Chương 208: 『Once Upon a Time in LUGUNICA』

Tập Truyện Ngắn 12

『Once Upon a Time in LUGUNICA』 １

"──Marcos-kun."

Đang trên đường rời khỏi thao trường trong khuôn viên vương thành, Marcos Gildark bỗng khựng người lại khi nghe thấy một giọng nói dịu dàng gọi tên mình từ phía sau.

Là một thành viên của kỵ sĩ đoàn, người luôn phải rèn luyện thân tâm để duy trì một cơ thể cường tráng và tinh thần thép, thì đây quả là một sơ suất chết người.

Nếu đối phương là kẻ địch, có lẽ đầu anh đã lìa khỏi cổ ngay khoảnh khắc đó rồi.

Tuy nhiên, chủ nhân của giọng nói ấy không hề có ác ý. Mà thực ra, dù Marcos có không để lộ sơ hở đi chăng nữa, người đó vẫn có thể dễ dàng lấy đầu anh.

Cô ấy chính là kiểu người như vậy. Bởi lẽ──

"Đã lâu không gặp, ngài Theresia."

Chậm mất một nhịp, Marcos mới quay lại và thực hiện nghi thức chào nghiêm chỉnh với người phụ nữ đang đứng đó.

Đó là một mỹ nhân với mái tóc đỏ rực rỡ như lửa, đôi mắt xanh trong vắt, làn da trắng ngần và dáng người thanh mảnh. Thế nhưng, trong mắt Marcos, dáng đứng tự nhiên nhưng vững chãi đến lạ thường của cô lại vô cùng nổi bật. Luồng khí thế thanh khiết đến đáng sợ cùng những cử chỉ tinh tế tuyệt đối kia chính là minh chứng cho một kẻ đã chạm đến đỉnh cao của võ học.

Nhưng điều đó cũng là hiển nhiên. Bởi người đang đứng trước mặt Marcos lúc này chính là 'Kiếm Thánh' - người được coi là sở hữu kiếm lực mạnh mẽ và ưu tú nhất vương quốc Lugunica - Theresia van Astrea.

Trước cái chào của Marcos, Theresia mỉm cười:

"Chà, cái chào của cậu trông ra dáng lắm rồi đấy nhỉ? Bộ đồng phục kỵ sĩ đoàn cũng... ừm, rất hợp với cậu. Trông chững chạc hẳn ra."

Theresia vừa quan sát Marcos từ đầu đến chân vừa đưa ra nhận xét.

Trái ngược với sự căng thẳng của Marcos, thái độ của cô lại vô cùng thoải mái, chẳng chút nghiêm nghị. Trước sự thân mật đó, Marcos - người vốn có khuôn mặt được ví như vách đá hiểm trở - khẽ giãn chân mày, đáp:

"Được ngài Theresia khen ngợi như vậy, tôi... thật sự rất vinh hạnh."

"Hửm, cậu lại khách sáo thế sao? Chẳng giống chút nào với một Marcos Gildark luôn tự phụ về sức mạnh và chẳng chịu cúi đầu trước bất kỳ ai cả."

"Xin ngài đừng nhắc lại chuyện cũ nữa. Sau khi bị Đoàn trưởng Wilhelm đánh bại hoàn toàn, tôi đã thấm thía mình từng ngạo mạn đến nhường nào."

"Vậy sao. Thế thì tốt quá. Làm việc dưới trướng nhà tôi chắc vất vả lắm nhỉ? Anh ấy vốn là người kiệm lời, lúc nào cũng nói thiếu trước hụt sau mà."

Dù buông lời than phiền với đôi lông mày hơi nhíu lại, nhưng đôi môi Theresia lại nở nụ cười đầy trìu mến. Qua đó, người ta có thể thấy được tình yêu to lớn mà cô dành cho chồng mình - Wilhelm van Astrea - một tình cảm chẳng hề phai nhạt theo năm tháng.

Wilhelm, đoàn trưởng của kỵ sĩ đoàn nơi Marcos trực thuộc, là một chiến binh lừng danh trong và ngoài nước với tư cách là người đàn ông đã đánh bại 'Kiếm Thánh'.

Dù đã cận kề tuổi ngũ tuần, kiếm lực của ông vẫn không hề giảm sút, vẫn là đỉnh cao võ học ngự trị như một kẻ mạnh nhất vương quốc──

"Dù ở vị trí oai phong như thế, nhưng anh ấy vẫn là một kẻ đoảng đến mức quên cả hộp cơm đấy."

"... Vậy ra ngài Theresia đích thân đến đây để đưa cơm cho Đoàn trưởng sao?"

Theresia giơ gói đồ trên tay lên, gật đầu xác nhận nghi vấn của Marcos. Sau đó, cô hướng bước chân về phía trạm gác của kỵ sĩ đoàn.

"Tôi muốn tự tay làm mọi việc liên quan đến Wilhelm nếu có thể. Đó chẳng phải là bổn phận của người vợ sao?"

"Tiếc thay, tôi vẫn còn độc thân nên không rõ chuyện đó lắm."

"À~ phải rồi, đúng là vậy nhỉ. Marcos-kun vẫn còn độc thân..."

Trước câu trả lời kèm cái nhún vai của Marcos, Theresia khẽ suy nghĩ một chút. Rồi cô rụt rè ngước nhìn Marcos - người cao hơn mình rất nhiều - và hỏi:

"Nếu cậu muốn, để tôi giới thiệu cho nhé?"

"... Sao trông ngài có vẻ hào hứng vậy?"

"Vì kết hôn là một điều tuyệt vời mà! Dù là chuyện của ai đi nữa, nếu được góp sức chẳng phải rất tuyệt sao?"

"Tiếc thay, tôi vẫn đang độc thân."

Dù bị Theresia dồn dập thuyết phục, Marcos vẫn kiên định trả lời.

Nghe vậy, cô tỏ vẻ không hài lòng "Hể~", nhưng nếu Marcos lỡ lời, có khi cô sẽ đi tìm đối tượng kết hôn cho anh thật. Tất nhiên, với tư cách là người kế vị nhà Gildark, việc cưới vợ sinh con là nghĩa vụ sớm muộn gì anh cũng phải thực hiện, thế nhưng──

"Hiện tại, lo cho bản thân tôi đã thấy quá sức rồi."

"Cứ nói thế thì cậu sẽ độc thân suốt đời cho mà xem.... Mà không cần tôi xen vào cũng được, nhưng nếu tìm thấy người tốt thì đừng có chần chừ đấy nhé?"

"... Tôi sẽ ghi nhớ."

"Tốt lắm. Vậy tôi đi tìm Wilhelm đây."

Thấy Marcos đã chịu nhượng bộ, Theresia hài lòng gật đầu.

Vị 'Kiếm Thánh' đã từ bỏ thanh kiếm từ lâu ấy bước chân vào trạm gác.

"Hẹn gặp lại nhé, Marcos-kun. Thỉnh thoảng hãy ghé nhà tôi dùng bữa."

"Thật là vinh dự quá."

Marcos dõi theo bóng lưng thanh mảnh đang vẫy tay rời đi. Chỉ đến khi Theresia hoàn toàn khuất dạng, anh mới thở phào nhẹ nhõm.

Không phải Theresia gây áp lực gì cho Marcos, thế nhưng──

"──Chà chà, tôi có nghe nói ngài Theresia van Astrea là một người dễ gần, nhưng không ngờ lại thân thiện đến mức này đấy."

"────" Bất chợt, một giọng nói khác vang lên bên tai Marcos ngay khi anh vừa tiễn Theresia xong.

Marcos nhíu mày quay lại, bắt gặp ánh mắt của một thanh niên tóc vàng xám đang thong thả đi tới từ phía sân trong vương thành.

Nhận ra đó là người quen, khuôn mặt Marcos méo xệch đi thấy rõ:

"Sao mày lại ở đây hả, Russell?"

"Ô kìa, chào hỏi kiểu gì thế. Vừa nãy anh còn cung kính đến vậy mà... Tôi có nên coi đây là minh chứng cho việc mình đã được công nhận là một người bạn thân thiết không nhỉ?"

"Đây gọi là suồng sã đấy. Tao chỉ dành lễ nghi và sự kính trọng cho những người xứng đáng thôi."

"Hừm, thật khắt khe."

Người vừa nhún vai với vẻ mặt thản nhiên như không có chuyện gì kia là Russell Fellow, con trai thứ của nhà Fellow - một gia tộc thương nhân ở vương đô.

Marcos quen biết Russell qua một người trung gian cách đây không lâu. Trái ngược với vẻ ngoài có phần yếu ớt, Russell là một thanh niên gan lì và có khả năng quan sát nhạy bén đến kinh ngạc.

Tuy nhiên, dù gan dạ đến đâu thì việc lẻn vào vương thành cũng là quá đà.

"Xét theo cương vị, tao phải tống khứ những kẻ khả nghi đột nhập vào khuôn viên thành đấy?"

"Nếu kẻ khả nghi đó là tôi thì anh nhầm to rồi. Tôi không bao giờ làm chuyện tùy tiện lẻn vào thành đâu. Hôm nay tôi đến đây thay cha và anh trai để nhận đơn đặt hàng thôi."

"Nhận đơn đặt hàng?"

"Phải. May mắn là nhà Fellow rất được tin tưởng trong hiệp hội thương nhân vương đô. Vì thế tôi cũng thường xuyên được phép vào thành."

Marcos nhìn Russell - người đang đặt tay lên ngực trả lời đầy thản nhiên - với ánh mắt nghi hoặc.

Thú thực, việc Russell tự do ra vào thành khiến Marcos cảm thấy bất an. Không phải anh nghĩ Russell có ác ý hay mưu đồ phản nghịch gì với vương quốc, mà chỉ là Russell sở hữu nhãn quan và trí tuệ không tương xứng với lứa tuổi và địa vị, tạo cho anh một nỗi lo mơ hồ rằng không biết cậu ta sẽ gây ra chuyện gì.

Và như để chứng minh cho nỗi lo của Marcos──

"Mà công nhận, ngài Theresia cũng thật tàn nhẫn khi nói những lời đó nhỉ."

"Cái gì?"

"Chắc vì trong mắt ngài ấy chỉ có Đoàn trưởng Wilhelm nên mới quá vô tâm với sức hấp dẫn của chính mình. Được ngài Theresia giới thiệu đối tượng kết hôn, đối với anh Marcos chắc hẳn là một sự đau khổ tột cùng."

"Mày...!"

Trước lời nói thản nhiên nhưng đầy khẳng định đó, Marcos không khỏi trợn tròn mắt. Đáp lại phản ứng của anh, Russell đưa ngón tay lên môi:

"Đừng lo, tôi sẽ không tiết lộ với ai đâu. Chút tình cảm đơn phương thầm kín của một kỵ sĩ trẻ đầy triển vọng... đó là loại thông tin quá nhạy cảm để đem ra bàn tán mà."

"──Đang đe dọa tao đấy à?"

"Tôi đã bảo là không nói ra rồi mà anh vẫn nghĩ thế thì tôi cũng chịu thôi."

Russell giơ hai tay lên như thể mình không hề có ý đồ xấu, khiến Marcos phải nghiến răng kèn kẹt.

Giả sử chuyện này bị lộ ra, Marcos cũng chỉ thấy xấu hổ thôi, nhưng nếu vì thế mà anh không dám nhìn mặt Theresia hay Wilhelm thì quả là một tổn thất vô nghĩa. Russell chắc cũng hiểu rõ thông tin đó chẳng có tác dụng gì ngoài việc trêu chọc. Cậu ta đổi chủ đề:

"Tiện thể, gặp được anh ở đây tốt quá. Tôi đang tìm anh đấy."

"Tìm tao? Có việc gì?"

"Nói ngắn gọn thì đây là một tin báo đầy thiện chí. Thực ra ở khu ổ chuột, người ta phát hiện có một nhóm người đang có những hành động khả nghi."

"... Tại sao lại tìm tao? Đó là việc của vệ binh mà."

"Ngay cả khi nơi bọn chúng đang sử dụng chính là địa điểm mà 'Đồng Bào Đoàn' từng lui tới sao?"

Marcos nghiến răng khi nghe Russell hạ thấp giọng hỏi vặn lại.

Quả nhiên chuyện về Theresia lúc nãy không phải là lời đe dọa thực sự. Nếu nói đến đe dọa, thì thông tin chính yếu này mới là nghiêm trọng - sự thật rằng Marcos từng là thủ lĩnh của 'Đồng Bào Đoàn', một nhóm du đãng ở khu ổ chuột từng hoạt động tại vương đô.

Dù phần lớn thành viên của 'Đồng Bào Đoàn' đã rời vương đô để làm lao động phát triển 'Thành phố công nghiệp' Costuul, nhưng chuyện nào ra chuyện đó.

"Dù ở đó còn sót lại thứ gì đi nữa, để người ngoài xâm nhập vào cũng chẳng hay ho gì. Tôi nghĩ mình có nghĩa vụ phải cảnh báo cho cả anh và Roswaal."

"... Mày định gọi cả tên đó đến à?"

"Tôi không thể tùy tiện gọi một Bá tước biên giới bận rộn như vậy được. Tất nhiên, nếu anh không tự xử lý được thì tôi buộc phải làm thế thôi..."

"──Không, thôi đi."

Marcos lắc đầu trước ý định gọi vị Bá tước trẻ tuổi kia đến.

Đúng như Russell nói, không nên làm phiền những người có địa vị bằng những chuyện vặt vãnh. Hơn nữa, nếu cậu thiếu niên đó nhúng tay vào, e rằng chuyện sẽ xé ra to. Mục đích của họ là tự mình giải quyết êm thấm sự việc, nếu gọi cậu ta đến thì chẳng khác nào gậy ông đập lưng ông.

"Tao sẽ đi. Cho tao biết chi tiết đi."

Trước lời đề nghị của Marcos, Russell gật đầu như đã dự tính từ trước: "Tôi hiểu rồi." Nhìn sự nhanh nhạy đó, Marcos thầm nghĩ - cậu thanh niên này cũng thâm sâu khó lường chẳng kém gì vị Bá tước trẻ kia.

２ Ban đầu, 'Đồng Bào Đoàn' không phải do một cá nhân cụ thể nào lập ra, mà là một tập hợp tự phát sinh ra từ sự phẫn nộ của những kẻ mang trong mình nỗi bất mãn và u uất.

Việc Marcos trở thành thủ lĩnh của cái tập thể như một hiện tượng tự nhiên ấy bắt nguồn từ việc anh được lệnh đi trấn áp bọn họ, nhưng sau khi hiểu rõ nguyên nhân hoạt động của họ, anh đã từ bỏ nhiệm vụ.

Sau đó, vì nhiều lý do mà 'Đồng Bào Đoàn' giải tán, Marcos cũng mong muốn quay lại kỵ sĩ đoàn. Tuy nhiên, cái nhìn của những người xung quanh đối với một kẻ từng tự ý bỏ việc như anh vô cùng khắt khe, con đường quay lại đầy rẫy chông gai.

Thế nhưng──

'Kỵ sĩ đoàn là nơi trọng thực lực. Hãy dùng thanh kiếm của mình để đập tan mọi lời đàm tiếu và định kiến.'

Đó là lời huấn thị quý báu của Đoàn trưởng kỵ sĩ đoàn, người đã chấp nhận cho Marcos quay lại.

Quả không hổ danh là người đàn ông đã dùng thực lực đánh bại 'Kiếm Thánh', cưới cô ấy làm vợ và gây dựng nên địa vị như hiện tại. Hơn nữa, Marcos cũng hoàn toàn đồng tình với quan điểm trọng thực lực đó.

Chính vì vậy, kể từ đó đến nay, Marcos luôn là người tiên phong xông pha vào những nơi nguy hiểm nhất. Bởi anh hiểu rằng, giá trị thực sự của mình chỉ có thể tỏa sáng ở nơi tiền tuyến.

Thế nhưng──

"──Marcos, mọi người đã vào vị trí rồi. Có thể bắt đầu bất cứ lúc nào."

Marcos nhìn xuống người đồng nghiệp tóc đỏ vừa chuyển lời ra hiệu bắt đầu chiến dịch. Trước ánh mắt đó, đối phương nhíu mày hỏi: "Gì thế?"

"Cậu là tiểu đội trưởng của nhiệm vụ này mà. Phải có chỉ thị thì mới..."

"Tại sao mày lại đi theo hả? Có ở đây cũng chẳng giúp ích được gì đâu."

"Cái...!"

Trước câu hỏi trực diện đó, người đàn ông kia trợn tròn mắt, vẻ mặt bàng hoàng. Nhưng với Marcos, phản ứng của hắn mới là điều đáng ngạc nhiên. Những lời đánh giá và mỉa mai kiểu này chắc hắn phải nghe đến phát chán rồi chứ, vậy mà đến giờ vẫn còn thấy tổn thương như mới lần đầu sao.

"Đã cất công đi theo rồi mà cậu bảo không giúp ích gì thì quá đáng quá đấy...!"

"Thì tao đang bảo là không cần mày mà. Những người khác thì còn được, chứ mày ở đây thì làm được tích sự gì hả, Heinkel?"

Bỏ mặc Heinkel Astrea đang há hốc mồm kinh ngạc, Marcos nhìn quanh các kỵ sĩ đang hỗ trợ vây bắt ở khu ổ chuột rồi khẽ lắc đầu.

Bọn họ sẽ hoàn thành nhiệm vụ thôi. Nhưng còn Heinkel thì sao?

"Mục đích của tao cũng là lập công, nhưng ít ra tao còn có lòng tin vào sự giác ngộ sẵn sàng xả thân của mình hơn mày đấy."

"──Hừ, đây là nhiệm vụ! Đừng có nói kiểu lập công nghe khó lọt tai thế! Với lại, bảo tôi không có giác ngộ là một sự sỉ nhục đấy!"

"Đừng có gào lên. Mày quên mình đến đây để làm gì rồi à?"

Heinkel đỏ mặt, vội vàng bịt miệng lại trước lời nhắc nhở của Marcos. Nhìn cái cách hắn dùng cả hai tay bịt miệng, Marcos thầm than thở về sự thiếu tự giác rằng đây là thực chiến, đây là hiện trường. Đáng lẽ phải luôn để một tay sẵn sàng chạm vào vũ khí chứ. Với cái chất lượng kém cỏi này mà cũng tự xưng là kỵ sĩ được sao.

Vai trò của Marcos là bù đắp cho sự thiếu hụt đó, như một tảng đá vững chãi nâng đỡ mọi thứ.

"Giờ tao không bảo mày cút về nữa, nhưng đừng có ngáng chân. Cứ nấp ở góc nào đó đi."

Để lại câu đó rồi quay lưng đi, Marcos nhìn chằm chằm vào tòa phế tích - nơi Russell báo tin có những kẻ khả nghi đang ẩn náu.

Dù rách nát nhưng tòa nhà này vốn có cấu trúc khá kiên cố, trước đây từng là một nhà thờ nơi mọi người tụ tập cầu nguyện 'Thần Long'. Thật mỉa mai khi sau khi bị bỏ hoang, nó lại trở thành nơi hội họp của 'Đồng Bào Đoàn' - tập hợp của những thanh niên mang lòng bất mãn với vương quốc.

Khi giải tán, họ đã dọn dẹp sơ qua và chắc chắn không còn thứ gì có thể trực tiếp liên lụy đến Marcos, nhưng biết đâu vẫn còn thứ gì đó gây bất lợi cho những người đang làm việc ở Costuul.

Nếu có thể nhân lúc hỗn loạn mà đánh sập cả tòa nhà này thì sẽ không còn hậu họa gì nữa.

Thế nhưng──

"──Chẳng có ai cả."

Dù nhìn chằm chằm vào đống đổ nát và tập trung cảm nhận hơi thở bên trong, nhưng chẳng có gì lọt vào lưới. Có vẻ chỉ có vài con chuột, nhưng đó là những cư dân quen thuộc của khu ổ chuột rồi. Đuổi chúng đi thì cũng hơi tội nghiệp.

Có lẽ đối phương đi vắng vào ban ngày, hoặc là Russell đã cho anh leo cây.

"Tôi vào trong xem sao."

Marcos thản nhiên xung phong rồi ra lệnh cho Heinkel và các kỵ sĩ chờ bên ngoài để tiến vào đống đổ nát.

Hiện tại ngoài lũ chuột ra thì chẳng thu hoạch được gì, nhưng anh muốn tìm một lý do nào đó để quậy phá và nghiền nát tòa nhà này theo đúng nghĩa đen. Ngay khi Marcos đang nung nấu ý định giải quyết bằng vũ lực thì── Từ trong bóng tối ở góc hành lang, một đòn đánh lén bất ngờ nhắm thẳng vào cổ họng Marcos.

"──Ự..."

Hứng chịu một cú đấm cực mạnh vào nơi không phòng bị, thân hình đồ sộ của Marcos rên lên đau đớn và va mạnh vào tường. Ngã nhào vào một căn phòng sau khi xuyên thủng bức tường hành lang, Marcos chớp mắt vì đau đớn và chấn động.

Anh hoàn toàn không cảm nhận được hơi thở của đối phương.

"Chậc, kỵ sĩ đoàn vương quốc sao...!"

Kẻ vừa ra đòn tặc lưỡi khi nhìn thấy bộ đồng phục của Marcos đang nằm đo sàn. Hắn không buồn kiểm tra xem Marcos còn sống hay đã chết mà nhanh chóng quay người, lao ra khỏi đống đổ nát.

"Đứng lại." Marcos định hét lên nhưng cổ họng bị trúng đòn khiến anh không thể phát ra tiếng ngay lập tức, anh gượng dậy một cách cưỡng ép. Tai anh nghe thấy tiếng binh khí va chạm của các đồng nghiệp đang bắt đầu chiến đấu bên ngoài. Chỉ cần nghe qua là biết phe mình đang gặp bất lợi, Marcos dậm mạnh chân xuống đất.

"Ooooooooo──!!"

Ngay khoảnh khắc tiếp theo, sóng xung kích từ cú dậm chân của Marcos khiến tường và sàn nhà của đống đổ nát nổ tung. Lao ra khỏi đống phế liệu, trong tầm mắt của Marcos là các kỵ sĩ đã bị đánh gục và Heinkel đang ngã ngồi trên mặt đất.

Ngay trước mặt Heinkel, một gã đàn ông gầy gò đang giơ cánh tay dài lên── và ngay lập tức, Marcos lao tới giáng một cú thúc cùi chỏ cực mạnh vào lưng hắn.

"Hự, ặc──" Cảm giác xương sống và các xương xung quanh của đối phương vỡ vụn truyền lại từ cú thúc cùi chỏ.

Đó là một đòn truy kích có thể gây tử vong, hoặc chí ít là khiến đối phương tàn phế suốt đời. Thân hình hắn nảy lên như một quả cầu rồi lao thẳng vào căn nhà hoang bên cạnh, khiến nó sụp đổ hoàn toàn thành một đống gạch vụn.

"Heinkel, mau sơ cứu cho những người đang nằm kia đi."

"Ơ, à, ơ..."

"Làm ngay đi!"

"Tuân lệnh!"

Heinkel đang ngồi bần thần dưới đất giật mình nhảy dựng lên sau tiếng quát. Tặc lưỡi trước vẻ thảm hại đó, Marcos cũng định tiến lại sơ cứu cho đồng đội thì──

"──Gừ gừ gừ..."

"────" Một tiếng gầm gừ khe khẽ nhưng chắc chắn vang lên, khiến Marcos phải quay lại đối mặt với đống gạch vụn phía trước. Tiếng gầm phát ra từ bên dưới đống đổ nát nơi anh vừa đánh văng kẻ thù vào.

Và ngay sau đó, chủ nhân của tiếng gầm xuất hiện, hất tung đống gạch vụn.

"GÀOOOOOO!!"

Cái miệng rộng hoác ngửa lên trời, tiếng thú gầm xé toạc bầu không khí khu ổ chuột.

Giữa đống gạch vụn vương vãi, một hình hài màu nâu đậm đầy hung tợn và dị hợm hiện ra. Khác hẳn với dáng vẻ lúc trước, toàn thân nó mọc đầy lông thú, cái đầu biến dạng ngửa lên trời── đó là một Nhân Lang.

Đôi mắt của Nhân Lang chuyển sang màu vàng kim, nhìn chằm chằm vào Marcos với vẻ giận dữ và căm thù tột độ.

Và rồi──

"Tệ thật, nhưng bọn mày thì──" Nhân Lang nhe hàm răng sắc nhọn định buông lời đe dọa. Thế nhưng, ngay khi nó vừa mở miệng, Marcos đã tung một cú đấm thẳng vào yết hầu, ép nó phải im lặng bằng vũ lực.

"──Ặc."

Hứng chịu đòn trả lễ vào đúng nơi mình đã tấn công lúc nãy, Nhân Lang rên lên đau đớn, đôi mắt trợn ngược.

Chưa dừng lại ở đó, Marcos chộp lấy đầu Nhân Lang rồi không chút nương tình đập mạnh xuống đất. Cú va chạm mạnh đến mức cái đầu lún sâu vào nền đất cứng, khiến toàn thân Nhân Lang co giật dữ dội.

Chẳng mấy chốc, tay chân của Nhân Lang buông thõng, hình dạng thú hóa của nó dần dần tan biến.

"... Thế mà vẫn còn sống sao. Đúng là một kẻ đen đủi."

Dù đang trợn mắt co giật nhưng tên Nhân Lang vẫn còn thở. Đó không phải là hơi thở của một kẻ sắp chết.

Lớp lông thú rụng đi, để lộ thân hình trần trụi của gã đàn ông gầy gò dưới lớp quần áo rách nát do cơ thể phình to. Marcos buông cái đầu đang nắm ra, thầm cảm thương cho sự thật đó.

Nếu cơ thể hắn không cứng cáp đến vậy, có lẽ cú đấm vừa rồi đã giúp hắn giải thoát. Việc hắn không chết đồng nghĩa với việc số phận chờ đợi tên Nhân Lang này sẽ là──

"Ma, Marcos! Nhân Lang... là Nhân Lang kìa!"

Tiếng hét lạc tông của Heinkel vang lên từ phía sau, nói một điều mà ai cũng thấy rõ.

Chứng kiến cuộc chiến giữa Marcos và Nhân Lang, hắn kinh ngạc trước hình dáng của đối phương sau khi hết thú hóa, đến nỗi quên cả việc sơ cứu cho người bị thương. Marcos thở dài thườn thượt:

"Không cần mày nói tao cũng biết. Mau lo sơ cứu cho mọi người đi."

"Nhưng mà... Marcos, cậu có thực sự hiểu không? Chúng ta có hiệp ước với Đế quốc Vollachia. Nhân Lang, nhất là tội phạm, phải được giao cho Đế quốc..."

"──Mày không nghe thấy tao nói gì à?"

Marcos gằn giọng đe dọa khiến ngay cả kẻ chậm hiểu như Heinkel cũng phải nuốt ngược những lời than vãn vào trong. Tình hình vốn đã đủ khiến người ta nản lòng rồi. Ít nhất thì người nhà cũng nên biết ý mà thông cảm cho tâm trạng của Marcos một chút chứ.

"Thế này thì chắc tôi chẳng còn tâm trí nào mà đến dùng bữa đâu."

Marcos lẩm bẩm với giọng khàn đặc, như đang đáp lại cuộc trò chuyện ngắn ngủi trước khi thực hiện nhiệm vụ.

Nghĩ đến bản báo cáo mình sắp phải trình lên, sự đối xử lạnh lùng dành cho con trai của Theresia - người đã mời mình dùng bữa, và cả việc thất bại trong việc nhân cơ hội này phá hủy nơi hội họp cũ, tâm trạng của Marcos trở nên nặng nề hơn cả khuôn mặt cứng như đá của anh.

３ ──'Vương đô' Lugunica là thành phố lớn nhất của vương quốc Thân Long Lugunica.

Bắt đầu từ vương thành Lugunica, bên trong và bên ngoài thành phố có rất nhiều cơ sở với các chức năng khác nhau. Tòa tháp đá sừng sững ở phía Tây vương đô cũng là một trong những cơ sở đặc trưng đó.

Tòa tháp đá này được xây dựng cách đây khoảng hai mươi lăm năm, với vai trò là nơi nghiên cứu và phát triển ma pháp. ──Nói cách khác, đó chính là 'Viện nghiên cứu ma pháp hoàng gia'.

Từ lâu, ma pháp vốn được coi là sức mạnh đặc biệt chỉ dành cho một bộ phận á nhân hay tinh linh thuật sư. Viện nghiên cứu này ra đời nhằm giải mã cơ chế đó, hệ thống hóa chúng để mở rộng cánh cửa cho những người bình thường cũng có thể sử dụng. Hoặc là phát triển những ma pháp mới mang lại hiệu quả chưa từng thấy để lưu truyền cho hậu thế.

Hiện tại, những thành tựu có thể công bố rộng rãi vẫn chưa nhiều, nhưng việc hoàn thành các tài liệu hướng dẫn và hệ thống hóa ma pháp cơ bản, hay kỳ vọng vào sự phát triển thông qua việc kết hợp với các ma tạo cụ được sản xuất tại 'Thành phố công nghiệp' Costuul, khiến nơi đây trở thành một địa điểm được mong chờ sẽ thành công trong dài hạn.

Sự phát triển của lĩnh vực này sẽ mang lại lợi ích chắc chắn cho vương quốc so với các nước khác, chính vì thế Viện nghiên cứu ma pháp rất được coi trọng──

"Thông thường thì sẽ là như vậy, nhưng mọi chuyện chẳng suôn sẻ như ý muốn nhỉ."

Vừa cẩn thận đặt viên ma khoáng thạch lên thiết bị, cậu thiếu niên với đôi mắt hai màu - Roswaal L. Mathers - vừa đưa ra nhận xét về sự vắng vẻ của Viện nghiên cứu ma pháp.

Hiện tại, Roswaal đang thực hiện thí nghiệm tái hiện ma pháp bằng cách sử dụng ma khoáng thạch - kết tinh của mana - để hỗ trợ sử dụng mana ngoài cơ thể thay vì mana bên trong cơ thể mỗi người. Nếu thí nghiệm này thành công, con người có thể triển khai ma pháp mà không cần thông qua cổng (gate) - cơ quan cần thiết để điều khiển ma pháp, hoặc ngay cả khi mana trong cơ thể đã cạn kiệt.

"Tuy nhiên, một khi hệ thống tăng sản lượng ma tạo cụ được thiết lập, giá trị sử dụng của các loại ma thạch sẽ đổ dồn về phía đó. Tôi không nghĩ kỹ thuật này sẽ có nhiều tương lai được ứng dụng đâu?"

Người vừa dội gáo nước lạnh vào thí nghiệm của Roswaal là Russell Fellow, cậu ta đang ghé mắt nhìn vào thiết bị đặt ma khoáng thạch từ bên cạnh.

Trước lời nhận xét thiếu tế nhị của Russell, Roswaal mở lời: "Cũng không hẳn đâu."

"Nếu có thể văn bản hóa việc học kỹ thuật này, con cái của các quý tộc có thể mang theo một viên ma thạch như bùa hộ mệnh để tự vệ. Viện nghiên cứu ma pháp này sẽ không đặt bất kỳ giới hạn nào cho việc cung cấp và học hỏi kỹ thuật, nhưng... việc xử lý những thứ có giá trị gia tăng thì lại là chuyện khác, đúng không?"

"──Ra là vậy. Nếu nhu cầu về ma thạch tăng cao, nó sẽ mang lại lợi nhuận khổng lồ cho anh - người sở hữu các mỏ khai thác ma khoáng thạch. Ý đồ thật dễ hiểu."

Trò chuyện với một người chỉ cần nói một đã hiểu mười như thế này thật là sảng khoái.

Vừa hài lòng với cuộc đối thoại cùng người bạn hiếm có như Russell, nhưng mặt khác, Roswaal lại không hài lòng với cách Viện nghiên cứu ma pháp đang được đối xử.

"Thực tế là hiện tại vương quốc đang quá chú trọng vào ma tạo cụ. Có lẽ việc tính tiện lợi của ma tạo cụ đã ăn sâu vào đời sống quá mức là một điểm cần phản tỉnh chăng?"

"Nếu coi công lao giúp dân chúng - những người vốn coi ma pháp là chuyện viển vông - hiểu rằng ma pháp là thứ gần gũi là một điểm cần phản tỉnh, thì chẳng phải ngài Roswaal tiền nhiệm... thân phụ của anh sẽ không được đền đáp sao?"

"Không đâu, cha tôi chắc chắn cũng sẽ đồng tình với tôi thôi. Tôi tin chắc là như vậy."

Trước câu trả lời kèm cái nhún vai của Roswaal, Russell cũng nhún vai đáp lại.

Người tiền nhiệm mà cậu nhắc đến, Roswaal K. Mathers, chính là người được coi là cha đẻ của ma tạo cụ, người đã mang lại bước tiến đột phá trong việc sử dụng ma thạch. Các ma tạo cụ sử dụng ma thạch như ma khoáng thạch làm nguồn năng lượng đã mở rộng khả năng hơn nhiều so với các loại quặng Ragmite chỉ biết phát sáng, và đang nhanh chóng len lỏi vào đời sống của người dân vương quốc, kể cả thường dân.

Hiệu quả và công lao đó được cho là sánh ngang với cả 'Meteor' - những công cụ được cho là tạo ra từ thời đại Phù thủy, trước khi bị tàn phá bởi sự hung bạo của 'Phù thủy Ghen tuông'──

"Với tôi mà nói, đó chẳng qua là một sự đánh giá quá cao thôi."

'Meteor' là những công cụ dùng để hiện thực hóa các hiện tượng hay phép màu mà sức người không thể làm được, nó ở một đẳng cấp hoàn toàn khác so với những ma tạo cụ chỉ đơn thuần hỗ trợ đời sống.

Nó giống như việc 'Meteor' có thể chạm tới những vì sao, mang tính thần thánh──

"Dù nhận được đánh giá cao đến vậy mà vẫn không thấy thỏa mãn sao. Có vẻ như thay vì lòng tham hay danh vọng, tiền đề về thứ mà anh khao khát lại nằm ở một nơi hoàn toàn khác."

Nghe thấy lời lẩm bẩm của Roswaal, Russell đã đưa ra cách giải thích như vậy.

Sự khác biệt về tiền đề, sự ngăn cách về giá trị quan xem điều gì là quan trọng. Những điều đó dễ dàng khiến con người ta xa cách nhau, biến người bên cạnh thành một tồn tại không thể thấu hiểu.

Thời cổ đại, 'Phù thủy' bị người đời ghét bỏ không phải vì sức mạnh đặc biệt, mà chính sự khác biệt về giá trị quan mới là lý do lớn nhất.

Tuy nhiên, đối với sự ngăn cách đó, Russell nói thêm: "Dù vậy,"

"Nếu thứ tôi coi là có giá trị mà cậu không quan tâm, và thứ cậu khao khát mà tôi không muốn, thì việc phân chia ranh giới sẽ rất dễ dàng. Điều cần thiết không phải là thấu hiểu giá trị quan của nhau, mà chỉ cần tôn trọng giá trị quan của nhau là đủ. Thật sự rất tiết kiệm năng lượng."

"────"

"Có chuyện gì vậy, Roswaal?"

Thấy Russell khẽ nhíu mày, đưa tay lên cằm, Roswaal lắc đầu: "Không."

"Tôi chỉ vừa mới nghĩ lại thôi. Cậu đúng là một người bạn hiếm có đấy."

"Một người bạn hiếm có... À, ý cậu là chuyện của Marcos sao."

Roswaal gật đầu khi hình dung ra khuôn mặt nghiêm nghị của người đàn ông đó.

Trong số những người Roswaal quen biết ở vương đô - ngoài những thành viên của 'Đồng Bào Đoàn' và 'Kim Dực Đảng' đang giúp anh phát triển Costuul nơi đặt gia tộc Mathers - thì Russell và Marcos là những người bạn thực thụ.

Khác với Roswaal thường không có mặt ở vương đô, hai người Russell và Marcos đều sống ở đây - lẽ tự nhiên là họ sẽ có những giao lưu ở những nơi mà Roswaal không biết. Trong số đó, có vẻ như đã xảy ra chuyện gì đó khiến Russell phải ôm đầu ngán ngẩm.

"Chuyện riêng giữa chúng ta thôi, thực ra gần đây có một vụ việc cần đến sức mạnh của kỵ sĩ đoàn, và tôi đã nhờ cậy đến tài năng của anh Marcos... nhưng..."

"Ồ, chẳng phải tốt sao. Nếu là anh ta thì hầu hết đối thủ đều có thể bị khuất phục thôi. Tôi nghĩ đó là lựa chọn tối ưu nhất đấy. Trừ khi đối thủ là Rồng."

"May mắn thay không phải là Rồng, nhưng lại là một đối thủ phiền phức. ──Đó là một con Sói."

"──Sói."

Trước câu chuyện với tông giọng trầm xuống của Russell, Roswaal nhướng mày, dừng tay lại.

Việc lấy Rồng làm ví dụ chỉ là một câu đùa đơn thuần, nhưng nếu thay vào đó là Sói thì mọi chuyện sẽ trở nên phức tạp hơn nhiều.

──Nhân Lang, hay còn gọi là người sói, là những kẻ bị coi là tội nhân không được phép tồn tại ở Đế quốc Vollachia.

Người sói và người chuột chũi là đối tượng bị căm ghét ở quốc gia đó, và sự thù địch đó còn lan sang cả các nước khác. Cụ thể là hiệp ước quy định hễ phát hiện người sói là phải giao nộp cho Đế quốc. Tất nhiên, những người sói bị giao nộp sẽ không tránh khỏi việc bị xử tử tại Đế quốc Vollachia.

Đây là một chính sách tàn khốc nhằm diệt chủng kéo dài của Đế quốc Vollachia.

"Nếu liên quan đến Nhân Lang thì chắc chắn Đế quốc Vollachia sẽ làm rùm beng lên cho mà xem."

"Chính xác là vậy. Nói ngắn gọn, thứ tôi đưa cho anh Marcos là thông tin về những kẻ khả nghi bị phát hiện, nhưng vì đó là Nhân Lang nên tôi bị coi là kẻ mang lại vận xui đấy."

"Ra vậy. Từ phía cậu, đó là sự quan tâm muốn giúp Marcos - người đang có vị thế bấp bênh ở kỵ sĩ đoàn - lập công, nhưng đối phương lại nghĩ cậu đang làm tăng thêm rắc rối cho anh ta. Đúng là một bi kịch."

"Phải, là một bi kịch."

Roswaal và Russell cùng gật đầu đồng tình, biến Marcos thành "kẻ xấu" để thấu hiểu nhau hơn.

Tất nhiên, Roswaal cũng không hoàn toàn tin tưởng vào thiện chí của Russell mà không chút nghi ngờ. Theo suy đoán của Roswaal, Russell đang bị nghi ngờ là kẻ chủ mưu đứng sau dẫn dắt những người không phải con trưởng của các quý tộc đang u uất ở vương đô, tổ chức nên 'Kim Dực Đảng' - một nhóm yêu nước.

Một người như vậy lại tác động đến Marcos thuộc kỵ sĩ đoàn. Có thể dự đoán đến tám chín phần mười là cậu ta tin chắc kẻ khả nghi đó không phải là kẻ tầm thường.

Tuy nhiên, điều đó cũng không có nghĩa là Russell hoàn toàn không có thiện chí với Marcos.

"Nhưng theo mạch truyện thì tên Nhân Lang đó đã bị bắt sống rồi đúng không? Nếu vậy thì chắc sẽ theo hướng giao nộp cho Đế quốc thôi..."

"Thực tế là nghe nói mọi chuyện đang tiến triển theo hướng đó. Tôi nghĩ trong vài ngày tới, phía Đế quốc sẽ có động thái gì đó thôi."

"Và đó cũng là việc của Marcos, người đã phát hiện ra hắn. Bảo sao anh ta lại oán hận."

Xét đến mối quan hệ với nước láng giềng là Đế quốc Vollachia, không có nhiều người trong kỵ sĩ đoàn muốn dính dáng vào. Marcos cũng không ngoại lệ.

Đối với Roswaal, việc mối quan hệ với Đế quốc trở nên căng thẳng vào thời điểm này cũng nằm ngoài dự tính. Anh hy vọng vụ việc rắc rối đó sẽ được giải quyết một cách êm đẹp nhất có thể.

Vừa lúc Roswaal đang nghĩ như vậy thì──

"──Bá, Bá tước! Viện trưởng! Bá tước Mathers!"

Tiếng kêu hốt hoảng, hỗn loạn vang lên khiến Roswaal và Russell cùng quay lại. Ở lối vào phòng nghiên cứu, một nghiên cứu viên trẻ tuổi với khuôn mặt tái mét đang đứng đó. Anh ta là một trong những nhân viên của Viện nghiên cứu ma pháp này, một người khá có nhiệt huyết, thế nhưng──

"Ilzea-kun, có chuyện gì vậy? Chẳng phải cậu đang có việc phân loại ma khoáng thạch mới nhập về thành loại có độ tinh khiết cao và thấp sao?"

"Anh lại bắt một nhân viên vốn là lực lượng nòng cốt làm những việc lặt vặt như lao công vậy sao?"

"Mục đích là để rèn luyện đôi mắt đấy. Đã là chuyên gia thì phải biết phân biệt ma thạch tốt xấu chỉ bằng một cái nhìn chứ."

Việc vặt cũng có ý nghĩa của nó. Tất nhiên, cũng không phải là Roswaal không muốn họ - những người đi sau anh hàng chục, hàng trăm bước về ma pháp - làm phiền quá trình nghiên cứu tâm huyết của mình.

"T-thật kinh khủng! Chuyện là, có người nói muốn đến tham quan..."

Bỏ qua cuộc đối thoại giữa Roswaal và Russell, Ilzea thông báo với giọng run rẩy. Nghe nội dung đó, Roswaal nhướng mày.

Dù thành quả chưa nhiều nhưng Viện nghiên cứu ma pháp hoàng gia này là cơ sở tâm huyết của vương quốc. Việc các yếu nhân của vương quốc quan tâm cũng là chuyện thường tình, nhưng nếu muốn tham quan thì nên liên lạc trước. Việc đột ngột kéo đến thế này khiến bên tiếp đón không kịp chuẩn bị.

"Nói cách khác, đó là một yêu cầu vô lý. Chắc cậu cũng tự phán đoán được chứ? Dù đối phương có là Quốc vương bệ hạ đi chăng nữa thì cũng xin mời về cho."

"Th-thật sao? Ngay cả bệ hạ cũng từ chối ư!?"

"À thì, nếu là Quốc vương bệ hạ thì tôi sẽ cân nhắc cách từ chối... Thế đối phương có phải bệ hạ không?"

"Kh-không, không phải Quốc vương bệ hạ, nhưng mà..."

Thấy Ilzea cứ ấp úng mãi không thôi, Roswaal và Russell nhìn nhau rồi cùng lách qua người anh ta. Thay vì cứ đứng đây nghe kể, trực tiếp ra gặp vị khách đó sẽ nhanh hơn. Và thực tế, phán đoán đó đã đúng.

Tuy nhiên──

"──Ồ, cuối cùng cũng có người trông có vẻ nói chuyện được xuất hiện rồi đấy."

Người vừa chào đón Roswaal và những người khác là một nhân vật đang đứng hiên ngang ở lối vào viện nghiên cứu.

Đó là một người phụ nữ với đôi mắt sắc sảo, mái tóc đỏ đậm gợn sóng được buộc gọn sau đầu - tuổi tác có vẻ lớn hơn Roswaal nhưng nhỏ hơn Russell một chút. Cô có vóc dáng dẻo dai với tay chân dài thanh mảnh, dáng đứng hiên ngang toát lên vẻ kiên cường.

Chỉ cần nhìn qua là biết đây là kiểu phụ nữ mà một người yếu thế như Ilzea sẽ rất sợ, nhưng lý do lớn nhất khiến anh chàng nghiên cứu viên tập sự này lúng túng lại nằm ở cổ áo của người phụ nữ đang nở nụ cười đầy tự tin kia.

Trên cổ áo của người phụ nữ ăn mặc sang trọng đó có một huy hiệu. ──Huy hiệu 'Kiếm Lang' vẽ hình một con sói bị thanh kiếm đâm xuyên qua, biểu tượng của Đế quốc Vollachia.

Nói cách khác, thân phận của người phụ nữ này là──

"──Ta là Selina Dracroy, đặc sứ đến từ Đế quốc Vollachia. Ta nghe nói đây là cơ quan nghiên cứu ma pháp của vương quốc, nên muốn đến tham quan."

Phải, vị sứ giả của nước láng giềng đã thông báo mình là vị khách không mời mà đến một cách vô cùng hiên ngang.

４

"Bản tính ta vốn nóng nảy. Việc bàn giao người sói dự kiến là ngày mai, nhưng ta đã đến vương đô sớm hơn. Nhưng nếu một người Đế quốc cứ tự ý đi lại trong vương đô rồi gây ra chuyện gì đó thì phiền phức lắm đúng không? Thế nên ta nghe thấy một tin đồn thú vị. Chính là nơi này."

Vừa gõ mu bàn tay vào tường "cộc cộc", người phụ nữ tự xưng là Selina Dracroy vừa giải thích lý do và ý định viếng thăm của mình.

Tuy nhiên, việc đó có phải là một lời giải thích thuyết phục hay không thì lại là chuyện khác.

"Đặc sứ của Đế quốc sao. Ra là vậy... Chắc giờ này nhà khách đang nháo nhào lên rồi nhỉ?"

"Gì chứ, không cần phải lo lắng quá mức đâu. Vương quốc chắc cũng chẳng muốn gây hấn vô ích với Đế quốc đúng không? Chỉ cần bên các ngươi không làm ầm lên là được."

Trước nghi vấn của Russell, Selina nở một nụ cười như loài thú săn mồi hung dữ để trả lời.

Thú thực, câu trả lời này đúng chất của một người Đế quốc, chẳng còn gì để nói.

"Đúng là cách nói chuyện đặc trưng của người Đế quốc nhỉ. Lúc nào cũng nghĩ cứ tỏ ra mạnh mẽ là sẽ trót lọt mọi chuyện."

"Hửm?"

Vừa nói ra đúng những gì Russell đang nghĩ trong lòng, Roswaal vừa liếc nhìn vị khách đến từ nước láng giềng. Trước ánh mắt đó, Selina khẽ nhướng mày.

Rồi cô đưa hai ngón tay gõ nhẹ vào dưới hai mắt mình:

"Hai mắt khác màu sao. Hiếm thấy đấy. Nhưng mà đẹp. Nhìn kỹ thì ngoại hình cũng khá khẩm hơn mức bình thường.... Này, ngươi có muốn sang Đế quốc làm rể của ta không?"

"────"

"Gặp mặt lần đầu, lại còn là phụ nữ mà nói đùa kiểu đó thì có hơi khiếm nhã không nhỉ?"

"Đừng có đem chuyện nam nữ ra mà cân đo đong đếm với ta, phiền phức lắm. Ta cũng nghĩ nếu mình là đàn ông thì nhiều chuyện sẽ tiến triển nhanh chóng hơn, nhưng mà..."

Dù sở hữu cơ thể được rèn luyện dẻo dai, Selina vẫn nhún đôi vai gầy của mình và hừ mũi một cái.

Trước phản ứng đó của Selina, Russell đưa tay vuốt cằm rồi nói:

"Xin mạn phép hỏi, quý cô Dracroy, cô không biết đây chính là Bá tước Mathers sao?"

"Bá tước Mathers... Bá tước vùng biên giới phía Tây của Lugunica sao."

"Chính xác là vậy. Bá tước là người gánh vác trọng trách của vương quốc Lugunica, đồng thời cũng đang dốc hết tài năng của mình cho sự phát triển của ma pháp. Chắc chắn là một nhân vật không thể thiếu của vương quốc."

"Ừm, được bạn bè tâng bốc đến vậy làm tôi thấy hơi ngượng đấy."

Biết rõ ý đồ giúp đỡ của Russell nhưng Roswaal vẫn giữ thái độ đó, khiến Russell phải liếc nhìn ra hiệu cho anh im lặng.

Dù sao thì, nếu Selina biết đối phương là Roswaal L. Mathers, chắc cô sẽ thay đổi thái độ. Chẳng lẽ một đặc sứ như cô lại thực sự muốn gây ra vấn đề quốc tế sao──

"Ra vậy, là một người có địa vị. Thế thì, nếu ta sinh một đứa con rồi sớm giao lại gia tộc cho nó, liệu ta có thể đưa ngươi về Đế quốc không?"

"Ồ, vẫn không bỏ cuộc sao."

"Dĩ nhiên rồi. Ta không sống kiểu dễ dàng bỏ cuộc đâu. Nhà Dracroy... hay đúng hơn là bản thân ta luôn khao khát. Khao khát những kẻ có năng lực, những ý tưởng mới và kỹ thuật mới."

Selina dang rộng hai tay, chỉ về phía toàn bộ tòa tháp đá của viện nghiên cứu và tuyên bố như vậy.

Trước lời tuyên bố xâm lược đầy táo bạo đó, Ilzea và các nghiên cứu viên khác nhìn Roswaal với vẻ mặt bối rối. Với tư cách là quý tộc lẫn viện trưởng, chỉ có anh mới có thể đối đầu với đặc sứ của Đế quốc.

Tuy nhiên, trước lời tuyên bố của Selina, Roswaal khẽ nhắm con mắt màu vàng lại:

"Cứ cho là cô đánh giá tôi có năng lực đi... Vậy cô có hứng thú với ma pháp sao?"

"Phải, có đấy. Gần đây ta cũng thấy hứng thú với mấy thứ gọi là ma tạo cụ đang bắt đầu được ứng dụng ở vương quốc, nhưng thứ khiến trí tò mò của ta trỗi dậy không phải là công cụ, mà là kỹ thuật."

"Đó là..."

"Nói ngắn gọn, ta cực kỳ hứng thú với ma pháp. Thậm chí ta còn muốn học thuộc lòng nó rồi mang về nữa đấy."

Selina nở nụ cười ranh mãnh, đấm nhẹ vào lồng ngực đầy đặn của mình. Selina gõ nhẹ vào tai mình. Thái độ tham vọng đặc trưng của người Đế quốc khiến Roswaal phải mở đôi mắt đang nhắm hờ, nhìn thẳng vào cô bằng cả hai màu đồng tử.

Luồng sáng xẹt qua đôi mắt ấy khiến Russell cảm thấy một dự cảm chẳng lành. Nhưng trước khi anh kịp lên tiếng vì sự thúc giục của linh cảm ấy—

"Cô muốn biết về ma pháp sao! Được thôi. Thật là triển vọng. Chúng ta hãy cùng đàm đạo nào!"

"—!"

Roswaal vươn hai tay, nắm lấy tay Selina và tuyên bố trước khi Russell kịp can thiệp.

Đôi mắt Roswaal lấp lánh như một đứa trẻ. Trước khí thế và lời nói của hắn, Selina thoáng khựng lại một nhịp, nhưng khi nhận ra đó là thái độ đồng ý, cô liền đáp lời:

"Ra là vậy, ngươi đã nói thế thì tốt quá! Đa tạ. Ta sẽ học hỏi thật kỹ."

"Mời vào phòng nghiên cứu của ta ở phía trong. Đi hướng này, quý cô Dracroy."

"Gọi quý cô Dracroy nghe xa cách quá. Cứ gọi Selina là được."

"Vậy thì cô cũng cứ gọi ta là Roswaal."

Hai người họ tiến triển câu chuyện một cách nhanh chóng và nhịp nhàng. Người vừa lớn tiếng gọi thẳng tên Roswaal không phải Selina, mà chính là Russell.

Trước âm lượng đó, cả hai cùng ngoảnh lại. Russell dùng ngón tay ngoắc mỗi mình Roswaal lại gần.

"Ngài định làm gì vậy?"

"Ý cậu là sao?"

"Đây là cơ sở trọng yếu của Vương quốc, còn cô ta là khách quý của Đế quốc."

Russell hạ thấp giọng nhưng vẫn lộ rõ vẻ quở trách khi truy vấn Roswaal.

Dù thời gian quen biết chưa lâu, nhưng Russell đã chú ý đến hành tung của Roswaal từ trước. Anh vốn nghĩ mình đã hiểu rõ sự chấp niệm phi thường của hắn đối với ma pháp, nhưng chỉ vì nghe đối phương có hứng thú mà đã mất hết cảnh giác thế này thì thật quá đà.

Nếu cái tôi quá mạnh mẽ đó gây ra sai lầm tại đây, thì dù đáng tiếc, anh cũng cần phải xem xét lại mối quan hệ sau này. Russell thoáng ngạc nhiên khi thấy bản thân mình lại dùng từ "đáng tiếc".

"—Russell, đó là sự hiểu lầm do khác biệt về kiến thức thôi."

Roswaal cắt ngang dòng suy nghĩ đang do dự của Russell. Khi Russell nhíu mày hỏi lại "Hiểu lầm?", Roswaal khẽ thu chiếc cằm nhọn lại và gật đầu:

"Phải. Xét về mặt lý luận cơ bản, cấu trúc Cổng (Gate) của người Vương quốc và người Đế quốc có sự khác biệt. Điều này chịu ảnh hưởng lớn từ quá trình tiến hóa phù hợp với từng vùng đất qua nhiều năm tháng. Trong môi trường nắng nóng khắc nghiệt, sinh vật sẽ đạt được những đặc tính tương ứng để sinh tồn. Đúng chứ?"

"... Ngài muốn nói Cổng, cơ quan điều khiển ma pháp, cũng tương tự như vậy sao? Thế nên dù có học cách sử dụng ma pháp của người Vương quốc, cô ta là người Đế quốc nên cũng không thể dùng được?"

"Chính xác là như vậy đấy—" Roswaal tỏ vẻ mãn nguyện như một người thầy nhiệt huyết vừa gặp được học trò sáng dạ. Dù Russell đã nguôi giận phần nào trước câu trả lời đó, nhưng anh vẫn chưa hoàn toàn bị thuyết phục.

Giả sử đúng như lời Roswaal nói, Selina không thể học được cách dùng ma pháp kiểu Vương quốc đi chăng nữa.

"Có thể cô ta sẽ ứng dụng nguyên lý đã học vào kiểu Đế quốc, rồi tái cấu trúc lại để sử dụng trong thực chiến đấy."

"—Quý cô Dracroy."

"Xin lỗi nhé. Tai ta thính từ xưa rồi. Nhờ vậy mà chẳng bao giờ bỏ lỡ mấy lời thì thầm bí mật cả. Dù đôi khi cũng phải nghe mấy lời đồn nhảm nhí kiểu như cha ta ghét bỏ con gái mình."

Selina vừa chạm tay vào thùy tai, làm rung rinh chiếc hoa tai đỏ thắm, vừa trả lời một cách thản nhiên.

Nhưng gạt chuyện nghe lén sang một bên, lời chỉ trích của cô đã đánh trúng nỗi lo ngại của Russell. Dù cách dùng Cổng của người Vương quốc như lời Roswaal nói không thể áp dụng trực tiếp cho người Đế quốc, nhưng điều đó không có nghĩa là nó hoàn toàn vô dụng.

Dù chỉ là kiến thức cơ bản, việc để Đế quốc rút trích tri thức của Vương quốc là điều không mong muốn.

"Nào, nếu vậy thì cũng có sao đâu chứ."

Thế nhưng, trước nỗi lo của Russell, Roswaal lại nói như thể đó chẳng phải chuyện gì to tát.

Russell nhìn chằm chằm vào mặt Roswaal, cố gắng thấu thị chân ý của hắn. Nhưng Roswaal chỉ cười đáp lại ánh nhìn đó mà không chút ác ý:

"Một lĩnh vực không có đối thủ cạnh tranh thì thường bước tiến sẽ chậm chạp. Viện nghiên cứu ma pháp vốn nghèo nàn thành quả so với thời tiền tiền nhiệm, hay các viện trị liệu cứ tiếp tục giữ kín kỹ thuật suốt nhiều năm qua, tôi cho rằng lý do khiến chúng không thể phát triển lớn mạnh một phần là vì thiếu đi cảm giác khủng hoảng đấy."

"—Vì lý do đó mà ngài không ngại làm tổn hại đến lợi ích của Vương quốc sao?"

"Tôi đang muốn nói rằng, để nhận được lợi ích lớn hơn, chúng ta nên chấp nhận những tổn thất nhất thời."

Roswaal tiếp lời, và một cuộc đấu mắt tĩnh lặng diễn ra giữa hắn và Russell.

Lập luận của Roswaal có những phần đáng để gật đầu, nhưng xét về tổng thể, Russell khó lòng chấp nhận được.

Một kẻ không thể tính toán được những tổn thất nhất thời—những vết thương và dòng máu sẽ đổ xuống—thì không nên đưa việc chấp nhận chúng như một lẽ đương nhiên vào kế hoạch tương lai.

Quả nhiên, Roswaal L. Mathers là một nhân vật nguy hiểm đối với Vương quốc Lugunica sao?

"—Hãy để sói cắn đứt cánh tay. Như thế ngươi mới có thể đâm xuyên thân mình nó bằng kiếm."

"————"

"Đó là lời để lại của vị Hoàng đế Vollachia đầu tiên. Hình ảnh con sói bị kiếm đâm xuyên trên quốc kỳ nước ta—đó là một cách diễn giải trái ngược với triết lý 'Kiếm Lang', nhưng ta lại rất thích nó."

Đứng bên cạnh hai người đang lườm nhau, Selina ở một vị trí khó có thể gọi là người ngoài cuộc.

"Kiếm Lang" là cụm từ người Đế quốc Vollachia dùng để chỉ chính mình. Đó là ý chí chiến đấu—dù toàn thân bị kiếm đâm xuyên vẫn cắn đứt cổ họng đối phương—được vẽ trên quốc kỳ Đế quốc. Thế nhưng, cách hiểu của Selina lại hoàn toàn ngược lại.

"Dĩ nhiên, một người Đế quốc như ta có nói rằng việc mang lại lợi ích cho Đế quốc sẽ dẫn đến sự phồn vinh của Vương quốc thì cũng chẳng có sức thuyết phục đâu. Thế nên, ta chỉ có thể nói một điều duy nhất."

"... Đó là gì?"

"Ta luôn có ơn trả ơn, có oán báo oán. Sẽ không để các ngươi chịu thiệt đâu."

Trước một Selina khoanh tay tuyên bố đầy dõng dạc, Russell nheo mắt lại và mím môi.

Suy cho cùng, phương châm của Đế quốc Vollachia là vì chiến thắng có thể làm bất cứ điều gì, và việc làm bất cứ điều gì đó được tôn sùng là đúng đắn. Có thể nói, ngoài vẻ mặt đầy kiêu hãnh kia ra, chẳng có yếu tố nào để tin vào lời hứa suông của cô cả.

Tuy nhiên—

"Thế nào, Russell. Cô ấy đã nói đến mức đó rồi. Selina là một đại nhân vật đấy. Chắc cậu cũng đã lờ mờ nhận ra rồi chứ?"

"————" Trọng tâm vấn đề không nằm ở đó. Dù biết vậy, Roswaal vẫn ghé sát mặt Russell mà đặt câu hỏi.

Cảm nhận được ý chí không lay chuyển trong đó, Russell khẽ thở dài:

"... Dù sao thì Viện trưởng của viện nghiên cứu này cũng là ngài. Tôi chỉ là một kẻ ngoại đạo đang mượn sự ưu ái của ngài để ra vào nơi này thôi. Sự tán đồng của tôi vốn dĩ ngay từ đầu đã không cần thiết với ngài rồi."

"Hừm. Nếu xét về sự thật thì đúng là không sai, nhưng mà..."

Roswaal ngắt lời, dành ra một chút thời gian để suy nghĩ.

Đối với một kẻ luôn phán đoán và đưa ra câu trả lời ngay lập tức như Roswaal, việc hắn trầm ngâm là điều hiếm thấy. Trước một Russell đang nhíu mày, hắn khẽ hạ mắt xuống:

"Ta cũng không muốn tiến hành câu chuyện trong khi tâm trạng của người bạn mình đang bị tổn hại nặng nề đâu—"

"————"

"Russell?"

Một phát ngôn không ngờ tới. Đó là lời nói của một kẻ coi trọng tình bạn.

Russell đã nghi ngờ đó là một câu đùa nào đó, nhưng khi nhìn kỹ, anh không tìm thấy yếu tố trêu chọc nào trên gương mặt Roswaal. Chính vì thế, Russell đã bị bất ngờ.

"Tôi vẫn biết ngài là người không hề đơn giản, nhưng mà..."

Nên coi Roswaal là một nhân tố nguy hiểm không thể kiểm soát, hay là một người yêu nước mang trong mình sức mạnh vĩ đại với khả năng điều khiển cao? Một lần nữa, Russell lại rơi vào tình thế khó lòng phán xét.

Và thành thật mà nói, không chỉ Roswaal, mà cả Selina cũng vậy.

"Haha, nói những lời đáng yêu gớm. Ta càng lúc càng thích ngươi rồi đấy, Roswaal."

"Bị gọi là đáng yêu thì thật ngoài ý muốn đấy nhé. Ta nghĩ cô lớn tuổi hơn ta vài tuổi, nhưng ta lại mang trong mình số năm tháng nhiều hơn cô tưởng đấy. Ta muốn được đối xử như một quý ông cơ."

"Ngươi định lấy lý do chênh lệch tuổi tác nhỏ nhặt đó ra để dỗi à? Chẳng những đáng yêu mà còn đến mức dễ mến luôn rồi đấy."

Selina bật cười trước cuộc đối thoại vừa rồi và trò chuyện với Roswaal—đúng như lời Roswaal nói, trong mắt Russell, cô rõ ràng sẽ trở thành một đại nhân vật.

Có lẽ sẽ có người khen anh có mắt nhìn người, nhưng sự khẳng định của Russell thuộc về một loại khác hẳn với những phát ngôn không căn cứ đó—đó là sự thấu thị thực tế nghiêm ngặt nhờ "Gia hộ của Mục Kích".

Người ta thường nghĩ "Gia hộ của Mục Kích" chỉ là loại gia hộ nhỏ bé giúp phân biệt đồ tốt xấu, nhưng đối với Russell, nó còn có thể nhìn thấu sự hữu dụng hay vô dụng của con người, sự ưu việt hay thấp kém của địa long.

Vì vậy, anh nhìn thấu được Roswaal và Selina là những kiệt xuất, cũng như những nghiên cứu viên nhút nhát không dám đối kháng với Selina kia là những tài năng phù hợp với cơ quan nghiên cứu của Vương quốc.

Thế nhưng, năng lực tốt xấu và việc sử dụng năng lực đó ra sao thì phải nhìn người mà phán đoán. Đó là thử thách của Russell, cũng là nhiệm vụ cấp bách vì Vương quốc Lugunica.

Vì thế—

"Nếu như chiến tranh giữa Vương quốc và Đế quốc nổ ra, và có ma pháp bay tới từ phía Đế quốc, tôi sẽ đâm sau lưng ngài đấy."

"Chà chà, đó quả là một tình bạn khó kiếm đấy nhỉ. Bởi vì ngay cả trong tình cảnh ngặt nghèo như thế, cậu vẫn đứng sau lưng ta cơ mà."

Bị đáp lại bằng một lời mỉa mai, Russell đạt được sự đồng thuận với Roswaal bằng cách theo dõi diễn biến.

Vốn dĩ như đã nói, Roswaal không cần sự cho phép của Russell. Ngược lại, Russell cũng không cần sự cho phép của Roswaal để đưa ra các biện pháp đối phó.

Để mỗi bên có thể tung ra quân bài tốt nhất của mình, họ không cần phải phơi bày hết tâm can.

"Có vẻ như câu chuyện đã được dàn xếp ổn thỏa rồi. Nào, sự tò mò của ta cũng sắp đến giới hạn chịu đựng rồi đây. Mau cho ta nghe đi."

Selina, người nãy giờ bị cầm chân, vỗ tay thúc giục Roswaal. Trước lời đó, Roswaal gật đầu, không giấu nổi niềm vui đối với một người có hứng thú với ma pháp:

"Được thôi, trước tiên ta cũng muốn nói về bản chất của Cổng là gì... nhưng Selina này, viên bảo thạch trên hoa tai của cô là ma tinh thạch đúng không?"

"Phải. Khi lãnh địa nhà ta có dấu hiệu phản loạn, ta đã bình định được và được Hoàng đế bệ hạ ban thưởng cho thứ này. Ta khá là thích nó đấy."

Vừa trò chuyện rôm rả, Roswaal và Selina vừa tiến vào phía trong viện nghiên cứu. Đi theo sau lưng hai người, Russell khẽ gọi "Ilzea".

Trước tiếng gọi đó, người nghiên cứu viên với khuôn mặt tái mét chớp mắt—

"Đừng lơ là cảnh giác. Nếu Bá tước có hành động gì khả nghi, phải báo cáo ngay lập tức."

"—Rõ thưa ngài."

Russell không thèm liếc nhìn Ilzea lấy một cái khi anh ta trả lời bằng giọng lạnh lùng như một người khác hẳn.

Chỉ là, khi nhìn bóng lưng Roswaal đang vui vẻ giảng bài ma pháp, anh lại buông một tiếng thở dài nặng nề, không biết nên đặt cậu thiếu niên đó lên bàn cân "người bạn" hay "nhân tố nguy hiểm" đây.

5 —Theo hiệp ước đã ký kết với Đế quốc, việc dẫn độ "Nhân Lang" Aragal về Đế quốc đã được quyết định.

Đó là nội dung nhiệm vụ tiểu đội tiếp theo được giao cho Heinkel Astrea, người đã lập công bắt giữ Nhân Lang đang lẩn trốn trong Vương đô.

Đón tiếp đặc sứ từ Đế quốc Vollachia và bàn giao Aragal. Sau đó hộ tống đặc sứ đến biên giới Đế quốc, hoàn tất việc dẫn độ mà không để xảy ra sai sót.

Mối quan hệ với Đế quốc vốn đã đóng băng từ lâu, đây là trọng trách quan trọng để không làm tình hình tồi tệ thêm—

" —Gương mặt cũng lì lợm gớm nhỉ."

Sau khi xác nhận hình dáng của Nhân Lang đang bị xiềng tay và bịt miệng, đặc sứ từ Đế quốc tên Selina Dracroy nở một nụ cười đầy vẻ bạo ngược.

Dù vẫn còn trẻ và trông như một thiếu nữ mười mấy tuổi, nhưng lời nói và cử chỉ của cô lại mang uy nghiêm của một quý tộc có bề dày lịch sử, cùng với khí thế mãnh liệt đầy vẻ nguy hiểm đặc trưng của người Đế quốc. Ít nhất, rõ ràng cô là một nhân tài được đánh giá cao đến mức tuổi tác hay giới tính không thành trở ngại cho việc bổ nhiệm.

Chỉ là, những lời nói và hành động đe dọa xung quanh một cách bất cẩn khiến Heinkel không khỏi lo lắng. Không biết cô ta có ý thức được trọng trách mình đang gánh vác vì mối quan hệ êm đẹp giữa hai nước hay không.

"Tên hắn là Aragal... kẻ đào tẩu khỏi Đế quốc để trốn sang Vương quốc. Đã một lần tháo được xiềng xích để chạm tay vào tự do, vậy mà lại phạm sai lầm để bị bắt ở Vương quốc, đúng là một gã không gặp may. —Những kẻ đang đứng đây chính là tiểu đội đã bắt giữ tên này đúng không?"

"... À, ừm, phải. Chúng tôi đã bắt giữ tên Nhân Lang đó."

Bị hỏi bất ngờ, Heinkel cảm thấy cay đắng vì sự lúng túng ngay từ lời đáp đầu tiên của mình. Nhưng Selina chẳng mảy may để tâm đến sự tự kiểm điểm của Heinkel, cô chỉ nhướng mày "Ồ" một tiếng:

"Nói ra thì hơi ngại, nhưng với số lượng ít ỏi này mà các ngươi lại khống chế được hắn thì giỏi thật đấy. Ở nước ta, hắn là kẻ đã phá hủy cả một pháo đài rồi trốn thoát cơ mà."

"—Đó là nhờ kết quả của việc tu luyện hằng ngày."

"Ta không nói tu luyện là vô ích. Chỉ là..."

Vừa nói, ánh mắt Selina vừa rời khỏi Heinkel, hướng về phía các thành viên tiểu đội đang xếp hàng phía sau. Trong số bốn thành viên đang đứng đó, Selina dừng mắt lại ở một người.

Đó là Marcos Gildark, người có vóc dáng cao lớn vượt trội cùng lớp giáp cơ bắp dày cộm bao phủ toàn thân.

"Chỉ có một người là khác biệt. Nhưng lại không dẫn dắt đội. Là thành phần bất hảo à?"

"Đặc sứ đại nhân, nếu ngài muốn nói chuyện thì xin mời trao đổi với tiểu đội trưởng. Tôi và những người khác sẽ cảnh giới xung quanh."

"Gì chứ, lạnh lùng thế. Mà thôi cũng được. Trên đường đi chắc chắn sẽ có lúc ngươi phải mở cái miệng đang mím chặt đó ra thôi."

Trước lời nói của Selina với đôi mắt nheo lại, Marcos chỉ đáp lại một cách cứng nhắc theo đúng quy tắc. Dù vậy, sự hứng thú của Selina dành cho Marcos vẫn không hề giảm bớt, và điều đó đối với Heinkel là một sự nhục nhã.

Marcos được chú ý vượt qua cả bản thân mình là tiểu đội trưởng. —Dù biết rằng với thực lực và tài năng của Marcos, sự chú ý đó là đương nhiên.

"Đặc sứ đại nhân! Tôi muốn thảo luận về kế hoạch di chuyển!"

"Hửm? À, làm phiền ngươi vậy. Tuy nhiên ta không định can thiệp đâu. Chuyện của Vương quốc cứ để người Vương quốc lo. Ta cũng muốn tập trung vào thứ đang cầm trên tay một lát."

"Thứ trên tay?"

"Ta đang thử nghiệm những gì đã học được từ một người bạn ở Vương quốc hôm qua."

Selina trả lời Heinkel trong khi tay đang nghịch thứ gì đó. Thứ cô đang cầm là một sợi dây mảnh màu bạc, có thể thay đổi hình dạng một cách mềm mại.

Heinkel nhíu mày trước thứ đồ vật lạ lẫm đó, Selina liền nói "Cái này ấy à":

"Nghe nói nếu thông qua Cổng trong cơ thể, điều khiển Mana luân chuyển nhịp nhàng giữa hai bàn tay, ta có thể khiến sợi bạc này thay đổi hình dạng theo ý muốn. Đây là món đồ chơi để học cách luân chuyển Mana đấy."

"Cách luân chuyển Mana... lẽ nào."

"Hửm? Cơ hội để ngươi mở cái miệng đang mím chặt kia đến sớm vậy sao?"

Heinkel hoàn toàn không hiểu lời giải thích của Selina, nhưng có vẻ như Marcos đã nhận ra điều gì đó. Tuy nhiên, anh ta phớt lờ Selina đang muốn nghe chuyện, giấu đi câu trả lời đằng sau gương mặt vững chãi như đá tảng.

Trước thái độ thiếu lễ độ đó của Marcos, Selina không hề trách phạt mà chỉ nói "Thôi được rồi".

Heinkel cảm thấy bất mãn vì cảm giác chỉ có mình mình là phải hao tâm tổn trí một cách vô ích, nhưng anh lắc đầu tự nhủ rằng việc để Selina trách phạt Marcos ở đây cũng chẳng có ý nghĩa gì.

Và rồi—

"Chúng ta bắt đầu di chuyển theo kế hoạch. Xin hãy tuân thủ nghiêm ngặt các chỉ thị của chúng tôi."

Thế là, nhiệm vụ bắt đầu trong khi Heinkel vẫn mang theo tâm trạng u uất.

"————" Tham gia nhiệm vụ gồm có tiểu đội trưởng Heinkel, phó đội trưởng Marcos, cùng ba kỵ sĩ Vương quốc, và bốn người đánh xe rồng chở Aragal. Phía Đế quốc có đặc sứ Selina cùng bốn binh sĩ hộ tống, tổng cộng là một đoàn nhỏ mười bốn người.

Tuy nhiên, số lượng người tham gia và sức nặng của trách nhiệm đôi khi không hề tỉ lệ thuận với nhau. Vụ việc lần này cũng thuộc loại đó—chính vì thế mà lòng Heinkel vô cùng phức tạp.

Vốn dĩ, người chủ đạo trong việc vây bắt tên Nhân Lang đang bị trói kia là Marcos.

Cả Heinkel lẫn các kỵ sĩ khác đều không thể chống lại sự hung hãn của Nhân Lang Aragal, nếu không có Marcos, có lẽ tất cả đã bị tiêu diệt và để hắn trốn thoát. Ngay cả tính mạng cũng lâm nguy.

Bất chấp điều đó, Marcos đã tận dụng việc các kỵ sĩ khác bất tỉnh lúc bắt giữ Aragal để đẩy hết công trạng cho Heinkel. Khi hỏi lý do, anh ta chỉ nói mấy lời khó hiểu như "Tôi vẫn đang trong quá trình lấy lại cảm giác thôi".

Nếu ghét điều đó, người ta sẽ bảo Heinkel cứ từ chối là được—nhưng mà—

"—Chết tiệt."

Dù là công trạng được nhường lại, Heinkel vẫn thèm khát nó đến mức không thể kiềm lòng.

Nếu nhận hay không nhận đều dẫn đến sự tự ghét bỏ bản thân, thì nhận lấy rồi ghét mình còn hơn. Anh đã nghĩ vậy mà nhận lấy công trạng, nhưng rốt cuộc, vị đắng chát vẫn mãi không tan biến.

Rốt cuộc, vì phải hộ tống đặc sứ mà anh phải rời Vương đô vài ngày, buộc phải rời xa cậu con trai Reinhard.

"Reinhard..."

—Thành thật mà nói, con trai anh, Reinhard, đang ở trong tình trạng nguy hiểm.

Dù có thể bị cười nhạo là do cái nhìn thiên vị của người cha, nhưng Heinkel cảm nhận được ở Reinhard một thiên tư mà những đứa trẻ khác không có. Đó là dấu hiệu của một loại gia hộ cực kỳ nguy hiểm vừa mới lộ diện một phần cách đây không lâu. Loại gia hộ tác động vào lòng người đó, nếu dùng sai cách, sẽ dễ dàng biến con trai anh thành kẻ thù của cả thế giới.

Sau khi bị răn đe gay gắt, Reinhard đã thề sẽ không bao giờ dùng loại gia hộ đó nữa. Thế nhưng, Heinkel không lạc quan đến mức tin rằng sự tự chủ của một đứa trẻ có thể giữ trọn lời thề.

Vì vậy, anh không muốn rời xa Reinhard quá lâu. —Huống hồ, thay vì giao phó cho vợ chồng Fausen đang trông coi nhà cửa, anh lại phải giao cho cha mẹ mình.

"Đội trưởng đại nhân, vẻ mặt ngài trông có vẻ không được thong thả cho lắm nhỉ."

"—!"

Bất chợt bị nhìn thấu tâm can từ phía đối diện, Heinkel nín thở. Người đang nhe răng cười trước phản ứng đó của Heinkel chính là Selina, cô vẫn đang mải mê nghịch sợi bạc.

Đoàn di chuyển chia làm hai xe rồng và những người cưỡi địa long, một xe rồng chở Aragal cùng các thành viên canh gác, xe còn lại là Heinkel và Marcos trong vai trò hộ tống Selina.

Vốn dĩ đây không phải là những thành phần có thể trò chuyện rôm rả, và anh cũng thấy chẳng cần thiết phải làm vậy.

"Có lý do gì để bất an sao? Đây là Vương quốc chứ không phải Đế quốc mà? Ta không định hạ thấp đất nước mình, nhưng nếu có vấn đề xảy ra trên đường đi thì khả năng ở nước ta còn cao hơn nhiều đấy."

"K-Không, chuyện đó là..."

"Nhà gã này có cậu con trai cứ bám riết lấy cha. Chắc gã đang lo lắng chuyện đó thôi."

Marcos ngồi bên cạnh lên tiếng bênh vực Heinkel khi thấy anh đang lúng túng vì sợ làm phật lòng yếu nhân. Đó là lời bênh vực gần như sát với sự thật, khiến Selina tỏ vẻ thán phục "Ồ":

"Ra vậy, đúng là lòng cha thương con. Ta không phải là không hiểu."

"... Theo tôi thấy, Đặc sứ đại nhân có vẻ còn khá trẻ."

"Ta có thói quen hễ thấy thứ gì lấp lánh là lại muốn nhặt về. Vì lý do đó mà ta đang nuôi nấng khá nhiều đứa trẻ đấy. Đứa nào cũng tốn công cả, nhưng đều là những đứa trẻ đáng yêu và đầy triển vọng. —Nhân tiện, ta cũng cảm thấy ở ngươi có thứ gì đó lấp lánh đấy?"

"Đừng đùa nữa. Nhất là những lời đùa không vui chút nào."

"Chà chà, đúng là một đất nước có nhiều kẻ lạnh lùng. Ở nước ta, ta là người được săn đón lắm đấy nhé."

Selina vẫy tay, buông lời bông đùa. Thế nhưng, khi nói về những đứa trẻ, ở cô toát ra một sự quan tâm chân thành mà trước đây chưa từng thể hiện.

Điều đó khiến Heinkel lần đầu tiên nhận thức được Selina còn có gương mặt và nhân cách khác ngoài vai trò đặc sứ Đế quốc. Anh nới lỏng nắm đấm đang siết chặt, cúi đầu. Sau đó, anh định miễn cưỡng hùa theo lời giải thích của Marcos rằng "Thực ra là"—ngay khoảnh khắc đó.

"Địch tấn công—!!"

Tiếng hô sắc lạnh vang lên từ bên ngoài xe rồng khiến toàn thân Heinkel cứng đờ. Thế nhưng, bên cạnh anh, Marcos và Selina đã hành động rất nhanh.

Selina lập tức lùi vào giữa xe rồng, còn Marcos thì bật dậy lao về phía cửa. Anh ta đạp tung cửa lao ra ngoài—

"Heinkel!!"

Heinkel lờ mờ hiểu được đó là lời thúc giục anh phải bảo vệ đặc sứ. Nhưng anh chỉ mới hiểu được thôi. Heinkel vẫn chưa lấy lại được sự bình tĩnh để thực hiện điều đó.

"U oa, a a a—!?"

Ngay sau đó là một cú xóc mạnh, xe rồng nghiêng đi với tốc độ kinh hoàng. Không thể chống lại độ nghiêng đó, Heinkel bị va đập vào thành xe và ghế ngồi, anh hét lên thảm thiết.

—Một cuộc tấn công lẽ ra không được phép xảy ra, đang nhắm vào đoàn kỵ sĩ Vương quốc và đặc sứ Đế quốc đang dẫn độ Nhân Lang, nhanh chóng siết chặt vòng vây.

6

"Địch tấn công—!!"

Bật dậy trước tiếng hô cảnh giới sắc lẹm của đồng nghiệp, Marcos đã lao đến cửa xe rồng.

Một cuộc tấn công ngay trong lúc đang đưa tiễn đặc sứ Đế quốc Selina Dracroy đến biên giới—xét về mối quan hệ giữa Vương quốc và Đế quốc, nếu cô ta có mệnh hệ gì thì sẽ là một thảm họa ngoại giao.

"Heinkel!!"

Gọi tên Heinkel đang cùng ngồi trên xe, Marcos thúc giục anh bảo vệ đặc sứ.

Nếu Heinkel, người đang hoảng loạn trước tình huống bất ngờ, có thể hành động được thì tình hình sẽ khá hơn đôi chút. Còn nếu không được, thì sự hiện diện của anh ta thành thật mà nói cũng chẳng ảnh hưởng gì đến đại cục.

Thứ ảnh hưởng đến đại cục chính là—

"Chết tiệt!"

Trong tầm mắt của Marcos vừa tặc lưỡi, là cái chết của người đánh xe rồng với cái đầu nổ tung.

Chịu một tác động nào đó vào mạn đầu, phần từ cổ trở lên của người đánh xe tội nghiệp đã bị thổi bay. Nhưng Marcos và những người khác không có thời gian để thương tiếc cho cái chết đó. —Bởi ngay khoảnh khắc tiếp theo, chính tác động đã giết chết người đánh xe đã phá hủy tan tành bánh xe rồng.

"U oa, a a a—!?"

Chiếc xe rồng mất đi điểm tựa nghiêng hẳn sang một bên, bên trong xe vang lên tiếng hét thất thanh.

Trong khi Selina, người ở vị trí được bảo vệ, đang nghiến răng nén tiếng kêu, thì Heinkel, người ở vị trí bảo vệ, lại hét lên thảm thiết, thật là hết thuốc chữa. Tuy nhiên hiện tại, Marcos cũng chẳng có tư cách gì để nói xấu sự thảm hại của Heinkel. Anh cũng đang rơi vào thế bị động và bị đối phương tấn công liên tiếp.

"Chiếc xe rồng đằng sau thì sao—" Trong hai chiếc xe rồng, một chiếc chở đặc sứ Selina, chiếc còn lại chở tù nhân bị dẫn độ về Đế quốc là "Nhân Lang" Aragal.

Trớ trêu thay, xe rồng lại đang đi trên đoạn đường núi hẹp. Vì chiếc xe đi trước đã không thể chạy tiếp, nên chiếc đi sau cũng chẳng thể tiến lên. Dù vậy, nếu chiếc xe phía sau vẫn còn hoạt động được, họ có thể đưa Selina sang đó để chạy thoát khỏi nơi này, nhưng—

"—Có vẻ bánh xe bên đó cũng bị phá hủy rồi. Xe rồng bị đứng bánh rồi."

"Anh..."

Selina khẽ nhô người ra sau lưng Marcos để quan sát bên ngoài và xác nhận điều tương tự. Trước hành động không biết sợ hãi đó của cô, Marcos trố mắt nhìn, còn cô thì nở một nụ cười hiếu chiến:

"Cứ ở lại trong xe thế này thì cũng chỉ chờ chết thôi. Tính sao đây?"

"—Ra ngoài đi, dùng xe rồng làm lá chắn. Tôi sẽ đi giết địch."

"Được thôi. Chốt thế đi."

Cảm thấy phấn chấn trước sự đồng ý dứt khoát của Selina, Marcos lườm Heinkel đang quỳ gối trên sàn xe phía sau. Heinkel nhìn lại bằng ánh mắt cầu cứu, miệng gọi "M-Marcos" đầy thảm hại, nhưng chuyện mắng nhiếc cứ để sau đã.

"Hãy bảo vệ Đặc sứ đại nhân. Cô ấy là người quan trọng hơn mạng sống của anh nhiều đấy."

Chỉ để lại bấy nhiêu lời, Marcos lao ra khỏi xe, cố tình để mình lộ diện trước những kẻ ám sát.

Đó là một mồi nhử lộ liễu. Nhưng đối phương cũng không thể phớt lờ. —Ngay lập tức, một đòn tấn công nhắm thẳng vào trọng tâm cơ thể Marcos, thứ đã giết chết người đánh xe, lao tới.

"————" Trước tia chớp đang lao đến từ phía xa, Marcos kịp thời rút kiếm ra đỡ. —Thanh kiếm của Marcos là một loại đại kiếm cực lớn, chú trọng vào độ bền chắc không thể gãy hơn là độ sắc bén. Nói thật, anh giỏi dùng tay không đấm trực tiếp đối phương hơn là dùng kiếm, nhưng đã là kỵ sĩ thì không thể buông kiếm được.

Hơn nữa, trong những tình huống thế này, có thanh kiếm sẽ rất hữu dụng.

"Quả nhiên, dùng tay không đánh bật nó đi là không thực tế chút nào."

Từ chấn động dội lại trên thanh đại kiếm và tiếng va chạm của thép, Marcos phán đoán vật bay tới có hình dạng như một mũi tên sắc nhọn. Tuy nhiên, có hai vấn đề nảy sinh: một là mũi tên lẽ ra phải bị đánh rơi lại không thấy đâu xung quanh, hai là anh không thể bắt gặp bóng dáng kẻ ám sát đã bắn nó.

—Những mũi tên biến mất sau khi trúng đích, và một tay thiện xạ phiền phức che giấu tung tích hoàn hảo.

Ngay khi anh định tiếp tục đóng vai mồi nhử để cảnh giới kẻ ám sát đó—

"Đỡ được cái đó sao. Kẻ thù đấy, không được chủ quan."

Một giọng nói nghèn nghẹt như thể đang trùm bao tải lên đầu vang lên ngay trước mặt Marcos.

Trên con đường núi, một gã khổng lồ nhảy từ vách đá xuống tạo nên tiếng động ầm trời, gã cao hơn Marcos vốn đã cao lớn ít nhất một cái đầu. Toàn thân gã được bao phủ bởi một loại khoáng vật màu xám xịt lấp lánh—không, không phải bao phủ. Cơ thể gã được cấu tạo từ chính loại khoáng vật màu xám xịt đó.

Trước diện mạo và áp lực đó, Marcos gầm lên trong khi lông tơ sau gáy dựng đứng:

"Lẽ nào, là Cương Nhân sao!?"

"Chính xác, cho câu trả lời đó."

Lời đáp lễ phép đó đi kèm với một cánh tay hộ pháp cũng được vung ra đầy lễ phép.

Một đòn tấn công nặng nề và to lớn như cột trụ của một dinh thự lớn, Marcos dùng đại kiếm trực diện đỡ lấy cú đấm tàn nhẫn đó và đứng vững.

Không hề ngoa dụ, sức phá hoại đó chẳng khác nào bị xe rồng đâm trực diện. Marcos nghiến răng chống đỡ, trong khi gã Cương Nhân vừa dồn lực vào cánh tay vừa nói:

"Ngăn cản ta sao. Đáng sợ quá."

"Vậy sao, đáng sợ à... Vậy thì ta sẽ làm cho ngươi sợ hơn nữa!"

Trước gã Cương Nhân đang dồn áp lực tới, Marcos gầm lên phản công.

Vận dụng toàn bộ cơ bắp, anh lập tức đẩy ngược đối phương ra, rồi dùng một tay giữ đại kiếm, cánh tay trái còn lại ôm lấy chân đối phương, rồi cứ thế quật mạnh gã vào vách đá.

"O o o o o o!!"

Quật mạnh đối phương vào vách đá đến mức cơ thể gã lún sâu vào trong, nhưng cuộc phản công chưa dừng lại ở đó. Anh dùng chính cơ thể đối phương đang găm vào vách đá để bắt đầu một công cuộc đào đá quy mô lớn hơn.

Cương Nhân là một chủng tộc á nhân hiếm hoi, có đặc trưng là cơ thể được cấu tạo từ khoáng vật hoặc kim loại ngay từ khi sinh ra. Đặc tính của chủng tộc này dĩ nhiên là cứng cáp và bền bỉ. Chẳng khác nào một khối sắt có tay chân đang lao vào đấm đá.

Anh sẽ dùng chính cái cơ thể đáng tự hào đó để chỉnh đốn lại con đường núi hẹp này.

"—Chậc!"

Đang hăng máu dùng cơ thể đối phương để đào vách đá, Marcos tặc lưỡi trước cảm giác sắc lẹm găm vào mạn sườn.

Đó là phát bắn tỉa của kẻ ám sát nhắm vào sơ hở của anh khi đang kịch chiến với gã Cương Nhân. Ngay khoảnh khắc nó xuyên qua da mạn sườn, Marcos lập tức gồng cơ bắp tại vị trí đó để chặn mũi tên lại.

Dù vậy, sự thật là anh đã bị thương. Thêm vào đó, sự chú ý cũng bị phân tán—

"Chặn được cả cái đó sao. Ngươi khá lắm."

Bị túm đầu trước lời khen ngợi, vị trí của Marcos và gã Cương Nhân bị hoán đổi. Gã Cương Nhân túm đầu Marcos quay vòng rồi quật mạnh lưng anh vào vách đá, bồi thêm một cú đấm ngàn cân.

Chấn động xuyên từ ngực ra sau lưng Marcos, đâm thủng vách đá phía sau khiến những vết nứt lan rộng. Vách đá sụp xuống lấp kín con đường núi, khói bụi bốc lên mù mịt khiến chiến trường càng thêm bất lợi.

Và, tệ hơn nữa—

"—Bang bang bang!"

Giọng nói náo nhiệt một cách lạc quẻ đó đi kèm với những tiếng đổ vỡ kinh hoàng.

Phía sau màn khói bụi, anh nhìn thấy những hàng cây bị đập nát và máu bắn tung tóe, Marcos trực giác nhận ra đó là kết cục của chiếc xe rồng thứ hai đi sau.

Địa long, người đánh xe, cùng các kỵ sĩ Vương quốc và binh sĩ Đế quốc hộ tống, một trong số họ, hoặc tất cả bọn họ đã bị giết. Và kẻ làm điều đó đang can thiệp vào chiến trường này.

"Gì đây gì đây gì đây, vẫn còn vẫn còn đang đánh nhau sao, Jimrack! Ngươi có chỗ nào có chỗ nào không ổn à, hay là hay là đối thủ quá mạnh?"

Kẻ vừa tiến tới với giọng nói chói tai ồn ào là một gã đàn ông gầy gò với ánh mắt sắc lẹm. Gã đàn ông có chiếc đuôi bạc dài này có cách xuất hiện còn dị hợm hơn cả vẻ ngoài. Chẳng biết định làm gì, gã xoay vòng theo chiều dọc, dùng chiếc đuôi đó xé toạc màn khói bụi lao vào.

Trước kẻ xuất hiện dị hợm đó, gã Cương Nhân—kẻ được gọi là Jimrack—bình thản đón tiếp:

"Xin lỗi. Là đối thủ. Hắn bắn rơi, chặn lại được. Cả tên của Elcane nữa."

"Hô hô hô! Thế thì thế thì thật là quá ghê gớm. Ta cứ tưởng vì Minh ước với Rồng mà các ngươi đã nhụt chí rồi chứ, hóa ra ở Vương quốc cũng có kẻ cũng có kẻ khá khẩm đấy!"

"Đừng có chủ quan thì hơn. Ourozo, đó là thói xấu của ngươi đấy."

Gọi gã lùn đang vỗ tay khen ngợi với thái độ bề trên là Ourozo, Jimrack chậm rãi cảnh giác nhìn về phía này và đứng dàn hàng cùng đồng bọn.

"————" Đối mặt với hai kẻ đó, Marcos rút cơ thể đang găm vào vách đá ra và thở dài.

Cả hai kẻ thù đều có thực lực đáng gờm. Rõ ràng anh đang ở thế hạ phong, nhưng không phải là không thu hoạch được gì.

"Cất công khen ngợi Vương quốc cơ đấy. Nhìn sự pha trộn chủng tộc của các ngươi, mười mươi là người của Đế quốc rồi. Mục tiêu là... chiếc xe rồng đi trước hay chiếc đi sau?"

"Hahaha, ra là vậy ra là vậy! Bị đánh cho tơi tả thế này mà vẫn không chịu đầu hàng sao! Tốt lắm tốt lắm, chiến binh Vương quốc! Tiếc là đây là một chiến dịch tập kích."

Gã không trả lời câu hỏi, nhưng cũng không phủ nhận lời khẳng định của anh.

Tại thời điểm đó, thân phận của đối phương coi như đã lộ diện là từ Đế quốc Vollachia, nhưng điều đó cũng chẳng giúp tình hình cải thiện được bao nhiêu. —Để cải thiện, anh cần đầu của kẻ thù.

"Jimrack, Ourozo, Elcane."

Đó là những cái tên nghe được từ cuộc đối thoại của chúng, và có lẽ là lực lượng chủ chốt của cuộc tập kích này.

Nếu không lấy được ba cái đầu đó, anh sẽ không có chiến thắng hay đường sống trở về.

"Tới đây tới đây!"

Ngay khi anh dồn lực vào đầu gối, Ourozo cười nói. Nghĩ thầm rằng những kẻ thù có năng lực thật là phiền phức, Marcos lao đi như một mũi tên.

"Nuuuuu!"

Thanh đại kiếm vung ngang nhắm vào cả Jimrack và Ourozo, Jimrack lao vào dùng chính cơ thể Cương Nhân của mình để chặn đứng đường kiếm.

Thép chạm thép rít lên chói tai, những tia lửa bắn ra theo tiếng động lớn, sức mạnh của đôi bên đang ở thế giằng co.

Ngay lúc đó—

"Thanh kiếm thật sự rất rất tốt. Nhưng nhưng, không bằng ta đâu!"

Thốt ra những lời kỳ quặc, Ourozo can thiệp vào cuộc giằng co—không, gã kết thúc nó.

Ourozo nhanh nhẹn chạy dọc vách đá rồi nhảy vọt lên không trung xoay vòng, chiếc đuôi dài đó rít lên, biến thành một chiếc đĩa bạc lao tới mãnh liệt.

Cú đánh kỳ quái đó của Ourozo đã chém đứt đôi thanh đại kiếm của Marcos đang bị Jimrack chặn lại, và với độ sắc bén kinh người, cánh tay của Marcos bị chém đứt mà không hề có cảm giác kháng cự. Trong tầm mắt đang đảo lộn đó, một tia sáng vụt qua từ phía xa—

"Chết tiệt."

Anh kịp thời xoay cổ, để mũi tên lẽ ra phải xuyên thủng đầu chỉ sượt qua thái dương. Tuy nhiên, máu chảy ra làm mờ tầm nhìn mắt trái, cùng với cuộc tấn công đồng thời của những sát thủ cấp cao là một cửa tử.

"—!"

Một chấn động cứng và nặng, cùng một nhát chém sắc và sâu tạo thành vết thương hình chữ thập trên ngực Marcos, hất văng anh đi. Anh lăn lộn nhiều vòng trên đất, xuyên qua màn khói bụi rồi nằm vật ra.

Ngay khi Marcos bị hất văng, những kẻ tấn công định bồi thêm đòn kết liễu—

"—Nằm xuống!"

"————" Đó là giọng của một người phụ nữ, không phải của Marcos hay bất kỳ kẻ tấn công nào.

Ngay khi nghe thấy giọng nói đó và nhìn thấy một luồng sáng đỏ khác hẳn với những mũi tên vụt qua, Marcos lập tức thả lỏng đầu gối, nằm rạp xuống đất. —Ngay sau đó, ánh sáng bùng nổ.

Một vụ nổ kinh hoàng lan rộng như muốn nuốt chửng cả con đường núi.

7

"—Viện trưởng?"

Bất chợt, Ilzea nhìn Roswaal vừa ngắt quãng câu chuyện với vẻ mặt đầy thắc mắc.

Không đáp lại lời gọi của Ilzea, Roswaal lẳng lặng tiến đến cửa sổ phòng nghiên cứu, mở toang nó ra rồi nheo đôi mắt hai màu nhìn về phía cảnh vật bên ngoài.

"À, ừm, tôi có làm gì sai không ạ...?"

Trong giọng nói rụt rè đó lộ rõ nỗi khổ tâm của Ilzea đối với vị cấp trên khó giao tiếp. Từ góc nhìn của anh ta, hẳn là anh ta đang nghi ngờ mình lại làm phật lòng vị sếp đầy ngẫu hứng này.

Thế nhưng, hiện tại Roswaal không có tâm trí đâu mà để ý đến cảm xúc của Ilzea.

"Sự hỗn loạn của Mana vừa rồi là..."

Cảm giác về một sự biến động Mana lớn truyền qua không khí, khẽ kích thích làn da Roswaal.

Thứ đó khác hẳn với những gì phát sinh tự nhiên, đó là minh chứng rõ ràng cho việc ai đó đã cố ý biến đổi Mana—nói cách khác, đó là bằng chứng cho việc ma pháp đã được thi triển.

Hơn nữa, bước sóng Mana đó có phần quen thuộc gần đây—

"Ilzea-kun, hãy liên lạc với Russell."

Vẫn hướng mắt ra ngoài cửa sổ, Roswaal nói với Ilzea phía sau. Nghe vậy, Ilzea nín thở, ánh mắt dao động:

"Russell đại nhân sao ạ? Chuyện đó, dù ngài ấy là bạn của Viện trưởng, nhưng việc để ngài ấy ra vào phòng nghiên cứu quá thoải mái thì..."

"À, mấy chuyện hình thức đó giờ không quan trọng đâu—u. Bây giờ ta muốn nói chuyện với cậu ta. Ngay lập tức."

"Không, nhưng mà, tại sao ngài lại bảo tôi..."

"Để liên lạc với Russell thì cậu là người nhanh nhất còn gì—ì?"

Vừa nói, Roswaal vừa quay lại nhìn thẳng vào Ilzea. Trước ánh mắt đó, cơ mặt Ilzea khẽ cứng lại, đôi mắt hơi nheo lại.

Sự thay đổi bầu không khí đó, gương mặt đó trông sắc sảo hơn nhiều, khiến Roswaal cảm thấy việc mời anh ta vào phòng nghiên cứu thật bõ công.

"—Selina có chiếc hoa tai bằng ma tinh thạch đúng không? Có vẻ như thứ đó đã được dùng làm vật xúc tác ma pháp rồi. Chắc chắn là có chuyện xảy ra."

Roswaal giải thích ngắn gọn với Russell, người vừa vội vã chạy đến ngay sau khi nhận được liên lạc.

Sự hỗn loạn Mana và bước sóng mà Roswaal cảm nhận được, việc thi triển ma pháp và vật xúc tác cho nó, hoàn toàn trùng khớp với chiếc hoa tai của Selina Dracroy, người đã ghé thăm tháp hôm qua.

Đó là món đồ trang sức sử dụng ma tinh thạch cực kỳ quý giá, và cô ấy đã nói đó là phần thưởng được Hoàng đế ban tặng, nhưng—

"Có vẻ cô ấy đã không ngần ngại sử dụng nó vào lúc cần thiết. Về điểm này, sự quyết đoán của cô ấy khiến ta ngạc nhiên, nhưng cũng phải nói đó là một phán đoán chuẩn xác đấy—ì."

"Kế hoạch đưa ma thạch cho con em quý tộc để phòng thân... Ngài đã nói vậy mà."

"Thấy kỹ thuật mình dạy được vận dụng ngay lập tức thì cũng không tệ chút nào. Không chỉ có phán đoán của một quý tộc, mà với tư cách là học trò, cô ấy cũng rất xuất sắc. Thật đáng quý."

"—Roswaal."

Russell khẽ gọi Roswaal, người đang nhắm mắt màu xanh tỏ vẻ thán phục.

Về việc bị gọi đến thông qua Ilzea, Russell không hề nói gì thêm. Roswaal cũng không định đào sâu vào chuyện đó.

Tình hình đang khẩn cấp, và dù không khẩn cấp đi nữa thì hắn cũng chẳng định khơi ra làm gì.

Giữa hắn và Russell là một mối quan hệ bạn bè tốt đẹp. —Và ấn tượng đó vẫn tồn tại ngay cả khi cả hai đều đang giấu đoản kiếm sau lưng.

Dựa trên mối quan hệ đầy căng thẳng đó, Russell đặt ngón tay lên chiếc cằm nhọn:

"Hãy tạm gác chuyện sự xuất sắc của quý cô Dracroy sang một bên đi. Vấn đề là việc cô ấy đã sử dụng ma pháp... không, là việc cô ấy rơi vào tình cảnh buộc phải sử dụng nó. Ngài chắc chắn chứ?"

"Chắc chắn mà—à. Bởi đó là viên ma tinh thạch thượng hạng cơ mà. Mới hôm qua hôm nay thì ta không thể nhầm lẫn bước sóng Mana... ma văn đó được. Cách dùng cũng đúng như ta đã chỉ dẫn."

"Đúng như chỉ dẫn là sao?"

"Dùng lượng Mana tích tụ trong đá rồi... bùm một cái."

Trước lời giải thích dang rộng hai tay của Roswaal, Russell im lặng nheo mắt.

Nghe có vẻ như một lời đùa, nhưng thực tế, chỉ với vài giờ chỉ dẫn thì khó lòng dạy được những kỹ thuật tinh vi. Thứ duy nhất Roswaal dạy được cho Selina là cách sử dụng hết sạch năng lượng của ma tinh thạch một cách hiệu quả nhất.

Nếu nhờ đó mà cô ấy vượt qua được hiểm cảnh thì tốt, nhưng—

"Vậy, cậu nghĩ chuyện gì đã xảy ra với cô ấy?"

"—Quý cô Dracroy là đặc sứ của Đế quốc. Mục đích chuyến viếng thăm là dẫn độ và đưa Nhân Lang bị bắt ở Vương đô về Đế quốc."

"Nhờ thông tin cậu cung cấp mà Marcos đã bắt được tên Nhân Lang đó nhỉ."

"Phải. Vì thế, trong việc bàn giao và hộ tống đặc sứ đến biên giới, chắc chắn Marcos đại nhân cũng đi cùng."

"Nếu có Marcos ở đó, ta nghĩ khó lòng có chuyện gì to tát xảy ra được đâu—u."

Dù Marcos còn trẻ, nhưng trong đội kỵ sĩ Vương quốc, không ai vượt qua được anh ta—Không có nhiều tay sáu sỏi có thể làm được điều đó.

Về phần Roswaal, người mà anh ta không muốn chạm mặt nhất hẳn là "Kiếm Quỷ" Wilhelm van Astrea, Đoàn trưởng Hiệp sĩ đoàn Cận vệ.

Dù sao đi nữa, có thể nói rằng nhân sự ở mức cao nhất đã được giao nhiệm vụ hộ tống. Thế nhưng, Selina vẫn rơi vào tình cảnh buộc phải tự mình sử dụng ma pháp.

"Nếu có thể xảy ra... thì là tình huống Marcos không thể hoạt động? Bằng cách nào đó anh ta đã bị vô hiệu hóa, hoặc chính anh ta đã trở thành kẻ thù của Selina."

"Vế trước thì có thể, nhưng vế sau thì khó lòng xảy ra. Giả sử vế sau là thật, thì khi nữ sĩ Dracroy đã tung ra ma pháp vốn được coi là át chủ bài, hẳn cô ấy phải là bên bị tấn công... Tuy nhiên, xét về lý lịch hay tư tưởng, tôi không thấy việc Marcos-dono thực hiện hành vi bạo ngược đó là hợp lý."

"Vậy sa—ao? Chẳng phải anh ta từng có tiền án đứng về phía 'Đồng Bào Đoàn' đó sao?"

"Chẳng phải việc lãng phí thời gian vào một cuộc tranh luận đã rõ kết quả là rất đáng tiếc sao? Marcos-dono không hề có ý định phản nghịch vương quốc. Nếu suy nghĩ dựa trên tiền đề đó thì..."

Russell ngắt lời, liếc nhìn Roswaal. Trước ánh mắt đó, Roswaal cũng thu cằm lại, cả hai đồng thanh lên tiếng:

"—Có kẻ thứ ba tấn công."

Đó hẳn là giả thuyết hợp lý nhất vào lúc này.

"Có thể coi Marcos-dono và nữ sĩ Dracroy đã bị tấn công khi đang ở cùng một phe. Một khi nữ sĩ Dracroy đã phải dùng đến ma pháp, nghĩa là tình hình đã vượt quá tầm kiểm soát của một mình Marcos-dono."

"Kẻ địch đã huy động số lượng lớn sao... Không, nếu chúng làm chuyện lộ liễu như vậy, Hiệp sĩ đoàn không đời nào lại không nhận ra dấu hiệu. Kẻ địch hẳn cũng là một nhóm tinh nhuệ ít người đấ—ấy."

"Mục tiêu là đặc sứ của Đế quốc, hay là kỵ sĩ Vương quốc... hoặc có lẽ là tên Nhân Lang đang bị áp giải."

"—. Cho đến tận bây giờ, những kẻ vẫn kiên trì tiếp tục các hoạt động như vậy vẫn còn rất đông đảo nhỉ."

Trước giả thuyết mà Russell xây dựng, Roswaal hầu như không có bổ sung hay chỉ trích gì thêm.

Trong tình cảnh bao quanh Marcos và Selina, hai đối tượng mà "kẻ thù" chưa lộ diện có khả năng cao nhắm tới chính là bản thân Selina và tên Nhân Lang đang bị áp giải.

Lý do mục tiêu nhắm vào Selina thì có thể suy đoán ra rất nhiều, nhưng lý do nhắm vào tên Nhân Lang thì khả năng cao không phải vì mạng sống của hắn, mà là để giải cứu.

Kể từ sau "Nội chiến Á nhân", Vương quốc Lugunica về mặt ngoài đã không còn xung đột giữa con người và các tộc Á nhân, nhưng mồi lửa vẫn âm ỉ khắp nơi, đôi khi lại bùng lên thành những đám cháy nhỏ.

Tuy nhiên—

"Lần này lôi cả đặc sứ của Đế quốc vào cuộc, chuyện sẽ không dừng lại ở một đám cháy nhỏ đâu."

"Nếu có chuyện gì xảy ra với Selina, nó sẽ phát triển thành một vấn đề ngoại giao lớn đấy. Huống hồ, nếu cô ấy mất mạng tại Vương quốc..."

"—Có khả năng sẽ dẫn đến chiến tranh với Đế quốc Vollachia."

Trước lời kết luận của Russell, Roswaal lặng lẽ gật đầu.

Đây không phải là chuyện nói quá. Thực tế, trạng thái không chiến tranh giữa Vương quốc Lugunica và Đế quốc Vollachia là một khoảng thời gian kỳ tích được duy trì trên một sự cân bằng cực kỳ mong manh.

Và có rất nhiều người muốn kết thúc khoảng thời gian kỳ tích này để giáng một đòn quyết định vào mối quan hệ giữa hai nước. Không chỉ giới hạn ở những người hiếu chiến của Đế quốc, mà ở Vương quốc cũng vậy.

Dù là một ý tưởng hơi xa vời, nhưng nếu chuyện lần này là do các tộc Á nhân mưu đồ giải cứu Nhân Lang, thì những kẻ vẫn còn mang lòng thù hận Vương quốc từ thời "Nội chiến Á nhân" có lẽ sẽ mong muốn quan hệ giữa Vương quốc và Đế quốc xấu đi dẫn đến chiến tranh.

Tất cả đều là những mầm mống khả năng có nguy cơ đổ sập xuống viễn cảnh tồi tệ nhất—

"—Và dù là điều nào đi nữa, ta cũng không mong nó trở thành hiện thực."

Roswaal L. Mathers có một kế hoạch đã tiêu tốn rất nhiều, rất nhiều thời gian.

Đó là số năm tháng khiến người bình thường phải choáng váng, và là cơ hội duy nhất không được phép thất bại—vậy mà nó vẫn chưa chạm tới được điểm bắt đầu.

Để chắc chắn hoàn thành điều đó, phải loại bỏ mọi yếu tố gây cản trở.

"Hiệp sĩ đoàn chắc vẫn chưa nắm bắt được tình hình. Phía đó tôi sẽ tự mình liên lạc. Còn ngài..."

"Dĩ nhiên là ta sẽ hành động ngay lậ—ập tức."

Nói đoạn, Roswaal đặt chân lên bậu cửa sổ phòng nghiên cứu. Bỏ lại Russell đang trợn tròn mắt phía sau, Roswaal cứ thế gieo mình vào không trung.

Và rồi—

"... Ma pháp quả là thứ nằm ngoài quy chuẩn hơn tôi tưởng."

Nhìn Roswaal đang lơ lửng giữa không trung với làn gió bao quanh bên ngoài cửa sổ, Russell lẩm bẩm.

"Nhân tiện, nếu tôi học từ ngài thì liệu tôi có thể bay trên trời được không?"

"Thay vì nói là học từ ta, thì nếu cậu tích lũy rèn luyện thì sẽ làm được thôi. Với điều kiện cậu phải nhìn thấu tư chất của mình và có giác ngộ cống hiến cả đời cho ma pháp đấ—ấy."

"Ra vậy, có vẻ không dễ dàng chút nào.... Ngài định tìm ở đâu?"

"Trước mắt ta sẽ thử lần theo dấu vết ma pháp của Selina. Còn cậu thì—"

"Vậy thì cầm lấy cái này."

Ngắt lời, Russell ném một vật gì đó qua. Roswaal nhanh tay bắt lấy, đó là một chiếc gương cầm tay có thể gập lại, và rõ ràng nó không phải là một dụng cụ trang điểm thông thường.

"Đối thoại kính"—một "Metia" cho phép trò chuyện giữa hai chiếc gương là một cặp với nhau.

"Cậu thật không để hở kẽ nào."

"Đó là sở trường của tôi mà. —Đừng quá sức đấy, Roswaal."

Cất "Đối thoại kính" vào ngực áo, Roswaal vẫy tay đáp lại lời của Russell bằng một tiếng "Ừ", rồi cứ thế tăng độ cao, rời khỏi tháp đá của viện nghiên cứu và bắt đầu đuổi theo dấu vết của mana.

Sẽ rất rắc rối nếu Selina sơ suất gặp chuyện gì, rồi dẫn đến một cuộc chiến tranh giữa Vương quốc và Đế quốc không nằm trong kế hoạch.

Và hơn nữa—

"Cả Selina lẫn Marcos đều là những người bạn mà ta không nỡ đánh mấ—ất mà."

8

"Trước mắt, có vẻ đã cắt đuôi được bọn truy đuổi rồi."

Rời xa con đường núi đang bốc cháy dữ dội, nấp mình trong những tán cây rừng sâu, Selina khẽ nới lỏng sự cảnh giác đang căng như dây đàn và nhún vai.

Bộ lễ phục dành cho tiểu thư quý tộc của cô đã dính đầy muội than và bùn đất, nhưng may mắn thay, cô không hề chịu một vết thương nào. Đó là nhờ sự ứng phó của chính Selina và nỗ lực của những người xung quanh.

Ít nhất, việc Selina bình an vô sự cũng nên được coi là một thành quả xứng đáng.

Bởi vì—

"Phía chúng ta, những người còn sống sót giờ chỉ còn ta và các ngươi thôi."

Nói đoạn, Selina quay lại phía sau, nơi có ba người khác cũng đang nấp dưới bóng cây đại thụ để nghỉ ngơi. Không ai trong số họ là binh sĩ Đế quốc. Thật đáng tiếc, bốn binh sĩ đi cùng Selina đến Vương quốc với tư cách hộ tống đã không thể sống sót rời khỏi con đường núi đó.

Và điều đó cũng tương tự với ba kỵ sĩ Vương quốc cùng phu xe và địa long. Kết quả là, những người sống sót tại nơi đó chỉ có Selina, hai kỵ sĩ Vương quốc là Marcos và Heinkel, cùng với—

"Đ-Đặc sứ đại nhân, tình hình đang rất tệ... Vậy mà tại sao ngài lại mang theo gã này?"

"Hửm? À, ta biết là đang giao cho các ngươi một việc khó khăn. Nhưng nhiệm vụ ta được giao là áp giải kẻ này. Nếu đã là sắc lệnh của Hoàng đế bệ hạ, ta buộc phải tuân theo thôi?"

"Dù vậy thì...!"

Heinkel nghẹn lời, gương mặt lộ rõ vẻ cay đắng. Ánh mắt và sự chú ý của anh ta hướng về người cuối cùng sống sót trên con đường núi đó—tên Nhân Lang đang bị xiềng xích, Aragal.

Aragal, kẻ trông chẳng khác gì một gã đàn ông gầy gò khi không ở trạng thái hóa thú, vẫn đang lườm Selina và những người khác với vẻ thù địch và cảnh giác không hề giảm bớt dù chỉ một chút.

Trước sự căm ghét mãnh liệt đó, Selina nở một nụ cười nhạt.

"Thật không may, nhưng trong chốc lát nữa, ngươi vẫn phải đi cùng chúng ta đấy, Aragal."

"... Lũ các người điên hết rồi."

Aragal nhăn mũi, phun ra một câu đầy khinh bỉ.

Trong lúc hỗn loạn đó, việc đưa được Aragal đang bị khống chế ra ngoài chẳng khác nào một sự may mắn kỳ diệu. Tuy nhiên, bản thân kẻ vừa thoát chết dường như chẳng mảy may biết ơn điều đó.

"Thậm chí còn bị nghi ngờ sự tỉnh táo, thật là thất vọng quá đi. Dù sao ta cũng là ân nhân cứu mạng của ngươi mà?"

"Nghi ngờ là đương nhiên thôi. Trong tình cảnh tính mạng mình cũng nguy khốn mà còn lôi tôi theo? Đó là mệnh lệnh của Hoàng đế? Chỉ có thể nói là chết đi đồ đàn bà điên."

"Ngươi...! Ăn nói cho cẩn thận!"

Người bùng nổ trước thái độ phản kháng cực độ của Aragal không phải Selina mà là Heinkel. Chàng kỵ sĩ tóc đỏ đanh mặt lại, chĩa thanh kiếm trông rất lộng lẫy về phía Aragal.

"Ngươi không hiểu sao? Nếu Đặc sứ đại nhân không quyết định cứu ngươi, thì giờ này ngươi đã ở trên đường núi..."

"Đằng nào thì khi bị đưa về Đế quốc cũng bị xử tử thôi. Nhìn vào bản chất vấn đề đi, công tử bột."

"—Hự, cái thằng này!"

Trước thái độ coi thường của Aragal, Heinkel đỏ mặt vung kiếm lên. Tưởng chừng như nhiệm vụ của Selina sẽ kết thúc thất bại vì cơn nóng nảy đó, nhưng.

"—Hự."

Heinkel khựng lại khi thanh kiếm vẫn đang vung lên. —Bàn tay nắm chặt thanh kiếm đang gồng lên một sức mạnh phi thường, run rẩy từng hồi.

Chứng kiến cảnh đó, Selina nheo một mắt lại, gọi "Kỵ sĩ Heinkel".

"Dừng lại ở đó đi. Khó khăn lắm mới cứu được một mạng người, vậy mà lại nhẫn tâm tự tay tước đoạt nó, chẳng phải quá nực cười sao."

"... Nếu Đặc sứ đại nhân đã nói vậy."

Đáp lại, Heinkel miễn cưỡng thu kiếm vào bao.

Dù là một màn đối thoại có phần kịch cỡm, nhưng Heinkel cũng là một trong số ít nhân lực còn lại ở nơi này. Từ giờ trở đi, mọi người phải đoàn kết nhất trí, nên tránh những xích mích vô ích là tốt nhất.

Sự ứng phó kém cỏi trong lúc khẩn cấp và sự run rẩy của thanh kiếm vừa rồi. Những vấn đề mà Heinkel đang gánh chịu, e là Selina không thể giải quyết được ở đây.

Vì vậy, nhân tài cần phải lôi kéo về phe mình nhất lúc này là—

"—Đừng có vì mấy chuyện tào lao mà làm phiền Đặc sứ đại nhân nữa."

"M-Marcos!"

"Đừng có lớn tiếng. Cậu nghĩ chúng ta đang làm gì hả?"

Bất chợt, một giọng nói trầm thấp vang lên từ sau bóng cây đại thụ khiến Heinkel giật mình lên giọng. Người bực bội lên tiếng nhắc nhở chính là Marcos, người đang băng bó vết thương trong bóng cây.

Marcos đã va chạm với những kẻ tấn công trên đường núi và chịu vết thương khá nặng. Nhờ được băng bó, vết thương trên lồng ngực dày rộng và vạm vỡ của anh ta dường như đã ngừng chảy máu.

"Dù vậy, anh cũng đã mất khá nhiều máu đấy. Tình hình thế nào rồi?"

"Tôi vẫn có thể cử động được. Nhờ sự nhanh trí của Đặc sứ đại nhân mà tôi đã thoát nạn."

"Gì chứ, nhanh trí hay kỳ sách cũng chỉ có tác dụng khi chuẩn bị được tình huống để vận dụng thôi. Về điểm đó, lối chiến đấu của kỵ sĩ Marcos mới là huyết mạch của tất cả chúng ta."

Selina nhún vai, cô đánh giá Marcos từ tận đáy lòng chứ không phải lời an ủi hay khích lệ suông.

—Hậu phương tấn công từ xa, và hai tiền vệ cực kỳ mạnh mẽ. Cuộc phục kích của kẻ địch trên đường núi đó gần như hoàn hảo, việc bị tiêu diệt mà không thể phản kháng cũng không có gì lạ.

Thực tế, Selina đã rơi vào tình cảnh ngàn cân treo sợi tóc khi phương tiện di chuyển bị tước đoạt ngay từ đầu và các hộ vệ cũng bị giết sạch.

Dù có thông minh hơn những cô gái bình thường một chút và tự tin vào khả năng dùng kiếm, nhưng Selina không hề tự mãn đến mức nghĩ rằng mình có thể vượt qua hiểm cảnh đó. Hiện tại, việc cô còn sống sót là nhờ công lao của Marcos. —Nếu để sẩy chân lúc này thì thật không thể cười nổi.

"Kỵ sĩ Heinkel cũng đã tuân theo chỉ thị mà không bài xích ta là người của Đế quốc. Nhờ vậy mà nhiệm vụ áp giải Nhân Lang có vẻ vẫn có thể tiếp tục."

"K-Không, Đặc sứ đại nhân, tôi chỉ làm những gì mình nên làm thôi..."

"Đừng có nịnh bợ nữa, im đi. —Cái màn che mắt lúc nãy, uy lực của nó hơi lớn so với bình thường, đôi bông tai đó chắc hẳn là vật rất quý giá phải không?"

"Dùng đúng lúc cần dùng. Đó mới là chân giá trị của đạo cụ."

Trước sự chỉ ra nhạy bén của Marcos, Selina chạm vào tai mình, nơi đã mất đi đôi bông tai, rồi đáp lời.

Đó là món đồ trang sức được Hoàng đế Vollachia ban tặng để ghi nhận công lao dẹp loạn trong lãnh địa, thật may mắn khi cô vừa mới được học cách sử dụng nó một cách hợp lý gần đây.

Phương pháp học được từ Roswaal, người cô quen tại viện nghiên cứu ma pháp hôm qua—nó đã tạo ra một màn che mắt quá mức mong đợi, tạo cơ hội cho nhóm Selina chạy thoát.

"Nếu chẳng may bọn truy đuổi chết sạch trong ngọn lửa đó thì mọi chuyện đã đơn giản rồi..."

"... E là hy vọng đó mong manh lắm. Bọn chúng đều là những tay sáu sỏi. Dù không phải vậy thì kẻ ở xa chắc cũng chẳng hề hấn gì."

"Thì ta cũng chỉ nói vậy thôi."

Dù sao, khi lợi dụng vụ nổ ma tinh thạch để bỏ chạy, Marcos đã để lại một món quà cực lớn để kiềm chế tay bắn tỉa, nhưng nghĩ rằng bấy nhiêu đó đã hạ gục được đối phương thì quá lạc quan.

Hiện tại, nên coi như ba sát thủ địch vẫn còn khỏe mạnh.

"Xuống đường núi, chạy vào rừng dưới vách đá thì cũng tốt, nhưng anh nghĩ Vương quốc mất bao lâu để nắm bắt tình hình và mất bao lâu để gửi viện binh tới?"

"C-Chuyện đó... tất nhiên, Hiệp sĩ đoàn sẽ ứng phó nhanh nhất có thể..."

"—. Tôi không biết cụ thể. Chỉ là, đối phương đã chuẩn bị sẵn sàng để chờ đợi chúng ta ở đó. Nếu vậy, có khả năng chúng đã nhúng tay vào để ngăn tin tức lan rộng."

"Nghĩa là việc chờ đợi viện binh và mong bọn truy đuổi rút lui là không thực tế sao."

Bỏ qua câu trả lời hời hợt của Heinkel, Selina gật đầu trước đáp án của Marcos.

Đó là một cuộc tấn công được chuẩn bị chu đáo. Vấn đề là, tin tức về việc nhóm Selina đi qua nơi đó vào thời điểm đó đã bị rò rỉ từ đâu—không, từ quốc gia nào.

Việc đó là lỗi của Vương quốc hay Đế quốc sẽ thay đổi mức độ nghiêm trọng của vấn đề đối với Selina.

Đúng lúc đó—

"À, tôi có đề nghị này với Đặc sứ đại nhân. —Hay là chúng ta giao tên Nhân Lang đó cho đối phương?"

"Hử?"

Selina nhướng mày trước đề nghị của Heinkel, người đang khẽ giơ tay và hạ thấp giọng.

Đây là lần đầu tiên cô bị bất ngờ bởi phát ngôn của Heinkel, hơn nữa đây là ý kiến đáng để cân nhắc nhất từ trước đến nay. Tất nhiên, điều đó còn tùy thuộc vào ý đồ thực sự của đề nghị này.

"Lũ vừa nãy giao chiến với Marcos, nhìn qua là biết Á nhân rồi. Vậy thì mục tiêu của chúng là giải cứu tên Nhân Lang đó. Nếu giao hắn ra, có lẽ sẽ có chỗ để thương lượng..."

"Heinkel! Cậu đang nói cái quái gì thế hả!"

Marcos đột nhiên nổi giận, túm lấy cổ áo Heinkel khi anh ta đang nói. Trước sức mạnh khiến đôi chân bị nhấc bổng khỏi mặt đất, Heinkel trợn tròn mắt nhìn Marcos đang lườm mình ở cự ly gần.

"Lính hộ vệ của Đặc sứ đại nhân và cả người của chúng ta đều bị giết rồi. Vậy mà cậu lại đòi giao Nhân Lang cho đối phương sao? Nỗi oan ức của những người đã chết sẽ ra sao!"

"T-Tôi cũng thấy oan ức như vậy thôi...! Nhưng người không hiểu chuyện chính là cậu đấy!"

"Cái gì?"

"Sự an toàn của Đặc sứ đại nhân là trên hết! Chẳng phải chính cậu đã nói vậy sao!"

Heinkel quẫy đạp đôi chân đang lơ lửng, dùng cả hai tay vặn lấy bàn tay đang túm cổ áo của Marcos. Cánh tay của hai người chênh lệch như thân cây và cành cây, nhưng sự quyết liệt trong ý kiến của họ lúc này lại ngang ngửa nhau.

Suy cho cùng, ý kiến của Marcos là lý lẽ cảm tính của một người có người thân bị giết, không thực tế. Trong khi đó, ý kiến của Heinkel là ý kiến có cân nhắc đến vấn đề ngoại giao, nhưng lại thiếu tính chắc chắn.

Dù sao thì cũng có thể nói Heinkel là người có lý luận tương xứng hơn một chút.

Tuy nhiên—

"Đó cũng là chuyện dựa trên tiền đề mục tiêu của đối phương là Aragal này."

"... Ngài nói là có khả năng khác sao?"

"Hoàn toàn có thể. Ít nhất, trong thời gian ở Vương quốc, ta giống như một khối ma thạch lửa vậy. Dù bị kích nổ ở đâu thì cũng sẽ gây ra thiệt hại đáng kể. Nếu thiệt hại đó mới là mục đích của đối phương, thì việc có giao Aragal hay không cũng chẳng quan trọng."

Nếu mục tiêu của đối phương là việc Selina mất mạng tại Vương quốc, thì đề nghị của Heinkel sẽ bị phớt lờ, không có chỗ cho thương lượng. Hoặc có thể coi việc tước đi mạng sống của Selina đồng thời giải cứu Aragal là phương thức khiêu khích cảm xúc của Đế quốc và Vương quốc đến mức tối đa.

Dù sao đi nữa—

"Ý kiến quý báu của kỵ sĩ Heinkel sẽ không có đường cứu vãn nếu chúng ta thử và thất bại. Hơn nữa, nói thêm một điều nữa."

"N-Nói thêm điều gì ạ?"

"Ta đã nói lúc nãy rồi. Đây là sắc lệnh của Hoàng đế bệ hạ. Vì điều đó, ta đã mạo hiểm mạng sống để đưa Aragal ra khỏi con đường núi đó. Nếu không thể hoàn thành sắc lệnh, thì dù có sống sót trở về, liệu cái đầu của ta có còn giữ được trên cổ hay không."

Tóm lại, ngay từ tiền đề ban đầu, Selina không có quyền tự do giải phóng Aragal.

Nghe Selina nói vậy, Marcos buông tay để Heinkel đang rũ rượi rơi xuống đất. Đoạn, Marcos dùng bàn tay rảnh rỗi vò đầu bứt tai.

"Vậy nghĩa là, trong tình cảnh cô lập không viện binh, chúng ta phải giết sạch bọn truy đuổi để tiếp tục nhiệm vụ sao."

"Cùng lắm thì chỉ cần cắt đuôi được bọn chúng để chạy vào pháo đài biên giới là được... nhưng tùy vào nguồn gốc của bọn truy đuổi, chưa chắc pháo đài đã là nơi an toàn, đó mới là điểm khó."

"Pháo đài không chắc là an toàn?"

"Cả ta và nhà Dracroy đều có nhiều kẻ thù. Không chỉ ở Vương quốc, mà ngay cả trong Đế quốc cũng vậy. Thêm vào đó, kẻ thù gần gũi nhất với ta là... không, giờ chuyện đó không quan trọng."

Selina chậm rãi lắc đầu, không nói tiếp nữa.

Đúng lúc đó, Aragal, kẻ nãy giờ vẫn im lặng lắng nghe cuộc hội thoại, bỗng nhiên gầm gừ thấp trong cổ họng. Đó là nụ cười u ám của hắn, dù đang ở trong tình cảnh khốn khổ với xiềng xích trên tay.

Trước nụ cười đó, ánh mắt của nhóm Selina đều hướng về phía hắn, hắn thở hắt ra một tiếng "Hừ".

"Lúc trước khi khởi hành thì lên mặt dạy đời lắm, giờ rơi vào cảnh này thì địa vị cũng chẳng khác tôi là mấy nhỉ. Hay là tôi cứ hú lên một tiếng để gọi bọn chúng tới nhé?"

"C-Cái gì?"

"Trong lúc hỗn loạn thì cái bịt miệng đã rơi ra rồi. Tôi chỉ muốn nói là có lựa chọn đó thôi. Phải không?"

"Lựa chọn thì luôn có. Nhưng ta không khuyến khích điều đó đâu."

Selina chống tay lên hông, tuyên bố dõng dạc khiến Aragal nhìn cô với ánh mắt nghi hoặc. Nếu hắn nghe ra đó là lời van xin mạng sống thì cô cũng không phủ nhận, nhưng không chỉ có thế.

"Xét theo tình hình, ta nghĩ mục tiêu của đối phương không phải là giải cứu ngươi. Trong trường hợp đó, vai trò mà ngươi được kỳ vọng khi có mặt ở đây là gì? —Chính là một nơi đổ tội hoàn hảo."

"......"

"Đoàn sứ giả Đế quốc và các kỵ sĩ Vương quốc hộ tống bị tiêu diệt sạch. Với tư cách là kẻ thủ ác, một tên Nhân Lang đáng lẽ bị đưa về Đế quốc để xử tử quả là một lựa chọn quá tiện lợi."

Nghe giả thuyết đó, sắc mặt Aragal dần trở nên u ám.

Selina cũng chỉ định nói ra những khả năng có thể xảy ra, nhưng cô tự tin rằng câu chuyện về vị thế của Aragal là cực kỳ thuyết phục.

Tuy nhiên, trong giả thuyết của Selina có một lỗ hổng quyết định đối với Aragal.

Đó là—

"Tôi hiểu chuyện cô nói là dù có để bọn truy đuổi giết các người thì tôi cũng không thoát được. Nhưng rốt cuộc thì chuyện đó cũng chẳng khác gì việc tôi không bán đứng các người cả."

Đúng vậy, đó chính là lỗ hổng trong giả thuyết của Selina.

Giả sử Aragal đi theo màn chạy trốn của nhóm Selina, đến được pháo đài an toàn và sự việc được dàn xếp ổn thỏa, thì thứ chờ đợi hắn vẫn là đoạn đầu đài. Đằng nào cũng không tránh khỏi cái chết, nên nếu hắn muốn kéo theo nhóm Selina chết chùm để hả giận thì cũng chẳng ai trách được.

Vì vậy, để phá vỡ tiền đề đó, Selina nói—

"À, đúng vậy. Chính vì thế, ta và ngươi mới có chỗ để thương lượng."

"Thương lượng?"

"Đúng vậy. Này, Aragal. Nếu ngươi không bán đứng chúng ta ở đây, ta có thể giả vờ rằng ngươi đã chết và để ngươi trốn thoát."

"Cái...!?"

"Đặc sứ đại nhân!?"

Selina khoanh tay đề nghị khiến cả Aragal lẫn Heinkel đều trợn tròn mắt.

Duy chỉ có Marcos là vẫn giữ gương mặt vững chãi như đá tảng, nhìn chằm chằm vào Selina như muốn dò xét.

"... Tôi tưởng ngài vừa mới nói là không thể làm trái sắc lệnh của Hoàng đế mà."

"Nhưng trong tình cảnh ngặt nghèo thì đành phải chịu thôi. Nếu Aragal lên tiếng ở đây và dụ bọn chúng tới thì hỏng hết. Vậy thì, ta nên bịt miệng Aragal để bảo vệ bản thân sao?"

"......"

"Anh không muốn làm những trò hèn hạ đó chứ gì. Ta cũng vậy."

Selina mỉm cười với Marcos đang im lặng, rồi hiên ngang thu cằm lại.

Cũng có quan điểm cho rằng nên vứt bỏ niềm kiêu hãnh và tôn nghiêm để nắm lấy sự sống, Selina không phủ nhận điều đó, nhưng đó không phải là cách sống cô muốn áp đặt cho bản thân.

Đối với Selina, khí tiết là thứ sánh ngang với mạng sống, hoặc thậm chí là thứ cần được coi trọng hơn cả mạng sống.

"Và để đạt được cả mạng sống lẫn khí tiết, lựa chọn lừa gạt Hoàng đế bệ hạ đã xuất hiện ở giữa. Thế nào, Aragal?"

"... Cô nói thế nào là thế nào."

"Tất nhiên, để báo cáo rằng đã giết chứ không phải để sổng, ta cần một minh chứng thuyết phục... một con mắt hay một cánh tay chẳng hạn, đó là điều kiện, nhưng ta sẽ dọn sẵn con đường sống cho ngươi. —Đó là cuộc thương lượng của ta."

"......"

"Rất tiếc, ta không thể dành nhiều thời gian cho ngươi suy nghĩ đâu. Kỵ sĩ Heinkel có vẻ còn nóng nảy hơn cả ta đấy."

Nói đoạn, Selina liếc nhìn Heinkel. Heinkel bị lôi vào cuộc thì thoáng ngẩn người, nhưng ngay lập tức hiểu ra ý đồ và rút kiếm của mình ra.

Ánh thép sáng loáng đó đã thúc mạnh vào lưng Aragal đang do dự.

"... Được rồi. Tôi sẽ làm theo lời cô."

"Tốt lắm. Nhân tiện, không cần nói cũng biết, nếu chúng ta bị bọn truy đuổi giết chết thì ngươi cũng không thoát được đâu. Nên là, nếu có chuyện gì..."

"—Đồ đàn bà điên."

Trước Aragal đang nghiến răng với vẻ mặt đầy căm hận, Selina bật cười "Ha ha".

Bằng cách nào đó, cuộc nói chuyện đầy lý trí với tên Nhân Lang đã ngã ngũ. Thực tế, việc có thể dùng lời nói dối để thuyết phục được Drizen Vollachia, vị Hoàng đế đương nhiệm hay không là một canh bạc, nhưng trước hết là phải sống sót trở về đã.

Marcos nhìn vào góc mặt của Selina, người vừa hoàn thành cuộc thương lượng, rồi thở hắt ra một hơi dài.

"... Tôi đã hiểu tại sao ngài lại là bạn của Roswaal rồi."

"Gì chứ. Quả nhiên anh biết Roswaal sao. Vậy mà cứ im lặng mãi, thật là xấu tính quá đấy, kỵ sĩ Marcos."

"Cũng không bằng hắn, ngài, hay là người bạn kia của Roswaal đâu."

"Anh đang nói đến Russell Fellow sao? Nếu vậy thì ta cũng mới quen anh ta hôm qua thôi."

"Ra vậy..."

Kính ngữ biến mất khỏi lời nói, sự tôn trọng biến mất khỏi thái độ, Marcos trưng ra bộ mặt như thể tận thế đến nơi. Selina mỉm cười trước phản ứng đó rồi ngước nhìn bầu trời.

Bị cây cối che khuất, ánh mặt trời không thể lọt vào khu rừng u ám này. Đây là một lợi thế cho nhóm Selina đang phải trốn chạy, nhưng nếu có ai đó ngoài bọn truy đuổi đang cố gắng tìm kiếm họ, thì đây lại là một trở ngại.

"......"

Bất chợt, nảy ra một ý tưởng, Selina thò tay vào ngực áo, mân mê cảm giác thanh mảnh và nhẹ nhàng bằng những ngón tay. —May mắn thay, cô cũng đã nắm bắt được một cảm giác sau khi đôi bông tai bị thổi bay.

"Trong phạm vi không vứt bỏ niềm kiêu hãnh và tôn nghiêm, ta sẽ tung ra mọi nước đi có thể. Đó là phong cách của ta."

—Đúng vậy, trong lúc Selina đang đặt những quân cờ phòng hờ.

"Heinkel, canh chừng cử động của tên Nhân Lang đi. Đặc sứ đại nhân đã nói chuyện xong, nhưng không biết hắn tiếp nhận nghiêm túc đến mức nào đâu."

Marcos vừa kiểm tra cảm giác của nắm đấm đang đóng mở, vừa chỉ thị cho Heinkel như vậy.

Trong tình cảnh hiện tại, việc ai là tiểu đội trưởng có lẽ cũng chẳng còn ý nghĩa gì nữa. Heinkel cũng gật đầu với vẻ mặt khó coi trước chỉ thị đó của Marcos.

Chỉ là, sau đó anh ta im lặng và nhìn chằm chằm vào Marcos khiến anh không hiểu nổi.

"Gì thế. Ánh mắt của cậu làm tôi thấy khó chịu đấy."

"Cậu... không sao chứ? Đây là lần đầu tiên tôi thấy cậu bị dồn ép đến mức đó."

"—. Tôi đã nói rồi, bọn chúng là những tay sáu sỏi mà. Hơn nữa còn là hai chọi một... không, có kẻ bắn từ xa nữa nên là ba chọi một. Gặp khó khăn là chuyện đương nhiên."

"......"

"Ít nhất, nếu đồng đội khá khẩm hơn thì chuyện đã khác rồi. Phải nhờ đến sự nhanh trí của Đặc sứ đại nhân để thoát nạn, cậu không thấy với tư cách là kỵ sĩ thì chuyện đó thật quá tệ sao?"

"Chuyện đó... hự."

Vẫn như mọi khi, Marcos cảm thấy ngán ngẩm trước một Heinkel không thể đáp lại lời khiêu khích bằng những ngôn từ tử tế.

Lúc nãy, khi Heinkel cãi lại một Marcos đang mất bình tĩnh, anh đã có chút ngạc nhiên, nhưng sự thiếu nhuệ khí này khiến anh nghĩ rằng lúc đó chỉ là một sự nhầm lẫn nào đó thôi.

Dù sao đi nữa, anh không còn dư dả thời gian để đi theo những câu hỏi tự vấn của Heinkel.

"Tôi là tiền vệ, cậu là hậu vệ. Ít nhất hãy là người đầu tiên phát hiện ra kẻ địch đi."

"H-Hiểu rồi.... Đừng có thua đấy."

Heinkel thêm vào một câu thừa thãi rồi tiến về phía Aragal, dùng kiếm kiềm chế tên Nhân Lang đang có ý định ngoan ngoãn đi theo.

Nhìn cảnh đó, Marcos một lần nữa cúi xuống nhìn bàn tay mình.

"Chậc."

Trong tầm mắt của Marcos đang tặc lưỡi, nắm đấm đang đóng mở khẽ run rẩy.

—Vết thương bị đạn tên khoét sâu đang nhức nhối một cách kỳ quái, thật là khó chịu vô cùng.

9 Cất cánh từ Viện nghiên cứu ma pháp hoàng gia, Roswaal lần theo những dấu vết dựa trên ma văn mà anh cảm nhận được.

Ma tinh thạch vốn là kết tinh của mana thuần túy, ma pháp của Selina dùng nó làm vật trung gian hẳn là rất mạnh mẽ, nhưng theo thời gian, dấu vết sẽ mờ đi và việc nắm bắt vị trí chính xác sẽ trở nên khó khăn.

Vì vậy, tưởng chừng như việc đuổi theo dấu vết sẽ không dễ dàng—

"—Cái này là do Marcos làm sao? Vẫn cứ làm những chuyện ngoài quy chuẩn như mọi khi nhỉ."

Vừa nói, Roswaal vừa cảm thấy cạn lời trước dấu vết của một trận chiến quá mức phô trương mà anh phát hiện bên dưới.

Hiện ra trước mắt là một cảnh tượng kỳ dị: một chiếc xe rồng cắm chặt vào vách đá của con đường núi đá. Một vụ tai nạn đơn thuần khiến xe rồng trượt khỏi vách đá sẽ không bao giờ dẫn đến kết quả này. Hợp lý nhất là coi như ai đó đã dùng sức mạnh thô bạo để quăng chiếc xe rồng vào vách đá, khiến nó cắm sâu vào đó.

"Khái niệm hợp lý có hơi mơ hồ một chút... nhưng mà, chắc chẳng còn ai khác đâ—âu."

Không phải ai cũng làm được trò này, nhưng nếu có một ứng cử viên hiện ra trong đầu thì có thể coi đó là một khả năng có thể thực hiện được.

Ước tính góc độ và đường bắn khi chiếc xe rồng bị ném vào vách đá, Roswaal nhắm đến con đường núi ở phía đối diện thung lũng và hướng về phía đó.

Và rồi—

"Hừm."

Roswaal quỳ một gối xuống đường núi, vừa dùng lòng bàn tay xoa nhẹ mặt đất gồ ghề vừa suy ngẫm.

Theo suy đoán của Roswaal, con đường núi này chính là nơi Selina đã kích hoạt ma pháp, đồng thời cũng là điểm mà hộ vệ Marcos đã tung hoành đến mức ném cả xe rồng đi. Thế nhưng, xung quanh lại không thấy dấu vết nào tương xứng, chỉ có chiếc xe rồng cắm trên vách đá là hoàn toàn lạc lõng.

Một cảnh tượng cực kỳ khó hiểu, nhưng giữa chiếc xe rồng trên vách đá và con đường núi sạch sẽ này, hẳn phải có một bên đang nói dối.

"Và trong hầu hết các trường hợp, lời nói dối được dùng để tô vẽ thực tế cho đẹp đẽ hơn mà nh—nhỉ."

Khẳng định như vậy, Roswaal búng tay thật mạnh ngay giữa đường núi.

Ngay sau đó, một luồng gió lốc sinh ra quanh Roswaal, thổi bạt qua con đường núi trong nháy mắt. —Khoảnh khắc tiếp theo, không chịu nổi sức gió, những "nghệ nhân" đang trang trí cho thực tế đã lộ diện.

Đó là—

"—Côn trùng."

Trong tầm mắt của Roswaal đang lẩm bẩm, vô số loài sâu bọ có cánh đang xếp cánh lại bị gió cuốn bay đi. Chúng đã ngụy trang bề mặt cánh theo phong cảnh xung quanh, tụ tập lại để tạo ra một "con đường núi sạch sẽ".

Tuy nhiên, khi trò lừa bị lật tẩy và những gì bên dưới lớp ngụy trang hiện ra, thứ lộ ra là những vết nứt trên mặt đất, vách đá sụp đổ, và những thi thể người chết bị dọn dẹp một cách hỗn tạp—

"—Ôi chao."

Sát na đó, một thứ gì đó bay tới sượt qua mái tóc dài màu xanh thẫm của Roswaal, xuyên qua ngay bên cạnh.

Roswaal lập tức quay lại, nhận ra đó là một đòn tấn công nhắm vào mình từ xa. —Ngay từ khi thấy chiếc xe rồng mà anh cho là Marcos đã ném và địa điểm chiến đấu thực tế cách xa nhau, anh đã cảnh giác với sự hiện diện của một tay bắn tỉa buộc Marcos phải ném một vật có khối lượng siêu lớn đi như vậy.

Vì thế, anh đã khoác lên mình lớp giáp gió từ trước để chuẩn bị cho những cuộc phục kích. Nhờ vậy mà tránh được cú bắn trực diện, nhưng việc lớp phòng hộ bằng gió suýt chút nữa bị xuyên thủng trong gang tấc là một uy lực ngoài dự kiến.

"Bảo sao Marcos lại gặp khó khăn."

Nếu là một đối thủ bình thường, không có lý do gì năng lực thể chất của Marcos lại không thể đẩy lùi được. Nếu kẻ địch là đám lính quèn thì dù là một ngàn hay hai ngàn, Marcos cũng sẽ nghiền nát chúng một cách dễ dà—àng.

Nếu không phải vậy, thì đó chính là tinh nhuệ. —Mọi sự việc đều được vận hành bởi những kẻ mạnh xuất chúng.

Và Roswaal cũng không nghĩ Marcos lại kém cỏi trong chiến đấu đến mức để thua một kẻ chỉ biết bắn từ xa. —Vì thế, anh cũng dễ dàng tránh được cuộc phục kích không hề có động tác chuẩn bị của một loại côn trùng khác với lúc nãy, vốn đang bám chặt vào mặt đất để chờ thời cơ, bằng cách bay vút lên không trung.

"Nếu không phải là 'Metia' điều khiển côn trùng, thì là hành vi của Trùng Lung tộc sao. Ta không thích sát sinh vô ích cho lắ—ắm, nhưng vì không có thời gian nên hãy để ta tuân theo thứ tự ưu tiên nhé."

Nói đoạn, Roswaal đưa tay về phía đàn côn trùng giống như những lưỡi cưa đang kéo đến dưới chân—ngọn lửa phóng ra thiêu rụi cả đàn.

Nghe tiếng kêu thảm thiết chói tai của lũ côn trùng, Roswaal hướng bàn tay còn lại lên không trung, lan tỏa ngọn lửa sang cả đàn côn trùng có cánh đang ngụy trang con đường núi. Nếu kẻ địch là Trùng Lung tộc điều khiển côn trùng, thì việc coi đàn côn trùng có cánh này chỉ là lũ sâu bọ không có khả năng chiến đấu dùng để ngụy trang là một sự ngưng trệ trong suy nghĩ.

Suy nghĩ không được dừng lại. Và rồi—

"—Hự."

Bất chợt, một chấn động xuyên qua màn lửa tấn công Roswaal.

Đó là phát bắn thứ hai của kẻ địch, kẻ đã bị lớp giáp gió chặn đứng phát bắn đầu tiên và lập tức phản ứng bằng một mũi tên có sức xuyên thấu mạnh hơn—tuy nhiên, về khả năng ứng biến thì Roswaal cũng không hề kém cạnh.

Chấn động bị hút vào giữa ngực, nhưng không thể xuyên qua cơ thể Roswaal. Đó là vì anh đã đoán trước kẻ địch sẽ sớm tìm ra cách đối phó với giáp gió, nên đã lén lồng thêm một tấm hộ tâm bằng đá.

"Ở đó đấ—ấy."

Ngay khoảnh khắc phát bắn thứ hai trúng đích, từ tư thế lộn ngược trên không, Roswaal nắm bắt được vị trí đại khái của tay bắn tỉa và vung tay xuống đó. —Ngay lập tức, một loạt những khối lửa trút xuống khu vực phía bên kia thung lũng, nơi tay bắn tỉa có khả năng đang ẩn nấp.

Để tấn công kẻ địch đã xác định được vị trí, sau khi chặn đứng phát bắn đầu bằng giáp gió, anh đã bí mật tạo ra những quả cầu lửa trên tầng mây. Chúng thiêu rụi kẻ địch bằng một trận oanh tạc thảm lửa không lối thoát.

"Tung ra hỏa lực tối đa ngay từ đầu là căn bản của chiến đấu."

Trước khi bị đối phương lấy được thông tin, tiêu diệt kẻ địch bằng hỏa lực áp đảo là phương pháp tất thắng của pháp sư.

Về điểm này, Roswaal đã được sư phụ rèn giũa rất kỹ lưỡng. Tất nhiên, tùy tình huống mà anh có thể chọn những chiến thuật khác, nhưng hiện tại không có lý do gì để làm trái lời dạy.

Đã thiêu rụi lũ côn trùng, cũng đã đốt cháy tay bắn tỉa. Việc còn lại là hội quân với nhóm Marcos, những người có lẽ đang lẩn trốn trong rừng—chính lúc đó.

"—Hự, sơ hở rồi."

Cảm nhận một đòn đâm sâu vào vai trái, Roswaal nhận ra sai lầm của mình.

Đó là sự cố gắng cuối cùng của tay bắn tỉa đã hứng chịu ngọn lửa trút xuống sao? Phát bắn một lần nữa được tung ra, nó không nhắm thẳng vào Roswaal mà đã được thêm thắt một chút mẹo.

Ngay lập tức sửa chữa sai lầm khi đòn tấn công trực diện bị chặn đứng, kẻ địch đã tấn công vào lưng Roswaal—bằng cách cho đạn nảy qua một loại côn trùng thứ ba xuất hiện trên không trung, một con có lớp vỏ cứng, và thực hiện thành công một cú bắn kỹ xảo.

Nhờ lớp giáp gió mà viên đạn đã bị chệch đi. Nhưng đó không phải là một vết thương sâu có thể cười trừ là vết xước nhẹ.

"... Đồng bọn của chúng sẽ sớm kéo đến thôi. Không thể nán lại lâu đâ—âu."

Vừa đưa tay ra sau vai trái bị khoét sâu, Roswaal vừa quyết định rời khỏi nơi đó.

Đó là một vết thương sâu cần được chữa trị, nhưng nếu cứ ở lại sẽ mời gọi thêm viện binh của địch. Ở đây, điều đó sẽ là chí mạng. Roswaal lập tức hạ thấp độ cao của ma pháp bay, đáp xuống khu rừng dưới vách đá của con đường núi.

Anh đã từng có lựa chọn quay về Vương đô để báo cáo, nhưng chỉ riêng tay bắn tỉa thôi cũng đã là tinh nhuệ trong số tinh nhuệ rồi.

Nếu vì sự an toàn của bản thân mà rút lui, e là Selina sẽ bị giết, và cuộc chiến tranh có thể bắt đầu đếm ngược. Đó không phải là điều anh mong muốn—

"—?"

Bất chợt, một cảm giác choáng váng ập đến, sự kiểm soát ma pháp bay của Roswaal bị rối loạn.

Kinh ngạc trước sự việc xảy ra với chính mình, Roswaal siết chặt vết thương ở vai. Máu từ vết thương vẫn chưa ngừng chảy, nhưng lượng máu mất đi không đến mức khiến ý thức bị hỗn loạn. Cơn đau cũng vậy, anh không được rèn luyện nửa vời đến mức để sự kiểm soát ma pháp bị rối loạn chỉ vì bấy nhiêu đó.

Thế nhưng, việc Roswaal đang bay dần mất đi sự ổn định là vì—

"—Thuốc độc sao."

Roswaal nghiến răng, nhận ra mình đã nhận biết quá muộn.

Trong đạn tên của tay bắn tỉa đã được tẩm độc. Vì kẻ địch có lẽ là Trùng Lung tộc, nên khả năng cao đó là loại độc có nguồn gốc từ côn trùng, rất khó để xác định tính chất.

Theo cảm giác, nó không phải loại gây tử vong ngay lập tức, nhưng thật tệ.

"Không thể luyện mana một cách trơn tru được..."

Hơi thở trở nên dồn dập, cuối cùng độ cao của Roswaal lao dốc không phanh.

Với quỹ đạo chẳng khác nào đang rơi tự do, Roswaal va chạm với những cành cây trong rừng, anh dùng tay che mặt, cuộn tròn người lại để chuẩn bị cho cú va chạm với mặt đất.

Nếu điểm rơi là trên nền đất mềm thì tốt, nhưng nếu là trên đá thì sẽ rất thảm khốc. Cảm nhận mặt đất đang đến gần, Roswaal gồng mình căng thẳng—

"—Gã này nguy hiểm thật đấy."

Roswaal, người đang chuẩn bị tinh thần cho cú va chạm mạnh với mặt đất, lại cảm nhận được một sự tiếp nhận cứng thì có cứng, nhưng mềm mại hơn nhiều so với dự tính tồi tệ nhất, cùng với một giọng nói trầm thấp dội vào tai. Roswaal kinh ngạc chớp mắt ngước lên, và rồi anh chạm mắt với một gương mặt vững chãi như đá tảng—không, một gương mặt giống như đá tảng.

Đó là—

"Chào—ào, Marcos. Ta cảm thấy cậu đang lâm vào tình cảnh nguy khốn nên đã chạy đến đây đâ—ây."

"... Đó là lời biện minh của kẻ vừa mới từ trên trời rơi xuống sao? Nếu tôi không đỡ lấy, thì giờ này ngài đã là một vũng máu trên mặt đất rồi."

"Nghĩa là chúng ta đang hỗ trợ lẫn nhau đấ—ấy mà. Cậu không thấy tình bạn thật là một điều tốt đẹp sao?... Ái chà."

"Không thấy."

Bị buông tay một cách phũ phàng và rơi xuống đất, Roswaal nhìn lên Marcos, người mà anh đang tìm kiếm, vừa mới khịt mũi một cái.

Có vẻ như anh ta đã lao đến điểm rơi của một Roswaal đang mất kiểm soát.

Thông thường, nếu đưa tay ra đỡ một Roswaal đang lao xuống với đà đó, người đỡ cũng sẽ không thể bình yên vô sự, nhưng nói chuyện đó với Marcos thì thật là thừa thãi.

Trong lúc Roswaal đang thở phào nhẹ nhõm vì đã hội quân được với Marcos thì—

"—Chà, ta cứ tự hỏi là ai, hóa ra là Roswaal sao. Quả nhiên là không nỡ rời xa ta sao? Nếu vậy thì hãy cùng ta đến Đế quốc và trở thành rể của ta đi."

Tiếng bước chân giẫm lên cỏ cây vang lên, Selina lộ diện từ kẽ hở giữa những tán cây.

Nhìn thấy Roswaal, cô nở một nụ cười oai phong lẫm liệt, trông cô rất đường hoàng, không có vẻ gì là đang cố tỏ ra mạnh mẽ, cũng không thấy có vết thương nào đáng kể.

Có vẻ như Marcos đã giữ vững khí tiết của kỵ sĩ để bảo vệ cô đến cùng.

"Rất tiếc nhưng ta xin từ chối việc làm rể đấ—ấy. Tuy nhiê—ên, ta rất vui mừng vì người bạn mới như cô vẫn bình an vô sự. Những người còn sống sót chỉ có hai người thôi sao?"

"Không, còn tên Nhân Lang đang bị áp giải và tiểu đội trưởng kỵ sĩ Vương quốc nữa. Cả hai đều khó có thể coi là chiến lực... ồ, đó là vì cần phải canh chừng không để Aragal chạy thoát đấy nhé?"

"—. Tôi chẳng quan tâm cô đánh giá Heinkel thế nào đâu. Nhưng về ý kiến cho rằng cậu ta vô dụng thì tôi cũng đồng ý."

Trước câu trả lời của Selina, Marcos đáp lại với vẻ mặt mang nhiều tâm sự.

Chứng kiến cuộc đối thoại của hai người, Roswaal tạm thời trút bỏ được gánh nặng trong lòng khi tránh được tình cảnh tồi tệ nhất là không kịp đến nơi.

Việc còn lại là không được bi quan, phải tìm ra cách để thoát khỏi tình cảnh này—

"Đúng rồi. Roswaal, ma pháp mà anh dạy đã phát huy tác dụng đấy. Dù trong tình cảnh nào, việc những gì mình học được có thể vận dụng được thật là sảng khoái. Phải không?"

"......"

Trong khoảnh khắc, Roswaal nín thở trước lời nói cùng nụ cười rạng rỡ đó của Selina, rồi anh bật cười "Ha".

Anh hoàn toàn đồng ý và thấy đúng là như vậy, nhưng—

"Thật là chẳng đúng lúc chút nào. —Thật đúng là một người bạn đáng để cứu mà nh—nhỉ."