Chương 214: 『Vạn tuế Priscilla-sama! Chương: Xích Viêm Quy Hương』

Tập Truyện Ngắn 13

『Vạn tuế Priscilla-sama! Chương: Xích Viêm Quy Hương』 １

"──Mà này, cô chủ thật sự thấy ổn chứ?"

Vừa miết ngón tay vào khe hở trên chiếc mũ sắt, Al vừa cất tiếng hỏi người chủ nhân đang ngồi đối diện.

Đáp lại câu hỏi đó là đôi mắt đỏ rực như chứa đựng ngọn lửa hồng đang lười biếng nheo lại. Một người phụ nữ với mái tóc màu cam rực rỡ điểm xuyết trang sức, khoác trên mình bộ váy lộng lẫy đỏ như máu. Vẻ đẹp của nàng không hề bị lu mờ trước những viên đá quý ấy, một tuyệt thế giai nhân được mệnh danh là 'Thái Dương Công Chúa'.

──Tên nàng là Priscilla Barielle.

Nàng là chủ nhân của cỗ xe rồng này, là nữ chủ nhân ngạo mạn, độc tôn duy nhất của Al.

Cỗ xe rồng chở nhóm Al hiện đang trên đường trở về lãnh địa Barielle ── sau khi rời khỏi Pristella, thành phố lớn ở phía tây bắc Vương quốc Lugnica, nơi họ vừa lưu lại cho đến tận vài ngày trước.

Tại 'Thành phố Thủy môn' Pristella nổi tiếng là đô thị nước xinh đẹp, lẽ ra cả nhóm đã có thể tận hưởng trọn vẹn cảnh sắc phong quang mỹ lệ của nơi này── nhưng thực tế lại không được như vậy.

Bởi lẽ, sự kiện lớn nhất xảy ra tại Pristella chính là cuộc đại náo của giáo đồ Ma Thần Giáo khét tiếng. Hơn nữa, đó còn là một thảm họa lịch sử khi các Đại tội Giám mục cấp cao đều tề tựu đông đủ.

Kết quả là thành phố chịu thiệt hại nặng nề, chẳng ai còn tâm trí đâu mà thong thả tham quan. May mắn thay, nhóm Priscilla đã kịp rút lui khỏi thành phố mà không chịu tổn thất gì đáng kể, thế nhưng──

"Mấy người anh em đi tìm 'Hiền giả' thì không nói, nhưng các ứng viên vương tuyển khác chắc cũng đang bận rộn đủ thứ việc đúng không? Cứ thế không đụng tay đụng chân gì mà đi về, chẳng phải sẽ ảnh hưởng xấu đến hình ảnh sao?"

"Hừ. Ta cứ ngỡ ngươi định nói gì, hóa ra lại là một kẻ chấp nhất vào những chuyện nhỏ nhặt. Tầm vóc của ngươi chỉ đến thế thôi sao? Mau dẹp ngay cái kiểu suy đoán vớ vẩn đó đi."

"Suy đoán vớ vẩn gì chứ. Tôi cũng chỉ vì lo lắng cho cô chủ thôi mà..."

Đó là vì tương lai của chủ nhân mình. Al đưa ra đề nghị bằng lòng tốt của bản thân, nhưng có vẻ người phụ nữ rực cháy như lửa, kẻ không cho phép bất kỳ ai đến gần này, lại chẳng hề vừa ý.

Ánh mắt nàng trở nên sắc lẹm, khiến Al có ảo giác như toàn thân đang bị nung nóng trong nhiệt lượng, anh đành phải ngưng bặt. Nhìn thấy phản ứng đó, Priscilla khẽ thở dài.

"Ta cứ ngỡ ngươi đã biết điều hơn trong việc hành xử như một gã hề của ta rồi chứ, nhưng xem ra khả năng học hỏi của ngươi còn kém cả Schult. Tuy nhiên, vì ta vốn khoan dung nên sẽ châm chước cho đôi chút."

"Thế thì đa tạ lòng tốt của cô..."

"Cứ việc khóc lóc thảm thiết trước sự từ bi của ta đi. Có thế thì ta mới nhắm mắt làm ngơ cho cái thói tơ tưởng không biết lượng sức mình của ngươi đối với ta. ──Xem chừng ở Thành phố Thủy môn, có chuyện gì đó đã khiến ngươi không thể nuốt trôi được nhỉ."

"────"

"Ngươi tưởng ta không nhận ra sao? Nếu vậy thì cái sự lầm tưởng đó còn bất kính hơn nhiều đấy."

Nói đoạn, Priscilla rút chiếc quạt từ khe ngực đầy đặn, khẽ che đôi môi lại.

Trước lời chỉ trích và ánh mắt liếc nhìn của nàng, Al cảm thấy khó chịu vì tâm tư bị nhìn thấu. Thay vì ôm đầu, anh lại dùng ngón tay gõ lạch cạch vào khe hở của chiếc mũ sắt.

──Điều mà Priscilla vừa chỉ ra chính là sự kiện đã mang lại cho Al một cảm giác bất lực sâu sắc.

Chính xác mà nói, đó là cảm giác thất bại khi bị một người duy nhất khuất phục. Al đã bị đánh gục trước hình bóng của kẻ không chịu gục ngã dù ở trong hoàn cảnh ngặt nghèo nhất, kẻ đã chịu đựng được thứ áp lực tưởng chừng không thể chống chọi nổi.

Cảm giác thất bại khi thấy bóng lưng ấy xa dần, xa vời vợi đến mức không thể chạm tới── việc bị người phụ nữ trước mặt nhìn thấu điều đó khiến anh thấy ngột ngạt từ tận đáy lòng.

Cảm giác tồi tệ đến mức anh chỉ muốn làm lại khoảnh khắc này ngay lập tức.

"... Cái thứ này không nên dùng như vậy. Không là bị thầy mắng cho đấy."

Al lầm bầm trong miệng, tập trung vào tiếng lạch cạch của những mảnh kim loại mà anh vẫn hay nghịch theo thói quen. Khi lắng tai nghe âm thanh vô hồn ấy, anh cảm thấy những suy nghĩ đang xáo trộn trong đầu mình dịu lại một cách kỳ lạ.

Bản thân chiếc mũ sắt này tuy có được do tình cờ nhưng anh thật sự rất trân trọng nó. Ngoài việc bảo vệ tính mạng, nó còn giúp Al bình tâm lại, và hơn hết là che giấu được khuôn mặt. Nó chính là huyết mạch của anh.

Nếu không có nó, Aldebaran tuyệt đối không thể đối diện với bất kỳ ai. ──Bởi lẽ khi đó, anh sẽ chẳng thể che giấu được nỗi tuyệt vọng mãnh liệt đang sôi sục nơi sâu thẳm lồng ngực này với bất kỳ người nào nữa.

"──Sắp về đến dinh thự rồi."

Priscilla không nói chuyện với gã Al đang im lặng, mà chỉ chống cằm tự lẩm bẩm một mình.

Đúng như lời nàng nói, trên con đường cỗ xe rồng đang chậm rãi tiến bước, dinh thự Barielle quen thuộc đã hiện ra trước mắt.

"────" Trước mắt, cứ về đến dinh thự là có thể xuống xe rồng.

Dù đôi khi có những lúc căng thẳng tột độ hay phải liều mạng vô nghĩa, nhưng bình thường, thời gian ở bên Priscilla vẫn rất dễ chịu. ──Vậy mà lúc này, anh lại khao khát kết thúc nó càng sớm càng tốt.

２

"──Xin hãy cho tôi một cơ hội để cứu vãn."

"Ồ, cứu vãn sao. Ngươi nói chuyện lạ lùng thật đấy. Ta không ngờ sau khi bị chém đầu trên chiến trường, ngươi vẫn còn tâm trí để cầu xin tha mạng đấy. Đó là phong cách của Vương quốc sao?"

"Hự...!"

Sau khi trở về dinh thự và thay bộ đồ đi đường, Priscilla ngồi xuống ghế, nhìn xuống người đàn ông trung niên đang lúng túng trước mặt.

Trong tầm mắt của Priscilla, người đang quỳ gối với khuôn mặt tái mét là một người đàn ông tóc đỏ tên Heinkel Astrea ── đương chủ hiện tại của gia tộc Astrea, dòng dõi 'Kiếm Thánh' danh giá. Dù cho không một ai ở Vương quốc, hay thậm chí chính bản thân ông ta, công nhận điều đó.

Vì một vài lý do, Heinkel hiện đang gia nhập phe cánh của Priscilla với tư cách là thuộc hạ.

Trên danh nghĩa, vị trí của ông ta là hộ vệ cho Priscilla, và nàng cũng đã cho phép ông ta đi cùng trong chuyến hành trình đến Thành phố Thủy môn lần này. Priscilla chỉ làm theo trực giác rằng nếu mang ông ta theo thì sẽ có chuyện thú vị xảy ra, nhưng xem chừng ở những nơi nàng không để mắt tới, ông ta đã gây ra một vụ náo loạn ra trò.

"Dù sao thì, bất chấp việc đã dùng cả con trai mình để đe dọa một con bé hèn mọn, ngươi vẫn thất bại và để lộ sơ hở cho đối phương khai thác. Ta thật sự cũng muốn tận mắt chứng kiến cảnh đó đấy. Nếu vậy, chính tay ta đã chém đầu ngươi rồi, để khỏi phải phí lời trong cuộc nói chuyện khó chịu này."

Trước lời lẽ của Priscilla, khuôn mặt Heinkel càng thêm tái nhợt, mồ hôi trên trán ông ta rịn ra đặc quánh. Cái dáng vẻ vui buồn lẫn lộn theo từng lời nói của nàng có một sức hút khác hẳn với Al.

Al là kẻ luôn hiểu ý và tiếp cận nàng một cách thản nhiên. Tuy nhiên, khi thái độ của anh ta đang có dấu hiệu u ám, thì một Heinkel hoàn toàn không có chút thong dong nào lại là một trò tiêu khiển tuyệt vời.

Dẫu vậy, điều đó không có nghĩa là sự vô lễ được phép bỏ qua, hay thất bại không thể cứu vãn được xem như một tấm thẻ miễn tội. Do đó, nếu không thể đưa ra một lời đáp trả khôn ngoan, Priscilla định sẽ từ bỏ ông ta ngay tại đây.

Tất nhiên, trong trường hợp này, 'từ bỏ' không có nghĩa gì khác ngoài việc bắt ông ta phải đền tội bằng mạng sống. ──Hoặc có lẽ đối với Heinkel, điều đó lại là một sự từ bi.

Hoàn cảnh bi thảm bao quanh ông ta là một loại nguyền rủa mà ngay cả Priscilla cũng không tìm thấy kẻ đồng cảnh ngộ.

Nếu đã vậy, Priscilla nghĩ rằng không nên để cậu hầu cận nhỏ tuổi chứng kiến cảnh này, nàng liếc nhìn Schult đang đứng chờ bên cạnh ghế.

"Schult, bình nước trống không rồi. Trước khi vẻ đẹp của ta bị héo mòn vì khát, mau đi lấy nước đi."

"──! Chuyện đó thật hệ trọng ạ! Em đi lấy ngay, em đi lấy ngay đây ạ!"

Cậu bé tóc hồng nhảy cẫng đôi chân ngắn ngủn, hớt hải ôm bình nước không lao ra khỏi phòng. Nhìn theo bóng lưng cậu bé, trong căn phòng giờ chỉ còn lại hai người, Priscilla một lần nữa nhìn thẳng vào Heinkel.

Gã đàn ông ngu muội dường như đã đoán được lý do Schult bị đuổi ra ngoài, ông ta co rúm người lại, răng đánh vào nhau cầm cập.

Bên hông gã đàn ông đang run rẩy đó là một thanh kiếm hiệp sĩ thượng hạng. Mang theo một thanh danh kiếm có lai lịch lẫy lừng như vậy mà dáng vẻ lại thảm hại khôn cùng, nhưng xem ra ông ta vẫn còn chút vận may.

"Thanh kiếm bên hông ngươi đó, nó không bị rỉ sét chứ?"

"──Hự, chuyện, chuyện đó..."

"Đồ ngu."

Trước câu hỏi của Priscilla, Heinkel hốt hoảng vì tưởng rằng mình sắp bị chém đầu bằng chính thanh kiếm đó.

Mắng ngắn gọn sự hiểu lầm của Heinkel, Priscilla chống cằm lên thành ghế.

Và rồi──

"Ngươi muốn một cơ hội để cứu vãn đúng không. Đó, nó tự tìm đến theo đúng ý nguyện của ngươi rồi kìa."

"Ngài nói gì..."

Câu hỏi của Heinkel chưa kịp dứt lời.

Ngay khoảnh khắc tiếp theo, những ô cửa sổ trong phòng Priscilla đồng loạt bị phá vỡ từ bên ngoài. ──Nhiều bóng người mặc trang phục đen kịt tràn vào phòng như thác đổ.

Nụ cười của Priscilla sâu thêm, còn Heinkel theo phản xạ rút kiếm đứng bật dậy.

──Trận chiến để cứu vãn danh dự bắt đầu bằng những tia sáng bạc lóe lên khắp căn phòng.

３

"──Ngài Al!!"

Cùng lúc với tiếng hét thất thanh, Al nghiến chặt răng trước cơn đau rát chạy dọc bả vai, dồn hết sức bình sinh vung thanh Thanh Long Đao theo chiều ngang. Trong chớp mắt, lưỡi đao chém trúng thân mình đối thủ, ngay sau đó cắt đứt nó làm đôi.

Máu phun ra tung tóe, làm bẩn cả sàn nhà và tường, Al phớt lờ cảnh tượng đó và nhanh chóng chạy đến bên Schult.

Cậu bé không bị thương. Hơn nữa, trong tình cảnh ngặt nghèo này mà vẫn không làm rơi bình nước. Thật là một lòng trung thành đáng nể.

Nếu có thể, anh muốn xoa đầu khen ngợi cậu bé chăm chỉ này, nhưng──

"Xin lỗi nhé, tôi thiếu mất một cánh tay nên không làm được. Lát nữa cứ để cô chủ xoa đầu bù cho nhé, Schult-kun."

"Ch-chuyện đó để sau đi ạ! Quan trọng hơn, ngài Al, vai ngài đang chảy máu kìa! Nhiều, nhiều máu lắm ạ!"

"À, ừ nhỉ. Bị chúng chơi cho một vố ra trò."

Liếc nhìn qua, vết thương bị khoét sâu đang chảy máu xối xả, cho thấy trình độ của sát thủ rất cao. Nhưng nếu chỉ dừng lại ở vết thương mức này thì vẫn còn là may mắn.

Để giành được chiến thắng như thế này, anh đã chẳng buồn đếm xem mình đã bị chém đầu hay bị đâm thủng tim bao nhiêu lần nữa. Vì đã thoát ra được khỏi địa ngục vô tận, nên vết thương cỡ này coi như là chi phí cần thiết thôi.

"Nhưng mà, Schult-kun bình an vô sự là tốt rồi. Nếu cậu có mệnh hệ gì, cái mạng vừa mới giữ được của tôi chắc cũng bị cô chủ thiêu rụi mất."

Vừa lẩm bẩm, Al vừa nhìn xuống những tên sát thủ mặc đồ đen đang nằm gục trên sàn bếp.

Có ba tên sát thủ, ngoài tên cuối cùng bị chém làm đôi thì những tên còn lại cũng đều là những kẻ thiện chiến, việc Al gặp khó khăn không chỉ vì bất lợi về số lượng. Do đó, chúng cũng thật không may. ──Bởi chúng đã đụng phải Al, kẻ không giành chiến thắng bằng thực lực mà bằng những chiêu trò gian lận.

"Tóm lại, ở đây ổn rồi. ──Schult-kun, cô chủ đâu!?"

"A... ở, ở trong phòng ạ! Ngài ấy lệnh cho em đi lấy nước ạ!"

"Chết tiệt, vừa mới đối đầu với Ma Thần Giáo xong mà...!"

Vừa mới về đã bị tấn công, đúng là không có lấy một giây nghỉ ngơi. Nhưng việc nhắm vào lúc đối phương lơ là chính là sách lược cơ bản, Al cảm thấy mình thật quá sơ hở khi không nghĩ đến điều đó.

"Schult-kun, đến chỗ cô chủ thôi! Đi theo tôi!"

"V-vâng ạ!"

Không còn tâm trí để điều chỉnh bước chân cho khớp với Schult đang cố gắng chạy hết sức, Al lao thẳng đến phòng của Priscilla. Anh đạp tung cánh cửa lớn, xông vào và hét lên: "Cô chủ!"

Hiện ra trước mắt Al và Schult vừa chạy đến là một thảm cảnh đẫm máu.

Trong phòng của Priscilla, sáu cái xác nằm rải rác trên tấm thảm dày. Và ở giữa những cái xác đó, Heinkel đang đấu kiếm với tên cuối cùng.

Như thể lấy sự xuất hiện của nhóm Al làm tín hiệu, tên sát thủ hạ thấp trọng tâm, nhanh chóng phóng hai con dao găm từ hai tay. Hai con dao bay thẳng nhắm vào cổ và tim của Heinkel, đồng thời tên sát thủ cũng lao tới với một thanh đoản đao, trở thành lưỡi dao thứ ba tấn công ông ta.

"──Hự!"

Heinkel dùng một đường kiếm đánh bật cả hai con dao găm cùng lúc, rồi bằng một cú chém ngược, ông ta cắt đôi cả vũ khí lẫn đối thủ. Tia sáng bạc chém gục tên sát thủ theo đường chéo từ vai xuống sườn.

Một kỹ thuật kiếm thuật có thể nói là tuyệt mỹ đã tiêu diệt toàn bộ sát thủ nhắm vào Priscilla.

"Ông chú..."

Chứng kiến tài nghệ của Heinkel, Al không khỏi ngẩn người kinh ngạc.

Anh không nghĩ thực lực của những tên sát thủ này có gì khác biệt so với những kẻ anh đã đấu ở dưới bếp. Vậy mà Heinkel đã một mình hạ gục bảy tên mà không hề trầy xước.

"Hà, hà...!"

"Làm tốt lắm, đồ phàm phu. Dù chưa đủ để cứu vãn nỗi nhục nhã đã gây ra, nhưng ta sẽ khen ngợi ngươi."

Priscilla dùng quạt gõ nhẹ lên vai Heinkel đang thở dốc, hiếm khi nàng dành lời khen cho ông ta.

Nghe những lời đó, Heinkel thả lỏng vai và quỳ sụp xuống sàn. Đối với một người đang phải chịu đựng nỗi nhục nhã tại Pristella như ông ta, đây chắc chắn là một lời cứu rỗi.

Không thèm để ý đến dáng vẻ đó, Priscilla tìm thấy một tên sát thủ vẫn còn thoi thóp trong số những kẻ đã ngã xuống.

"Này Al, đứng ngây ra đó làm gì. Mau bắt tên này ngẩng mặt lên."

"Hả? À, vết thương ở vai á? Cái này chỉ là vết thương ngoài da thôi, không sao đâu. Cảm ơn cô đã lo lắng nhé."

Buông lời mỉa mai vị chủ nhân thiếu lòng trắc ẩn, Al thở dài ngao ngán. Sau đó, anh túm đầu tên sát thủ đang hấp hối mà Priscilla vừa chỉ định, bắt hắn ngẩng mặt lên.

Khi lột bỏ khăn che mặt, hiện ra là khuôn mặt của một người đàn ông không rõ tuổi tác. Có lẽ chúng đã cố tình chọn một kẻ không có gì nổi bật để làm sát thủ. Đôi mắt và biểu cảm của hắn tĩnh lặng như mặt hồ, không tiết lộ bất kỳ thông tin nào.

"Cái mặt này là kiểu 'có tra tấn cũng vô ích' đây mà. Nhìn trang phục thì thấy ít phô trương hơn bọn Ma Thần Giáo, chắc là quà tặng từ các ứng viên vương tuyển khác chăng..."

"Nếu bọn chúng là hạng người chọn cách thiển cận như vậy thì đã chẳng lọt được vào mắt xanh của ta. Chuyện này không liên quan đến Vương tuyển... không, thậm chí có khi chẳng liên quan gì đến Vương quốc này luôn ấy chứ."

"Chẳng liên quan gì đến Vương quốc..."

Trước lời khẳng định của Priscilla, Al cũng chợt nảy ra suy nghĩ về nguồn gốc của đám sát thủ.

Ngoài các ứng viên vương tuyển đang tranh giành ngai vàng, vẫn còn những kẻ khác có lý do để nhắm vào mạng sống của Priscilla. Gần đây có thêm Ma Thần Giáo sau khi Đại tội Giám mục bị bắt, nhưng từ trước đó đã có một thế lực luôn tìm cách hãm hại Priscilla, đó chính là──

"──Kẻ đã ra lệnh cho ngươi nhắm vào mạng sống của ta, chính là Kiếm Lang của Đế quốc đúng không?"

Priscilla nhìn thẳng vào mắt tên sát thủ và chất vấn. ──Ngay sau đó, một sự thay đổi kịch liệt xảy ra.

"A, đồ ngu này!"

Tên sát thủ đang bị túm tóc bắt ngẩng mặt lên bỗng run rẩy dữ dội, bọt máu phun ra từ miệng. Thấy cảnh đó, Al lập tức nhận ra hắn đã uống thuốc độc, nhưng anh chẳng thể làm gì được.

Máu chảy ra từ cả mắt và mũi của tên sát thủ, hắn nhanh chóng lịm đi và bất động. Chết ngay tức khắc.

"Uống thuốc độc tự sát sao. Vẫn là một lũ vô dụng như mọi khi."

"Đừng nói bằng cái giọng như thể chuyện này xảy ra như cơm bữa thế chứ..."

"Đồ ngu. Thực tế đúng là chuyện thường ngày đấy. Một khi thất bại, bọn chúng coi như đã chết. Đó là phong cách của Vollachia. ──Nhưng mà, thủ đoạn lần này có vẻ hơi cẩu thả nhỉ."

Nói đoạn, Priscilla dùng quạt che miệng, đôi mắt đỏ rực của nàng sâu thẳm hơn như đang tìm kiếm ý đồ sâu xa đằng sau vụ ám sát, thay vì lo lắng cho bản thân.

Nếu có thể, Al thật sự muốn nghe căn cứ cho những suy nghĩ đó của nàng, nhưng──

"Mà này Al. Vết thương trên vai ngươi..."

"Hả? À, tôi đã nói rồi mà, chỉ là vết thương ngoài da thôi. Giờ cô mới lo lắng thì..."

"──Có lẽ nó đã bị tẩm độc rồi đấy."

"Hả?"

Ngay khoảnh khắc nàng thản nhiên thốt ra lời đó, tầm nhìn của Al chao đảo dữ dội.

Toàn thân mất hết sức lực, anh ngã ngồi xuống sàn. Không thể chống đỡ nổi cơ thể, anh đổ gục xuống vũng máu. Cảm giác bị bao phủ bởi máu của kẻ khác, dù có trải qua bao nhiêu lần đi chăng nữa, vẫn là cảm giác tồi tệ nhất.

"B-b-b..."

"Ngươi đã quá lơ là rồi, đồ ngu. Thuốc giải... với tình trạng này chắc cũng không kịp nữa đâu."

Giọng nói vô tình của Priscilla vang lên khi nàng nhìn xuống Al đang nằm sùi bọt mép. Anh cảm nhận được cả tiếng hét và dáng vẻ hốt hoảng của Schult ở phía sau, nhưng cổ anh giờ đã không thể cử động được nữa.

Anh cảm thấy toàn thân mình đang dần lạnh ngắt.

"Đồ phàm phu, mau kết liễu hắn đi. Ít nhất hãy cho hắn một cái chết nhẹ nhàng."

"C-có ổn không? Hắn là thuộc hạ quan trọng của cô mà..."

"Chỉ là một gã hề thôi. Hơn nữa, nếu chết vì một cuộc tấn công cỡ này thì cũng chỉ đến thế thôi. Tuy nhiên."

Dừng lại ở đó, đôi mắt đỏ rực của Priscilla nhìn xoáy vào Al. Ánh sáng từ đôi mắt ấy như khắc sâu, thật sâu vào ý thức đang dần mờ mịt của anh──

"──Kết thúc ở đây sao? Nếu vậy thì ngươi thật sự đã làm ta thất vọng rồi đấy, Aldebaran."

"... Đừng có... gọi tôi... bằng cái tên đó."

Anh không thể nói tiếp câu 'chứ'.

Chỉ là, nơi ranh giới của ý thức đang rời xa, anh khắc ghi vào linh hồn mình rằng ngay cả một vết thương nhỏ cũng không được phép nhận lấy. Giữ chặt lấy điều đó, thực tại vỡ vụn và tan biến như những sợi chỉ mục── ──Bị đầu độc thật phiền phức vì nó phát tác chậm mà.

Trong khi thầm cảm ơn vì mình đã lỡ quên chưa cập nhật 'ma trận', mạng sống của anh kết thúc. ──Kết thúc để rồi lại bắt đầu. Để có được một cơ hội cứu vãn tiếp theo, những vì sao sẽ lại tiếp tục luân chuyển.

４ Trong một cái hố sâu, những xác chết bất động lần lượt bị ném xuống.

Những cái xác đã bị lột bỏ trang phục, để lộ khuôn mặt thật, tất cả đều mang gương mặt chết chóc vô hồn như mặt nạ kịch Noh. Không biết khi còn sống, họ đã trải qua cuộc đời thế nào, và đã kết thúc mạng sống sau những tâm tư gì.

Một cái kết mà cái chết chẳng được ai thương tiếc, bị chôn vùi dưới lớp đất lạnh lẽo và tăm tối.

"Người ta hay nói đời là vô thường, nhưng thực tế thì thế nào nhỉ?"

"──Ngài hỏi thế thì em biết trả lời sao, chẳng phải mỗi người mỗi khác sao ạ? Như châm ngôn của Yae-chan đây là mỗi ngày đều Happy & mỗi ngày đều Lovely đấy thôi?"

"Xạo sự, đồ vũ khí sát nhân Shinobi máu lạnh."

"Oa, ngài nói gì nghe ghê thế. Ngài Al này, em khuyên ngài đừng có bộc lộ cái sở thích bắt nạt những cô gái đáng yêu bằng những lời lẽ độc ác đó với ai ngoài Yae-chan nhé."

Trước cái bóng đang liến thoắng bước đến bên cạnh, Al tặc lưỡi một cái rõ to. Thế nhưng, đối phương chỉ mỉm cười thích thú, và cũng giống như Al, cô ta đưa mắt nhìn về phía công việc phía trước.

Đó là công việc xử lý xác chết của đám sát thủ. Không phải mộ phần, mà chỉ là một cái hố chôn lấp để ném xác xuống, một công việc thiếu sự tôn trọng khi chỉ đơn giản là lấp đất lên. Đứng từ xa quan sát công việc do người của dinh thự thực hiện, người bên cạnh khẽ thốt lên một tiếng "A~".

"Gì thế. Có khuôn mặt nào quen à?"

"Không ạ. Chỉ là, thấy toàn những người có tuổi, nên chắc đều là những kẻ khá thiện chiến đấy chứ? Không chết sớm thì chứng tỏ là như vậy mà."

"Mà, thực tế đúng là vậy. Đối thủ mạnh quá nên tôi cũng mất luôn cánh tay trái rồi đây."

"Oa~, ngài Al nói chuyện hóm hỉnh quá đi mất, cười chết em rồi."

Người vừa vỗ tay, mỉa mai bằng giọng đọc vô hồn với đôi mắt híp lại như sợi chỉ là một thiếu nữ tóc đỏ ── cựu hầu gái của dinh thự Barielle, Yae Tenzen.

Là một người có năng lực và khiếu hài hước, cô rất được Priscilla và Schult yêu quý, nhưng vì lý do cá nhân nên đã nghỉ việc, hiện đang làm những việc kiểu như mật thám riêng cho Al. Lý do đằng sau chuyện đó thực ra rất đơn giản: Yae vốn cũng là sát thủ được cử đến để nhắm vào mạng sống của Priscilla, nhưng sau khi thất bại dưới tay Al, cô đã đổi phe và đi theo anh.

Tuy nhiên, thân phận của Yae được giữ bí mật với cả Priscilla, cô là một 'ẩn mật' theo đúng nghĩa đen.

"Chính vì thế mà chúng ta không thể gặp nhau công khai, cứ phải lén lút thế này... cảm giác cứ như đang ngoại tình ấy, hồi hộp ghê nhỉ?"

"Không hề. Quay lại chuyện lúc nãy, rốt cuộc lũ đó cũng là Shinobi hả?"

"Đúng thế ạ~. Có vẻ việc quấy rối phu nhân vẫn đang được tiếp tục. Mà nói đi cũng phải nói lại, ngài Al thì không nói, chứ làm sao mà ngài Heinkel đó lại có thể sống sót được nhỉ?"

"Nói thật thì tôi cũng cùng ý kiến với cô đấy. Ông chú đó, hóa ra cũng mạnh thật nhỉ."

Việc ông ta có thực lực đủ để độc hành chống lại đám thảo khấu thì anh đã biết, nhưng việc ông ta có đủ sức để đối đầu với nhiều Shinobi thiện chiến cùng lúc thì đúng là một sự tính toán nhầm lẫn đáng mừng. Thực tế, anh không nghĩ Priscilla sẽ bị giết dù không có Heinkel, nhưng chuyện vạn nhất thì vẫn có thể xảy ra.

"... Dù sao thì, tôi hoàn toàn không biết chuyện gì sẽ xảy ra với cô chủ mà."

Dù đã sớm quyết tâm liều chết làm tấm khiên thịt cho Priscilla, nhưng việc luôn ở bên cạnh 24/24 và bảo vệ nàng không một giây sơ hở là điều không thực tế.

"Tôi cũng muốn tin rằng dù chỉ có một mình thì cô chủ vẫn sẽ xoay xở được, nhưng mà..."

"Nếu ngài có thể mù quáng tin tưởng như vậy, thì ngài Al đã chẳng cần phải dùng đủ mọi cách để bắt em phải nghe lời rồi. Ngài Al đúng là một con quái vật, nhưng lại nhút nhát, cẩn trọng và đáng yêu quá đi mất."

"Tôi chẳng dùng đủ mọi cách gì cả, vả lại 'quái vật' và 'đáng yêu' là hai từ mâu thuẫn nhau đấy."

"Ơ kìa~, hai cái đó hoàn toàn có thể tồn tại song song mà~. Thật tình, ngài Al đúng là chẳng hiểu tâm lý con gái gì cả, cứ thế này là phu nhân sẽ giận cho xem."

Trước lời chỉ trích bằng giọng trêu chọc của Yae, Al thở dài thườn thượt.

Đúng thật là, tâm trạng của Priscilla là một vấn đề đau đầu. Lẽ dĩ nhiên, chẳng ai bị sát thủ tấn công mà tâm trạng lại tốt lên được. Độ 'nắng gắt' của 'Thái Dương Công Chúa' chắc chỉ còn biết trông chờ vào Schult thôi.

Thấy dáng vẻ đó của Al, Yae không biết có chuyện gì vui mà lấy tay che miệng cười:

"Thôi nào, tâm trạng của phu nhân thì chúng ta không làm gì được, nhưng sự an toàn của ngài ấy thì cứ để chúng ta dốc sức bảo vệ nhé? Có em và ngài Al ở đây, sẽ không ai ở Vương quốc này có thể đụng đến phu nhân đâu."

"Ừ, tôi cũng thật lòng mong là như vậy đấy."

Có lẽ vì trông anh quá mệt mỏi nên Yae hiếm khi tỏ ra quan tâm một cách chân thành, Al gật đầu đáp lại.

Phía trước mắt, vừa giám sát công việc chôn cất đang đi vào giai đoạn cuối, Al vừa vò đầu bứt tai suy nghĩ xem cách tốt nhất để tháo gỡ những vấn đề phức tạp đang bủa vây Priscilla là gì.

"Em nghĩ việc muốn đọc thấu tâm tư của phu nhân là một chuyện vô vọng đấy ạ~."

Al cố tình lờ đi những lời đầy điềm gở đó của Yae.

５

"──Nguồn gốc của đám sát thủ nhắm vào ta, chắc chắn là từ Vollachia rồi."

"Vollachia... là cái vương quốc lớn nằm ngay phía nam đó ạ?"

"Có vẻ ngươi cũng có học hành đấy, nhưng sai rồi. Vollachia không phải vương quốc, mà là đế quốc. Kẻ đứng đầu dân chúng không phải vua, mà là hoàng đế."

"Vua và hoàng đế... khác nhau sao ạ?"

"Không, chẳng khác gì mấy. Cả hai đều ngu xuẩn và xấu xí hơn ta."

Trong thư phòng với những kệ sách san sát, Priscilla ngồi vắt chéo chân trên chiếc ghế yêu thích, dịu dàng đáp lại những thắc mắc ngây ngô của Schult ── dù nội dung thì không hẳn, nhưng thái độ thì rất dịu dàng.

Không có nhiều người được hưởng sự ôn nhu này của Priscilla. Đó có thể coi là đặc quyền của Schult, nhưng việc áp dụng nó ngay cả với những chủ đề bất ổn thế này thì thật là quá đà.

"Mấy chuyện sát thủ từ đâu đến, cô chủ đừng có kể cho Schult-kun nghe chứ."

"A, ngài Al! Ngài vất vả rồi ạ!"

Schult quay lại, khuôn mặt rạng rỡ hẳn lên khi thấy Al bước vào thư phòng và lên tiếng. Priscilla liếc nhìn Al qua vai Schult, nàng hừ mũi một tiếng:

"Kẻ rỗi hơi đã về rồi đấy à. Việc chôn cất mấy cái xác đó, có xem cũng chẳng thu được lợi lộc gì đâu."

"Cũng không hẳn vậy đâu. Nhìn thấy những cái chết đầy oán hận như thế, cũng là một cách để tự nhắc nhở bản thân rằng ngày mai có thể đến lượt mình, giúp mình tỉnh táo hơn..."

"Hồ, sở thích ngắm nghía xác chết, đúng là một cách 'xây dựng hình tượng' rẻ tiền đấy. Mà thôi, ta sẽ không trách cứ ngươi đâu. Sở thích trò chuyện với 'người chết' đó, nếu không làm liên lụy đến ta thì ngươi cứ tự nhiên."

"──. Schult-kun, đây chỉ là lời đùa của cô chủ thôi nên cậu đừng tin là thật nhé?"

"E-em biết mà ạ! E-em tin tưởng ngài Al mà...!"

Cách tin tưởng đó nghe chừng phải cố gắng lắm mới tin được.

Dẫu vậy, anh muốn tránh đào sâu thêm vào chuyện này. Việc nàng nhấn mạnh từ 'người chết' cũng khiến anh bận tâm. Anh không nghĩ là nàng đã biết chuyện Yae còn sống.

"Mà nhắc đến Vollachia... tôi chẳng có chút ấn tượng tốt đẹp nào về cái quốc gia đó cả."

"Ngài Al đã có chuyện gì ở đó sao ạ?"

"Tôi bị nhốt trên đảo một thời gian dài, toàn phải làm mấy việc không hợp với mình thôi. Nhân tiện thì cái mũ sắt này, tôi chôm từ đó về coi như tiền trợ cấp thôi việc đấy."

Đáp lại cái nghiêng đầu của Schult, Al dùng ngón tay gõ tưng tửng vào chiếc mũ sắt của mình.

Nơi Al có được chiếc mũ sắt là 'Đảo Cô Độc Kiếm Nô' Ginunhive của Đế quốc Vollachia ── một hòn đảo dành cho các đấu trường La Mã, và Al đã trải qua mười mấy năm ở đó. Trong thời gian ấy, dĩ nhiên anh đã phải trải qua hàng chục, hàng trăm trận chiến sinh tử để làm trò tiêu khiển cho kẻ khác.

"Việc bị biến thành trò tiêu khiển cho kẻ khác rồi giết chóc lẫn nhau mệt mỏi lắm đấy. Thà rằng được giải thoát sớm có khi còn tốt hơn..."

"Giải thoát... nhưng, em thấy thật tốt khi được gặp ngài Al."

"──. Schult-kun."

"Nếu ngài Al đã được giải thoát ở nơi đó, thì em đã không thể gặp được ngài như thế này rồi. Nếu vậy, cuộc đời em sẽ buồn lắm, buồn lắm ạ!"

"... Chà chà, Schult-kun khéo nịnh thật đấy."

Vì cậu bé nói ra những lời này một cách hoàn toàn tự nhiên không tính toán, nên cái sự được lòng người của Schult đúng là thiên bẩm. Cộng với khuôn mặt đáng yêu, tương lai chắc chắn Schult sẽ khiến không ít trái tim phải điêu đứng.

"Thôi thì, cứ coi như tôi phải cảm ơn cái phép màu đã cho tôi gặp được Schult-kun vậy... Cô chủ, chuyện lúc nãy cô nói có căn cứ gì không? Chuyện sát thủ đến từ Vollachia ấy──"

"Tất nhiên rồi. Bởi lẽ, Đế quốc đang rất khao khát muốn giết ta mà."

"────" Trước diễn biến có vẻ như có thể đi sâu vào câu chuyện một cách bất ngờ, Al khẽ nín thở.

Từ trước đến nay, đã có vài lần sát thủ của Đế quốc nhắm vào Priscilla, mà Yae là người đứng đầu. Tuy nhiên, đám sát thủ đều không biết lý do tại sao Priscilla bị nhắm tới, và mỗi khi Al định trực tiếp hỏi Priscilla, anh đều bị ngọn lửa giận dữ của nàng ngăn cản.

Cái then cửa kiên cố đó bỗng dưng mở ra vì một phút ngẫu hứng thật khiến người ta không khỏi thắc mắc, nhưng không nên bỏ lỡ cơ hội hiếm có này, Al tiếp lời:

"Vậy tại sao Đế quốc lại nhắm vào cô chủ? Chẳng lẽ là vì lão chồng Leip của cô_"Hậu họa để lại sao?"

Lãnh địa Barielle mà Priscilla cai quản vốn thuộc về người chồng quá cố của cô, Leip Barielle. Nằm gần biên giới với Đế quốc Vollachia ở phương Nam, vùng đất này đóng vai trò là vùng đệm giữa Vương quốc và Đế quốc vốn luôn xảy ra xung đột.

Nếu xét theo khía cạnh đó, việc bị phía Đế quốc oán hận cũng không có gì lạ. Hiện tại, đây là giả thuyết khả dĩ nhất mà Al có thể nghĩ tới, nhưng câu trả lời của Priscilla lại hoàn toàn khác.

Nó không chỉ khác biệt, mà còn vượt xa mọi sự tưởng tượng của anh.

"Không, chẳng liên quan gì đến gã chồng ngu ngốc của ta cả. Đế quốc Vollachia muốn lấy mạng ta là vì ta vốn mang dòng máu hoàng tộc của Đế quốc, kẻ đã giả chết để đào tẩu ra nước ngoài."

"—Hả?"

Priscilla chống cằm, buông ra một lời tuyên bố chấn động với vẻ mặt đầy chán chường. Tiếp nhận thông tin đó, bộ não của Al không tài nào tiêu hóa nổi ý nghĩa của nó, khiến anh rơi vào trạng thái hỗn loạn tột độ.

Cô ấy vừa nói cái gì cơ? —Từng là hoàng tộc của Đế quốc, cô ấy thực sự đã nói vậy sao?

"Ngài Priscilla, ngài thực sự là người của Đế quốc sao ạ!"

"Sinh ra ở đâu vốn chẳng có mấy ý nghĩa, nhưng nếu truy cầu về xuất thân, thì không sai, lịch sử của ta bắt đầu từ mảnh đất đó."

"Ơ, nhưng mà, sao ngài lại đến Vương quốc ạ?"

"Chỉ là bất đắc dĩ để tránh né mấy quy tắc phiền phức thôi. Dù sao thì, muốn kế vị ngai vàng cần phải trải qua một nghi lễ ngu xuẩn. Ta đây không rảnh để dây dưa."

"Chờ đã, chờ đã, chờ đã, chờ đã!"

Trong khi Schult còn chưa nhận thức được mức độ nghiêm trọng của vấn đề và Priscilla thì thản nhiên đáp lại, Al vẫn chưa hết bàng hoàng, không kìm được mà cắt ngang cuộc trò chuyện.

Đây là thông tin hoàn toàn mới mẻ ngay cả với Al, người vốn nắm giữ nhiều "bí mật" hơn những kẻ khác vì một vài lý do riêng.

"T-Tôi nhớ không lầm thì, thân phận của Công chúa là con gái của một lãnh chúa địa phương mà?"

"Khi giả chết, ta đã hoán đổi vị trí với một cô con gái đang đi học lễ nghi. Lý do chỉ có vậy thôi."

"... Cô thực sự là hoàng tộc của Vollachia?"

"Tại sao ta phải nói dối. Dù có đang đội mũ sắt đi nữa, cái bản mặt ngớ ngẩn đó của ngươi cũng thật là bất kính đấy."

Thái độ của Priscilla vẫn ung dung tự tại, nhưng Al cần thêm thời gian để lấy lại bình tĩnh.

Đúng là Priscilla đôi khi có những lời nói và hành động kỳ quặc, nhưng đó là do tư duy khác người của cô vượt xa tầm hiểu biết của người thường, chứ cô không bao giờ tốn công đi lừa gạt ai.

Nói cách khác, tất cả những gì cô vừa kể đều là sự thật.

"Tôi có nghe nói cuộc tranh giành ngôi vị hoàng đế ở Vollachia là một sự kiện điên rồ. Tất cả những đứa con của hoàng đế có quyền kế vị đều phải tàn sát lẫn nhau, dù là anh chị em ruột thịt đi chăng nữa... Vậy thì, vị hoàng đế hiện tại là..."

"Anh trai ta. Dù là cùng cha khác mẹ."

Priscilla thản nhiên đáp, nhưng đó là điều vốn dĩ không được phép xảy ra ở Đế quốc.

'Tuyển Đế Nghi' của Vollachia quy định các thành viên hoàng tộc phải giết hại lẫn nhau cho đến khi chỉ còn lại một người duy nhất — việc một hoàng đế lên ngôi khi điều kiện đó chưa được đáp ứng sẽ trở thành một vụ bê bối chấn động nếu bị bại lộ.

Vì vậy, Đế quốc mới nhắm vào mạng sống của Priscilla. —Bởi sự tồn tại của cô là một mối nguy hại cho họ.

"Vậy thì... vậy thì tại sao cô lại tham gia Vương tuyển hả Công chúa?"

"Cái gì?"

"Chẳng phải sao? Một khi đã đứng ở vị trí nổi bật như thế này, thì việc cô vất vả giả chết để chạy trốn chẳng còn ý nghĩa gì nữa. Việc Đế quốc nhận ra và cử sát thủ đến là chuyện đương nhiên còn gì!"

"—Trước hết, hãy sửa lại cái nhận thức rằng ta đã 'chạy trốn' đi. Sau đó, hãy tự thấy xấu hổ vì cái suy nghĩ lầm lạc khi bảo ta phải cúi mặt, nhắm mắt, bịt tai mà sống chỉ vì nỗi sợ hãi."

Sức nóng lạnh lẽo từ đôi đồng tử đỏ rực đang nhìn mình khiến toàn thân Al chạy dọc một cơn rùng mình ghê rợn.

Nhưng anh không nói sai. Cho dù triết lý của Priscilla có là gì, cho dù cô có lý do xác đáng để tham gia Vương tuyển khi đang bị truy đuổi, thì suy nghĩ của Al vẫn đúng đắn hơn.

Nếu không muốn mất mạng, Priscilla không nên dính dáng gì đến cuộc Vương tuyển này —.

"—Tôi lấy tư cách gì mà nói ra những lời đó cơ chứ."

Định lên án suy nghĩ đó của Priscilla, Al chợt nhận ra mình không có tư cách.

Kẻ đã bẻ lái con đường của Priscilla không ai khác chính là bản thân Al. Anh vốn đã có những lựa chọn khác để giúp cô đạt được nguyện vọng mà không cần tham gia Vương tuyển. —Thế nhưng, vào cái ngày anh không tiếp tay cho âm mưu tà ác của Leip Barielle, anh đã tự tay xóa bỏ mọi lựa chọn khác rồi.

Giờ đây lại đổ lỗi cho Priscilla về lựa chọn của chính mình, thật là sai lầm.

"... Công chúa, cô định làm gì tiếp theo?"

"Để xem nào. Dù cuộc tấn công lần này thất bại, ta không nghĩ Đế quốc sẽ bỏ cuộc. Sự an tâm mà lũ đó khao khát sẽ không bao giờ có được nếu thiếu đi cái đầu xinh đẹp này của ta. —Vậy nên, chỉ có một con đường duy nhất."

Priscilla giơ một ngón tay lên, mỉm cười rạng rỡ như một ngọn lửa đang bùng cháy.

"—Trực tiếp quyết định thắng thua."

Trước lời tuyên bố mãnh liệt đó của Priscilla, Al nhắm mắt lại bên trong chiếc mũ sắt.

Bảo Schult, người đang lo lắng theo dõi cuộc trò chuyện, phải hiểu được nội dung này thì thật quá sức. Vì vậy, chỉ còn mỗi Al. Nếu có ai đó có thể can ngăn Priscilla, thì đó chỉ có thể là anh.

"Công chúa, có thể cô sẽ không nghe, nhưng xin hãy nghe tôi nói. Đường đi không chỉ có một đâu. Hay là cứ dứt khoát quên phắt chuyện Đế quốc đi, từ bỏ cả Vương tuyển lẫn mọi thứ—" Nếu đặt sự an nguy của Priscilla lên hàng đầu, Al tin rằng đó là cách tốt nhất, dù anh đã chuẩn bị tâm lý sẽ khiến cô phật lòng.

Thậm chí anh đã tính đến khả năng điều đó sẽ chạm vào vảy ngược của cô. Và nếu cô chấp nhận lời đề nghị đó, nguyện vọng của chính anh có thể sẽ không bao giờ thành hiện thực.

Vì vậy, dù có ngạc nhiên, anh cũng không đến mức rơi vào hỗn loạn. —Kể cả khi 'Dương Kiếm' của Priscilla vừa rời khỏi ghế đã không nói không rằng chém bay đầu anh.

Chỉ là —.

"Tội nghiệp nhóc Schult quá."

Bởi vì bị chém đầu bất ngờ, rồi cơ thể đột ngột bốc cháy như thế, chắc chắn sẽ làm cậu bé sợ hãi lắm.

6 Có những kết thúc không hề thay đổi, dù ta có dùng bao nhiêu lời lẽ hay thay đổi hành động đi chăng nữa.

Đó là kết quả của một niềm tin sắt đá, không bị lay chuyển bởi sự can thiệp từ bên ngoài hay hành động của kẻ khác — Al nghĩ rằng người ta gọi sự cứng đầu không chịu xê dịch một khi đã quyết định đó là định mệnh.

Và theo những gì Al biết, Priscilla chính là người sở hữu niềm tin sắt đá nhất.

Do đó, khi nỗ lực ngăn cản cô đã chạm mốc gần một nghìn lần, Al không còn cách nào khác ngoài việc thừa nhận một cách cay đắng rằng cuộc thuyết phục này sẽ không bao giờ đơm hoa kết trái.

"—Trực tiếp quyết định thắng thua."

Lựa chọn đó của Priscilla, một khi đã thốt ra, không còn sự can thiệp nào từ bên ngoài có thể lay chuyển được nữa.

Thấu hiểu sâu sắc điều đó, Al thở dài một hơi thật dài.

"—. Tôi hiểu ý của Công chúa rồi. Tôi cũng sẽ không phản đối nữa."

"Hử? Lạ lẫm thật đấy. Cứ nhìn vào hành động của ngươi dạo gần đây, ta cứ ngỡ ngươi sẽ lại quên mất vị thế của mình mà phản kháng ta, rồi lại làm ra cái hành động ngu xuẩn là để ta chém bay đầu chứ."

"... Thế thì thật tiếc là tôi đã làm cô thất vọng rồi."

Trước lời nói như thể đã tận mắt chứng kiến mọi chuyện, Al một lần nữa rùng mình trước sự thâm sâu không lường được của cô.

Dù sao thì, anh đã hiểu rõ rằng mình không thể thay đổi lựa chọn của cô tại đây. Vậy thì, điều duy nhất Al có thể làm là dọn sạch mọi chướng ngại vật đang chờ đợi phía trước cô.

—Đó là sự tái khẳng định quyết tâm giống hệt như cái ngày anh quyết định thôi không làm 'ngôi sao theo đuôi' nữa.

"Nếu đã vậy thì hãy chuẩn bị đi. Ngay khi kết thúc việc thị sát lãnh địa, chúng ta sẽ lên đường tới Đế quốc."

"V-Vâng ạ! Em cũng sẽ cố gắng hết sức ạ!"

Trước quyết định của Priscilla, Schult, người không hề có ý định phản đối, thẳng lưng đáp lời. Liếc nhìn cuộc trò chuyện đó, Al phóng tầm mắt ra khung cảnh bên ngoài cửa sổ thư phòng.

Nơi phương xa ấy, dưới bầu trời trải dài vô tận, chắc chắn là Đế quốc Vollachia — quốc gia của 'Kiếm Lang', nơi có mối nhân duyên sâu nặng với Al, và nếu có thể, anh chẳng bao giờ muốn đặt chân lên mảnh đất đó lần nữa.

"... Thì chơi luôn chứ sợ gì. Định mệnh ạ, nhào vô đây."

Dù điều gì đang chờ đợi phía trước, anh sẽ phá tan mọi ngõ cụt để nắm lấy kết quả mình mong muốn.

Trong thầm lặng, Al — Aldebaran, siết chặt nắm đấm của cánh tay độc nhất với quyết tâm sắt đá.

7 Lịch sử xung đột giữa Vương quốc Lugnica và Đế quốc Vollachia, hai cường quốc lớn, đã kéo dài từ thuở xa xưa.

Trong số các quốc gia thuộc Tứ Đại Quốc, Vương quốc và Đế quốc đã nhiều lần va chạm, trải qua những cuộc chiến tranh giành lãnh thổ của nhau. Tuy nhiên, điều đó cũng đã là chuyện của bốn trăm năm trước — kể từ khi Vương quốc Lugnica ký kết minh ước với 'Thần Long', những cuộc xung đột công khai không còn nữa, hai quốc gia đối lập vẫn tiếp tục duy trì trạng thái gườm mặt nhau trong yên lặng.

"—Em đã đọc được như vậy trong sách ạ! Nhờ có ngài 'Thần Long' đã cố gắng nên hai đất nước không còn cãi nhau nữa, thật là tốt quá ạ!"

Schult hăng hái khoe kiến thức mình vừa học được với vẻ mặt đầy mãn nguyện.

Trước lời kể của Schult, phản ứng của những người cùng ngồi trên xe rồng mỗi người một vẻ. Priscilla nhắm mắt lắng nghe, Al vừa chống cằm vừa gật đầu, và —.

"Mấy cái chuyện cổ tích lừa trẻ con đó mà nhóc cũng tin sái cổ được à."

Đó là Heinkel, người đã dội một gáo nước lạnh đầy vẻ người lớn vào cậu bé.

Hiện tại, chiếc xe rồng chở bốn người, không tính phu xe, đang hướng về phía tây từ lãnh địa Barielle, đích đến là thành phố cảng Rimplton nằm ở hạ lưu đại hà Tigracie. Cả nhóm dự định sẽ thuê một con tàu xuôi dòng đại hà về phương nam để tiến vào Đế quốc Vollachia đầy duyên nợ.

Cuộc trò chuyện vừa rồi diễn ra trong lúc di chuyển, Priscilla vì rảnh rỗi nên đã giục Schult kể lại thành quả học tập của mình. Những gì Schult kể chỉ là kiến thức thông thường, nhưng nếu nghĩ đến việc đây là thành quả mỗi ngày của một đứa trẻ từng suýt chết đói ở một ngôi làng nghèo khó, thì đó là một câu chuyện đáng trân trọng.

Chính vì thế, nhận xét vô tâm của Heinkel khiến Al vô cùng lo lắng. Không biết gã này có khả năng học hỏi không, chắc chắn Priscilla sẽ nhìn gã bằng ánh mắt khắt khe —.

"Ơ kìa?"

"—Gì vậy, Al. Ngươi đang lén nhìn nghiêng khuôn mặt của ta để tự an ủi bản thân đấy à?"

"Đúng là khuôn mặt của Công chúa có nhìn bao nhiêu cũng không chán, nhưng... tôi ngạc nhiên là cô không nói gì cả. Tôi cứ ngỡ cô sẽ lại bắt đầu một cuộc thanh trừng đẫm máu cơ."

"Đồ ngốc."

Trước cái nhún vai nhẹ nhàng của Al, Priscilla buông lời khiển trách ngắn gọn. Sau đó, cô hất cái cằm thon gọn về phía trước — chỉ về phía Schult và Heinkel đang ngồi cạnh nhau.

Theo hướng đó, Al nhìn thấy:

"Ngài Heinkel, nói lừa trẻ con là quá đáng lắm ạ! Vốn dĩ em vẫn còn là trẻ con, nên bị lừa cũng là chuyện đương nhiên thôi ạ!"

"Ở tuổi đó mà tự nhận thức được bản thân là tốt đấy. Nhưng mà, nơi nhóc đang sống có phải là nơi đầy rẫy những kẻ tốt bụng sẽ nương tay chỉ vì nhóc là trẻ con không?"

"Chuyện đó..."

"Nhóc càng ỷ lại mình là trẻ con, tiểu thư Priscilla càng gặp nguy hiểm. Lũ đó một khi biết nhóc là điểm yếu của cô ta, chúng sẽ tấn công không nương tay đâu. Giờ nhóc tính sao?"

Mặc cho Schult đang cố gắng, những lời lẽ thiếu chín chắn của Heinkel vẫn tiếp tục. Tuy nhiên, nếu chú ý lắng nghe cuộc đối thoại, có cảm giác nó không hẳn chỉ là những lời lẽ khó nghe của một người lớn.

Thực tế, Schult dường như cũng đã tự mình nghiền ngẫm những lời vừa nghe được.

"Em hiểu rồi ạ.... Em không được phép mãi là một đứa trẻ nữa."

"... Không, nhóc cứ việc làm một đứa nhóc đi. Dù có hơi tốn công chăm sóc, nhưng có chút đáng yêu vẫn tốt hơn nhiều. Mấy cái sức mạnh đặc biệt đó, tốt nhất là đừng có thì hơn."

"Rốt cuộc là ngài muốn em thế nào đây ạ—!?"

Schult nổi giận vì nghĩ mình bị trêu chọc, còn Heinkel thì hờ hững gạt đi bằng tay.

Tuy nhiên, nhìn qua thì cả hai không hẳn là đang thù ghét nhau thật sự, và Heinkel có vẻ cũng không phải đang cố ý bắt nạt Schult.

"Đừng nói là ông định đưa ra cái thiết lập 'tử tế với trẻ con' đấy nhé? Giờ này mà làm thế thì cũng chẳng lấy lại được thiện cảm đã mất đâu."

"Đừng nói mấy lời vô nghĩa nữa, Al. Đánh giá là do kẻ khác đưa ra, nhưng nó không đến mức trở thành xiềng xích trói buộc cách sống của một người. Ngươi nghĩ kẻ kia quan tâm đến ánh mắt của những người xung quanh sao? Nếu là vậy, hẳn gã đã chọn một cách sống dễ dàng hơn rồi."

Trước lời của Priscilla, Al vừa mân mê khe hở trên mũ sắt vừa thầm đồng ý.

Quả thực, cách sống của Heinkel không hẳn là vụng về, mà phải gọi là cực kỳ khó coi. Thậm chí có vẻ như gã tự mình chọn con đường để bị kẻ khác ghét bỏ, mắng nhiếc, coi thường và xa lánh. Chính vì vậy, thỉnh thoảng thấy gã lộ ra khía cạnh tử tế, người ta lại cảm nhận được một nhân tính bất ngờ.

"Nói cách khác, đó là lý thuyết 'đại ca giang hồ nhặt mèo trong ngày mưa' nhỉ."

"Ngươi lại bắt đầu nói mấy thứ khó hiểu rồi đấy."

"So với trước đây, cô chẳng còn chịu nghe tôi giải thích gì cả. Với tôi thì việc mất đi cơ hội khoe kiến thức địa phương với Công chúa khiến tôi thấy buồn lắm đấy."

"Tiếp xúc lâu như vậy, ta thừa sức phân biệt được lời nào của ngươi là thú vị, lời nào là ba hoa chích chòe. Thứ vừa rồi chỉ là lời nhảm nhí không đáng nghe. Hơn nữa..."

Priscilla ngắt lời, ánh mắt cô hướng về phía cửa sổ xe rồng. Theo bản năng, Al cũng nhìn theo và nhận thấy sự thay đổi của cảnh vật bên ngoài.

"—Sắp tới thành phố cảng rồi."

Ngay sau lời nói đó của Priscilla, anh bắt đầu cảm nhận được mùi nước lẫn trong không khí. Bầu không khí có phần ẩm ướt là minh chứng cho thấy một vùng nước lớn đang ở rất gần.

Đích đến Rimplton đã ngay trước mắt. Mà nghĩ lại thì, thật là mỉa mai.

"Dù sao thì, đại hà Tigracie này cũng nối liền với Pristella nơi chúng ta vừa ở. Đi một vòng lớn rồi lại quay về bờ sông... không thể phủ nhận cảm giác như mình vừa đi một chuyến vô ích vậy."

"Ta đây cũng chẳng thích tốn công vô ích. Nhưng nếu từ dinh thự mà đi thẳng về phía nam để vượt biên giới, một đạo quân của Đế quốc sẽ ra nghênh đón chúng ta đấy. Việc đó có vẻ quá sức với ngươi nhỉ?"

"Chuyện đó thì xin hãy dùng uy quang của Công chúa mà giải quyết cho."

"Việc dung nhan của ta tỏa sáng rạng ngời là sự thật. Tuy nhiên, lũ ngu xuẩn đôi khi lại đánh giá sai giá trị của những thứ rực rỡ. Lũ chim ham đồ sáng loáng xem ra còn đáng yêu hơn nhiều."

Không chỉ là ẩn ý, Priscilla thẳng thừng chê bai người Đế quốc là lũ ngu xuẩn. Nghĩ đến sự bộc trực đó, quả thực nên thấy may mắn vì đã không đi thẳng tới biên giới. Dù có thuận lợi vào được Đế quốc, chắc chắn những lời nói và hành động sau đó cũng cần phải hết sức cẩn thận.

Hoàn toàn nằm ngoài dự tính của Al, đây là một chuyến đi đầy rẫy những gian truân không đáng có —.

"—Gì vậy?"

Nhìn Priscilla, căn nguyên của mọi nỗi khổ cực này, Al thở dài. Thấy hành động đó khiến Priscilla nhíu đôi mày thanh tú, Al đáp "Không có gì" rồi đưa tay chạm vào khóa mũ sắt.

"Nếu bảo đây cũng là một kiểu lụy tình, thì tôi đang tự hỏi cô có điểm gì tốt mà tôi lại mê muội thế này."

"Ra vậy. Đó cũng là lời nhảm nhí mà ta không cần phải nghe."

Theo đúng tiêu chuẩn lúc nãy, Priscilla gạt bỏ sự quan tâm khỏi lời nói của Al. Nhìn nghiêng khuôn mặt hờ hững của cô, Al vừa ngắm nhìn vừa lẩm bẩm đầy cảm thán: "Điểm gì tốt ấy nhỉ...".

8

"—Đúng là lụy tình quá rồi nhỉ~" Đi cùng Priscilla tới Vollachia. Khi Al chia sẻ thông tin đó, Yae không giấu nổi vẻ ngán ngẩm pha lẫn thái độ thản nhiên thường ngày mà thốt lên như vậy.

Với Yae, người đang giả chết để thực hiện nhiệm vụ mật thám, Al vẫn định kỳ bí mật gặp gỡ. Yae thường trêu chọc rằng "Cứ như chúng ta đang có mối quan hệ không thể công khai với thiên hạ vậy nhỉ~", nhưng nếu lờ đi sự giễu cợt đó, thì thực tế đây đúng là mối quan hệ không muốn bị bại lộ, nên cô ta nói cũng chẳng sai.

Dù sao thì, sau khi nghe Al thú nhận rằng không thể lay chuyển ý định của Priscilla và sẽ lên đường tới Đế quốc trong vài ngày tới, Yae nhún đôi vai gầy, gọi "Ngài Al" rồi nói tiếp:

"Tôi biết là một khi phu nhân đã quyết định thì ngài không thể nói không. Nhưng rủi ro chẳng phải quá lớn sao? Nếu đã định cho phép một sự liều lĩnh như thế, thì thà rằng..."

"Thà rằng?"

"Ngài cứ bắt cóc phu nhân rồi bắt cô ấy nghe lời mình đi? Với ngài Al thì việc đó đơn giản mà, đúng không?"

Giống như ngài đã làm với tôi vậy — Yae vừa nói vừa đưa ngón tay vuốt ve lồng ngực mình. Trước ánh mắt đầy mê hoặc của cô nàng đang khẽ nheo mắt lại, Al im lặng không nói nên lời.

Đó không phải là sự ngán ngẩm hay tức giận. Đó là sự im lặng đầy thảm hại vì anh không thể phủ nhận hoàn toàn điều đó.

Đúng như lời Yae nói, nếu Al thực sự muốn, anh có đủ sức mạnh để chặn đứng con đường của Priscilla và bẻ gãy nguyện vọng của cô. Thực tế, Yae chính là nạn nhân của sức mạnh đó. Cô ta muốn nói rằng nếu anh làm điều tương tự với Priscilla, mọi chuyện đều có thể giải quyết theo ý anh.

Anh hiểu điều đó. Hiểu rõ là đằng khác, nhưng —.

"Đúng là lụy tình quá rồi nhỉ~" Nhìn thấu tâm tư đang im lặng của Al, Yae lặp lại câu nói lúc đầu. Lần này, trong đó không còn nghi ngờ gì nữa, chứa đựng sự ngán ngẩm không thèm che giấu.

"... Tôi chẳng còn lời nào để bào chữa cả."

"Ngài không đáp lại thì cô nàng Yae đáng yêu này sẽ bị hiểu lầm là kẻ xấu tính mất, thật là khó xử quá... À, mà còn chuyện khó xử khác nữa đấy?"

"Tôi biết rồi. —Nếu đi tới Vollachia, tôi sẽ không thể mượn sức của cô."

"Đúng thế, đúng thế. Tôi vẫn chưa hoàn thành nhiệm vụ được giao, nên nếu cứ thế mà bước qua biên giới, ám thị sẽ phát động và tôi có thể sẽ chết đấy~"

"Có thể nghĩa là không chắc chắn sao?"

"Năm mươi năm mươi, nhưng chẳng phải đây là một canh bạc quá tệ để đặt cược mạng sống của Yae đáng yêu này sao?"

Dù Yae đang làm bộ làm tịch đầy nũng nịu, nhưng sự hữu dụng và kỹ năng của cô ta là vô cùng quý giá, không cần phải bàn cãi. Quả thực, chẳng có lợi lộc gì khi bắt cô ta đi theo với năm mươi phần trăm khả năng sẽ phải chết uổng.

Tất nhiên, việc tới Đế quốc mà không có Yae sẽ mang lại rủi ro cực lớn —.

"Dù vậy, ngài vẫn không muốn trở thành chướng ngại cho nguyện vọng của phu nhân sao."

"————"

"Thật là — đúng là lụy tình quá rồi nhỉ~" Trước lời nói được lặp lại lần thứ ba, Al vẫn không tìm được lời nào để đáp lại.

9 Đại hà Tigracie chảy dọc theo trục dọc trung tâm thế giới, bắt nguồn từ phía nam Thánh vương quốc Gusteko, cứ thế chảy dọc theo biên giới của Tứ Đại Quốc về phương nam, rồi đổ thẳng vào Đế quốc Vollachia mà không hề đứt đoạn. Hơn nữa, con sông này còn chảy xuyên qua lãnh thổ Đế quốc, từ điểm cực nam đổ ra Đại Thác Bố.

Dọc theo dòng chảy, có những thành phố nằm sát đại hà như 'Thành phố Thủy môn' Pristella, và Rimplton cũng là một trong những thành phố cảng sầm uất, dù không lớn bằng Pristella.

Từ bến cảng của thành phố, có những con tàu chở khách và tàu buôn phục vụ giao thương, và con tàu mà nhóm Al thuê để tiến vào Đế quốc cũng là một trong số đó.

Chuyến hành trình trên con tàu thuê trọn gói, không quá lớn cũng không quá nhỏ, bắt đầu. Trên đường đi, có những lúc Schult bị say sóng vì tàu rung lắc, hay những lúc Priscilla khoe kiến thức uyên bác về hành trình đường thủy và đại hà, rồi cả sự kiện Heinkel tranh cãi với thuyền viên về chuyện rượu chè, nhưng nhìn chung không có rắc rối lớn nào xảy ra, con tàu chở cả nhóm đã tiến vào lãnh thổ Đế quốc.

Và rồi —.

"Đừng có làm trò gì thừa thãi đấy, lũ kia. Đứa nào léng phéng là đừng trách tao ác. Này, nghe rõ chưa hả! Chính là mày đấy, thằng đội mũ sắt kia!"

"—À, tôi hả. Xin lỗi nhé, tại cái mũ này nên khó nhận biết phản ứng quá. Tôi hiểu rồi, tôi hiểu rồi."

Al giơ cánh tay độc nhất lên cao hết mức có thể để chứng tỏ mình không có ý định kháng cự, rồi quỳ xuống boong tàu, thầm than thở cho số phận hẩm hiu của mình: "Sao chuyện lại thành ra thế này không biết".

Như đã nói ở trên, chuyến tàu vốn dĩ rất thuận lợi. So với đường bộ, sự cảnh giác trên đường thủy có phần lỏng lẻo hơn, và nhóm Al đã thành công qua mắt được Đế quốc — đáng lẽ là như vậy.

"Không ngờ lại đụng phải hà tặc..."

Trước sự cố ngoài dự tính này, Al nghe thấy giọng nói của Yae vang lên trong đầu đầy châm chọc: "Chẳng phải tôi đã bảo là rủi ro lắm sao~", khiến anh méo mặt bên trong chiếc mũ sắt.

Hà tặc — giống như trên núi có sơn tặc, đồng bằng có thảo khấu, thì trên sông cũng có những kẻ cướp đường thủy. Chúng lập thành băng đảng, tấn công tàu buôn và tàu khách để cướp bóc tiền của, một cái nghề kiếm ăn hết sức dễ hiểu.

Khi nhận ra những chiếc thuyền nhỏ xuất hiện quanh con tàu thuê thì đã quá muộn. Trong chớp mắt, chúng đã tràn lên tàu, khống chế cả Al lẫn các thuyền viên.

"A, aaaaa, ngài Al—!? C-C-Chúng ta phải làm sao bây giờ ạ!?"

"Bình tĩnh nào nhóc Schult, hít thở sâu vào. Cả ông chú nữa, tạm thời cứ quan sát tình hình đã nhé?"

"... Cứ thong dong thế này mà không sao thật à."

Bên cạnh Schult đang hoảng loạn, Heinkel thu lại bàn tay định đưa về phía thanh kiếm bên hông.

Đôi mắt xanh đục ngầu của gã như muốn nói rằng mấy tên hà tặc này gã có thể xử lý được, nhưng đó là với điều kiện có sự hợp tác của Al. Đúng là nếu chỉ để thắng, Al và gã có thể làm được điều gì đó.

"Nhưng chúng ta cũng không thể lành lặn được. Nếu thuyền viên bị hạ thì không ai lái tàu, vả lại ông cũng không muốn nhóc Schult bị thương đúng không?"

"————"

"Ồ, thật sao, có tác dụng kìa. Đúng là nhóc Schult, có sức hút ghê thật đấy."

"Dạ? Dạ? Dạ? Cái gì cơ ạ? Sức hút ạ?"

Dù Schult, người bị đem ra làm cái cớ, đang đầy rẫy những dấu hỏi, nhưng Al cũng ngạc nhiên khi thấy lời thuyết phục đó thực sự có tác dụng với Heinkel. Không biết gã thực sự thích trẻ con, hay còn lý do nào khác.

Dù sao thì, khi thấy nhóm Al không kháng cự, tên cầm đầu hà tặc cho hạ thuyền nhỏ xuống mạn tàu rồi quát lớn:

"Tao không bảo tụi mày phải nhảy xuống sông đâu. Tất cả bước sang con thuyền kia mau!"

Đó chắc hẳn là tên thủ lĩnh đang điều hành đám hà tặc. Theo lệnh của hắn, đám đàn em bắt các thuyền viên đứng dậy để đuổi xuống tàu, nhưng con thuyền nhỏ đó có kích thước khá mong manh. Thật khó tin là nó có thể chở nổi hai mươi con người nếu bị nhồi nhét vào đó.

Hơn nữa, trên tàu không chỉ có nhóm Al và các thuyền viên.

"Đại ca! Trong phòng có một cô nàng xinh đẹp tuyệt trần này!"

Vừa lúc đó, một tên hà tặc đang lục lọi trong tàu mang ra một "quả bom".

Trong tầm mắt của Al, người vừa thốt lên tiếng "Chết tiệt", tên hà tặc đang dẫn Priscilla, người đáng lẽ đang nghỉ ngơi trong phòng, đi ra. Tên hà tặc có vẻ đang hân hoan vì chiến lợi phẩm xa xỉ ngoài dự tính, nhưng nhóm Al thì đang run rẩy khi nhìn thấy ngọn lửa đang rực cháy trong đôi đồng tử đỏ rực của cô. Hơn thế nữa, tên thủ lĩnh hà tặc còn dám cả gan nắm lấy cằm Priscilla, hếch mặt cô lên để nhìn cho rõ.

"Hừm, con nhỏ này được đấy. Vừa đẹp vừa ăn mặc sang trọng... chắc chắn sẽ kiếm được một khoản tiền chuộc kha khá từ cha hoặc chồng nó đây. Không đời nào ta lại buông tay khỏi cái cây rụng tiền này."

Dự cảm được kết cục của tên thủ lĩnh đang nở nụ cười bỉ ổi dù cái chết đã cận kề, Al liếc nhìn Heinkel, gã cũng khẽ gật đầu, chuẩn bị sẵn sàng cho thảm kịch sắp tới.

Al cũng bắt đầu chuẩn bị tâm lý để bảo vệ an toàn cho Schult trước tiên —.

"—Thật là một màn đón tiếp đúng kiểu đấy nhỉ."

"Hả?"

"Vốn dĩ tâm trạng của ta khi bị bắt quay về chốn cũ đã không tốt rồi. Vậy mà còn bày ra cái trò tiêu khiển, cái buổi lễ đúng kiểu của kẻ đó nữa chứ. Chà chà, đúng là bị xem thường rồi."

Đó là một phản ứng giống như đang cảm thấy buồn chán hơn là bực bội.

Trước thái độ ngoài dự tính của cả nhóm Al lẫn đám hà tặc, Priscilla, trong khi vẫn để tên thủ lĩnh nắm cằm mình, khẽ nheo mắt lại, mấp máy môi như đang thì thầm điều gì đó.

Đó là một giọng nói cực nhỏ, chỉ có tên thủ lĩnh đang đứng sát bên mới nghe thấy. —Thế nhưng, phản ứng của tên thủ lĩnh sau khi nghe thấy điều đó thật kịch liệt, hắn trợn tròn mắt, cơ mặt cứng đờ lại.

"—Đúng như ta đã nói! Thuyền viên lên thuyền nhỏ hết đi! Người phụ nữ này và đám tùy tùng sẽ bị đưa đi để đòi tiền chuộc! Con tàu và hàng hóa này chúng ta cũng lấy luôn!"

Trước sự thay đổi nhanh chóng và những chỉ thị bám sát mục đích ban đầu của tên thủ lĩnh, đám hà tặc cũng nhanh chóng tuân theo. Cứ thế, các thuyền viên bị đưa xuống thuyền nhỏ và thả trôi sông, trên tàu chỉ còn lại đám hà tặc và nhóm của Priscilla.

"Ờ... vậy giờ tính sao đây? Thương lượng giá tiền chuộc à?"

"Đồ ngốc. Không cần phải làm chuyện đó. —Nhìn đi."

"Nhìn cái gì cơ... ối trời đất ơi!?"

Theo lời giục của Priscilla, Al quay lại và kinh ngạc đến tột độ.

Bởi vì, tất cả đám hà tặc đều đang đồng loạt cúi đầu, quỳ lạy trước Priscilla.

Không hiểu ý nghĩa của cảnh tượng đó, Al, Schult và Heinkel đều ngơ ngác. Nhưng Priscilla đón nhận điều đó như một lẽ đương nhiên.

"Vất vả cho các ngươi rồi, màn đón tiếp khá 'tinh tế' đấy."

"Chờ đã, chờ đã Công chúa! Đón tiếp? Tinh tế? Tôi chẳng hiểu cái mô tê gì cả?"

"Ngươi không hiểu sao? Những kẻ này không phải hà tặc. Chúng là tư binh của một quý tộc Đế quốc cải trang đấy."

"Là các chú lính ạ? Nhưng nhưng, họ là người xấu mà đúng không ạ?"

Trước lời nói ngây ngô của Schult vì chưa hiểu rõ tình hình, đám hà tặc khẽ cười khổ.

Phản ứng của họ khiến Schult đỏ mặt, nhưng có một người đàn ông đã đặt tay lên đầu cậu bé, gật đầu như đã hiểu ra mọi chuyện, đó là Heinkel.

"Dù có cố gắng thế nào thì tiểu thư Priscilla cũng quá nổi bật, và Đế quốc thì không muốn bị coi là dễ dàng để kẻ khác nhập cảnh lậu. Nếu muốn đạt được mục đích của cả hai bên, thì việc bị bắt giữ một cách an toàn là cách vẹn cả đôi đường nhất. Vì vậy..."

"—Thượng bá tước Selena Dracroy. Là người quen của ta thông qua người chồng đầu tiên."

Không phủ nhận suy đoán của Heinkel, Priscilla bình thản đáp lại. Nghe thấy câu trả lời và cái tên trong đó, biểu cảm của đám hà tặc trở nên cương nghị và sắc sảo. Nhìn sự thay đổi trong biểu cảm và phong thái đó, quả thực họ không phải hà tặc mà là những binh sĩ chính quy đã qua đào tạo.

Vị Thượng bá tước đó chắc hẳn là chủ nhân của họ. Và theo lệnh của chủ nhân — không, nhờ sự phối hợp giữa chủ nhân của họ và Priscilla, vở kịch này đã được dựng lên.

"Dù vậy, không báo trước mà đã diễn cái trò này, vị Thượng bá tước đó cũng gớm mặt thật đấy. Lỡ chúng tôi lỡ tay hành động trước thì tính sao?"

"Nếu là vậy, hẳn bà ta đã định ném kẻ không biết thưởng thức màn dạo đầu này là ta xuống đại hà rồi. Bởi lẽ lũ này là Long Kỵ Binh dưới trướng Thượng bá tước... một trong những binh đoàn tinh nhuệ nhất của Đế quốc đấy."

"Thật sao... may mà tôi không manh động."

Cùng với Heinkel, Al thở phào nhẹ nhõm vì đã không hành động dại dột, rồi đứng bên cạnh Priscilla, người đang nheo đôi đồng tử đỏ rực như lửa trước quê hương đầy hoài niệm.

"Phải thế này thì chuyến hồi hương mới bõ công chứ. Nhưng đừng lo. —Thế giới này được tạo ra để xoay quanh ta mà."

Nói ra triết lý bất di bất dịch đó, Al nhìn nghiêng khuôn mặt đang nở nụ cười tàn nhẫn của Priscilla, thầm lặng nâng cao ý chí trước những sóng gió đang chờ đợi tại Đế quốc.

"—Đúng là lụy tình quá rồi nhỉ~", trong khi bản thân Al cũng cảm thấy ngán ngẩm và tự giễu trước giọng nói vang lên trong ảo giác đó.

《Hết》