con mụ Holly nói nố. Như cô thấy đấy, trong số chúng tôi thì Holly là kẻ ít để tâm đến mấy chuyện vặt vãnh nhất nố."

"Vâng. Vì cô Holly là người có tính cách bao dung mà ạ."

"Thay vì bao dung, tôi nghĩ dùng từ đại khái hay cẩu thả thì hợp hơn nố."

"Hì hì, không biết nữa ạ.... À, cô Kuna, về chuyện đó thì."

Đứng trước Kuna đang chống nạnh, Rem khẽ điều chỉnh nhịp thở. Cô không thể cứ thế lờ đi cuộc đối thoại vừa rồi và phản ứng đối với nó.

Thực tế, Rem vẫn chưa chính thức xin lỗi vì đã tấn công Kuna vào đêm đó──,

"Aaa, đừng có làm bộ mặt nghiêm trọng thế nố. Tôi chỉ nhắc nhở con mụ Holly đừng có nói bừa thôi nố."

"Ơ, nhưng mà."

"Mồ, Kuna đúng là không thành thật gì cả nố. Làm Rem bối rối hết rồi nố."

Trước mặt một Rem đang lúng túng, Holly bước tới huỳnh huỵch, chạm vào vai Kuna rồi đứng sóng đôi. Sau đó, Holly vừa cười vừa đẩy Kuna về phía này:

"Đừng lo, cô ấy không giận đâu nố. Nếu không thì cô ấy đã chẳng mặc bộ dạng này đến đây giúp chúng ta nố."

"Chậc, con mụ này, tôi chỉ là..."

"Mặc đồ đôi với tôi đấy nố. Đúng là chị em tâm giao có khác nố!"

"Nghe tôi nói đã chứ nố!"

Trái ngược với tiếng quát tháo của Kuna dành cho Holly, trang phục của cô lúc này hoàn toàn khác hẳn thường ngày.

Những người tộc Shudrak, dù ở trong thành quách đô thị, vẫn giữ nguyên phong cách như khi còn ở trong làng giữa rừng, phô bày phần lớn làn da nâu của mình.

Rem từng nghĩ đó là phong cách của họ, là minh chứng cho sự quyết tâm không thay đổi dù ở bất cứ đâu ── nhưng Kuna trước mặt cô, và thực tế là cả Holly, thì lại khác.

Chẳng biết tìm đâu ra mà cả hai đều đang mặc bộ đồ hầu gái với tông màu chủ đạo là đen và trắng.

"Tôi nhờ một tiếng là ngài Zikr chuẩn bị cho ngay nố."

"À, cháu hiểu ngay rồi ạ.... Nhưng ngay cả cô Kuna cũng mặc sao."

"Cũng không tệ đúng không nố? Gạt tôi sang một bên nố, tôi thực sự ngạc nhiên là ông ta có thể chuẩn bị ngay được bộ đồ vừa với thân hình của Holly đấy nố."

Vừa nói, Kuna vừa xoay một vòng cho xem, và Holly cũng bắt đầu xoay theo. Dáng vẻ hai người với tà váy xòe ra trông thật sự đáng yêu và mới mẻ.

Vô thức, Rem vỗ tay tán thưởng:

"Cháu thấy rất hợp với hai cô ạ. Nhưng hóa ra hai cô cũng mặc kiểu đồ này nhỉ."

"Trông thế này thôi chứ thật ra Kuna thích những thứ mới mẻ lắm nố. Tôi còn nghĩ cô ấy là người sành điệu nhất Shudrak nữa cơ nố."

"Đừng có khen kiểu kỳ cục thế nố. Nhưng đó là chủ nghĩa của tôi nố. Miễn là phần cốt lõi vẫn là Shudrak, thì dù mặc bộ dạng nào tôi vẫn là người Shudrak nố. Đúng không nố?"

"────" Trước câu trả lời đầy dõng dạc của Kuna và thái độ khẳng định của Holly, Rem không khỏi ngỡ ngàng. Sau đó, Rem buông thõng vai, vô thức lẩm bẩm: "Ghen tị thật đấy."

Nghe thấy vậy, Holly và Kuna nhìn nhau:

"Nếu Rem thích, tôi có thể nhờ ngài Zikr chuẩn bị một bộ cho cô nố."

"Xin lỗi cô, không phải vậy đâu ạ. Với lại, đồ hầu gái thì..."

"Cô không thích à nố?"

"Không phải ạ, chỉ là cháu cảm thấy bây giờ vẫn còn quá sớm, cứ thấy bồn chồn sâu trong lồng ngực sao ấy ạ."

Trước cảm giác kỳ lạ đó của Rem, hai người họ càng thêm vẻ mặt không hiểu gì mà nghiêng đầu.

Dù sao thì, khiến họ bối rối không phải là ý muốn của cô. Trong một góc tâm trí, Rem xua đuổi hình bóng một Subaru ảo đang định ngăn cô thay đồ hầu gái, rồi đổi chủ đề: "Mà này,"

"Nếu hai cô đến giúp cháu, vậy trước đây cô Kuna cũng làm nhiệm vụ người bảo hộ ạ?"

"... Chuyện đó thì đúng là vậy nố, nhưng Rem hơi hớ hênh rồi đấy nố."

"── Dạ?"

"Chuyện người bảo hộ hay thợ săn là về tập tục của Shudrak nố. Mà tập tục thì liên quan trực tiếp đến lòng tự trọng của đối phương nố. Cứ khơi ra một cách hời hợt là bị bỏng tay đấy nố?"

"Chuyện đó... Cháu xin lỗi, cháu đã thiếu suy nghĩ quá."

Trước lời nhắc nhở với tông giọng hơi trầm xuống của Kuna, Rem ngoan ngoãn cúi đầu.

Hẳn đó không phải là chuyện nói quá. Thực tế, cô nghe nói ở Vollachia, vì có rất nhiều chủng tộc cùng chung sống nên kết quả là có vô số những bức tường ngăn cách giữa các chủng tộc.

Tập tục cũng là một trong những bức tường đó, cô nên ghi nhớ điều này trong lòng.

"Mà, cũng chẳng phải chuyện gì cần giấu giếm nố. Người bảo hộ là nhiệm vụ bảo vệ làng và nuôi dạy trẻ con trong lúc thợ săn vắng mặt nố."

"Bảo vệ làng và nuôi dạy trẻ con ạ. Đó là một công việc cao cả đấy chứ ạ."

"Nhưng đó là việc của những kẻ kém cỏi nố."

Sau khi đã rào trước bằng lời nhắc nhở, Kuna vẫn trả lời tử tế câu hỏi của Rem. Rem gật đầu đồng tình với lời giải thích về người bảo hộ, nhưng phản ứng của Kuna lại rất cay nghiệt.

Vô thức, Rem tròn mắt ngạc nhiên trước lời của Kuna, nhưng──,

"Mồ, Kuna lại nói kiểu đó rồi nố, làm Rem khó xử kìa nố."

"A, không ạ, nếu cháu đã hỏi phải điều không tốt thì..."

"Không phải đâu nố, không phải lỗi của Rem đâu nố. Chỉ là Kuna luôn khao khát công việc thợ săn nên cô ấy không thích nhiệm vụ người bảo hộ nố."

Holly mỉm cười với một Rem đang lúng túng, rồi từ phía sau dùng hai tay giữ chặt vai Kuna. Kuna trông có vẻ ái ngại vì không còn đường lui, nhưng Holly không bận tâm mà tiếp tục: "Chuyện là thế này nố,"

"Tôi và Kuna đã chuyển sang nhiệm vụ thợ săn giữa chừng nố. Vì chúng tôi đã nghĩ ra cách Kuna làm 'mắt' còn tôi làm người kéo cung nố."

"Mắt và cung... Nhắc mới nhớ, hai cô đã cùng nhau đi săn nhỉ."

Trước đây, khi đi từ làng Shudrak đến Gural này, hai người họ đã đồng hành bảo vệ nhóm Rem và Subaru, và kỹ năng săn bắn của hai người dọc đường thật sự rất ấn tượng.

Holly sử dụng cây cung khổng lồ mà có lẽ năm người kéo cũng không xuể, và Kuna truyền đạt chính xác vị trí mục tiêu cho Holly ── kỹ năng cường cung đó đúng là thần sầu.

"Nhờ vậy mà cả hai cùng trở thành thợ săn nố. Tất cả là nhờ sợi dây liên kết của chị em tâm giao nố."

"... Cũng chẳng đến mức to tát thế đâu nố."

Trước nụ cười hớn hở của Holly, Kuna khẽ đỏ mặt vì ngượng ngùng. Nhìn dáng vẻ đó, Rem mỉm cười──. Nhìn hai người họ với ánh mắt trìu mến, Rem khẽ mở lời:

"Nhắc mới nhớ, lúc nãy hai người có nói 'chị em linh hồn', nghĩa là sao ạ?"

Linh hồn và chị em.

Tuy không giống như cặp bài trùng 'thợ săn' và 'người bảo vệ', nhưng đây cũng là một sự kết hợp đầy ẩn ý. Qua mạch câu chuyện từ nãy đến giờ, cô cũng lờ mờ hiểu được đó là cách gọi dành cho hai người bọn họ.

"Tôi cảm thấy đó là một từ ngữ và mối quan hệ rất quan trọng, nhưng cụ thể thì nó mang ý nghĩa gì vậy?"

"Này, cái vẻ mặt nghiêm trọng lúc nãy của cô là sao hả..." Kuna nhìn Rem bằng ánh mắt dò xét.

"——Không được sao ạ?"

Bị Kuna nhìn chằm chằm, Rem ngập ngừng hỏi lại.

Dẫu biết bản thân vừa mới tự nhủ phải biết kiềm chế, nhưng trí tò mò của cô vẫn không tài nào ngăn lại được. Trước ánh mắt khẩn khoản của Rem, Kuna dù lộ vẻ khó xử nhưng rồi cũng tặc lưỡi.

"Chị em linh hồn là cách gọi những đứa trẻ Shudrak sinh ra cùng một ngày đấy."

"A! Holly, cậu hay thật!"

"Mồ, có phải chuyện gì bí mật cần giấu giếm để làm khó người ta đâu. Kể cho cô ấy nghe cũng có sao đâu nè."

Holly phồng má, thay Kuna trả lời đầy tự hào. Thế nhưng, Kuna liền đưa tay chọc vào cái má đang phồng lên đó.

"Đừng có nói ngốc. Với bọn mình thì không sao, nhưng nếu Rem cũng áp dụng điều đó với những người khác thì tính sao hả. Có khi lại làm người ta nổi giận đấy."

"Lúc đó thì mình chỉ cần bảo vệ Rem khỏi kẻ đang nổi giận là được mà!"

"Bọn mình đâu có ở bên cạnh cô ấy mãi được!"

"K-Khoan đã, xin đừng vì tôi mà tranh cãi nữa!"

Thấy hai người bắt đầu lời qua tiếng lại, Rem hốt hoảng can ngăn.

Cô chống gậy đứng dậy, chen vào giữa hai người theo đúng nghĩa đen.

"Tôi rất cảm kích sự quan tâm của Holly-san cũng như sự chu đáo của Kuna-san. Nhưng tôi không muốn thấy hai người cãi nhau đâu. Chẳng phải hai người là chị em linh hồn sao?"

"Hừm..."

"Đúng vậy nhỉ."

Có vẻ như lời nhắc nhở này vô cùng hiệu quả, cả hai lập tức dịu lại khi mối quan hệ đó được đem ra làm cầu nối.

Dù là đối với tộc Shudrak hay đối với riêng hai người họ, cụm từ đó hẳn mang một ý nghĩa vô cùng thiêng liêng và được trân trọng hết mực.

Nhìn vào sợi dây liên kết không thể thay thế ấy, lồng ngực Rem bỗng nhói lên một chút.

"Tôi thật sự ngưỡng mộ mối quan hệ của hai người."

"Hả?"

"Chị em linh hồn... hẳn là những người chị em không cần đến huyết thống nhỉ? Hai người thân thiết như vậy, lại còn cùng nhau đi săn nữa."

Họ là những người luôn hỗ trợ lẫn nhau, tạo nên một mối quan hệ không thể thiếu vắng đối phương.

Với một người không nơi nương tựa như Rem, điều đó thật đáng ngưỡng mộ và tỏa sáng biết bao. Cảm giác đó phần lớn bắt nguồn từ sự xúc động khi nghe thấy hai chữ 'chị em'.

"Nghe nói tôi cũng có một người chị. Một người chị sinh đôi."

"Chị của Rem sao?"

"Vâng. Đó là lời anh ta nói, bản thân tôi lại không nhớ gì nên cũng chỉ tin được một nửa..."

Dù nói vậy, nhưng thực tế Rem đã không còn nghi ngờ lời nói của Subaru hay sự tồn tại của người chị đó nữa. Tuy nhiên, sự hiện diện của người chị chưa từng gặp mặt này đối với cô lại giống như một gánh nặng tâm lý phức tạp.

Bởi lẽ, ngay cả bản thân mình là ai cô còn chẳng rõ. Chỉ riêng việc bị cuốn theo từng hành động, lời nói của Subaru đã khiến cô mệt mỏi lắm rồi, nếu giờ còn phải đối mặt với người chị ruột thịt nữa thì...

"Với tình trạng hiện giờ, ngay cả với người chị ruột thịt, tôi cũng không chắc mình có thể bình tĩnh đối mặt được hay không. Thế nên tôi mới thấy ghen tị với hai người, những người được kết nối bằng một sợi dây liên kết vô hình."

"Rem..."

Nghe Rem tâm sự về nỗi lòng phức tạp của mình, Holly bối rối khua tay múa chân. Cô ấy muốn nói điều gì đó nhưng lại chẳng biết nên nói gì cho phải.

Nhận ra mình đã làm khó người phụ nữ nhân hậu này, Rem định lên tiếng trấn an thì——

"——Tôi nghĩ cô không cần phải bi quan đến thế đâu."

Câu nói của Kuna kèm theo một cái nháy mắt khiến Rem ngẩn người.

"Chị em, lại còn là sinh đôi nữa chứ? Sự gắn kết giữa những người chị em cùng sinh ra từ một bụng mẹ là vô cùng mạnh mẽ đấy. Tôi nghe nói, nguồn gốc của 'chị em linh hồn' của tộc Shudrak cũng bắt đầu từ đó mà ra."

"Hả, thật vậy sao!? Mình hoàn toàn không biết luôn đó!"

"Đó là chuyện tôi nghe kể lại thôi, hiểu chưa?"

Kuna nhấn mạnh với Holly khi thấy cô bạn đang che miệng ngạc nhiên.

Vốn dĩ, trong tộc Shudrak, khi những cặp song sinh hoặc đa thai chào đời, người ta đã nhận thấy giữa chúng có một sự gắn kết đặc biệt. Theo thời gian, quan niệm đó dần thay đổi, người ta coi những đứa trẻ sinh cùng ngày là 'song sinh linh hồn' và truyền tai nhau rằng giữa chúng tồn tại một sợi dây liên kết đặc biệt.

"Nói cách khác, 'chị em linh hồn' chỉ là một cách để an ủi tâm hồn thôi."

"Mồ! Kuna lại nói kiểu đó nữa rồi! Cậu làm mình có cảm giác như cậu ghét việc làm chị em linh hồn với mình vậy!"

"Tôi đâu có nói thế... Chỉ là tôi nghĩ vậy thôi. Cứ khư khư giữ lấy những hủ tục cũ kỹ mà không chịu tiến bộ thì tộc Shudrak sẽ diệt vong mất."

"Mồ! Chuyện này mà để Tộc trưởng... không, để Mizelda nghe thấy là không xong đâu nhé!"

Holly vung vẩy hai tay tỏ ý bất bình, còn Kuna chỉ biết nhún vai.

Đứng trước hai người bọn họ, Rem cúi xuống nhìn lồng ngực mình. Sâu trong trái tim đang đập bình thản kia, một cơn đau nhói vẫn âm thầm khẳng định sự hiện diện của nó.

Thứ nằm ở phía cuối cơn đau ấy là một người mà cô hoàn toàn không có chút ký ức nào——một nửa bản thể mà giờ đây chỉ còn lại sợi dây liên kết. Rem cảm thấy sợ hãi điều đó.

Cô sợ rằng khi thời điểm phải đối mặt đến, thứ mà cả hai nhận được chỉ là sự thất vọng.

Thế nhưng——

"Sự gắn kết với người chị ruột thịt..."

"Biết đâu nếu cô thử cầu nguyện hay mong ước, cô sẽ cảm nhận được đấy. Nếu muốn tìm lại những gì đã quên, đó cũng là một cách."

Như thể thấu hiểu tâm tư của Rem, Kuna đã lên tiếng trước.

Trong thoáng chốc, Rem có chút do dự. Nhưng sự do dự đó không thể ngăn cô lại. Giống như lúc nãy cô đã bất chấp sự ngán ngẩm của Kuna để đặt câu hỏi, Rem không thể cưỡng lại khao khát này.

Cô muốn biết. Cô muốn được chỉ bảo. Để xem thứ đang chờ đợi phía sau nỗi sợ hãi kia là sự lạnh lẽo hay là hơi ấm.

"——A."

——Dường như, cô cảm nhận được một hơi ấm nhạt màu hồng phấn ở một nơi vừa gần lại vừa xa.

"Cô cảm thấy gì rồi sao? Nếu vậy thì tuyệt quá!"

"Không rõ ràng lắm... nhưng tôi cảm thấy như có thứ gì đó ở đó. Đây chính là sự gắn kết sao?"

Cảm giác mình vừa chạm vào một phần của sợi dây liên kết với người chị chưa từng biết mặt khiến Rem ngập ngừng.

Cảm giác mong manh đó tuy khẳng định sự tồn tại của đối phương, nhưng đồng thời cũng khiến Rem nhận ra một khoảng cách to lớn không thể khỏa lấp.

Rằng với Rem của hiện tại, cô không cách nào lấp đầy được hố sâu ngăn cách ấy.

Dù vậy——

"Tôi cảm nhận được nó rất, rất lớn lao. Có vẻ đáng tin cậy hơn anh ta nhiều..."

"... Chà, Subaru mà nghe thấy chắc tủi thân lắm đây."

"Subaru đã cố gắng vì Rem đến thế mà, nghe vậy thì tội nghiệp quá đi."

Trước lời lẩm bẩm của Rem, Kuna và Holly đều tỏ ý đứng về phía Subaru.

Quả thực, việc đem anh ta ra so sánh là không cần thiết, Rem cũng thầm tự kiểm điểm về điểm này. Nhưng suy cho cùng, chính Subaru là người đã đưa thông tin về người chị cho một Rem đang bất ổn về tâm lý.

Dù anh ta không có ý xấu và đã nói lời xin lỗi trước, nhưng sự dao động của Rem là điều mà người ngoài khó lòng thấu hiểu được.

Việc không để ý đến những chi tiết nhỏ nhặt đó chính là phong cách đặc trưng của Subaru.

"Thật là... giờ không cần nhắc đến anh ta nữa. Chúng ta đang nói chuyện lạc đề rồi đấy."

"Vốn dĩ người khơi mào chuyện về Subaru là Rem mà..."

"Không có chuyện đó đâu.... Phải không nhỉ?"

Phản xạ đáp trả khiến Rem bỗng mất tự tin vào lời nói của chính mình. Tuy nhiên, nếu đó là sự thật thì việc cứ để hình bóng Subaru lởn vởn trong đầu khiến cô thấy hơi khó chịu.

Việc cô rời xa anh ta để ở lại Gural là để tự lập, thoát khỏi sự bao bọc của Subaru. Ngay cả Priscilla cũng đã ẩn ý nhắc nhở cô nên nhìn nhận lại bản thân mình.

"... Tôi hiểu rồi. Chúng ta hãy tập trung giặt giũ với một tâm trí trống rỗng nào."

"Cái lúc cô nói muốn để tâm trí trống rỗng là lúc cô chẳng trống rỗng tí nào rồi đấy."

"Mồ! Đừng có nói thừa thãi nữa!"

Để tôn trọng mong muốn làm mới tâm trạng của Rem, Holly phồng má ôm chầm lấy Kuna. Do sự chênh lệch về thể hình, Kuna bị vùi đầu vào ngực Holly và phát ra tiếng kêu "ư hự".

Vừa ôm chặt lấy Kuna đang vùng vẫy, Holly vừa mỉm cười rạng rỡ:

"Tôi sẽ tiếp tục giúp Rem! Đã lâu rồi không giặt giũ, vui lắm nên Kuna cũng làm chung đi!"

"T-Tôi đến đây chỉ để cho mấy người xem bộ dạng này thôi mà! Tại sao tôi cũng phải giúp chứ...!"

"Lúc Kuna nói muốn cùng đi săn, tôi cũng đã giúp cậu rồi còn gì!"

"Hự..."

Có vẻ như đó chính là điểm yếu của Kuna, cô nàng lập tức khựng lại trước lời phản pháo của Holly.

Bằng cách nào đó, Rem dường như đã thấy được một hệ thống phân cấp bất ngờ giữa hai người họ. Cô cứ ngỡ Kuna là người nắm quyền chủ động, còn Holly chỉ là người đi theo.

"Hóa ra Holly-san mới là chị của Kuna-san nhỉ."

"Đúng rồi đó, Rem hiểu chuyện ghê! Tôi sinh ra trước Kuna mà."

"Chỉ là chênh lệch có mấy chục giây thôi mà! Đừng có lấy đó mà quyết định mọi thứ chứ!"

Kuna nhe răng thoát khỏi vòng tay của Holly rồi vòng ra phía sau Rem. Cô nhìn đống đồ đang chờ được giặt bằng nước giếng rồi thở dài.

Kuna, người đã từ bỏ vai trò bảo vệ vì bất mãn để trở thành thợ săn cùng chị em linh hồn của mình. Đối với cô ấy, những công việc như thế này chắc chắn không phải là điều cô mong muốn, thế nhưng——

"Nể tình nên tôi sẽ giúp một tay."

Không rõ đó là sự quan tâm dành cho một Rem đang ngập đầu trong công việc, hay là vì lời thỉnh cầu của người chị em linh hồn đang mỉm cười rạng rỡ, Kuna đã cộc lốc đề nghị như vậy.

Trước thái độ đó, Rem mỉm cười:

"Vâng, được hai người giúp thì tốt quá. Nếu không dọn dẹp xong chỗ này, tôi sẽ bị muộn giờ giúp Priscilla-san tắm rửa, rồi lại bị cô ấy mỉa mai cho xem."

"... Cô cũng vất vả thật đấy."

"Quả nhiên là bọn tôi phải giúp cô rồi!"

Có vẻ như sự bạo chúa của Priscilla đã nổi tiếng khắp nơi, khiến sự dịu dàng của Kuna và Holly càng thêm thấm thía.

Vừa cười khổ trước sự thật đó, Rem vừa bắt tay vào xử lý nốt đống đồ giặt với sự hỗ trợ nhịp nhàng từ cặp chị em không cùng huyết thống nhưng chắc chắn được gắn kết bằng linh hồn này.

Trong lúc đó, cô dành một khoảnh khắc để lắng lòng trước sự xao động vẫn đang hiện hữu nơi sâu thẳm lồng ngực.

Đó là——

"Chúng ta đã từng là cặp chị em như thế nào nhỉ?"

Một câu hỏi không lời đáp, được cô gửi gắm đến người chị mà mình vẫn chưa một lần gặp mặt.

9

"——Xem ra cô cũng đã học được cách nhìn vào gương rồi đấy. Ánh mắt đã thay đổi rồi, Rem."

Đó là lời nhận xét của Priscilla trong khi Rem đang bóp chân cho cô sau khi giúp cô tắm rửa xong.

Rem không nghĩ rằng mình đang được khen ngợi vì tay nghề xoa bóp tiến bộ, cô tròn mắt hỏi lại: "Cách nhìn vào gương sao ạ?"

"Đúng vậy. Tất nhiên, gương ở đây không phải là mặt gương vật lý. Dẫu ta đã nói 'vẻ đẹp' là thứ thuộc về bản chất, nhưng diện mạo xinh đẹp vẫn tốt hơn. Đừng quên thói quen soi gương thật và không ngừng trau dồi bản thân."

"Hình như... luận điểm đang bị chệch hướng thì phải. Đây không phải là một bài học về làm đẹp đấy chứ?"

"À, phải rồi. Với sự nhạy bén đó, chắc cô cũng hiểu cái gương mà ta nói là gì rồi chứ."

"——Có lẽ, đó chính là những người xung quanh."

Bắt đầu làm việc dưới trướng Priscilla, Rem đã dần quen với những câu đố hóc búa và kỳ quặc như thế này. Trước câu trả lời của Rem, đôi môi Priscilla khẽ cong lên thành hình bán nguyệt. Có vẻ như cô đã đưa ra được đáp án mà chủ nhân mong muốn, thật nhẹ cả người——nhưng không được chủ quan.

"Nếu tôi vẫn còn phải nhìn sắc mặt của Priscilla-san thì vẫn chưa đạt yêu cầu... đúng không ạ?"

"Ta không ghét những cô gái sáng dạ. Cứ thế mà cố gắng đi."

Priscilla chống cằm đáp lại với tâm trạng khá tốt, Rem cảm thấy đây là lần đầu tiên mình đưa ra được một câu trả lời gần như hoàn hảo. Nhưng nếu cô tỏ ra vui mừng vì điều đó, nó lại mâu thuẫn với chính câu trả lời vừa rồi, thật là khó xử.

Dù sao thì, Priscilla đã dùng hình ảnh chiếc gương để ám chỉ những người xung quanh, và cô nhận xét rằng Rem đã học được cách nhìn nhận họ, từ đó tạo ra sự thay đổi trong chính bản thân mình.

Thực tế, trong cuộc sống ở Gural, Rem đã bắt đầu suy nghĩ về nhiều ý nghĩa hơn trước.

Thời gian ở bên Priscilla là tác nhân lớn nhất, nhưng những cuộc trò chuyện và tiếp xúc với những người khác cũng mang lại cho cô nhiều kích thích, cô cảm nhận rõ ràng bản thân đang dần định hình lại.

Dù không biết mình đã tiến gần đến 'vẻ đẹp' mà Priscilla nói đến bao nhiêu.

Nghĩ đến đó, Rem bèn nói ra thắc mắc bấy lâu nay của mình.

"Nhắc mới nhớ, Al-san hay Schult-kun thì tôi có thể hiểu được phần nào, nhưng tại sao Priscilla-san lại giữ Heinkel-san ở bên cạnh vậy?"

Heinkel vẫn giữ nguyên ấn tượng 'khập khiễng' và thái độ gai góc như mọi khi. Nhưng nếu nghe được đánh giá từ góc nhìn của Priscilla, biết đâu cô sẽ tìm thấy manh mối để thu hẹp khoảng cách với ông ta.

Tuy nhiên, trước câu hỏi nhằm soi vào 'chiếc gương' mang tên Heinkel của Rem, Priscilla khẽ cười:

"Cách sống của kẻ đó hoàn toàn xấu xí, khiến ta không khỏi cảm thấy thương hại. Chính vì vậy đấy."

"Hả..."

Một câu trả lời không ngờ tới khiến Rem sững sờ. Trước phản ứng đó, Priscilla nheo một mắt hỏi vặn lại: "Gì vậy?"

Biết mình phải trả lời, Rem cố gắng chấn chỉnh lại dòng suy nghĩ đang bị chấn động:

"——Tôi cứ ngỡ Priscilla-san ghét những thứ không đẹp đẽ chứ."

"Hừm, rồi sao nữa?"

"Việc giữ một người mà cô đánh giá là xấu xí ở bên cạnh, tôi cảm thấy nó không được nhất quán cho lắm."

Vì đang bóp chân nên Rem đang quỳ dưới chân Priscilla. Nghe những lời đó, Priscilla đưa ngón tay chạm vào gò má vẫn còn hơi nóng sau khi tắm, đôi mắt đỏ rực nheo lại.

Trước vẻ quyến rũ xen lẫn ánh nhìn đầy tàn nhẫn đó, Rem vẫn không hề né tránh.

"Hừ, không thèm dao động chút nào sao. Nếu là vài ngày trước, chắc cô đã thu lại lưỡi gươm ngôn từ của mình ngay lập tức rồi."

"Có lẽ vậy. Nhưng mà..."

"Nhưng mà?"

"Vì giờ tôi đã biết rằng dù Priscilla-san có nghiêm khắc, nhưng cô không phải là người bẻ cong đạo lý."

Trước ánh mắt như đang dò xét của Priscilla, Rem bình thản trả lời. Ngay khi nghe xong, Priscilla bật ra một tiếng cười đầy thích thú.

Có vẻ như cô đã không làm phật lòng chủ nhân, Rem thầm thở phào nhẹ nhõm. Đúng là cô nghĩ Priscilla là người không bẻ cong đạo lý, nhưng không có nghĩa là cô nghĩ Priscilla không vô lý.

Cô không dám chắc chắn rằng mình sẽ không làm Priscilla nổi giận vì một lý lẽ nào đó mà cô không hiểu được.

Thấy Rem thở phào, Priscilla khẽ dùng đầu lưỡi làm ẩm môi rồi hỏi:

"——Rem, ngươi nghĩ sao về một khu vườn chỉ toàn những thứ đẹp đẽ?"

Đó là một câu hỏi tĩnh lặng, và cũng là một câu đố mới từ Priscilla.

Một khu vườn chỉ toàn những thứ đẹp đẽ. ——Theo triết lý của Priscilla, chẳng phải đó chính là khu vườn lý tưởng sao? Những thứ đẹp đẽ là những thứ có giá trị, và đó là nơi được bao quanh bởi những thứ có giá trị. Nhưng nếu đó thực sự là khu vườn lý tưởng, Priscilla đã không tạo ra nó.

Bởi lẽ, cô đã cất công giữ lại một thứ 'xấu xí' lẽ ra không cần thiết trong khu vườn lý tưởng đó.

Lý do là gì, mục đích là gì, ý đồ là gì——

"——Phải chăng để thấy một thứ là đẹp, ta cần có những thứ không đẹp để làm đối trọng?"

Tiêu chuẩn giá trị của một vật chỉ có thể được thấu hiểu khi so sánh với các giá trị khác. Vì vậy, nếu cô cố tình làm vậy, Rem nghĩ đó là một cách suy nghĩ quá đỗi ngạo mạn.

Nếu Priscilla giữ Heinkel bên mình chỉ để dùng sự tồn tại xấu xí của ông ta nhằm khẳng định giá trị của những thứ đẹp đẽ mà cô yêu thích, nếu là vậy thì——

"Khà khà."

"——Ơ, có gì đáng cười đâu ạ."

Rem tròn mắt trước thái độ cười khẩy của Priscilla. Nhưng trước sự truy vấn đó, Priscilla chỉ dùng ngón tay chải một lọn tóc màu cam đang xõa xuống.

"Phản ứng buộc tội ta sau khi để dòng suy nghĩ đi lạc vào những phỏng đoán của ngươi thật là thú vị. Ý tưởng vừa rồi cũng khá hay đấy. Nếu chỉ toàn những thứ đẹp đẽ, nó sẽ ngược lại làm giảm giá trị của chính vẻ đẹp đó... không tệ. Nhưng đó chính là nỗi bi ai của kẻ không biết đến thế giới bên ngoài khu vườn lý tưởng khép kín kia."

"Á..."

"Với kẻ biết đến thế giới bên ngoài khu vườn, lý lẽ đó không hề có tác dụng. Chỉ vì một câu hỏi như vậy mà thế giới của ngươi đã thu hẹp lại bằng kích thước của một khu vườn sao... Thế giới của ngươi thật là mỏng manh và yếu ớt quá đi."

"————" Cảm giác như mình bị khuất phục bởi những lý lẽ quanh co, nhưng đồng thời cũng là cảm giác thất bại khi bị thuyết phục bởi những lập luận sắc bén.

Những lời của Priscilla khiến cô nhận ra sự khác biệt trong cách nhìn nhận thế giới giữa cô và Priscilla——điều đó quay ngược lại cả cách nhìn vào gương mà cô vừa được đánh giá gần như hoàn hảo.

Quanh đi quẩn lại, ngay cả câu trả lời của chính mình cũng bị Priscilla bóc mẽ——

"Thêm nữa, đúng là cách sống của kẻ đó rất xấu xí... nhưng riêng những động tác xử lý kiếm của hắn thì lại rất đẹp."

Trước nhận định bổ sung của Priscilla, Rem nín thở và cúi đầu.

Heinkel, người luôn sống với vẻ ngoài luộm thuộm, buông lời mỉa mai và chửi rủa. Thế nhưng, đúng như cô nói, những động tác vung kiếm và thu kiếm của ông ta đã từng khiến Rem không thể rời mắt.

Dù đã có những cảm xúc như vậy, nhưng chỉ vì lời nói của Priscilla mà cô đã suýt chút nữa gạt bỏ nó đi.

"Những thứ đẹp đẽ từ mọi góc nhìn như ta đây là rất hiếm. Đừng bao giờ để tầm nhìn về thế giới bị thu hẹp lại. ——Rem, bất cứ lúc nào, hãy cầm lấy cây trượng của mình."

"——? Trượng thì tôi vẫn luôn cầm đây ạ. Không có nó tôi không đi lại được..."

"Đồ ngốc. Đừng có đột nhiên trở nên khờ khạo như vậy. Thứ ta đang nói không phải là vật lý, mà là cây trượng để ngươi có thể bước đi rộng mở và không sai lầm trong thế giới này."

"————"

"Ta đã truyền đạt cho Schult kiến thức, cho Al sự dũng mãnh. Rem, ngươi cũng hãy cầm lấy cây trượng của riêng mình."

Cách nói chuyện của Priscilla rất khó hiểu, Rem luôn phải cố gắng hết sức mới theo kịp. Nhưng lời dạy đầu tiên "Hãy suy nghĩ" và niềm tin vô lý rằng cô luôn nói những điều quan trọng đã thúc giục Rem phải giải mã và thấu hiểu những lời của Priscilla.

Câu chuyện về 'cây trượng' lần này, có lẽ cũng sẽ khiến Rem phải trăn trở giống như 'vẻ đẹp' vậy.

Tuy nhiên——

"Ngươi cũng có những điểm đáng xem đấy. ——Hãy cố mà làm ta vui vẻ đi."

Cảm nhận được điều gì đó từ tư thế uy phong lẫm liệt với đôi môi khẽ nở nụ cười của Priscilla. Cô hiểu rằng đó chính là 'vẻ đẹp', và đồng thời thứ nâng đỡ nó chính là 'cây trượng' mà cô đang sở hữu.

"Tôi cũng muốn có được thứ đó."

Thứ 'gì đó' đã tạo nên người phụ nữ màu đỏ thẫm gợi nhớ đến máu và mặt trời trước mắt cô.

Vì cô tin rằng thứ chưa rõ hình thù đó sẽ trở thành ánh sáng cho cuộc đời của mình từ nay về sau——

"... Tôi chợt nghĩ."

"Gì vậy."

"Có phải để tôi dễ hiểu hơn, cô mới dùng từ 'cây trượng' không ạ?"

"——Đồ ngốc."

Rem nghĩ rằng, sự trìu mến đầy thú vị ẩn chứa trong câu trả lời đó cũng là một trong những thứ 'đẹp đẽ'.

10 Dù vậy, Rem không khỏi nảy sinh nghi ngờ về hoàn cảnh của chính mình.

Bắt đầu là một bình nguyên không có gì cả, tiếp đến là bị nhốt trong một chiếc lồng sắt lạnh lẽo, sau đó lại được đối đãi như khách quý tại một ngôi làng trong rừng. Một thời gian sau, cô lại được ở trong một dinh thự lộng lẫy nhất tại thành phố pháo đài——

"——Và giờ là cuộc sống bị quản thúc tại một khu đất vàng của Đế đô sao."

Chống gậy bước đi trên hành lang rộng thênh thang, Rem khẽ thở dài thườn thượt.

Đàn phi long tấn công thành phố pháo đài Gural, và sự hiện diện của con 'Rồng' trắng đáng sợ đã quét sạch mọi thứ vào cuối trận chiến đó. Trong khi nhìn những dãy phố quen thuộc bị phá hủy, Rem đã bị đưa đến Đế đô Lupugana, rơi vào tình cảnh tự do trong sự gò bó.

Đó chính là vị trí khách quan mà Rem đang đứng hiện nay.

"Thú thật là tôi vẫn chưa cảm nhận được sự nguy hiểm đúng như mặt chữ của nó."

Về cơ bản, vị trí của Rem lẽ ra phải là tù binh hay con tin, nhưng khi cô đi lại trong dinh thự như thế này, không hề có binh lính canh gác đi theo. Tất nhiên, lính gác được bố trí khắp nơi trong dinh thự, nhưng không có ai canh chừng Rem sát sao cả.

Nên gọi đây là sự sơ hở, hay là sự coi thường đây.

"... Có lẽ không phải cả hai."

Nếu buộc phải nói, thì có lẽ là do khả năng phán đoán của Rem đã nhận được sự tin tưởng nhất định.

Đó là minh chứng cho việc đối phương——chủ nhân của dinh thự này, cũng là Tể tướng của Đế quốc Vollachia, Berstetz Fondalfon, đánh giá rằng Rem, dù đang bị giam giữ, vẫn biết rõ vị thế của mình.

Chính vì vậy mà cô mới có được sự tự do trong gò bó này.

Berstetz là một đại nghịch tặc đã gây ra cuộc mưu phản chống lại Hoàng đế dù đang giữ chức Tể tướng. Với tư cách là một người liên tục bị cuốn vào cuộc nội chiến của Đế quốc, Rem không thể ủng hộ hành động của ông ta.

Tuy nhiên, bản thân Rem không hề có ác cảm với Berstetz. Tất nhiên, thật khó để nảy sinh thiện cảm trong mối quan hệ này, nhưng những cơ hội trực tiếp trò chuyện đã khiến cô nghĩ như vậy.

Berstetz không mưu phản vì tư lợi, mà hành động vì lo lắng cho tương lai của Đế quốc. Nếu chỉ nghe lý do đó, vấn đề nằm ở phía Hoàng đế Abel nên Rem cũng không thể bênh vực. Tuy nhiên, theo những gì Rem biết, Abel không phải là hạng người tạo ra lý do mưu phản một cách thiếu suy nghĩ rồi bỏ mặc đó.

"Abel-san chắc chắn có suy nghĩ của riêng mình... Tôi nghĩ vậy, nhưng nếu ông ấy thảo luận chuyện đó với Berstetz-san, có lẽ cuộc nội chiến đã không xảy ra..."

Nếu lo ngại của Rem là sự thật, thì đó là một câu chuyện có lối thoát hay không có lối thoát đây? Dù sao đi nữa, cô cảm thấy lẽ ra mình đã có thể tránh được việc bị giam giữ.

Nhưng nếu là vậy, liệu cô có thể trở thành một Rem như hiện tại không?

Một Rem luôn giữ thái độ "suy nghĩ" trước mọi việc, chú tâm vào 'vẻ đẹp' bản chất của sự vật, và dùng 'cây trượng' làm điểm tựa để mong muốn được bước đi trên chính đôi chân của mình.

Ít nhất thì——

"Chắc chắn tôi sẽ không phải là người muốn nói chuyện tử tế với anh ta như bây giờ."

Hình bóng của Subaru, người đã xa cách một thời gian, hiện lên trong tâm trí Rem khi cô thốt ra những lời đó.

Giờ đây thật khó để nhìn anh ta như một sự tồn tại không thể dung thứ, mang theo mùi hương tà ác. Nhưng đó cũng là do những thay đổi chóng mặt của tình hình đã khiến vấn đề với anh ta bị gác lại, và trong khi đang bị gác lại đó, những vấn đề mới lại phát sinh, khiến cô cuối cùng không còn cơ hội để lôi nó ra nữa.

Nếu không, mối quan hệ giữa Rem và Subaru có lẽ đã kết thúc ngay tại bình nguyên ban đầu rồi.

Dù sao đi nữa——

"Nếu anh ta quay lại Gural, chắc chắn sẽ ngạc nhiên lắm đây."

Thành phố pháo đài rơi vào tình trạng bị hủy diệt, nhiều đồng đội bị thương. Khi biết Rem đã bị bắt đi, Subaru sẽ hốt hoảng đến nhường nào? ——Rem tự cười nhạo bản thân khi tin chắc rằng anh ta sẽ không thể đón nhận điều đó một cách bình thản.

Có lẽ vì đang ở trong tâm trạng đó chăng——

"——Trông mặt cô có vẻ không được vui nhỉ, quý cô."

Ngay khi vừa mở cửa căn phòng định ghé thăm, Flop đang nằm trên giường với sự nhạy bén của mình đã đọc thấu tâm tư của cô ngay lập tức.

Vết thương của Flop khi nằm trên giường bệnh là một vết thương khá nặng.

Trên cơ thể được quấn băng gạc, những vết cào đau đớn vẫn còn hằn sâu. Các vết thương đã mờ đi đáng kể và có thể nói là đã qua cơn nguy kịch, nhưng sự sốt ruột vẫn còn đó.

Chắc chắn những vết sẹo này sẽ không biến mất. Chúng sẽ mãi hằn sâu trên cơ thể Flop như một nỗi đau.

Chính vì vậy, Rem đã tận dụng tối đa sự tự do trong gò bó mà Berstetz cho phép để liên tục dồn sức mạnh chữa trị cho Flop.

"Không đâu! Nếu lúc đó quý cô không dốc hết sức mình, có lẽ giờ tôi đã chết một cách thảm hại rồi. Xa xỉ là kẻ thù... à không, tôi muốn được xa xỉ thật nhiều nên không muốn gọi nó là kẻ thù đâu. Hay gọi là bóng lưng ngưỡng mộ mà một ngày nào đó tôi sẽ đuổi kịp nhỉ."

"Flop-san, anh đã hồi phục nhiều rồi, nhưng xin hãy tiếp tục nghỉ ngơi."

"Ừ, tôi biết rồi! Tôi sẽ nghe lời quý cô, nằm lười ở đây vậy!"

Rem khẽ cười khổ trước thái độ bất chấp đau đớn của Flop, vì cô biết rõ đó là sự quan tâm mà anh dành cho mình.

Vốn dĩ, vết thương đe dọa đến tính mạng của Flop là kết quả của việc anh đã che chở cho Rem. Nếu Rem lại để Flop phải lo lắng cho mình thì thật không phải.

"Quý cô à, chuyện đó phải nghĩ thế này mới đúng. Bởi vì, nếu quý cô không phải là người biết dùng ma pháp trị thương, thì cô ấy——Madelyn đã không có lý do gì để tha cho Gural. Còn nếu quý cô là người quá giỏi, có lẽ cô cũng sẽ không được yên thân đâu. Vậy nên, việc quý cô có tay nghề trị thương vừa phải và còn non nớt chính là một đáp án cực kỳ chính xác đấy."

"——Thật là một câu chuyện kỳ lạ. Được cứu mạng nhờ sự non nớt sao."

Flop nháy mắt trêu chọc, nhưng thực tế màn cuối cùng tại thành phố pháo đài còn thảm hại và nhếch nhác hơn nhiều, đó là một cuộc giao dịch tồi tệ nhất khi buộc phải chọn mạng sống này để đổi lấy mạng sống kia.

Vì Rem đã lợi dụng ý đồ không muốn để Flop chết của đối phương, đổi lại việc cô trị thương cho Flop là đàn phi long phải rút khỏi Gural, nhờ đó mà giữ được mạng sống.

"Dù đã làm một việc tồi tệ như vậy, nhưng tôi không bị rơi vào u uất quá mức là nhờ có sự lạc quan của Flop-san. Dù đúng là vì vết thương của anh chưa rõ khi nào mới lành nên kế hoạch trốn khỏi đây vẫn chưa tiến triển được..."

"Ôi chao, vừa mới khen xong đã nghiêm khắc quá rồi đấy, quý cô! Mà, việc tôi đang cận kề cái chết là sự thật, nhưng dù không phải vậy thì trốn thoát cũng khó lắm đấy! Bởi vì trong dinh thự này..."

"... Vì có Madelyn-san của 'Cửu Thần Tướng' ở đây, đúng không ạ."

Flop cười khổ, khẽ gật đầu trước cái tên mà Rem vừa lẩm bẩm.

'Phi Long Tướng' Madelyn Eschart là một trong những tướng lĩnh đã dẫn dắt đàn phi long tấn công thành phố pháo đài, và cũng chính là người đã đưa Rem và Flop đến Đế đô. Với một người thuộc hàng cao thủ bậc nhất Đế quốc như cô ta, mạng sống của những người như Rem có thể bị tước đoạt dễ như chơi.

Sở dĩ chuyện đó không xảy ra là nhờ vào mối nhân duyên giữa cô ta và Flop——

"Flop-san, với Madelyn-san thì..."

"Chúng tôi có người quen chung. Bảo là tâm đầu ý hợp thì hơi quá, nhưng đúng là nhờ chuyện đó mà cô ấy đã nhắm mắt làm ngơ. Tuy nhiên, chỉ dừng lại ở mức nhắm mắt làm ngơ thôi nhé. Nếu làm gì sơ suất, chắc chắn sẽ bị cô ấy cắn cho một miếng đấy."

"Vậy thì việc nhờ cô ấy thả tự do có vẻ khó khăn nhỉ."

"Chuyện đó chắc chắn là không thể rồi. Tất nhiên, đó cũng là mong muốn của tôi. ——Dù sao thì, nếu cứ để quý cô đi cùng tôi mãi, tôi sợ anh chồng nhà cô sẽ ghen mất."

"——Chuyện đó chắc là không có đâu."

"Thật vậy sao?"

Trong thoáng chốc, Rem né tránh ánh mắt trước lời chỉ trích của Flop, và sau đó cô cứng họng khi anh tiếp tục truy vấn.

Đó là dư chấn của những gì cô đã suy nghĩ một mình ngoài hành lang trước khi ghé thăm phòng Flop. Lời của Flop không sai. Cô nghĩ anh ta sẽ lo lắng cho mình.

Dù cô tin chắc rằng sự lo lắng đó không phải là vì cô đang ở cùng Flop.

"Tôi nghĩ là không có chuyện ghen tuông đâu. Anh ta sẽ lo cho tôi và Flop-san thôi. Nhưng điều đó thì Medium-san cũng vậy mà."

"Ái chà, đúng là như vậy nhỉ! Đây cũng là lần đầu tiên tôi và Medium xa nhau lâu như thế này cả về không gian lẫn thời gian, nên tôi cũng không đoán trước được gì. Mà, em gái tôi là một nhân tài có thể sống tốt ở bất cứ đâu, nhưng có vẻ tôi lại không thể rời xa em mình như tôi tưởng."

Dù đáp lại một cách lạc quan, nhưng nỗi lo lắng của anh dành cho cô em gái đang thất lạc chắc chắn là thật.

Rem thực sự không biết thái độ thường ngày của Flop bao nhiêu phần là con người thật của anh, bao nhiêu phần là anh đang cố tỏ ra mạnh mẽ để không làm cô lo lắng.

Chính vì không biết, nên Rem tự nhủ không được phép ỷ lại quá mức.

"Dù đang ở trong tình cảnh này, chúng ta hãy làm những gì có thể. Trước mắt thì..."

"Trước mắt thì sao?"

"Flop-san phải nghỉ ngơi để mau chóng bình phục."

Dù chọn cách thương lượng hay dùng vũ lực, nếu cơ thể không ổn định thì cũng chẳng thể chọn được gì.

Để tăng thêm những quân bài có thể chọn, việc củng cố nền tảng là giai đoạn quan trọng nhất lúc này.

"————" Trước khí thế đó của Rem, Flop tròn mắt nhìn cô với đôi đồng tử xanh biếc. Vẻ mặt ngạc nhiên ngơ ngác của anh hiếm thấy đến mức Rem phải nghiêng đầu hỏi: "Flop-san?"

Trước tiếng gọi đó, Flop khẽ thở phào, gương mặt hiện lên nụ cười:

"À không, nói thế nào nhỉ, nếu quý cô nghe mà không giận thì tôi vui lắm đấy?"

"Tôi sẽ cố gắng."

"Mong quý cô hãy cố gắng. ——Lời vừa rồi của quý cô, tôi cảm thấy có gì đó rất giống với anh chồng nhà cô đấy. Quả nhiên vợ chồng thì sẽ giống nhau nhỉ."

"——Ra là vậy."

Rem chậm rãi gật đầu trước lời đáp vừa cười vừa nói của Flop.

——Cô đã cố gắng rồi, nhưng không giận thì thật là khó.

11

"——Thiếu nữ quỷ, tình hình của Flop thế nào rồi đấy?"

Vừa kết thúc việc trị thương và trò chuyện với Flop để quay về phòng, Rem đã được chào đón bởi giọng nói đó.

Rem luôn cố gắng giữ gìn căn phòng dành cho khách mà cô đang bị quản thúc một cách cẩn thận nhất, nhưng đối với thiếu nữ đang ngồi vắt vẻo trên bệ cửa sổ lộng gió, gác chân lên chiếc bàn bên cạnh một cách bất lịch sự kia, những ý định đó hoàn toàn không có ý nghĩa gì.

Mái tóc màu xanh da trời nhạt bay trong gió, và hai chiếc sừng đen đâm ra từ đó——đứa trẻ với vẻ ngoài không thể nhầm lẫn này chính là,

"Madelyn-san..."

Chính là 'Phi Long Tướng' Madelyn Eschart của 'Cửu Thần Tướng', cái tên vừa mới xuất hiện trong cuộc trò chuyện với Flop.

Không một lời chào hỏi, Madelyn vào phòng từ cửa sổ thay vì cửa chính, cô nheo đôi mắt vàng kim đầy khó chịu trước dáng vẻ đứng khựng lại ở cửa của Rem:

"Sao thế hả. Mau vào đây trả lời câu hỏi của rồng đi chứ. Hay là ngươi định coi thường rồng đấy hả?"

Cái túi kiên nhẫn quá nhỏ khiến bầu không khí trong phòng bắt đầu trở nên căng thẳng. Để tránh một cuộc bùng nổ, Rem không chống đối lại cô nàng Long Nhân có vẻ ngoài đáng yêu này mà bước vào trong phòng.

Chẳng có ích gì khi chống lại một con 'Rồng' đang khó ở cả.

"Dù cho đối phương có vì nhiều lý do mà không thể ra tay với tôi đi chăng nữa."

"Ngươi vừa nói gì đấy?"

"Không có gì, lần sau cô đừng vào từ cửa sổ mà hãy gõ cửa chính được không?"

"Một kẻ như con người mà định ra lệnh cho rồng đấy hả?"

"Cũng không phải vậy. Chỉ là vì phòng này ở tầng hai thôi."

Đối với Madelyn, tầng một hay tầng hai có lẽ chẳng khác gì nhau, nhưng cầu thang được làm ra là có lý do của nó, cô mong Madelyn hiểu cho điều đó.

Và nếu nói đến việc hiểu cho nhau——

"Cả cái cách gọi thiếu nữ quỷ đó nữa, cô có thể thôi đi được không?"

"Tại sao chứ? Rồng gọi rồng là rồng thì gọi quỷ là quỷ cũng là lẽ đương nhiên thôi mà."

"Vì tôi không có ý thức về việc mình là quỷ, nghe vậy thấy không thoải mái lắm."

Bị Madelyn tự tin khẳng định là thiếu nữ quỷ hết lần này đến lần khác khiến Rem cũng thấy ngán ngẩm.

Không phải cô muốn phủ nhận việc mình là quỷ. Chỉ là cô không có ký ức về chuyện đó, và hơn cả việc là quỷ, đó là vấn đề về nhận thức bản thân.

"Hãy gọi tôi là Rem. Chẳng phải cô vẫn gọi tên Flop-san đó sao."

"... Flop là trường hợp đặc biệt đấy. Ngươi phải biết thân biết phận đi chứ."

"Vậy thì, hãy coi tôi là đặc biệt——"

"——Ngươi."

Định nói tiếp 'hãy coi tôi là đặc biệt đi', nhưng Rem đã bị sự đe dọa thực sự của Madelyn bắn trúng.

Trong khoảnh khắc, cảm giác nội tạng co thắt lại khiến cô buộc phải im bặt. Nhìn chằm chằm vào Rem đang im lặng bằng đôi mắt có đồng tử thu hẹp lại, Madelyn nhảy từ bệ cửa sổ xuống bàn rồi đáp xuống sàn nhà.

"Ta để ngươi ở đây là vì việc trị thương cho Flop và theo lệnh của lão già kia. Đừng có nhầm lẫn giữa lòng khoan dung và sự từ bi của rồng. Nếu là phương pháp cứu Flop thì vẫn còn những cách khác đấy."

"... Tôi sẽ ghi tâm khắc cốt."

"Biết thế là tốt đấy."

Madelyn khịt mũi, đôi mắt vàng trở lại bình thường, Rem cũng được giải thoát khỏi áp lực.

Chỉ cần chọn sai một từ, cô sẽ chạm vào nghịch lân của Madelyn theo đúng nghĩa đen. Nhắc nhở bản thân rằng mình đang đi trên dây, Rem hít thở sâu nhiều lần.

Sau đó, cô bình tĩnh nhìn Madelyn:

"Vết thương của Flop-san đang ở trạng thái ổn định. Tôi nghĩ anh ấy cần yên tĩnh thêm một thời gian nữa, nhưng đã qua cơn nguy kịch rồi."

"——Ngươi là đồ ngốc đấy hả?"

"Hả?"

"Nếu vết thương của Flop lành lại, ngươi sẽ hết giá trị lợi dụng đối với rồng. Vậy mà ngươi lại thành thật báo cáo với rồng như thế, ngươi không cần mạng nữa à?"

Trước câu trả lời của Rem cho câu hỏi đầu tiên về tình trạng của Flop, Madelyn nhìn cô chằm chằm và nói vậy.

Trước ánh mắt như đang nhìn một thứ khó tin của Madelyn, Rem lắc đầu: "Không đâu."

"Tất nhiên là tôi cần mạng chứ. Tôi không thể chết được."

"... Vậy thì ngươi định làm gì?"

"Tôi có thể nói dối để đối phó tạm thời... nhưng tôi nghĩ việc xây dựng một mối quan hệ không dối trá với Madelyn-san mới là đáp án đúng đắn lúc này."

"————" Nghe câu trả lời của Rem, Madelyn tròn mắt ngạc nhiên.

Không phải là giận dữ hay khó chịu, mà đơn giản là cô bị bất ngờ. Rem bước lại gần bệ cửa sổ, nhìn ra khung cảnh bên ngoài.

Một khu vườn được chăm sóc kỹ lưỡng, đồng thời là những binh lính Đế quốc được bố trí nghiêm ngặt, xa xa là những dãy phố của Đế đô thấp thoáng hiện ra, và cả cung điện làm bằng pha lê tuyệt đẹp vô cùng nổi bật nữa.

Thế giới mà Rem không hề biết tới, khung cảnh của Đế đô Lupugana nơi cô đang bị giam giữ——

"Nhưng việc ở một nơi không biết gì và không có ai nương tựa là điều đương nhiên đối với tôi. Vì vậy, tôi quyết định sẽ đánh cược một ván."

"Đánh cược..."

"Dù Madelyn-san chắc chắn sẽ không bị tôi lay động... nhưng biết đâu trong một khoảnh khắc, cô sẽ có chút do dự."

Rem không hề nghĩ rằng mình có thể khiến Madelyn phản bội để theo phe mình. Cô cũng không khéo léo đến mức có thể đi sâu vào lòng người khác như Flop.

Nhưng biết đâu trong một khoảnh khắc chưa đầy một giây, cô có thể tạo ra được điều đó giữa mình và Madelyn vào phút chót. Cô nghĩ đó là cách chiến đấu mà mình có thể làm được.

Việc cô bị đưa đến Đế đô và bị giam giữ——cô đã lường trước được việc anh ta sẽ lo lắng. Cô cũng hình dung ra cảnh anh ta sẽ làm những chuyện liều lĩnh. Dù cô có bảo đừng làm thế, chắc chắn anh ta cũng sẽ chẳng thèm nghe đâu.

Nếu đã vậy, nếu việc anh ta đến là không thể tránh khỏi, thì ít nhất cô sẽ dọn dẹp những viên sỏi trên đường đi.

Đó là điều tốt nhất mà một người đang bị giam giữ như Rem có thể "suy nghĩ" và tin tưởng thực hiện.

"... Những gì ngươi nghĩ, rồng không hiểu nổi đâu. Nhưng mà,"

"————"

"Rồng sẽ không bận tâm đến sự kháng cự của những con người yếu ớt đâu. Nếu ngươi tuân theo mệnh lệnh của rồng ở đây, thì sau đó muốn làm gì tùy ngươi."

Tùy vào tình hình mà đây có thể là một cuộc đối thoại làm bùng phát lại cơn giận lúc nãy. Thế nhưng, Madelyn đã bỏ qua sự kháng cự của Rem và khẳng định sẽ không trách phạt chuyện đó.

Ở đó thể hiện rõ ràng niềm kiêu hãnh và lòng tự trọng tuyệt đối của Madelyn với tư cách là một Long Nhân, rằng cô sẽ không để Rem tạo ra dù chỉ là một giây đó.

Giống như Berstetz đã cho Rem sự tự do trong gò bó dựa trên sự tin tưởng, Madelyn cũng chấp nhận để Rem xoay xở trong sự tự do bị gò bó.

Tuy nhiên, khác với Berstetz, thái độ này của Madelyn rõ ràng là một sự coi thường dành cho Rem.

Thế nhưng, chính vì bị coi là vô hại, chắc chắn sẽ có những việc chỉ Rem mới làm được.

Ví dụ như——

"——Nhắc mới nhớ, ngoài tôi và Flop-san ra, trong dinh thự này vẫn còn những người ngoài khác đúng không. Madelyn-san có biết đó là ai không?"

"Ta chỉ nghe nói đó là khách của lão già kia... những người liên quan đến 'Kẻ ăn Tinh linh' thôi."

"'Kẻ ăn Tinh linh'... người phụ nữ đã bị Priscilla-san làm cho khóc nhè sao..."

Rem nhận ra đó chính là Arakia, một trong các tướng lĩnh Đế quốc đã từng tấn công thành phố pháo đài.

Người mà Rem nhắc đến chính là người phụ nữ đẩy chiếc ghế có bánh xe mà cô đã tình cờ nhìn thấy trong dinh thự này, có lẽ đó cũng là một người đang bị quản thúc giống như Rem và Flop.

Cô đã từng nghi ngờ đó là người nhà của Berstetz, nhưng không ngờ lại có liên quan đến Arakia. ——Nếu có thể tiếp xúc, liệu có tìm được manh mối gì không?

"... Không dùng sức mạnh mà lại trông chờ vào tình cảm, đúng là một kẻ kỳ lạ. Ngươi thực sự là quỷ đấy hả?"

Madelyn nheo đôi mắt vàng kim nhìn Rem đang lặng lẽ suy tư. Cô lẩm bẩm.

Chẳng hề hay biết về những đánh giá của gã long nhân kia, Rem vẫn tiếp tục tìm kiếm phương cách để chống lại cảnh tù túng trong dinh thự vốn được coi là hang rồng này, với sự tận tụy giống hệt như một ai đó mà Flop đã từng nhắc đến.

12

"—Này, cô phải nghe người ta nói cho hết chứ."

Đang đẩy chiếc xe lăn và trò chuyện trong lúc dạo bước quanh dinh thự nơi mình bị giam lỏng, Rem bất chợt dừng bước trước lời trách móc của Katya, người đang ngồi trên xe.

Cuộc sống bị quản thúc tại dinh thự của Berstetz ở đế đô Lupgana đã trôi qua gần một tháng, kể từ ngày Rem bắt đầu gánh vác cả hai vai trò: người chữa trị và con tin. Như thường lệ, sự mất tự do vẫn tiếp diễn dưới cái mác tự do quá mức đối với một tù nhân, nhưng ý chí chực chờ thời cơ để phá vỡ tình cảnh này của Rem vẫn chưa hề mai một.

May mắn thay, vết thương của Flop đang tiến triển rất tốt, giờ chỉ còn chờ thể lực hồi phục nữa mà thôi. Tuy nhiên, Rem vẫn cảm thấy căng thẳng tột độ, bởi dù Flop có sẵn sàng đi chăng nữa mà phương thức đào tẩu then chốt vẫn còn mông lung thì cũng vô ích.

Có vẻ như tâm trạng đó đã bị Katya, người đang đi cùng cô, nhìn thấu. Cô nàng vừa cắn móng tay vừa lườm Rem bằng ánh mắt gay gắt:

"Ch-Chẳng phải chính cô là người rủ đi dạo sao? Vậy mà tâm hồn cứ treo ngược cành cây... Th-Thật là bất lịch sự hết chỗ nói. Cô đang coi thường tôi đấy à?"

"Không, làm gì có chuyện đó..."

"Cô nghĩ rằng với một đứa con gái như tôi! Một đứa đi lại khó khăn nếu không có người giúp, thì cứ... ừ, cứ ậm ừ cho qua chuyện là được chứ gì? Đ-Đừng có đùa với tôi...!"

Vừa nói, Katya vừa rơm rớm nước mắt, cô cúi đầu để mặc mái tóc xoăn màu nâu sẫm rủ xuống. Thay vì trách mắng Rem, cô bắt đầu chìm đắm vào việc tự hạ thấp bản thân.

Chuyện này xảy ra như cơm bữa, hay đúng hơn là màn "nổi loạn" quen thuộc của Katya. Người phụ nữ đang bị quản thúc tại dinh thự này với tư cách là người thân của Arakiya vốn có tính hay suy diễn thái quá.

Thế nên—

"Đ-Được rồi. Cứ mặc kệ tôi đi, cô muốn đi đâu thì tùy..."

"—Katya-san!"

"—Ơ, n-này."

"Hãy nghe tôi nói đây. Và cũng xin cô đừng tự nói xấu bản thân mình nữa. Cô làm được cả hai việc đó chứ? Nào, một, hai, ba."

"~~..."

Rem vòng ra trước xe lăn, dùng hai tay áp vào má Katya để ép cô nhìn thẳng vào mắt mình. Khi nghe thấy lời thỉnh cầu bằng giọng kiên quyết ấy, Katya chớp chớp mắt, đỏ mặt cúi xuống và khẽ gật đầu.

Cô ấy thật thuần khiết và biết nghe lời. Chỉ là hơi dễ nổi nóng một chút thôi, nhìn cũng đáng yêu đấy chứ. Ngay cả khi mất kiểm soát, cô ấy cũng chỉ toàn tự mắng mình thay vì trách móc người khác, bản chất vốn dĩ rất dịu dàng.

"Cô nghĩ từ lúc tới đây cho đến giờ, tôi đã ở cạnh ai chứ?"

Người mà Rem phải chăm sóc ở thành phố pháo đài, như đã biết, chính là Priscilla Barielle. So với Priscilla, Katya chẳng khác nào một chú chó con mới lọt lòng.

Dù sao thì—

"Xin lỗi vì đã làm cô lo lắng. Tôi chỉ muốn quan sát kỹ xung quanh thôi."

"Xung quanh... th-thì cũng chỉ là cái vườn thôi mà. Có gì thú vị đâu."

"Đúng vậy. Một khu vườn trông chẳng có vẻ gì là muốn làm hài lòng người khác cả."

Rem đồng tình với ý kiến của Katya, người vốn dễ bộc phát nhưng cũng rất nhanh bình tĩnh lại.

Dinh thự của Berstetz mà cô đang đi dạo dưới danh nghĩa tản bộ này phản ánh hoàn hảo tính cách quá đỗi thực dụng của chủ nhân: một tòa hào dinh chú trọng hoàn toàn vào công năng, chẳng có lấy một chút thú vị. Khuôn viên rộng lớn đến vô lý nhưng chỉ toàn kho bãi và thư viện, không có lấy một chỗ vui chơi, ngay cả hàng rào cũng chỉ tồn tại vì mục đích an ninh.

Việc cắt tỉa cây cảnh hoàn toàn thiếu tính nghệ thuật, và trong một khu vườn rộng lớn thế này lại chẳng có lấy một bông hoa nào nở rộ.

Trước đây, cô từng cùng Priscilla nói về "khu vườn chỉ tập hợp những thứ xinh đẹp", nhưng nơi này thì hoàn toàn ngược lại, một "khu vườn chỉ tập hợp những thứ tiêu điều"—không, phải gọi là cả cái dinh thự này mới đúng.

"Nghe nói khu vườn trống trải kia được dùng làm bãi đáp cho phi long nên không thể trồng hoa được."

"Càng lúc càng chẳng thấy có điểm nào tốt... Một khu vườn như thế thì có việc gì mà xem chứ."

"Tôi đến đây không phải để tìm thứ gì thú vị. Tôi chỉ muốn tìm xem có lấy một manh mối nào để thoát khỏi đây hay không."

"Này, chẳng phải lúc nãy cô vừa xin lỗi vì làm tôi lo lắng sao!? Vậy thì dù là đùa cũng đừng có nói mấy câu như thế!"

"Đùa sao...?"

"Thôi đi! Đồ ngốc! Cái phản ứng đó mới là đáng sợ nhất đấy... Đáng sợ lắm! Đồ ngốc! Đồ đại ngốc!"

Thấy Rem nghiêng đầu thắc mắc, Katya mở to mắt hốt hoảng.

Thực tế thì đó không phải là lời nói đùa, nhưng nếu không nhận là đùa thì có lẽ tâm trí Katya sẽ còn xao động mãi không thôi.

Vì vậy, Rem thè lưỡi bảo "Tôi đùa đấy", rồi tiếp lời:

"Tôi ngắm vườn là vì... ừm, vì ở đây chẳng còn chỗ nào khác để cảm nhận được không gian bên ngoài cả, cứ cho là vậy đi."

"C-Cách nói của cô nghe đáng ngờ lắm, nhưng đào sâu thêm chắc cũng chẳng có gì hay ho nên tôi sẽ không hỏi nữa."

Có vẻ như lời nói đầy ẩn ý của Rem không mang lại hiệu quả như mong đợi. Thấy Rem nhíu mày vì lòng tốt không được đáp lại, Katya thở dài:

"Đừng có xuống tinh thần thế chứ.... Tôi thật sự chẳng hiểu nổi cô."

"Cũng phải thôi. Vì chính tôi cũng chẳng hiểu rõ bản thân mình mà..."

"Cái kiểu trả lời đó làm tôi không biết phải phản ứng sao luôn đấy! Chẳng biết cái gì nên nói, cái gì không nên nói nữa! Th-Thật là phiền phức! Mất trí nhớ đúng là phiền phức mà!"

Katya tự xoay bánh xe lùi lại phía sau rồi quát vào mặt Rem.

Không phải mỉa mai, mà thực tâm Rem định trả lời một cách quan tâm, nên việc bị Katya quát khiến cô thấy hơi bất ngờ. Việc cô thú nhận mình không nhớ chuyện quá khứ, hay việc nhắc lại chuyện đó lúc này, đều là vì cô không muốn Katya phải bận tâm.

"Hà, hà, đối phó với cô mệt thật đấy... Với ai cô cũng thế này à?"

"Tôi không có ý định thay đổi thái độ tùy theo người đối diện, nhưng người khiến tôi phải lớn tiếng thế này, ngoại trừ một người ra thì chỉ có Katya-san thôi."

"C-Cô định cậy tôi không đi lại được để gây sự đấy à...!"

Lại một lần nữa ý tứ của mình bị hiểu sai, Rem chỉ biết cười khổ.

Cảm thấy không khí lúc này Katya sẽ không để mình đẩy xe nữa, Rem chống chiếc gậy đang kẹp bên nách xuống, vươn vai đứng thẳng người dậy.

Thấy hành động đó và nhìn vào chiếc gậy của Rem, Katya nhíu mày:

"... Chân cô bị làm sao mà phải dùng gậy thế?"

"Tiếc là, có rất nhiều chuyện đã xảy ra với cơ thể này mà chính tôi cũng không biết..."

"Cơ thể cô đáng sợ thật đấy!... Mà không, việc không hiểu rõ cơ thể mình thì tôi cũng vậy thôi. Tôi cũng chẳng biết tại sao mình lại hay đau ốm thế này."

Sau khi buột miệng lớn tiếng theo phản xạ, Katya lại tỏ vẻ hối lỗi vì đã vội vàng.

Nhìn vào xoáy tóc trên đầu cô gái đang cúi mặt, Rem nhìn xuống chiếc gậy đang nâng đỡ cơ thể mình.

Chiếc gậy này được chuẩn bị tại làng của 'tộc Shudrak' dành cho Rem, người gặp khó khăn trong việc đi lại.

Vì cảm thấy không quen tay, có lẽ trước đây Rem không hề dùng gậy.

"Tôi có cảm giác mình sẽ sử dụng tốt hơn những thứ gì đó nặng nề, còn chiếc gậy này thì phải làm quen lại từ đầu, có lẽ là vì vậy chăng."

"Hèn gì... Vậy là cô không phải quên luôn cả cách đi đứng cùng với ký ức nhỉ."

"Cũng không đến mức đó... Ơ, hay là cô vừa nói đùa đấy à?"

"Đừng có nhận ra muộn thế chứ! Bỏ qua đi, đồ ngốc!"

Nói xong, Rem thầm hối hận vì đã làm hỏng câu đùa theo cách riêng của Katya. Chắc hẳn cô ấy đã phải lấy hết can đảm mới nói ra được, vì sau đó mặt cô ấy đỏ bừng lên trông thấy.

Vẫn với khuôn mặt đỏ lựng đó, Katya chép miệng "A, thật là", rồi hỏi:

"Nói gì cũng hỏng bét... Vậy ngược lại đi, cô còn nhớ được cái gì?"

"Hả?"

"Thì tôi hỏi cô nhớ được chuyện gì ấy? Biết trước thì sau này nói chuyện sẽ không sao nữa."

Katya đang ngầm ám chỉ rằng cô vẫn muốn tiếp tục trò chuyện với Rem, và đang tìm cách để không vấp phải sai lầm trong những cuộc đối thoại sau này. Sự quan tâm đó khiến Rem rất cảm động, nhưng cũng thật khó xử. Bởi lẽ, chính cô cũng đang khao khát có được một "bản hướng dẫn sử dụng" cho chính bản thân mình.

Dù vậy, để đáp lại lòng tốt của Katya, Rem vắt óc suy nghĩ—

"—Nhắc mới nhớ, nghe nói tôi có một người chị sinh đôi."

"... Hình như cô có nói qua rồi. Cô nhớ ra à?"

"Không, tôi không nhớ. Chỉ là nghe nói chị ấy trông rất giống tôi, và là một người rất đáng tin cậy. Tôi cứ thế bị nhồi nhét những chuyện đó vào đầu..."

Vừa nói, cô vừa nhớ lại giọng nói của Subaru, người luôn tìm cách bắt chuyện với cô mỗi khi có thời gian rảnh trong làng hay trên đường di chuyển đến thị trấn, cùng vô số những câu chuyện mà anh ta đã kể.

Dù có lẽ là vì ý tốt, nhưng Subaru thường xuyên kể cho cô nghe về Rem của quá khứ.

Cô không nghĩ đó là những chuyện anh ta bịa đặt, có những điều rất thú vị và cũng có những điều nghe rất hợp lý. Đặc biệt là về sự tồn tại của người chị sinh đôi, kể từ khi thảo luận về "chị em tâm giao" với Holly và Kuna, mỗi khi ở một mình, cô thường xuyên nghĩ về điều đó và cố gắng cảm nhận sợi dây liên kết giữa hai người.

Tuy nhiên, lòng tốt của Subaru cũng có hai mặt.

"Nghe kể về những chuyện mình không nhớ, đôi khi cũng đau lòng lắm.... Vì mỗi lần nghe, tôi lại cảm thấy mình đang phản bội lại kỳ vọng của người đó."

Thế nên, những câu chuyện về một bản thân mà mình không biết vừa mang lại niềm vui vừa mang lại nỗi đau—có lẽ nỗi đau nhỉnh hơn một chút. Sau khi cô thành thật chia sẻ điều đó, Subaru cũng đã biết kiềm chế hơn.

Nghe câu trả lời của Rem, Katya nheo mắt:

"Người chị đó là người thế nào?"

"... Nghe nói là một người luôn quan sát xung quanh và nhận ra mọi thứ rất nhanh. Có một khuyết điểm nhỏ là hơi tinh quái, nhưng đó cũng là cách thể hiện tình cảm của chị ấy."

"... Nói sao nhỉ, chẳng phải là khen quá lời sao? Cái người kể chuyện đó cho cô, bộ anh ta thích chị gái cô à?"

"—. Không biết nữa. Cô nghĩ có khả năng đó sao?"

Trước thắc mắc của Katya, thành thật mà nói, Rem cũng từng nghi ngờ khả năng đó. Bởi dù không có cách nào xác thực, cô vẫn cảm thấy những lời khen ngợi đó có phần hơi quá đà.

Nếu những nghi ngờ của Rem và Katya là sự thật, thì việc Subaru liều mạng bảo vệ Rem chẳng qua cũng chỉ vì tình cảm dành cho người chị kia—

"R-Rem? Mặt cô trông hơi đáng sợ rồi đấy?"

"Hả?"

"N-Này, đừng có trả lời cộc lốc thế chứ! Đáng sợ lắm! Đáng sợ quá đi mất!"

Trước phản ứng kỳ lạ của Katya, Rem dùng hai tay che mặt, hít một hơi thật sâu.

Xét cho cùng, việc Subaru có tơ tưởng đến chị gái cô hay không cũng chẳng liên quan gì. Tuy có cảm giác anh ta thần thánh hóa hơi quá, nhưng cũng có thể anh ta chỉ đang giấu đi những điểm xấu vì nghĩ cho Rem thôi.

"Dù sao thì, có vẻ anh ta coi chị ấy là một người rất đặc biệt.... Nếu chị ấy tuyệt vời như lời anh ta nói, thì tôi mong chị ấy đến cứu tôi ngay lập tức cho rồi."

"C-Cách nói của cô nghe đầy gai góc thế... Dù không có ý thức về điều đó, nhưng chị ấy vẫn là chị gái cô mà đúng không?"

"Dù không có ý thức, nhưng vẫn là chị gái. Tôi không định nói năng gai góc gì đâu."

Thấy Katya hơi co rúm lại, Rem vừa xoa xoa má mình vừa trả lời.

Dù chưa đến mức gai góc, nhưng cô cũng tự nhận thấy lời lẽ của mình có phần sắc mỏng. Tạm gác lại ác cảm với Subaru, tình cảm dành cho người chị mà cô cảm nhận được sợi dây liên kết chắc chắn nơi sâu thẳm trái tim thật phức tạp.

Dù chẳng có chút cảm giác thực tế nào, nhưng khi nghe nói rằng mình có một nửa kia gắn bó từ khi mới lọt lòng...

"Tất nhiên, nghe vậy vẫn tốt hơn là bị bảo rằng mình đã có chồng con."

"Nhưng mà này. Nghe cô kể về người chị sinh đôi đó, tôi thấy hơi khó tin là cô lại có một người chị tuyệt vời như vậy đấy."

"—? Ý cô là sao?"

"Th-Thì nhìn xem, tính cách cô cũng khó chiều lắm mà."

"Hả?"

"Đấy lại nữa! Hở tí là nổi giận! N-Nóng tính! Đồ nóng tính!"

Trước phát ngôn khó tin đó, Rem vô tình hạ thấp giọng khiến Katya tái mặt. Nhưng việc bị hiểu lầm là đang nổi giận, hay bị bảo là tính cách khó chiều, thật là quá đáng.

Rem chỉ đang hỏi lại ý đồ của lời vu khống vô căn cứ đó thôi mà.

"Tôi không có giận. Đừng có nói mấy lời kỳ quặc đó. Tôi sẽ giận thật đấy."

"Nh-Nhưng mà, cái mặt cô lúc nãy, nhìn kiểu gì cũng thấy..."

"Đã bảo là tôi không có giận mà...!"

"~~, đấy, giận rồi kìa..."

Katya ủ rũ cúi đầu, vừa cắn móng tay vừa lén nhìn lên bằng ánh mắt oán trách. Trước cái nhìn đó, Rem đưa tay lên trán, tự trấn an bản thân rồi đối diện với Katya.

Cô thật sự không giận. Nhưng nếu trông như đang giận, cô muốn sửa đổi điều đó.

"V-Với lại, chuyện nãy giờ hơi lạc đề rồi! Điều tôi muốn hỏi không phải về chị gái cô, mà là về cái người đã kể chuyện đó cho cô cơ."

"Người kể chuyện đó? Sao cô lại quan tâm đến anh ta?"

"Thì tại vì... mỗi khi nhắc đến người đó, mặt cô lại..."

"Mặt tôi làm sao?"

Rem nghiêng đầu, thực sự thắc mắc về lý do khiến Katya nảy sinh hứng thú. Nhưng khi bị hỏi ngược lại, Katya khẽ thốt lên "A", rồi đưa mắt nhìn quanh.

Sau một hồi ngập ngừng, cô nói:

"Th-Thôi tôi không nói đâu. Cô chắc chắn sẽ nổi giận cho xem."

"Tại sao chứ, tôi sẽ giận đấy."

"Đấy, quả nhiên! N-Nổi giận rồi kìa!"

"Tôi chỉ đang thông báo trước là tôi sẽ giận thôi, chứ hiện tại tôi chưa có giận..."

Trước thái độ lấp lửng của Katya, Rem bĩu môi tỏ vẻ không hài lòng.

Cái kiểu ngập ngừng đó lại khiến cô tò mò vô cùng. Hơn nữa, hễ chủ đề liên quan đến Subaru là nó lại giống như một cái dằm cá cắm sâu trong lòng Rem, cứ lộ liễu khẳng định sự hiện diện của mình.

Theo cái nghĩa là một tạp chất phiền toái, nếu không nhổ ra thì nó sẽ chẳng bao giờ chịu biến mất.

"Thế nên, cô mau nói mau đi. Làm vậy là tốt cho cô đấy, Katya-san."

"Đ-Đe dọa...! Đó rõ ràng là đe dọa mà!"

"Đây cũng là vì tốt cho cô thôi."

"Chắc chắn là nói dối! Đừng có trưng ra cái mặt thản nhiên đó để nói dối!"

Katya phản kháng dữ dội, cố gắng xoay bánh xe lăn để chạy trốn. Đối với Katya thì đây là một cuộc đại mạo hiểm, nhưng không may cho cô, tốc độ đó còn chậm hơn cả khi Rem đi bộ nhanh.

Đuổi theo chiếc xe lăn đang chạy trốn, Rem cũng bắt đầu chống gậy chạy theo.

Nhận thấy lính canh ở phía cuối hành lang đang nhìn về phía mình vì nghe thấy tiếng động từ cuộc rượt đuổi, Rem vẫy tay ra hiệu không có gì đáng ngại. Khi vội vã, hành lang này phát ra tiếng động gây chú ý một cách bất ngờ. Phải ghi nhớ điều này mới được. Vừa ghi chú trong lòng, Rem vừa đuổi theo, dồn ép và tóm gọn Katya đang bỏ chạy.

"Hừ hừ hừ, chết tiệt..."

"Cô bảo mình là tiểu thư quý tộc mà lại thốt ra những lời thô thiển thế sao?"

"Tôi đã bảo là cả trường học lẫn gia sư đều bó tay với tôi rồi còn gì! Ph-Phiền phức quá..."

Rem giữ chặt bánh xe lăn khiến những nỗ lực phản kháng yếu ớt của Katya trở nên vô dụng. Kết thúc cuộc chiến không cân sức, Katya rã rời.

Nhìn Katya trong tư thế của kẻ bại trận, Rem, kẻ chiến thắng, cất lời:

"Cô bị bắt rồi, nên hãy ngoan ngoãn nói ra đi. Lúc nãy cô định nói gì?"

"... Cũng chẳng có gì to tát đâu."

"Nếu không to tát thì nói ra cũng có sao đâu."

"Cô là tên cai ngục không biết lý lẽ đấy à!?... Nói, tôi nói là được chứ gì!"

Bị Rem truy hỏi, Katya cuối cùng cũng phải đầu hàng.

Chẳng hiểu sao Rem lại trở nên bướng bỉnh vô cớ như vậy, nhưng vì trò chuyện với Katya rất vui nên cô mong cô ấy sẽ tha thứ, coi đây như một phần của tình bạn.

Trái ngược với tâm trạng vui vẻ của Rem, Katya lại trưng ra khuôn mặt như thể vừa hạ quyết tâm đầy bi tráng. Thật là quá đáng mà.

Chỉ là lời của bạn bè thôi. Dù cô ấy có nói gì, Rem cũng sẽ bao dung đón nhận.

Nghĩ vậy, Rem đứng chờ Katya hít một hơi thật sâu rồi nói:

"Thì cái đó, mỗi khi nhắc đến người đó, mặt cô trông như đang thấy an tâm vậy..."

"Hả?"

"Đấy thấy chưa giận rồi kìa!"

Lại một lần nữa Rem vô tình hạ thấp giọng khiến Katya sắp khóc đến nơi.

Rem vốn nghĩ mình sẽ đón nhận mọi lời nói, nhưng Katya đã đâm trúng ngay vào cái phần "ngoại trừ nếu bị nói điều đó".

Đúng là ấn tượng của Rem về Subaru đã thay đổi rất nhiều so với ác cảm ban đầu.

Dù vậy, không thể phủ nhận Subaru là một người phiền phức và rất tốn công chăm sóc. Mối quan hệ với Louis đi cùng cũng chưa được cải thiện, có khi anh ta còn đang làm đứa trẻ đó khóc nhè nữa. —Không, chắc là không đến mức đó đâu. Nhưng dù vậy, chuyện này thật kỳ lạ.

"Mặt tôi trông an tâm sao? Thật vô lý, thật khó chịu."

"Thôi đi, tôi ghét nói chuyện với cô lắm rồi...!"

"Đợi đã. Chúng ta phải nói chuyện cho rõ ràng. Đây là một sự hiểu lầm cần được xóa bỏ."

Katya định chạy trốn, nhưng Rem nhanh chóng vòng ra sau nắm lấy tay cầm xe lăn. Cô quyết định kết thúc buổi tản bộ tại đây và sẽ tiếp tục câu chuyện trong phòng của Katya.

Katya là người bạn thân thiết của Rem. Vì vậy, cô không muốn cô ấy hiểu lầm.

"C-Cứu với! Mấy người kia, mau cứu tôi với!"

Bị Rem đẩy xe đi mà không thể làm gì được, Katya cầu cứu lính canh trong dinh thự.

Nghe tiếng gọi, họ nhìn về phía này, nhưng khi Rem vẫy vẫy tay, họ gật đầu với nhau rồi quyết định phớt lờ lời thỉnh cầu của Katya.

Chẳng biết nên gọi đó là lơ là nhiệm vụ hay là có ý thức cảnh giác cao độ nữa.

"Hơn nữa, nếu nói về vẻ mặt, thì chính Katya-san mỗi khi nhắc đến vị hôn phu cũng lộ ra vẻ mặt mà bình thường không ai thấy đấy thôi."

"~~, đ-đừng có nói bừa! Đồ ngốc! Buông ra! Tôi tuyệt giao với cô! Tuyệt giao đấy!"

Katya vùng vẫy tay chân, phản kháng một cách yếu ớt. Nghe tiếng cô ấy, Rem vẫn không giảm tốc độ, quyết tâm sẽ nói chuyện cho ra ngô ra khoai.

Dù đã quên đi nhiều thứ, nhưng có một điều Rem có thể khẳng định chắc chắn.

—Rằng bản thân mình trước khi mất trí nhớ, chắc hẳn cũng đã bị cậu thiếu niên đó xoay như chong chóng rồi.

13

"—Katya-san, cô và vị hôn phu thường hẹn hò như thế nào vậy?"

"Hả?"

Trước câu hỏi giả vờ bâng quơ của Rem, Katya không giấu nổi vẻ nghi hoặc.

Vừa đẩy xe lăn chọn những đoạn đường ít gập ghềnh, Rem vừa thầm hối hận vì cách mở đầu câu chuyện có phần thiếu tự nhiên, cho thấy cô đang mất bình tĩnh.

Tuy nhiên, dù có hối hận thì sai lầm cũng đã xảy ra rồi—

"Ý tôi là, cô và vị hôn phu thường hẹn hò như thế nào..."

"Không cần nói lại lần hai tôi cũng nghe thấy rồi! V-Vấn đề là tại sao tự nhiên bây giờ lại hỏi chuyện đó...!"

"Kỳ lắm sao?"

"Tất nhiên là kỳ rồi! Nh-Nhìn hoàn cảnh hiện tại đi chứ...!"

Dù hối hận vì sai lầm nhưng Rem vẫn kiên trì với ý định ban đầu, khiến Katya phải hạ thấp giọng nhưng vẫn quát lên một cách đầy kỹ thuật. Thật là khéo léo.

Đúng như lời cô ấy nói khi nhìn quanh bằng đôi mắt xanh đầy nghi ngại, tình cảnh hiện tại quả thực không phù hợp để tán gẫu. —Bởi lẽ lúc này, Rem và Katya đang dẫn đầu hơn mười đứa trẻ trong một cuộc đào thoát.

Mọi nỗ lực tìm kiếm cơ hội trốn khỏi dinh thự Berstetz đều trở nên vô nghĩa khi một cuộc chiến lớn nổ ra tại đế đô—bên ngoài là cuộc soán ngôi, nhưng thực chất là cuộc phản công tổng lực của quân phản loạn do Abel dàn dựng để giành lại ngai vàng từ tay quân đội đế quốc.

Thành thật mà nói, Rem đã chuẩn bị tâm lý từ trước rằng chỉ có thể lợi dụng lúc hỗn loạn đó để trốn thoát, nhưng sự việc đã trở nên nghiêm trọng hơn nhiều so với tưởng tượng của cô.

Một kẻ thù thứ ba tấn công không phân biệt quân đế quốc hay quân phản loạn—khi móng vuốt của chúng sắp chạm tới nhóm của Rem, một bàn tay cứu giúp đã kịp thời xuất hiện vào phút chót.

Chỉ có điều, bàn tay cứu giúp đó thực sự rất phiền phức, bởi hai người cứu Rem và Katya đều khiến tâm trí Rem rối bời vì những lý do cực kỳ phức tạp.

Một bên là Natsuki Subaru, người luôn khiến Rem dao động kể từ khi cô tỉnh dậy trong trạng thái trống rỗng. Anh ta đã bất chấp nguy hiểm đột nhập vào đế đô để cứu Rem đang bị giam cầm.

Việc anh ta đột ngột bị thu nhỏ lại như một đứa trẻ khiến cô có nhiều điều phải suy nghĩ, nhưng chuyện đó vẫn còn nhẹ nhàng chán so với tình cảnh phức tạp của người kia.

"Todd..."

Katya run rẩy thốt ra cái tên đó, đôi môi tái nhợt và làn da trắng sứ càng thêm xanh xao.

Cô nắm chặt tay vịn xe lăn để che giấu sự run rẩy, dường như chính cô cũng không nhận ra mình đang gọi tên vị hôn phu như một chỗ dựa để nén lại nỗi bất an.

Nhưng đối với Rem, cái tên đó, con người đó, lại là kẻ cần phải đặc biệt cảnh giác.

"... Todd Fang."

Giống như Katya, cô thầm gọi cái tên đó sao cho không ai khác nghe thấy.

Trái ngược hoàn toàn với cảm xúc nương tựa của Katya, lời thì thầm của Rem chứa đựng một cảm xúc hoàn toàn khác—cũng phải thôi, bởi đối với Rem, Todd chính là kẻ đầu tiên cô nhìn thấy mặt đã muốn ra tay giết mình.

Dù sau đó anh ta đã biện minh rằng đó chỉ là mệnh lệnh của quân đội chứ không phải ý muốn cá nhân.