Chương 224: 『Tiệc trà hậu kỳ của Phù thủy / Omega ở xứ sở diệu kỳ』

Tập Truyện Ngắn 14

『Tiệc trà hậu truyện của Phù thủy ／ Omega ở xứ sở diệu kỳ』 １ Mỗi khi bước thêm một bước, cơ thể lại lún sâu vào lớp tuyết trắng xóa.

Dù dưới bầu trời trong xanh không một gợn bão tuyết, cảnh sắc toàn tuyết vẫn thật phiền toái. Chẳng ai biết được dưới những tinh thể trắng lấp lánh đang tích tụ trên mặt đất kia đang che giấu điều gì.

Liệu ngay dưới bước chân tiếp theo có phải là mặt đất? Hay con đường sẽ đứt đoạn, dẫn lối đến một vách đá bị che phủ bởi mái tuyết — một cái bẫy thiên nhiên hoàn hảo.

"Cứ nghĩ như vậy, chẳng phải em sẽ thấy do dự khi bước tiếp sao, Colette?"

"Ư hư... Đúng thế thật, rắc rối quá đi. Mình nên bước chân nào tiếp theo đây nhỉ?"

"Omega! Đừng có tiêm nhiễm mấy thứ linh tinh vào đầu cậu ấy! Colette, em cũng mặc kệ cô ta đi, mặc kệ!"

"Tiểu thư Palmyra, không khí náo nhiệt thì tốt thật đấy, nhưng chân cô dừng lại rồi kìa."

Những tiếng nói vang vọng khắp cánh đồng tuyết đều là giọng của các thiếu nữ, mỗi người một vẻ.

Bốn bóng người đang tiến bước trên con đường tuyết, hai người đi trước, hai người tụt lại phía sau. Hai người khỏe khoắn thỉnh thoảng lại ngoái đầu nhìn, tỏ vẻ lo lắng cho hai người đang lẹt đẹt theo sau.

Trước lời nhắc nhở đầy quan tâm đó, bóng người lớn hơn trong hai kẻ tụt hậu cứng họng. Bóng người nhỏ bé đi bên cạnh — Omega — nheo mắt lại.

"Đừng bận tâm quá, Palmyra. Dù sao cô cũng là tiểu thư lớn lên trong gia đình giàu sang, chẳng thiếu thốn thứ gì, nên thể lực kém cũng là chuyện bình thường thôi."

"Cô định an ủi tôi đấy à? Mà quan trọng hơn, tôi thì không nói làm gì, còn cái sự yếu ớt của cô là sao hả?"

"Tôi có thể giải thích bằng lý lẽ đấy. Quy tắc của thế giới này là vật chứa sẽ chịu ảnh hưởng từ linh hồn. Nói cách khác, ngay từ trong linh hồn, tôi đã là kẻ lười vận động và mù tịt về thể thao rồi."

"Đừng có nói mấy thứ nghe mà thấy thảm hại thế chứ!"

Trước lời giải thích kèm cái nhún vai của Omega, Palmyra đỏ mặt quát lên rồi chống tay xuống gối.

Đôi chân đang lội tuyết dừng hẳn lại, cô cố gắng điều hòa nhịp thở dồn dập đang hóa thành những làn khói trắng. Thấy vậy, Omega cũng dừng bước, khiến hai người đi trước vội vàng quay lại.

"Gì thế này, hai người làm uổng công chúng ta vừa mới tiến thêm được một đoạn rồi."

"Trời ạ! Chị Omega thật là xấu tính! Palmyra mệt lử thế này rồi, bọn em sao có thể bỏ mặc cậu ấy mà đi tiếp được. Đúng không, chị Noelle!"

"Đúng vậy. Với tôi hay tiểu thư Colette thì quãng đường lùi lại này cũng chỉ là sai số nhỏ thôi."

"Sai số sao. Cô có biết tôi và Palmyra phải vất vả thế nào mới bù đắp được cái sai số đó không?"

"Đừng... có gộp tôi... chung với cô... hộc."

Palmyra vẫn chưa lấy lại được hơi, mái tóc màu xanh sẫm xõa trên vai cô được Colette nhẹ nhàng gạt sang một bên để đỡ lấy. Thiếu nữ có khuôn mặt non nớt với mái tóc nâu tết bím đang lo lắng nhìn người bạn thanh mai trúc mã cùng mình rời làng.

"Chà chà, đừng chỉ quan tâm mỗi Palmyra chứ. Có lẽ các em không nhận ra, nhưng tôi cũng sắp gục đến nơi rồi đây."

"Dù ngài nói một cách đầy tự hào như vậy nhưng... dù sao thì so với ngài Omega và tiểu thư Palmyra, tiểu thư Colette có vẻ đặc biệt hơn."

"Ơ? Em á?"

Trước sự biệt đãi bất ngờ, Colette tự chỉ tay vào mình, tròn mắt ngạc nhiên.

Noelle gật đầu trước phản ứng đó của Colette. Cô là một Thánh giáo sư lưu động của Thánh giáo Gusteko — một người đã qua đào tạo đặc biệt, sở hữu thể lực và năng lực chiến đấu vượt trội.

So với một người như cô, việc Colette không hề tỏ ra kém cạnh về thể lực quả là điều đáng kinh ngạc.

"Nhưng mọi chuyện đều có lý do của nó cả. Ví dụ như thể lực không tương xứng với vẻ ngoài mảnh khảnh của Colette phần lớn là nhờ hiệu ứng từ chiếc vòng tay của em ấy."

"Vòng tay sao ạ?"

"Nó được gọi là 'Thú Hộ Luân'. Đó là di vật của cha mẹ em ấy. Dù thể xác họ không còn, nhưng họ vẫn đang bảo vệ Colette như thế kia đấy."

Theo hướng hất cằm của Omega, Colette khẽ rũ lông mày, vuốt ve chiếc vòng kim loại hầm hố trên cổ tay phải. Rồi cô chợt mở to mắt thốt lên:

"Đúng rồi! Nếu đây là nguồn năng lượng của em, vậy Palmyra thử đeo nó xem sao? Biết đâu cậu cũng sẽ khỏe lại đấy! Oa, đúng là danh kế!"

"Tôi á? Đeo cái vòng đó của cậu?"

"Vâng, cứ thử xem sao? Nào, Palmyra."

Colette mỉm cười tháo chiếc vòng ra, đưa cho Palmyra.

Palmyra nhìn luân phiên giữa chiếc vòng và khuôn mặt Colette, rồi lại nhìn sang phía Omega. Thấy Omega gật đầu, Palmyra xỏ bàn tay mảnh khảnh vào chiếc vòng vừa nhận — ngay lập tức, mặt cô tái mét, cô bịt miệng rồi khuỵu gối xuống tuyết.

"Oẹ..."

"Palmyra!?"

Colette hét lên, vội vàng xoa lưng cho Palmyra đang ngồi thụp xuống. Palmyra liên tục nôn khan vì cảm giác buồn nôn không thể kìm nén, cô đẩy chiếc vòng ra xa: "Cái... cái gì thế này..."

Chứng kiến cảnh đó, Omega nhặt chiếc vòng rơi trên tuyết lên.

"Quả nhiên, chiếc vòng này dường như đã được đăng ký là vật sở hữu của Colette rồi. Nếu người khác cố tình sử dụng, nó sẽ truyền vào một lượng mana đã được tối ưu hóa cho người đăng ký, có thể khiến Cổng của người đó bị phá hủy. Chỗ này đúng là y như trong bản hướng dẫn nhỉ."

"Cách nói đó của ngài... chẳng lẽ ngài đã dự đoán được rồi sao?"

"À. Kết quả đại khái đúng như tôi mong đợi."

"Đi chết đi, Omega...!"

Trước lời xác nhận về độ chính xác của thiết bị từ Omega, Palmyra đang ngồi thụp xuống gửi đến một lời oán trách đầy phẫn uất. Đáp lại, Omega chỉ nghiêng đầu, ngón tay vẫn móc vào chiếc vòng.

"Dùng từ ngữ thô lỗ quá là không tốt đâu. Rốt cuộc cô không hài lòng chuyện gì chứ?"

"Biết là hố mà vẫn để tôi bước chân vào... cô đúng là ác độc...!"

"Nhưng chẳng phải khuôn mặt của cô khi rơi xuống cái hố đó chỉ có thể thấy được vào lúc ấy thôi sao?"

"Cô đúng là ác độc...!"

Palmyra tiếp tục bộc lộ sự bất mãn, sắc mặt cô xanh xao hơn hẳn bình thường. Vốn dĩ thể lực đã cạn kiệt, nay lại còn phải chịu đòn phản công từ cơ chế phòng vệ của 'Thú Hộ Luân'.

"Cố quá sức thêm nữa sẽ nguy hiểm đến tính mạng đấy. Một là bỏ Palmyra lại đây, hai là ai đó cõng cô ta đi."

"Không thể bỏ lại được! Trả lại vòng cho em, chị Omega! Em sẽ cõng Palmyra đi..."

"Ấy, quyết định thế thì còn hơi sớm."

Omega cố tình đưa 'Thú Hộ Luân' ra xa khỏi bàn tay đang vươn tới của Colette. À không, cô không đưa ra xa được. Colette đã dễ dàng giật lại nó, khiến bàn tay đang giơ lên của Omega chẳng biết đặt vào đâu.

Tuy nhiên, Colette vẫn chịu khó lắng nghe: "Tại sao lại sớm ạ?"

"Sớm cái gì chứ? Palmyra trông đang vất vả lắm rồi mà?"

"Đúng thế. Nhưng đống hành lý mà các em đang mang theo chỉ có mỗi Palmyra thôi sao?"

"Ơ?"

"Ý ngài là, ngài Omega cũng sắp gục rồi nên muốn được cõng đúng không ạ?"

"Chính xác."

Trước sự nhạy bén của Noelle, Omega búng tay gật đầu tâm đắc.

Dù không đeo 'Thú Hộ Luân', nhưng mức độ kiệt sức của Omega cũng ngang ngửa hoặc thậm chí là hơn cả Palmyra. Đó là sự tiêu hao đến mức cơ thể cấu thành từ mana này có thể vô tình tan biến ngay từ đầu ngón tay.

"Thế nên, xét về vóc dáng, tôi nghĩ phương án tốt nhất là Colette cõng tôi, còn Noelle cõng Palmyra, ý kiến của các em thế nào?"

"Tôi thì không phản đối, nhưng tiểu thư Colette..."

"Em cũng không sao hết! Chị Omega nhẹ như lông hồng ấy mà! Quan trọng hơn là chị Noelle kìa, giao Palmyra cho chị có ổn không?"

"Tiểu thư Palmyra cũng nhẹ như bộ xương khô thôi nên không sao đâu ạ."

"Cái gì... cái kiểu so sánh khó chịu vô nghĩa đó là sao hả..."

Lời mắng nhiếc của Palmyra thốt ra cũng chẳng còn chút sức lực nào như mọi khi.

Với sự đồng ý nhanh chóng của hai người thừa thãi thể lực, việc Omega nhẹ như lông hồng và Palmyra nhẹ như bộ xương khô được họ cõng đi đã được quyết định.

２ ——Hành trình kỳ lạ của bốn cô gái trong trang phục chống rét bắt đầu từ chuyến độc hành của Omega.

Sau khi linh hồn bị phong ấn suốt thời gian dài và rời khỏi vùng đất có thể coi là nơi sinh ra của vật chứa, Omega hướng về phía Tây để đi chu du thiên hạ, và rồi cô đã đi lạc đường một cách ngoạn mục.

Trên con đường sai lầm đó, cô đã gặp Colette và Palmyra. Không thèm sửa lại lộ trình mà cứ thế đâm đầu đi tiếp, cuối cùng cô cũng hội ngộ với Noelle sau một hồi tranh chấp, và duy trì cho đến hiện tại.

Với một đội hình khá đa dạng này, Omega cảm thấy tương đối hài lòng.

"Một kẻ đầy tai tiếng nằm trong vật chứa tạm bợ là tôi, một thiếu nữ nhỏ tuổi cho thấy sự tương thích chưa từng có với 'Thú Hộ Luân', một Thánh giáo sư lưu động của Thánh giáo Gusteko và... Palmyra, cô muốn được mô tả thế nào đây? Một tiểu thư bỏ nhà đi vì chán cảnh giàu sang chăng?"

"Cô đúng là một người đàn bà đáng ghét..."

"Ngớ ngẩn. Vừa rồi rõ ràng là sự quan tâm hoàn hảo vì tôi sợ cô cảm thấy bị bỏ rơi mà..."

Thấy Palmyra quay mặt đi với vẻ khó chịu, Omega trợn tròn mắt ngạc nhiên.

Vừa trò chuyện, Omega và Palmyra vừa được Colette và Noelle cõng trên lưng đúng như đề nghị lúc nãy. Tiếng bước chân trên đường tuyết dù có bốn người nhưng chỉ nghe thấy tiếng của hai người — trớ trêu thay, so với lúc cả bốn cùng chia sẻ gánh nặng, tiếng bước chân giờ đây lại giòn giã và nhẹ nhàng hơn hẳn.

"Cảnh sắc thay đổi thế này... chẳng phải nó cho thấy rõ ràng về mặt thị giác rằng chúng ta đã từng là gánh nặng đến mức nào sao.... À, ra là vậy."

"... Gì cơ."

"Tôi hiểu lý do cô khó chịu rồi, và tôi cũng hiểu cảm giác đó. Là dấu chân đúng không? Cảm giác là người đầu tiên đặt dấu chân lên lớp tuyết mới chưa ai dẫm qua quả thật rất tuyệt mà."

"Im đi, đồ phù thủy này...!"

Bị mắng nhiếc bằng khuôn mặt đầy căm ghét, Omega im bặt.

Đối với Omega, đó chỉ là sự thật đơn thuần, nhưng với một số người, bị coi là phù thủy là một lời lăng mạ khủng khiếp. Nếu sau này Palmyra còn tùy tiện gọi ai đó là phù thủy, cô cần phải răn đe với tư cách là người lớn tuổi hơn.

"Chà chà, đây là nỗi khổ mà nếu đi một mình thì sẽ không phải gánh vác sao. Thật thấu hiểu cho nỗi vất vả của cậu ta vào cái thời đó, khi xung quanh toàn là những đứa trẻ rắc rối."

"A! Này, chị Omega, phía ngọn núi đằng kia có cái gì đó kìa!"

Ngay dưới chân Omega — người vừa khẽ lắc đầu thở dài — Colette cất tiếng reo vui vẻ.

Thiếu nữ tròn mắt, một tay đỡ mông Omega trên lưng, tay kia chỉ về phía xa xăm của cánh đồng tuyết. Chẳng thấy gì cả. Đừng nói là thứ gì đó trên núi, ngay cả ngọn núi đó cũng chẳng thấy đâu.

"—. Đúng thật ạ. Tiểu thư Colette, em tinh mắt thật đấy."

"Hì hì, mắt em tốt lắm mà. Chắc chắn là một thị trấn rồi. Chị Omega, chúng ta hướng về đó được không? Nước và thức ăn của bọn em cũng gần cạn sạch rồi."

"Không chỉ thể lực mà cả nước và thực ăn cũng đã đến giới hạn rồi sao. Nguy cơ tử vong rình rập khắp nơi nhỉ, ha ha ha."

"Còn cười được à? Bây giờ thì nhanh lên, tôi muốn nhìn thấy khuôn mặt của ai đó khác ngoài các người lắm rồi. Đi thẳng thôi, đi thẳng!"

Palmyra vỗ vai Noelle giục giã, Omega và Colette cũng làm theo. Tiếng bước chân của hai người lội tuyết ì ạch bỗng chốc trở nên mạnh mẽ hơn hẳn so với lúc chưa có mục đích.

Cứ thế, họ hướng về phía ngọn núi mà Omega vẫn chưa nhìn thấy — nhưng,

"—Ơ kìa?"

Bất chợt, Colette làm chậm lại bước chân vốn đang thuận lợi, thốt lên một tiếng đầy thắc mắc.

Trước sự dừng lại đột ngột của cô gái vốn đang hăm hở tiến bước, Noelle và Palmyra đi chéo phía sau cũng lộ vẻ ngạc nhiên.

"Sao thế, Colette? Có chuyện gì à?"

"Em, em cũng không biết nữa. Chỉ là, tự nhiên em thấy rất ghét việc phải đi tiếp về phía trước, nên là..."

Trước cảm giác khó chịu không thể giải thích, chính Colette cũng bối rối rũ lông mày. Tuy nhiên, lời giải thích không đầu không đuôi của cô chỉ mang lại sự hoang mang cho Palmyra.

Thấy cô bé đang khổ sở vì sự kháng cự không tên đó, Omega khẽ thở hắt ra.

"Đành chịu thôi. ——Này."

"A! Cảm giác khó chịu biến mất rồi! Chị Omega giỏi quá!"

"Chứ sao nữa? Vậy thì, cứ yên tâm mà tiến bước..."

"Đợi đã, đợi đã, đứng lại đó cho tôi!"

Chỉ bằng một cái phẩy tay nhẹ nhàng, Omega đã loại bỏ nguyên nhân gây ra nỗi ưu phiền của Colette. Thế nhưng, lần này đến lượt Palmyra lên tiếng, khiến hành trình mãi không thể tiếp tục.

"Palmyra, tôi và cô là gánh nặng đấy. Nên có ý thức về việc đó đi."

"Tôi đang cảm nhận điều đó đến mức đau đớn đây này! Không phải chuyện đó, cô vừa làm gì vậy?"

"Chẳng có gì to tát cả. Tôi chỉ loại bỏ nguyên nhân gây lo âu cho Colette thôi. Đúng không?"

"Vâng, đúng thế ạ. Xin lỗi vì em đã dừng lại. Giờ thì ổn rồi!"

Trước câu trả lời đầy tự tin của Colette, Omega trên lưng cô cũng nhún vai. Palmyra nhìn hai người họ, miệng cứ há hốc ra một hồi lâu, rồi:

"Tiểu thư Palmyra, chẳng phải chúng ta nên đợi đến khi tới nơi ấm áp rồi mới nói chuyện sao?"

"T-Tôi không có sai...!"

"Vâng, vâng. Tôi sẽ ghi nhớ nỗi khổ tâm của tiểu thư Palmyra ạ."

Chẳng rõ là chuyện gì, nhưng dường như giữa Palmyra và Noelle đã nảy sinh một sự đồng cảm nào đó. Noelle mới gia nhập nhóm chưa lâu, còn Palmyra lại có cảnh giác cao độ như một chú mèo. Thật tốt khi hai người vốn khó gần nhau nay đã có cơ hội để xích lại gần hơn.

"Chẳng lẽ chị Omega leo lên lưng em là để làm việc đó sao?"

"Ra vậy sao? ——À, đúng thế đấy."

"Oa, tuyệt quá! Chị đúng là cái gì cũng biết hết nhỉ!"

Nhìn Colette với đôi mắt lấp lánh ngưỡng mộ, Omega chỉ nhìn cô bằng ánh mắt dịu dàng mà không nói gì.

Dù sao thì, những chuyện vặt vãnh cản bước Colette đã không còn, Palmyra cũng thôi càm ràm, và nếu Noelle cứ lẳng lặng tiến bước thì chẳng còn trở ngại nào nữa. May mắn thay, ngọn núi mà lúc nãy Omega không thấy giờ đã hiện ra, và cô cũng nhận ra rõ ràng dưới chân núi có một thị trấn với quy mô khá lớn.

Sự nhẹ nhõm lộ rõ lan tỏa từ hai cô gái nhỏ tuổi Colette và Palmyra, Omega cũng thở phào khi thấy chuyến hành trình của mình không kết thúc tại đây — nhưng,

"—Hửm, lạ thật đấy."

Sự an tâm đó cũng chẳng kéo dài được bao lâu.

Khi Omega thốt lên lời lẩm bẩm đầy vẻ thú vị trước sự thật vừa tiếp nhận, Colette đang cõng cô cũng chớp mắt, thốt lên với khuôn mặt ngơ ngác như một chú thỏ con:

"Ơ? Ơ kìa? Palmyra và chị Noelle đi đâu mất rồi?"

３ Rời khỏi cảnh sắc tuyết trắng, vạn vật xung quanh chuyển từ tự nhiên sang nhân tạo. Bước đi trên con phố với lớp tuyết mỏng lác đác rơi, Colette ngơ ngác nhìn quanh.

Vẫn đang được cõng trên lưng, Omega cũng nhíu đôi lông mày thanh tú đầy vẻ nghi hoặc.

Trong khi nước và thức ăn đã cạn, và nếu chỉ tính riêng Omega và Palmyra thì thể lực cũng đã chạm đáy, họ cuối cùng cũng tới được thị trấn — theo tấm biển ở lối vào thì nơi này tên là 'Sylphore'. Thế nhưng, ngay khi vừa đặt chân vào phố phường Sylphore, bóng dáng của hai người đi cùng bỗng chốc biến mất.

"Lạ quá, lạ quá chị Omega ơi. Hai người họ đi đâu mất rồi nhỉ?"

"Đúng thế thật. Trên con đường dẫn tới đây chỉ có một lối duy nhất, không thể có chuyện lạc được. Hơn nữa, dù tôi không nhìn chằm chằm nhưng cách đây năm phút họ vẫn còn ở đó."

"Chẳng cần lâu thế đâu, mới mười giây trước họ vẫn còn ở đây mà! Thế nên mới lạ chứ!"

Colette dáo dác nhìn quanh tìm kiếm hai người. Bị xoay đến mức chân như sắp nhấc khỏi mặt đất, Omega vội vàng nhảy xuống trước khi bị hất văng đi.

Đứng vững trên đôi chân vốn dĩ không còn lảo đảo như tưởng tượng, Omega cũng quan sát xung quanh.

"Hửm, tôi cứ ngỡ họ ở ngay phía sau, nhưng giờ chẳng thấy tăm hơi đâu. Noelle là Thánh giáo sư lưu động, nên nếu cô ta di chuyển với tốc độ mắt thường không theo kịp thì cũng không có gì lạ, nhưng..."

"Nhưng mà, nếu chị ấy di chuyển nhanh thế thì chắc chắn Palmyra sẽ hét toáng lên cho xem. Palmyra tuy bướng bỉnh nhưng lại rất dễ bị giật mình... Ê ê ê!?"

Vừa định mỉm cười trước cách dùng từ đậm chất Colette là 'dễ bị giật mình', Omega đã phải quay lại vì tiếng hét đột ngột của cô bé. Hóa ra, Colette đang sững sờ nhìn trân trân vào chính Omega.

Lúc đầu Omega còn tưởng do mình quá nhẹ nên cô bé không cảm nhận được lúc mình xuống, nhưng không phải vậy. Cô bé run rẩy chỉ tay vào Omega:

"Ch-Chị Omega... Chị Omega tóc trắng kìa!"

Nghe lời của Colette, Omega nhíu mày nghi hoặc.

Mái tóc của vật chứa tạm thời của Omega hiện tại, do ảnh hưởng từ linh hồn, vốn dĩ đang dần mất đi sắc hồng ban đầu. Tuy nhiên, lẽ ra nó vẫn chưa mất màu đến mức có thể gọi là tóc trắng —

"—Không, không phải. Đúng là màu trắng thật."

Khẽ kéo lọn tóc xõa trên vai lại gần, Omega xác nhận mái tóc trắng của mình.

Nhưng sự bất thường không chỉ dừng lại ở mái tóc. Nhìn kỹ lại, tầm mắt của cô cao hơn bình thường một chút. Nó cao hơn hẳn tầm mắt của một thiếu nữ mà cô đã dần quen thuộc gần đây.

Nghĩa là, Omega sờ lên mặt mình và nhận ra.

"Ra vậy, là dáng vẻ ban đầu của mình sao."

Trước lời lẩm bẩm của Omega, Colette vội vàng gật đầu lia lịa. Omega dùng hai tay áp lấy mặt Colette, kéo cô bé lại gần.

"Ư..." Trước đôi mắt đang kinh ngạc của thiếu nữ, hình ảnh phản chiếu trong đó là một phù thủy với mái tóc trắng và khuôn mặt thanh tú — không sai vào đâu được, đó chính là khuôn mặt của 'Phù thủy Tham lam' Echidna.

"Chị Omega, chị Omega, tự nhiên chị dùng bộ dạng đó áp sát mặt em thế này làm em sợ lắm."

"Xin lỗi nhé. Ham muốn xác nhận của tôi hơi quá đà một chút. Cơ mà, lạ thật đấy."

"Lạ là sao ạ? Có chuyện gì thế chị?"

Colette bị Omega áp hai tay vào má, khiến khuôn mặt bị ép lại, vẫn cố hỏi.

"Như tôi đã từng cho em và Palmyra thấy trước đây, tôi có thể hiện thân trong dáng vẻ ban đầu này trong một thời gian ngắn. Tuy nhiên, hiện tại tôi không hề có ý định làm việc đó. Hơn nữa..."

"Hơn nữa sao ạ?"

"Việc tôi áp tay vào mặt em thế này mà 'Thú Hộ Luân' không hề phản ứng cũng thật không tự nhiên."

Về điểm này, Colette có vẻ không hiểu gì, đôi mắt cô dao động.

'Thú Hộ Luân' có chức năng tự động tấn công và phòng vệ để bảo vệ người sử dụng. Việc ý thức của người dùng bị cưỡng chế ngắt quãng trong lúc đó là thông tin mà Omega đã giấu Colette, nhưng bất kể cô bé có nhận thức được hay không, hành động vừa rồi của Omega lẽ ra đã bị 'Thú Hộ Luân' đánh gục rồi mới phải.

"Trừ khi Colette đã hoàn toàn mở lòng với tôi như Palmyra."

Tuy nhiên, việc Colette mở lòng với một 'Phù thủy' như Omega là điều không thể nào.

Do đó, trước hàng loạt những bất thường như sự thay đổi hình dáng của bản thân, việc 'Thú Hộ Luân' không kích hoạt, và sự biến mất của Palmyra cùng Noelle, Omega đưa ra một vài giả thuyết rồi gật đầu.

"Colette, đừng hoảng hốt, hãy nghe tôi nói đây."

"Em sẽ cố gắng hết sức, nhưng không biết có làm được không nữa. Em lo quá."

"Vậy thì bớt hoảng hốt lại một chút nhé. ——Có lẽ Palmyra và Noelle vẫn an toàn. Ngược lại, người đang gặp nguy hiểm chính là tôi và em đấy."

"Hả!?"

Nghe lời thỉnh cầu 'bớt hoảng hốt' của Omega, Colette vội vàng bịt miệng lại. Gật đầu trước thái độ ngoan ngoãn đó, Omega đặt tay lên ngực, nhìn quanh phố phường.

Rồi cô nói:

"Có vẻ như chúng ta đang bị giam cầm trong một thế giới mộng ảo rồi."

４

"Cái gì thế này!? Colette! Omega! Hai người bị làm sao vậy!?"

Trước sự việc đột ngột, giọng của Palmyra lạc hẳn đi.

Sắc mặt cô biến đổi, ánh mắt tràn đầy sự bối rối và căng thẳng nhìn vào khung cảnh trước mắt: trên con phố tuyết ngập đến đầu gối, Colette và Omega đang nằm gục xuống.

Ngay khi vừa bước qua lối vào thị trấn, cả hai bỗng nhiên đổ sụp xuống như những con búp bê bị đứt dây.

Nhảy xuống từ lưng Noelle, Palmyra lật người Colette và Omega đang nằm sấp trên tuyết lại. Cả hai đều nhắm nghiền mắt, trông như đang ngủ say.

"Nhưng tự nhiên lăn ra ngủ thế này thì chắc chắn là bệnh gì đó kinh khủng rồi...!"

Trong cơn hoảng loạn, Palmyra lay vai Colette, rồi vỗ vào má Omega để đánh thức họ dậy. Tuy nhiên, cả hai không hề có phản ứng gì như thể đã chết. Khi cô định tung một cú tát mạnh hơn vào mặt Omega, bàn tay cô đã bị Noelle giữ chặt.

"Noelle! Buông ra! Tôi phải đánh thức hai người họ dậy..."

"Tôi hiểu cảm giác của cô, nhưng tôi nghĩ dù có tát hay lay thì cũng chỉ làm ngài Omega thêm thảm hại mà thôi."

"Vậy thì!... Vậy thì phải làm sao đây?"

Dù cố gắng vùng vẫy, bàn tay của Noelle vẫn không hề suy chuyển. Bị sức mạnh đó áp chế, Palmyra yếu ớt thốt lên trước hai người vẫn không chịu tỉnh dậy dù bị lay gọi.

Tuy nhiên, Noelle không trả lời Palmyra mà lặng lẽ quan sát xung quanh—

"Nơi này yên tĩnh quá mức rồi."

"Hả? Cô đang nói cái gì vào lúc này thế..."

"Dù đang giữa lúc tuyết rơi, nhưng việc vào thị trấn mà không nghe thấy một tiếng người nào thì thật là..."

Trước lời nói kèm theo một ngón tay giơ lên của Noelle, Palmyra nín thở nhìn quanh.

Đúng như Noelle nói, xung quanh không hề nghe thấy tiếng người hay bất kỳ âm thanh sinh hoạt nào.

Ngoại trừ Colette đang ngủ là trường hợp ngoại lệ, lẽ ra Noelle phải có thị giác và thính giác rất tốt. Nếu ngay cả Noelle cũng không nhận ra điều gì, thì đương nhiên Palmyra cũng chẳng thể nào biết được.

"Nhưng chuyện đó thì liên quan gì chứ? Quan trọng hơn là Colette và người kia..."

"Tiểu thư Palmyra. ——Có lẽ, những người trong thị trấn này cũng đang ở trong tình trạng tương tự."

"Tương tự... hả!? Chẳng lẽ cô định nói..."

Palmyra sửng sốt nhìn Colette đang ôm trong lòng và Omega đang vùi trong tuyết, rồi lại nhìn về phía thị trấn không một bóng người.

"Cô định nói là không chỉ hai người này, mà tất cả mọi người trong thị trấn đều đang ngủ sao!?"

"Tôi không có bằng chứng xác thực, nhưng tôi e là như vậy."

Noelle khẽ lắc đầu, mái tóc vàng dài tết bím đung đưa theo nhịp chuyển động. Bị thu hút bởi sự lấp lánh đó, Palmyra không tự chủ được mà nuốt nước bọt.

"Không chỉ hai người họ mà là cả thị trấn... chuyện này vượt quá khả năng của chúng ta rồi... Khoan đã, còn chúng ta thì sao? Tại sao chúng ta không bị giống như hai người họ? Lạ quá còn gì."

"Chuyện đó có lẽ là do thể chất của tôi."

"Thể chất của Noelle...?"

"Vâng. Tôi là Thánh giáo sư lưu động... Để truyền bá giáo lý của Thánh giáo Gusteko, tôi đã được đào tạo đặc biệt để có thể đi tuần du khắp nơi. Trong đó có cả việc khắc ấn các thuật thức để đẩy lùi ma pháp hay chú thuật từ bên ngoài."

Noelle đặt tay lên khuôn ngực đầy đặn dưới lớp trang phục chống rét và áo choàng Thánh giáo sư để giải thích.

Lời giải thích của cô nằm ngoài sức tưởng tượng của Palmyra, nhưng cô vẫn không thấy thuyết phục.

"Nhưng đó là lý do cô bình an vô sự chứ? Tôi thì có liên quan gì đâu."

"Vì tiểu thư Palmyra được tôi cõng trên lưng, nên có lẽ cô cũng đã cùng tôi đẩy lùi sự can thiệp mà ngài Omega và tiểu thư Colette đã phải nhận."

"Ch-Chuyện đó mà cũng là tình cờ sao..."

Nói cách khác, việc được cõng bởi Colette hay Noelle đã quyết định số phận của họ.

Việc bốc thăm trúng bên không may mắn quả thật rất giống phong cách của Omega — nhưng một cảm giác khó chịu hoàn toàn khác lại đang thắt chặt lồng ngực của Palmyra.

"Tiểu thư Palmyra?"

"—. Không có gì. Quan trọng hơn là tôi đã bình tĩnh lại một chút rồi.... Này, cô là Thánh giáo sư lưu động, chắc chắn đã được dạy cách giải quyết vấn đề khi gặp chuyện rắc rối rồi đúng không? Vậy cô có biết phải làm gì khi bạn đồng hành đột nhiên lăn ra ngủ không dậy không?"

"Giáo lý của Thánh giáo cũng không dự liệu đến những tình huống cụ thể như vậy đâu ạ. Tuy nhiên, cũng không hẳn là tôi hoàn toàn không thể đáp ứng mong muốn của tiểu thư Palmyra."

"Ý cô là sao..."

Ngay khi Palmyra định hỏi rõ ngọn ngành, thì một tác động từ hướng khác — không phải từ Palmyra, Noelle, hay hai người đang ngủ — đã làm thay đổi tình hình.

"—Cứ ngỡ là có ai đó vừa vào thị trấn, không ngờ lại có tận hai người vẫn còn thức, thật đáng ngạc nhiên đấy."

"—!"

Bất thình lình, tiếng một người đàn ông vang lên từ phía ngoài thị trấn khiến Palmyra giật mình quay lại, nén một tiếng hét. Trong tầm mắt của cô hiện ra một người đàn ông cao ráo với khuôn mặt cương nghị và mái tóc ngắn.

Người thanh niên khoảng chừng hai mươi lăm tuổi, tóc nâu sẫm, làn da hơi ngăm đen, đang vẫy tay với nụ cười thân thiện. Nhìn qua thì có vẻ là thái độ hữu hảo, nhưng—

"Không, tôi không biết đâu. Tôi nghe nói đàn ông có thể thản nhiên nói dối để dụ dỗ phụ nữ mà. Noelle, trói hắn lại đi!"

"Ơ kìa, giáo dục gia đình gắt gao quá nhỉ! Cô em đằng kia, nói giúp tôi một câu đi chứ!"

"Tôi nghĩ sự cảnh giác ở mức độ này là điều đáng mừng. Với một chuyến hành trình chỉ toàn phụ nữ, cẩn thận hết mức có thể cũng không thừa."

"Chẳng có đồng minh nào hết! Tha cho tôi đi mà. ——Cô em đằng kia, chúng ta là người cùng hội cùng thuyền đúng không?"

Người thanh niên giơ cả hai tay lên để biểu thị mình không có ác ý, rồi nháy mắt với Noelle. Palmyra càng thêm cảnh giác vì cho rằng đó là cử chỉ của mấy gã đàn ông tán tỉnh phụ nữ trong quán rượu, nhưng cô lại thấy tò mò về lời nói của hắn.

"Cùng hội cùng thuyền sao ạ? Vậy, anh là..."

"Tôi được bổ nhiệm làm Thần Điện Kỵ Sĩ của Thánh giáo Gusteko, thưa cô Thánh giáo sư."

Vừa nói, người thanh niên vừa dùng tay phải mở vạt áo choàng đang che phủ cơ thể, để lộ ánh bạc lấp lánh phía dưới — một bộ giáp tuyệt đẹp, minh chứng cho thân phận của mình.

Trước phản ứng khẽ mở to mắt của Noelle, Palmyra dù không rành về Thánh giáo cũng hiểu rằng những gì người thanh niên nói không phải là lời nói dối —

"—Tôi là Zank Metley. Thần Điện Kỵ Sĩ được phái đến theo Thánh ý của Thánh vương để săn lùng những kẻ dị giáo đang ẩn náu trong thị trấn Sylphore này. Rất vui được làm quen."

Người thanh niên — Thần Điện Kỵ Sĩ Zank Metley — lại nở một nụ cười thân thiện.

５

"Thú thật, lúc đầu tôi cũng bị bất ngờ đấy. Bởi vì tôi đã thiết lập Chúc phúc xua đuổi rất kỹ càng rồi, vậy mà nó vẫn bị phá vỡ."

"Xua đuổi? Cái gì xua đuổi?"

"Chúc phúc xua đuổi... Chắc cô còn nhớ tiểu thư Colette đã dừng chân lại ngay trước khi vào thị trấn chứ. Cảm giác khó chịu mà tiểu thư Colette cảm nhận lúc đó chính là nó đấy ạ."

Trước những dấu hỏi hiện lên trong đầu Palmyra, Noelle nhắc lại sự việc xảy ra trước khi vào thị trấn.

Nghe vậy, Palmyra thốt lên "Cái đó sao..." rồi nghiêng đầu:

"Đợi đã. Noelle, sao cô vừa nghe đã biết ngay là cái đó?"

"Vì chính mắt tôi đã thấy ngài Omega phá vỡ Chúc phúc đó."

"Cái trò quái đản của Omega lúc đó là vậy sao...!"

Ngay trên lưng Colette khi cô bé dừng lại, chỉ bằng một cái phẩy tay, Omega đã cắt đứt 'Chúc phúc'.

Là một Thánh giáo sư lưu động và hiểu rõ sự lợi hại của 'Chúc phúc' của Thánh giáo Gusteko, ngay cả một người vốn điềm tĩnh như Noelle cũng không khỏi kinh ngạc.

Tuy nhiên, đối với kẻ thản nhiên tự xưng là phù thủy như Omega, chuyện đó dường như lại vô cùng dễ dàng.

"Chà~ bị một cô bé như vậy phá vỡ thì đúng là mất tự tin thật đấy... Dù sao thì trong quá trình huấn luyện, tôi cũng từng được ca tụng là có tài năng nhận được 'Chúc phúc' mà lị."

Zank thất vọng buông xuôi đôi vai, nhìn Omega đã được đưa đến nơi tránh tuyết mà cúi đầu ủ rũ. Palmyra tỏ vẻ hoài nghi trước cảnh tượng đó, nhưng Noelle lại cho rằng đó có lẽ là sự thật.

Chúc phúc xua đuổi, nói cách khác, là một kết giới ngăn chặn người ngoài xâm nhập.

Nếu có thể giăng một Chúc phúc bao phủ toàn bộ thị trấn có quy mô không hề nhỏ như Sylphore, thì Zank chắc chắn là một người được ban cho tư chất hiếm có. ——Ít nhất, Noelle, một người vốn thiếu tài năng nhận 'Chúc phúc', không thể so bì được.

"Nhưng mà... anh nói là đi săn lùng dị giáo đúng không?"

Bỏ qua những suy tư của Noelle, Palmyra lên tiếng hỏi Zank.

Vốn là một cô gái gan dạ, cộng thêm việc không phải người của Thánh vương quốc nên Palmyra không hề cảm thấy e dè trước Zank. Thông thường, đối với người dân Gusteko, Thần Điện Kỵ Sĩ là những tồn tại cao vời vợi.

Thực tế, Zank cũng đáp lại thái độ hiếm thấy của cô gái bằng giọng điệu thoải mái: "Hửm?"

"À, đúng vậy. Đó là theo Thánh ý của Thánh vương. Thật ra, tôi đã muốn giải quyết xong xuôi trước khi các cô ghé qua thị trấn này, nhưng mà..."

"Kết quả không như ý muốn chính là thảm cảnh của thị trấn này sao ạ."

"Tôi chẳng còn gì để bào chữa cả. Thực tế là tôi đang bị đối phương dẫn trước một bước."

"Đối phương... kẻ dị giáo đã khiến Colette và Omega ngủ say..."

Palmyra đưa tay lên miệng, lẩm bẩm với ánh mắt nghiêm nghị.

Trong đầu Palmyra chắc hẳn đang vẽ ra hình ảnh một 'kẻ dị giáo' đáng sợ đang đe dọa toàn bộ thị trấn —

"Dù Thần Điện Kỵ Sĩ được phái đến, nhưng không phải lúc nào đối thủ cũng là những tồn tại hùng mạnh đâu ạ. Thần Điện Kỵ Sĩ có rất nhiều vai trò, từ cứu trợ thiên tai đến cứu người."

"À, ra là vậy sao? Hèn gì..."

"Này này, đừng có nhìn tôi rồi gật đầu tâm đắc thế chứ? Đúng là kỹ năng thực chiến của tôi không bằng 'Chúc phúc', nhưng tôi vẫn là Thần Điện Kỵ Sĩ đấy. Tôi cũng có chút bản lĩnh chứ bộ!"

"Nhưng anh vẫn chưa hạ được kẻ dị giáo trong thị trấn còn gì."

"Này cô em! Nhóc này nói chuyện cay nghiệt quá đấy!"

"Tiểu thư Palmyra đối với ai cũng có thái độ như vậy mà. Quan trọng hơn là..."

Nhìn Zank đang bị một đứa trẻ coi thường, Noelle thở ra một làn khói trắng rồi ngắt lời. Sau khi thu hút sự chú ý về phía mình, Noelle tiếp tục đặt câu hỏi:

"Kẻ dị giáo đang ẩn náu trong thị trấn rốt cuộc là hạng người nào vậy ạ?"

"......"

"Khiến cả thị trấn chìm vào giấc ngủ như thế này không phải là chuyện dễ dàng. Việc Zank-sama dùng 'Chúc phúc' bao phủ thị trấn đã là phi thường rồi, nhưng..."

"Thủ đoạn này còn cao tay hơn thế. Tôi hiểu, tôi cũng nghĩ vậy. Đáng sợ hơn nữa là, thực tế tôi không phải Thần Điện Kỵ Sĩ đầu tiên được phái đến để săn lùng dị giáo lần này."

Zank nhún vai với giọng điệu nhẹ nhàng, khiến Noelle trong phút chốc đã đánh giá sai mức độ nghiêm trọng của vấn đề.

Thực tế, Palmyra, người không rành về tình hình của Thánh vương quốc, vẫn giữ khuôn mặt như không hiểu chuyện gì to tát, nhưng Noelle thì khác. Cô biết rằng trong Thánh giáo Gusteko, chỉ có rất ít người được phép mang danh hiệu Thần Điện Kỵ Sĩ, và tất cả họ đều là những người sở hữu sức mạnh phi thường.

Nếu Zank là người đến sau, nghĩa là những Thần Điện Kỵ Sĩ được phái đến trước đó đã sa vào tay kẻ dị giáo.

"Các cô đã hiểu đây là một vụ việc cực kỳ nguy hiểm chưa? Thế nên, trong lúc chờ đợi kế hoạch săn lùng dị giáo được hoàn tất, tôi đã dùng Chúc phúc xua đuổi để câu giờ, vậy mà..."

"Thế rồi bọn tôi lại lù lù xuất hiện và phá vỡ nó..."

Cuối cùng cũng hiểu ra vấn đề, Palmyra thở dài, còn Zank thì gật đầu: "Đúng là vậy đấy." Sau khi nắm bắt được đại khái sự tình, bốn người nhóm Noelle hoàn toàn là những kẻ ngoài cuộc.

Việc xông vào khu vực tác chiến của Thần Điện Kỵ Sĩ có thể coi là một hành động liều lĩnh đến mức khiến người ta phải tái mặt.

"Chuyện là vậy đấy. Rất tiếc nhưng tôi muốn các cô rời khỏi thị trấn này. Một khi cuộc săn lùng dị giáo kết thúc, những cô bé đang ngủ kia chắc chắn sẽ tỉnh lại thôi. Thế nên..."

"Đúng thế, trông cậy vào anh cả đấy... làm sao tôi có thể nói như vậy được chứ! Những người đang ngủ là người thân của chúng tôi đấy! Sao có thể bỏ mặc họ mà—"

"—Này này, nhóc nói thế là không đúng rồi."

Palmyra khoanh tay, định dùng vẻ mặt cứng rắn để từ chối lời đề nghị của Zank. Thế nhưng, cô không thể nói hết câu. Không phải vì bị ngắt lời.

Mà vì trước khi cô kịp nói xong, đôi mắt của Zank đã nhìn xoáy vào mắt cô.

"—Hic."

"Tôi đã giải thích mọi chuyện một cách rất tử tế và cặn kẽ rồi mà. Tôi đã nói rồi đúng không? Là Thánh ý đấy. Nhóc có hiểu không? Là Thánh ý. Chống lại điều đó, chẳng lẽ nhóc là kẻ dị giáo sao?"

Zank thong thả nói, vẻ mặt vẫn là một thanh niên tốt bụng như trước, nhưng ánh mắt lại đầy áp lực, giọng điệu mang tính cưỡng chế, trở thành một lưỡi dao phong tỏa mọi sự phản kháng của đối phương.

Trước một Palmyra đang sợ hãi và vô thức lùi lại, Zank định tiến tới ép sát hơn, nhưng—

"—Zank-sama, cô ấy không phải là tín đồ của Thánh giáo đâu ạ."

"Vậy thì lại càng lạ lùng hơn. Có Thánh giáo sư lưu động đi cùng, tại sao lại không trở thành tín đồ? Cô em, cô không hoàn thành nhiệm vụ của mình rồi đấy."

Noelle vội vàng chen vào chắn trước mặt Palmyra, khiến mũi giáo của Zank chĩa về phía cô.

Thực tế, đó là một lý lẽ đúng đắn khiến Noelle cảm thấy nhói lòng. Vai trò của Thánh giáo sư lưu động là thuyết giáo ở khắp nơi và tăng thêm dù chỉ một tín đồ cho Thánh giáo Gusteko. Thế nhưng, Noelle chưa bao giờ thuyết giảng giáo lý cho nhóm Omega. Việc bị đánh giá là không đủ tư cách làm Thánh giáo sư cũng là điều khó tránh khỏi.

Vì nhận thức được điều đó nên không thể cãi lại, Noelle chỉ biết nhìn Zank khẽ hừ mũi một tiếng rồi bước đi. Nơi hắn hướng tới chính là Omega và Colette đang nằm dưới hiên nhà đã được dọn tuyết.

"Tôi biết các cô lo lắng cho bạn đồng hành, nhưng cứ giao lại cho tôi—"

"Đợi đã! Đừng có chạm vào Colette!"

Thấy Zank đưa tay về phía hai người đang nằm đó, Palmyra vừa sực tỉnh đã hét lên.

Cắn chặt lấy.

Quên bẵng cả nỗi khiếp sợ vừa rồi, Palmyra lao ra từ sau lưng Noelle để bảo vệ Omega và Colette, cô bám chặt lấy cánh tay Zank. Hành động đó khiến gương mặt nhìn nghiêng của hắn đanh lại.

Chứng kiến cảnh đó, Noelle biết tình hình đang rất tệ, nhưng cô không kịp hành động gì thêm. Bởi lẽ, Colette — người lẽ ra đang chìm trong giấc ngủ — đã gây ra một chuyện còn kinh khủng hơn thế.

"— Ự...!"

Ngay lập tức, một tiếng va chạm chát chúa như xé toạc da thịt vang lên, cơ thể Zank bị hất văng mạnh xuống lớp tuyết.

Gót chân trượt dài trên mặt đường, Zank nhăn mặt đau đớn, vung vẩy cánh tay vừa trúng đòn. Kẻ vừa tung cú đá sấm sét hất văng một Thần Điện Kỵ Sĩ chính là cô thiếu nữ mảnh khảnh — sức chân của Colette thật khó tin. Noelle biết cô bé sở hữu ngũ quan và thể lực phi thường, nhưng không ngờ nó lại có tác dụng với cả một Thần Điện Kỵ Sĩ.

Thế nhưng, sự ngạc nhiên vẫn chưa dừng lại ở đó. Colette, người vừa làm điều đó, vẫn đang nhắm nghiền mắt ngủ.

"— Gừ gừ gừ gừ."

Đầu vẫn gục xuống, Colette gầm gừ như một con thú dữ, che chắn cho Palmyra ở phía sau. Nhìn thấy chiếc vòng tay thô kệch đang tỏa sáng trên tay phải cô bé, Zank sững sờ trong giây lát, rồi gương mặt hắn trở nên lạnh lùng.

"Sức mạnh đó không phải thứ do Thánh vương ban tặng. — Ngươi là lũ dị đoan."

Ngay khoảnh khắc giọng nói lạnh lẽo, vô cảm đó vang lên, Palmyra lập tức hành động.

Cô vỗ vào vai Colette đang gầm gừ, rồi ôm lấy cơ thể Omega đang ngủ say bên cạnh.

"Colette! Bế tớ chạy mau!"

Tức thì, Colette nhanh nhẹn xoay người, bế bổng cả Palmyra lẫn Omega lên.

Với sức mạnh cơ bắp không tưởng so với vóc dáng nhỏ bé, Colette mang theo hai người nhảy vọt vào những dãy phố phủ đầy tuyết. Cô bé dùng đôi chân phi thường đạp lên tường nhà, nhảy lên mái cao và nhanh chóng biến mất vào màn đêm.

"Chậc, không thể để chúng thoát được —"

"Ngài nên dừng lại ở đây thì hơn!"

Noelle lao ra chắn trước mặt Zank khi hắn định đuổi theo, cô dang rộng hai tay ngăn cản. Zank tặc lưỡi khó chịu, ánh mắt hung hiểm của hắn xuyên thấu qua Noelle.

"Tại sao cô lại cản trở? Một Thánh giáo sư lưu động mà lại đi tiếp tay cho lũ dị đoan sao?"

"Không phải vậy đâu ạ. Nếu ngài mù quáng đuổi theo thì chính ngài sẽ gặp nguy hiểm. Hơn nữa, mục tiêu của ngài là kẻ dị đoan đã khiến thị trấn này chìm vào giấc ngủ... còn bọn họ là chuyện khác."

"... Dị đoan vẫn là dị đoan. Nếu cô bảo tôi phải làm ngơ thì tôi không nghe đâu."

"Tôi không bảo ngài làm ngơ. Tôi chỉ đang nói rằng chúng ta cần có thứ tự ưu tiên."

Đối mặt với ánh mắt sắc lẹm của Zank đang nhìn xuống, Noelle vẫn đứng thẳng lưng, không hề nao núng.

Phán đoán của Zank khi coi 'Thú Hộ Luân' — nguồn gốc sức mạnh của Colette — là dị đoan là hoàn toàn chính xác. Bởi Thánh giáo Gusteko không chấp nhận bất kỳ sự bảo hộ hay dị năng nào không thể giải thích bằng 'Chúc phúc' của giáo hội.

Dù biết rõ điều đó, Noelle vẫn thản nhiên nói dối người đồng chí cùng giáo đoàn của mình.

"Tôi xin nói rõ, vẫn chưa thể khẳng định họ thuộc phe dị đoan hay không. Tôi vẫn đang trong quá trình xác minh. Vậy mà ngài —"

"Xác minh sao? Nghe cứ như lời bào chữa của bà chị đã đánh mất đức tin vậy."

"Nếu thế, ngài có muốn giao đấu với tôi tại đây không? Có khả năng ngài sẽ không thể thực hiện được Thánh ý nữa, đó có phải là điều ngài mong muốn?"

Đôi mắt xanh nheo lại, Noelle thể hiện thái độ không lùi bước dù chỉ một phân. Zank, kẻ nãy giờ vẫn không ngừng truy vấn, cau mày trước lời phản kháng đó. Hắn im lặng trong vài giây rồi lên tiếng.

"Cô đã nói đến thế thì được thôi. Đúng là việc cả hai cùng gục ngã tại đây mới là kết cục trái với Thánh ý nhất. Nhưng bù lại, cô phải giúp tôi săn lùng kẻ dị đoan trong thị trấn này."

"... Tôi hiểu rồi."

Zank giơ hai tay lên, trở lại vẻ mặt của một thanh niên thân thiện, Noelle khẽ gật đầu.

Vì vấn đề ưu tiên, cô đã tạm thời dời được sự chú ý của Zank khỏi nhóm Omega. Dù đây chỉ là cách trì hoãn tạm thời, nhưng việc kéo dài thời gian để suy nghĩ chắc chắn là quyết định đúng đắn.

Noelle hy vọng trong khoảng thời gian ngắn ngủi này, tình hình sẽ có chuyển biến. Cô tin rằng nếu là Omega, dù có đang bị đánh thuốc mê đi chăng nữa, ngài ấy vẫn có cách để tỉnh lại.

"... Vậy, cụ thể kẻ dị đoan đó là ai?"

Với niềm tin đặt vào 'Phù thủy' đang ngủ say, Noelle chủ động hỏi Zank.

Đáp lại câu hỏi đó, Zank nhìn về phía những dãy nhà ở Sylphore và nói:

"Kẻ đang lẩn trốn là một tên dị đoan đáng nguyền rủa, kẻ sở hữu thuật pháp can thiệp vào giấc ngủ yên bình của con người."

6

"— Thế giới giấc mơ sao?"

Nghe Omega — người giờ đã mang dáng vẻ của một mỹ nhân tóc trắng tuyệt đẹp — nói vậy, Colette vẫn đang bị hai bàn tay của cô áp vào má, bối rối chớp mắt liên tục.

"Thế... thế giới giấc mơ nghĩa là chúng ta đang ở trong mơ sao chị?"

"Đúng vậy. Dù chỉ là suy đoán, nhưng có vẻ tôi và em đã bị ai đó làm cho ngủ thiếp đi. Palmyra và Noelle không có ở đây chắc là vì họ không bị ảnh hưởng."

"Nhưng mà lạ thật đấy. Tại sao lại thế ạ? Có phải vì em và chị Omega hay ngủ nướng hơn Palmyra không?"

"Cứ cho là vậy đi."

Omega buông tay khỏi mặt cô bé, Colette liền tự áp tay lên má mình.

Dù đã từng thấy, nhưng Colette vẫn chưa thể quen với hình dáng thật này của Omega. Cô bé bối rối trước vẻ đẹp không đổi của người đối diện, rồi tò mò nhìn quanh.

Không phải Colette nghi ngờ lời Omega nói đây là giấc mơ, nhưng mà...

"Nhưng dù em và chị có cùng đi ngủ đi nữa, việc hai người cùng thấy một giấc mơ giống hệt nhau chẳng phải rất lạ sao? Tất nhiên, nếu được thấy cùng một giấc mơ với bạn thân thì chắc chắn sẽ vui lắm."

"Ý kiến của em đúng đấy, Colette. Chính vì vậy, thế giới này là ngoại lệ đối với những quy tắc thông thường của giấc mơ, và kẻ bày ra trò này là một người sử dụng thuật pháp phi thường."

"Á... ngoại lệ, là ngoại lệ sao. Ra là vậy."

"Có lẽ lúc này ở thực tại bên ngoài, Palmyra và những người khác đang vất vả cõng cơ thể chúng ta đấy. Hy vọng họ không quá sức khi cố đánh thức chúng ta dậy."

"Chắc chắn là không sao đâu ạ. Palmyra và chị Noelle hiền lắm. Nhưng mà, để hai người họ phải lo lắng thì em cũng lo lắm. Ngực em cứ thấy nhói đau thế nào ấy."

"Hừm, đó đúng là một tình trạng nghiêm trọng nhỉ. — À."

Trước mặt Colette đang ôm ngực, Omega chợt ngẩng đầu lên như đang suy nghĩ điều gì đó. Colette cũng nhanh chóng nhận ra điều mà Omega vừa phản ứng.

Họ đang đứng ở lối vào thị trấn Sylphore — từ đó nhìn ra những dãy phố phủ tuyết, đột nhiên rất nhiều người qua lại xuất hiện.

"Oa, oa, chị Omega! Nhiều người quá! Họ là ai vậy ạ?"

"Ra vậy. Có lẽ đó là những cư dân vốn có của thị trấn này... nhưng nếu họ không phải là 'kẻ tái hiện', thì chuyện này sẽ trở nên rất rắc rối đây."

"—?"

"Nghĩa là, có khả năng tất cả những người kia đều đang rơi vào hoàn cảnh giống hệt chúng ta."

Nghe Omega giải thích, Colette sững sờ trong giây lát rồi trợn tròn mắt.

Chỉ trong tầm mắt của Colette thôi cũng đã có đến một hai trăm người, thậm chí còn nhiều hơn thế. Nếu tất cả họ đều giống như cô và Omega, thì thế giới bên ngoài giấc mơ này chính là một thị trấn mà mọi người đều đã chìm vào giấc ngủ.

"A, nhưng mà, nếu coi như là ban đêm thì chắc cũng không khác biệt mấy chị nhỉ?"

"Chúng ta đến thị trấn vào ban ngày, nên chuyện này không đơn giản là đảo lộn ngày đêm đâu. Thật thú vị khi vẫn còn một kẻ sử dụng Mộng pháp tầm cỡ thế này tồn tại ở thời đại này."

"Mộng pháp...?"

"Đó là những quy luật can thiệp vào giấc mơ. Có thể coi nó là một phạm trù hơi khác so với ma pháp hay chú thuật. Những thuật pháp điều khiển quy luật đó đã tồn tại từ bốn trăm năm trước, thời tôi còn sống."

Vừa nói, Omega vừa chậm rãi bước vào trong thị trấn. Colette vội vàng đuổi theo bóng lưng cao hơn thường lệ của cô và hỏi:

"Chị Omega, đi vào trong đó có ổn không ạ? Nếu muốn thoát khỏi giấc mơ, chẳng phải chúng ta nên đi ra ngoài thị trấn sao?"

"Tôi không biết kẻ thi triển đã tạo ra Mộng Giới này với cường độ bao nhiêu, nhưng nếu mỗi cư dân là một lối vào thì điểm khởi đầu chính là thị trấn. Trong Mộng Giới này, ngoài thị trấn ra chắc không còn gì khác đâu."

"Em chẳng hiểu gì cả, chẳng hiểu gì hết! Chị Omega thật là!"

Dù muốn Omega dừng lại để giải thích thêm, nhưng cô vẫn không dừng bước. Khi ghé mắt nhìn nghiêng, Colette thấy đôi mắt đen của Omega đang lấp lánh, bước chân cô rất nhanh nhẹn.

Omega vốn tự nhận mình là kẻ khao khát kiến thức. Trong khi Colette đang quay cuồng vì những điều kỳ bí, thì với Omega, đây có vẻ là một trải nghiệm vô cùng thú vị.

Với đà đó, Omega lên tiếng gọi một người đàn ông trung niên đang đi tới.

"Chào ông, có thể cho tôi xin ít phút được không? Chúng tôi là người từ ngoài thị trấn đến."

"... Hả? Xin lỗi nhé, tôi đang bận làm việc. Có gì thì đi hỏi người khác đi."

"Thôi nào, đừng nói vậy chứ. Nhân tiện, ông làm nghề gì thế? Có gì tôi giúp được không?"

"Nói gì lạ vậy. Việc của tôi là... việc của tôi là... ơ? Việc của tôi là..."

Người đàn ông kéo sụp chiếc mũ xuống bắt đầu lúng túng trước câu hỏi của Omega. Nhìn người đàn ông bắt đầu lẩm bẩm một mình, Omega nheo mắt rồi chuyển sang gọi người khác.

Thế nhưng, từ người phụ nữ tiếp theo, cho đến cậu bé hay cụ già, tất cả đều khựng lại suy nghĩ trước câu hỏi của Omega và không thể tiếp tục cuộc trò chuyện.

"Chị Omega, những người này là..."

"Có lẽ là do năng khiếu, nhưng vấn đề nằm ở cách phân bổ sức mạnh thì đúng hơn. Tùy vào việc đối tượng đó quan trọng hay không đối với kẻ thi triển mà độ sâu của họ trong Mộng Giới sẽ khác nhau. Tuy nhiên, tôi không nghĩ mục đích của hắn chỉ đơn giản là khiến mọi người ngủ nông như thế này, hừm."

Bên cạnh một Colette đang lo lắng, sự tò mò của Omega vẫn không hề thuyên giảm.

Đến nước này, Colette quyết định sẽ im lặng quan sát cho đến khi Omega kết thúc việc mình muốn làm. — Và rồi, chuyện đó đã dẫn đến một kết cục kinh thiên động địa.

Sau khi nhìn quanh những người dân trong thị trấn mà không tìm thấy đối tượng ưng ý, Omega đột nhiên giơ cánh tay mảnh khảnh lên trời.

Colette chớp mắt nhìn dáng vẻ Omega đang hướng cả hai tay lên không trung, và rồi...

"— Al Shario."

Ngay sau khi Omega thầm thì bằng giọng nói trong trẻo, bình thản ấy.

"— Ơ."

Một cảm giác tê dại chạy dọc sống gáy khiến Colette phải đưa tay ra sau cổ. Nhưng cảm giác đó không phải do ai tác động trực tiếp, mà là vì một điều gì đó to lớn hơn nhiều.

Sống gáy tê dại đã báo cho cô biết có chuyện gì đó khủng khiếp đang xảy ra. Và điều khủng khiếp đó nhanh chóng hiện ra trước mắt Colette.

— Trên cao, từ bầu trời đang lác đác tuyết rơi, những luồng sáng khổng lồ hơn cả bông tuyết đang lao xuống.

Hồi còn ở làng cũ, khi bị xua đuổi vào rừng và phải sống một mình trước khi gặp Omega, Colette đã vài lần thấy sao băng trên bầu trời đêm. Không hiểu sao, khung cảnh lúc đó lại hiện lên trong tâm trí cô.

Cô chợt nghĩ. — Có lẽ nào, những luồng sáng đang lao đến kia chính là những ngôi sao băng đó?

"Chị Omega —"

"Không cần phải sợ đâu."

Colette nheo mắt trước ánh sáng trắng chói lòa, bàn tay cô khẽ được Omega nắm lấy. Cảm giác ấm áp bất ngờ khiến cơ thể cô bé cứng đờ trong giây lát, nhưng khi nhận ra Omega đang ở bên cạnh, cô liền thả lỏng.

Nhớ lại lời Omega bảo không cần phải sợ, Colette khẽ gật đầu.

Trên đầu hai người đang nắm tay nhau và cả những người dân thị trấn, ánh sáng trắng đang lao đến ngày một gần, ngày một gần —

"— Tôi đã nói rồi mà Colette. Đây là Mộng Giới, nơi được tạo ra bởi một kẻ có thuật pháp can thiệp vào giấc mơ. Nghĩa là, quyền làm chủ nơi này thuộc về kẻ sử dụng Mộng pháp. Tôi cũng từng tạo ra một Mộng Giới tương tự dưới danh nghĩa một buổi tiệc trà... nhưng quy mô thế này thì đúng là khác biệt về tài năng rồi."

Trong khi ánh sáng trắng lấp đầy tầm mắt, chỉ có giọng nói của Omega vẫn vang lên đều đều.

Colette cảm thấy như mình đang mơ, rồi chợt nhớ ra mình vừa được giải thích là đang ở trong mơ thật. Và trong khi cô đang tự trách mình vì sự lơ đễnh đó, chuyện ấy bất ngờ xảy ra. — Ánh sáng trắng đột ngột biến mất tăm.

Bên cạnh một Colette đang vô cùng kinh ngạc, Omega khẽ mỉm cười.

"Thật khiến tôi vô cùng ấn tượng. Đúng là bản lĩnh của kẻ điều khiển quy luật giấc mơ. Không biết bây giờ, danh xưng này có còn tồn tại không nhỉ. — Hỡi cậu 'Mộng Huyễn Thuật Sư'."

Vẫn nắm tay Colette, Omega thích thú quay người lại phía sau. Theo chuyển động của Omega, Colette cũng lạch bạch bước theo hình bán nguyệt và nhìn về hướng đó.

"........"

Giữa dòng người dân thị trấn vẫn thản nhiên đi lại, chẳng hề quan tâm đến những ngôi sao băng vừa rơi xuống, có một người đang đứng lặng thinh giữa đám đông.

Nhìn thấy người đó, Colette chớp mắt kinh ngạc.

"Một người đẹp quá..."

Câu cảm thán vô thức thốt ra từ môi Colette. Đó là một người phụ nữ có vẻ đẹp hút hồn đến mức khiến người ta phải thốt lên như vậy mà không cần suy nghĩ.

Người phụ nữ đó có vóc dáng cao ráo, cân đối, mặc một chiếc váy đen và khoác bên ngoài bộ đồ chống rét cùng màu. Mái tóc tím đậm dài đến lưng và đôi mắt cùng màu gây ấn tượng mạnh, nhưng dù ánh mắt cô ấy rất nghiêm khắc, vẫn có một đặc điểm vô cùng nổi bật.

Đôi tai của cô ấy hơi nhọn và dài.

"Ra vậy. Cô là một Mộng Huyễn Thuật Sư tộc Elf sao."

"... Còn ngươi là ai? Kẻ nào?"

Người phụ nữ đáp lại lời lẩm bẩm của Omega khi cô cũng chú ý vào đặc điểm giống như Colette. Giọng nói sắc sảo như ánh mắt, Colette bối rối nhìn qua nhìn lại giữa Omega và người phụ nữ đó.

Thấy dáng vẻ của Colette, Omega mỉm cười nhẹ rồi nhấc bàn tay đang nắm lấy tay cô bé lên.

"Đừng lo, Colette. Đúng là lần đầu tiên tôi đối đầu với một Mộng Huyễn Thuật Sư mạnh thế này, và có vẻ ma pháp của tôi cũng đã bị cấm bởi quy luật của Mộng Giới này rồi, nhưng mà..."

"Hả?"

"Nhưng không sao đâu. Tôi đã từng gặp nguy hiểm không biết bao nhiêu lần rồi..."

Nói đoạn, Omega vẫn giữ nụ cười trên môi, nhìn thẳng vào người phụ nữ mà cô gọi là 'Mộng Huyễn Thuật Sư' và nói:

"— Bởi vì tôi mới chỉ chết có đúng một lần thôi mà."

"Em chẳng hiểu gì cả, nhưng một lần cũng là quá nhiều rồi chị Omega ơi!"

7

"Dừng lại! Dừng lại đi, Colette!"

Bị gió lạnh tạt vào người, Palmyra vừa bám chặt lấy Colette vừa khẩn thiết kêu lên.

May mắn thay, lời thỉnh cầu đó đã có tác dụng, Colette — người đang ôm chặt lấy Palmyra — đã ngừng nhảy qua các mái nhà và dừng lại.

Sau khi được đặt xuống, Palmyra để Omega trong vòng tay mình nằm xuống lớp tuyết dày.

"Ư... ọe... buồn nôn quá..."

"Gừ gừ gừ —"

"Kh... không sao đâu. Không phải lỗi của cậu, cứ ngoan ngoãn ở đó đi."

Bên cạnh một Palmyra đang chóng mặt vì bị xoay như chong chóng, Colette khẽ gầm gừ. Dù cô bé đang ngủ và lẽ ra không có ý thức, nhưng Palmyra vẫn vô thức đáp lại.

Colette ở trạng thái này sẽ trở thành một con thú hung dữ để bảo vệ chính mình nhờ sức mạnh của chiếc vòng tay 'Thú Hộ Luân'. Tuy nhiên, việc cô bé chịu hợp tác để đưa Palmyra và Omega chạy trốn có lẽ là do tình bạn giữa họ chăng.

Ít nhất thì hiện tại, Colette đã giúp họ thoát khỏi nguy hiểm.

"Cậu cũng đang trưởng thành hơn rồi nhỉ.... Nếu vậy thì, mình..."

Cảm giác nhẹ nhõm vừa dứt, nỗi tự trách lại trào dâng. Tuy nhiên, nó nhanh chóng tan biến khi cơ thể Colette đột nhiên thả lỏng, khiến Palmyra phải vội vàng đỡ lấy.

Cứ như thể dáng vẻ lúc nãy chỉ là giả dối, Colette giờ đây lại mang gương mặt ngủ say bình thản. Chiếc vòng tay đã phán đoán rằng mối nguy hiểm đã qua đi, và cơ thể cô bé lại chìm vào giấc ngủ.

Tuy nhiên, Palmyra hiểu rằng điều này không có nghĩa là tình hình đã khá hơn.

"Colette và chị ấy vẫn ngủ say, mình lại còn lạc mất chị Noelle nữa."

Dù tình thế bắt buộc, nhưng việc để Noelle lại đó cũng là lỗi của Palmyra.

Dù sao Noelle cũng là người của Thánh giáo Gusteko, chắc là có thể nói chuyện được với tên Zank cùng giáo đoàn đó. Nhưng vì Palmyra quá sợ hãi bầu không khí nguy hiểm của Zank nên mới bỏ chạy, cuối cùng cô vẫn không thể xua tan được cảm giác mình đã bỏ rơi Noelle.

"Tại sao mình lại là người còn tỉnh táo chứ... Nếu không phải mình mà là Omega, chắc chị ấy..."

Sự khác biệt giữa sự sống và cái chết chỉ nằm ở việc ai là người được cõng trên lưng.

Nếu vị trí đảo ngược, người tỉnh táo sẽ là Omega, và chị ấy chắc chắn sẽ có cách đối phó với tên Thần Điện Kỵ Sĩ kia, cũng như tìm ra cách chống lại kẻ 'dị đoan' đã làm mọi người ngủ say.

Vậy mà, một kẻ vô dụng như cô lại là người còn sót lại, giờ biết phải làm sao đây —

"— À này, xin lỗi nhé. Nếu được thì, bạn có muốn dùng khăn tay không?"

"—!"

Ngay khoảnh khắc sự bất lực chực chờ biến thành nước mắt nơi khóe mắt.

Bất ngờ có tiếng gọi từ bên cạnh, Palmyra giật mình lùi lại trong khi vẫn ôm Colette. Nhưng cô lại dẫm phải Omega đang nằm đó, thế là cả người ngã ngửa ra sau.

Trên mái nhà phủ đầy tuyết, ba cô gái tạo thành những hố người trên nền tuyết trắng. — Kẻ đã chứng kiến toàn bộ cảnh tượng thảm hại đó của Palmyra từ đầu đến chân, đột nhiên xuất hiện ngược đời trong tầm mắt đang nhìn lên bầu trời của cô.

"Cái đó... xin lỗi vì đã làm bạn sợ. Mình đã định chọn lúc nào đó thích hợp để gọi, nhưng mà... thôi thì cứ xuất hiện cái 'rầm' thế này luôn vậy."

"........"

"À này...?"

Trong tầm nhìn đảo ngược, hiện ra là một người có giọng nói vô tư đến mức lạc lõng. Nhận ra danh tính của người đó, Palmyra không khỏi ngẩn ngơ.

Đó là một thiếu nữ xinh đẹp với mái tóc xanh dài quá thắt lưng được buộc lệch sang một bên, đôi mắt tròn trịa màu cam. Khoác bên ngoài bộ đồ mộc mạc màu trắng và nâu là một chiếc áo lông thú chống rét, dù đang ở tư thế lộn ngược nhưng cô ấy vẫn không thể giấu được đặc điểm ngoại hình nổi bật — đôi tai dài và nhọn.

Là á nhân. Hơn nữa, nếu nói về chủng tộc á nhân có đặc điểm đó thì —

"— Elf."

"Á... quả nhiên là bạn nhận ra ngay. Nhưng mà, giữa việc giấu đi rồi tiếp cận thân thiện mới lộ ra, với việc phô bày hết ngay từ đầu, mình đã cân nhắc kỹ rồi mới chọn cách này đấy?"

"........"

"M... mình hiểu cảm giác của bạn mà! À không, không hiểu lắm nhưng mình có thể tưởng tượng được! Chỉ là, việc mình là Elf và việc mình bắt chuyện với bạn là hai chuyện hơi khác nhau một chút, nên nếu bạn có thể tách biệt hai chuyện đó ra thì..."

"— Này."

Cô gái Elf tuôn ra một tràng dài với tốc độ chóng mặt. Khi Palmyra chen ngang bằng một giọng thấp, cô ấy lập tức đứng thẳng lưng tại chỗ và đáp: "Vâng!".

Đối phương là Elf. Và thị trấn tuyết này dường như đang rơi vào một tình trạng kỳ lạ. Kết hợp những thông tin đó lại, cô gái trước mặt này cực kỳ đáng nghi, nhưng —

"Cậu không có thù hằn gì với bọn tôi đúng không?"

"Vâng, hoàn toàn không! Không hề có chút thù hằn nào luôn! Thậm chí mình còn cảm thấy chúng ta có thể trở thành bạn tốt của nhau nữa cơ."

"Hả?"

"Xin lỗi! Mình hơi quá đà rồi! Cứ coi như là chúng ta có tiềm năng đó đi, thế là đủ rồi!"

Câu trả lời vừa nhượng bộ vừa pha chút tham lam, lại còn xen lẫn những từ ngữ lạ lẫm khiến Palmyra cảm thấy một sự hụt hẫng giống như khi đối phó với Omega. Nhưng dù đối phương là ai, chắc chắn không thể nào thắng nổi sự bí ẩn của Omega được.

Palmyra gượng dậy khỏi lớp tuyết, đối mặt với cô gái kia theo đúng chiều trên dưới —

"Cậu là người của thị trấn này à? Chắc không phải là Thần Điện Kỵ Sĩ gì đó chứ?"

"Không không, hoàn toàn không phải! Không phải đâu nhưng mà... à, bạn có sao không?"

"Sao là sao?"

"Tự mình nói thì hơi kỳ, nhưng hiếm có ai biết mình là Elf mà vẫn nói chuyện bình thường thế này lắm."

Dù để lộ đôi tai dài — đặc điểm nổi bật nhất — ra ngoài, cô gái vẫn nói những lời như vậy khiến Palmyra nhún vai. Ngay lập tức, gương mặt cô ấy rạng rỡ hẳn lên.

"Tuyệt quá! Mình vui lắm! À, mình có thể biết tên bạn được không?"

"... Tôi là Palmyra."

"Bạn Palmyra! Tên đẹp quá. Mình là Shion! Hai người đi cùng là bạn của bạn đúng không?"

"Bạn bè hay không thì chưa biết, nhưng là người quen."

Với Colette thì không nói, nhưng mối quan hệ với Omega thì chính Palmyra cũng không rõ lắm. Có lẽ gọi là bạn đồng hành thì đúng nhất. Trước mặt một Palmyra đang suy nghĩ như vậy, cô gái Elf — Shion — rạng rỡ chắp tay trước ngực: "Quả nhiên là vậy!".

Tiếng vỗ tay khô khốc vang vọng trong bầu không khí lạnh lẽo của Sylphore, Shion không hiểu sao lại vui mừng đến thế, cô ấy cứ hớn hở tiến lại gần Palmyra —

"Nếu vậy thì, bạn Palmyra có muốn hợp tác với mình không? — Để cứu những người bạn đang ngủ say của bạn, cũng như cư dân của thị trấn Sylphore này khỏi tay Lyra!"

Cô ấy đã đưa ra một đề nghị quá lớn lao đối với một Palmyra vừa mới bị sự bất lực đánh gục.

8

"........"

Trước một Shion đang mỉm cười rạng rỡ, không chút ác ý hay e dè, Palmyra im lặng suy nghĩ.

Thú thật, Palmyra chẳng có chút tình cảm nào với Sylphore cả. Đây chỉ là một thị trấn cô tình cờ ghé qua, hay đúng hơn là suýt ghé qua, và cô chỉ muốn tránh xa rắc rối càng tốt.

Tuy nhiên, cô buộc phải giải quyết vấn đề của Colette và Omega. Nếu trong quá trình đó mà Sylphore được cứu thì cô cũng chẳng phản đối gì, và quan trọng hơn hết là —

"Những lúc thế này, cứ ngồi than vãn thì tình hình cũng chẳng khá lên được..."

"Đúng vậy! Mình nghĩ suy nghĩ tích cực là một điều rất tốt. Mình cũng rất cảm ơn vì bạn đã chịu lắng nghe, đúng là win-win nhỉ."

"Win...?"

"À, hình như nghĩa là cả hai cùng vui ấy mà. Mình dùng đúng chỗ không nhỉ?"

"Ai mà biết được. Tôi mới nghe từ đó lần đầu đấy."

Trước câu hỏi với vẻ mặt ngây thơ của Shion, Palmyra cau mày.

Dù đối phương có vẻ hơi ngớ ngẩn, nhưng chắc chắn cô ấy là chìa khóa của tình hình này. Bởi lẽ, cô ấy dường như biết lý do tại sao Colette và Omega lại ngủ say.

"Nguyên nhân nghe bảo là do 'dị đoan' gì đó, cậu biết câu trả lời đúng không?"

"Câu trả lời... đúng vậy. Mình biết tại sao bạn của bạn và mọi người trong thị trấn lại đang ngủ say."

"Vậy thì nói đi. Ai đã làm chuyện đó, và mục đích của kẻ đã khiến nhóm Colette ngủ say là gì?"

"Chuyện đó thì tất nhiên là mình muốn thông báo thật hoành tráng rồi, nhưng mà..."

Shion ngập ngừng, hai ngón tay trỏ chạm vào nhau trước ngực. Thấy vậy, Palmyra nhíu mày thúc giục: "Gì thế?".

"Cậu định nói nên mới xuất hiện đúng không. Sao tự nhiên lại ấp úng thế?"

"À thì... đúng vậy! Cứ úp úp mở mở thì không hay, nên mình sẽ nói thẳng luôn. Tình trạng này là do Lyra bày ra, và mục đích là vì mình!"

"... Hả?"

"Là do Lyra bày ra, và mục đích là vì mình!"

Trước một Palmyra đang há hốc mồm kinh ngạc, Shion lặp lại điều đó lần thứ hai với vẻ mặt nghiêm túc.

"........"

Palmyra đưa tay lên trán, nghiền ngẫm phát ngôn vừa rồi của Shion.

Những người thông minh thường hay bỏ qua quá trình mà nói thẳng vào kết luận, nhưng khác với Omega thường xuyên làm vậy, lời của Shion dường như chỉ đơn giản là do cô ấy diễn đạt kém và không nắm bắt được trọng tâm.

Dù nhìn dáng vẻ bồn chồn của cô ấy, Palmyra có thể cảm nhận được sự nôn nóng và nghiêm túc.

"Tôi muốn hỏi một câu, Lyra đó là ai?"

"Vâng, Lyra là một tôi khác đang ở trong mình... hay còn gọi là nhân cách khác ấy mà. Cô ấy nói năng hơi sắc sảo và khó gần một chút, nhưng không phải người xấu đâu. Hiện tại cô ấy đang dùng sức mạnh của 'Mộng Huyễn Thuật Sư' để bắt người dân thị trấn và bạn của bạn làm con tin."

"M... một Shion khác? Nhân cách khác sao?"

Lời giải thích thêm của Shion không những không làm tan biến nghi ngờ mà còn khiến nó chất cao như núi.

Nào là một bản thân khác, nào là nhân cách khác, cô chẳng hiểu cô ấy đang nói cái quái gì cả. Trong giây lát, Palmyra đã nghi ngờ đây là một trò đùa hay trêu chọc, nhưng biểu cảm của Shion khi nói điều đó lại vô cùng nghiêm túc.

Dù là một câu chuyện không tưởng, nhưng ít nhất chính chủ lại tin vào điều đó. Gương mặt cô ấy trông giống hệt như Colette vậy.

Điều chắc chắn là sự nghi ngờ về khả năng diễn đạt kém của Shion đã trở thành khẳng định, và kết quả là lượng thông tin cần xác nhận lại tăng lên một cách bất ngờ.

"... Nhân cách khác của cậu là Lyra đã làm nhóm Colette và mọi người trong thị trấn ngủ say. Chuyện đó là vì cậu, và những người đang ngủ là con tin, nhưng Lyra không phải người xấu... đúng không?"

"Ồ~ Khả năng hiểu biết của bạn Palmyra tuyệt quá! Đúng là như vậy đấy, hoan hô~"

"Làm gì có chuyện không phải người xấu! Ngoài người xấu ra thì còn ai đi bắt con tin nữa hả?!"

"Hú hồn?!"

Trước một Shion đang hồn nhiên vỗ tay, Palmyra cao giọng và hùng hổ tiến lại gần.

"Mà chuyện đó vì cậu nghĩa là sao? Cậu đi mà bảo Lyra ấy! Bảo là cậu không muốn cô ta bắt con tin!"

"M... mình rất hiểu sự tức giận của bạn Palmyra, nhưng thực ra hiện tại mình và Lyra đang trong tình trạng cắt đứt liên lạc, cô ấy hoàn toàn không chịu nghe lời mình..."

"Dù vậy thì —"

"— Với lại, không phải mình phản đối hoàn toàn những gì Lyra đã làm đâu."

Bất ngờ, giọng nói phản kháng của Shion khiến Palmyra khựng lại.

Nhìn vào đôi mắt của Shion, Palmyra cảm nhận được một khoảng cách lớn với thế giới mà cô từng biết. Cô chợt nhận ra sự khác biệt về tuổi tác giữa mình và cô gái tộc Elf này, khẽ nuốt nước bọt.

"Như mình đã nói lúc nãy, Lyra làm chuyện quá đáng đó là vì mình. Tất nhiên, nếu mạng sống của mình gặp nguy hiểm thì Lyra cũng vậy, nên đó cũng là để bảo vệ chính cô ấy nữa."

Shion mỉm cười chua chát nói, khiến Palmyra muộn màng nhớ lại.

Lý do khiến cô và Noelle phải tách ra, chính là vì tên Zank Metley tự xưng là Thần Điện Kỵ Sĩ của Thánh giáo Gusteko đã được cử đến Sylphore để săn lùng 'dị đoan'.

"Nghĩa là, cậu và Lyra là những kẻ dị đoan đang bị Thánh giáo truy đuổi sao?"

"Vâng, đúng là như vậy."

"... Chuyện đó, quả nhiên là vì cậu là Elf à?"

Nhìn vào đôi tai nhọn của Shion khi cô ấy gật đầu, Palmyra rụt rè hỏi.

Sự phân biệt đối xử và định kiến mà tộc Elf phải gánh chịu là điều mà ngay cả một người chưa từng tiếp xúc với Elf như Palmyra cũng biết như một lẽ thường tình. Định kiến đã thấm sâu vào tận những vùng quê hẻo lánh của vương quốc Lugnica, có lẽ cũng đã lan rộng sang tận vùng đất trắng của Thánh vương quốc bên kia biên giới.

Tuy nhiên, trước lo ngại đó của Palmyra, Shion khẽ nghiêng đầu: "Ai biết được nhỉ".

"Mình nghĩ đó chỉ là một trong những lý do khiến chúng mình bị ghét thôi. Có lẽ, lý do khiến chúng mình bị những người bên Thánh giáo ghét bỏ là vì ma pháp mà chúng mình sử dụng."

"Ma pháp... cái thứ đã làm nhóm Colette ngủ say đó sao?"

"Đúng vậy. — Lyra đã làm mọi người trong thị trấn ngủ say để ngăn bước chân của những tín đồ Thánh giáo đang truy đuổi chúng mình. Đó chính là ý nghĩa thực sự của câu chuyện lúc nãy."

Câu trả lời của Shion không hề mâu thuẫn với những gì Zank đã nói. Việc Shion và những người khác buộc phải dựa vào sức mạnh khi bị Thần Điện Kỵ Sĩ truy đuổi cũng là điều dễ hiểu. — Dù vậy, việc bắt cả thị trấn làm con tin vẫn là điều khó có thể chấp nhận.

"Mình có thể giải thích một chút không? Về lý do tại sao Lyra lại dùng đến biện pháp mạnh như vậy."

Có vẻ như tâm tư đã hiện rõ lên mặt, Shion chỉ tay về một hướng trong thị trấn cho Palmyra đang im lặng thấy. Ở đó là Tháp Khắc Hạn được xây dựng ở trung tâm Sylphore — nó đã bị chém đứt nghiêng và sụp đổ, để lại những mảnh vụn vương vãi xung quanh.

"Bị những người Thánh giáo truy đuổi như những kẻ dị đoan, chúng mình đã chạy vào Sylphore. Chúng mình nghĩ rằng nếu ở nơi đông người, đối phương sẽ không dám ra tay bừa bãi... nhưng chúng mình đã quá ngây thơ."

"Vậy ra cái đó là do người của Thánh giáo làm sao? Nếu họ cứ làm loạn trong thị trấn như thế thì..."

"Vâng. Vì vậy, Lyra đã làm người phụ nữ đang truy đuổi ngủ say. Vì không có thời gian để chọn lọc mục tiêu, nên cô ấy đã kéo cả những người dân trong phạm vi đó vào giấc mơ... Thế nên, bạn của bạn hoàn toàn là bị vạ lây. Mình xin lỗi..."

Nhìn Shion thành khẩn xin lỗi, tâm trạng Palmyra càng trở nên phức tạp.

Thật khó tin khi người của Thánh giáo Gusteko lại làm loạn trong một thị trấn có tín đồ của mình, nhưng Palmyra đã trực tiếp nói chuyện với Zank — một Thần Điện Kỵ Sĩ thực thụ. Nhớ lại thái độ cứng rắn và sự phản ứng thái quá của hắn đối với 'dị đoan', cô không nghĩ chuyện hắn làm loạn trong thị trấn vì giáo lý là lời nói dối.

Thực tế, việc Zank đang gặp khó khăn trong việc tấn công cũng chính là kết quả của việc kế hoạch bắt con tin đã phát huy tác dụng.

"Thế nào ạ? Mình đã cố gắng nói chuyện thật lòng nhất có thể rồi..."

Shion rụt rè ghé mắt nhìn vào mặt Palmyra.

Ở đó không còn bầu không khí của một người phụ nữ bi kịch đã vượt qua bao gian truân khiến Palmyra phải e dè lúc nãy, mà chỉ có một cô gái đang lo lắng không biết sự chân thành của mình có chạm đến đối phương hay không.

Và Palmyra thì vốn rất yếu lòng trước ánh mắt pha lẫn giữa sự lo âu và một chút hy vọng của những cô gái như vậy.

"... Vậy, cậu muốn tôi làm gì?"

"—! Ch... chuyện đó chẳng lẽ là, chẳng lẽ là thật sao?!"

"Đừng bắt tôi phải nói ra.... Tôi sẽ tin những gì cậu nói nãy giờ, nên hãy cho tôi biết kế hoạch sắp tới đi. Nói trước là tôi chẳng có kỹ năng gì giúp ích được đâu nhé. Thứ duy nhất tôi có thể tự hào là quy mô của gia đình mình, nhưng tôi cũng đã bỏ nhà ra đi rồi."

"Không đâu! Chỉ cần bạn Palmyra vẫn là chính mình thôi đã là một chiến công hiển hách rồi! Là một nhân vật cực kỳ, cực kỳ quan trọng đấy! À, mình dùng từ 'key person' có đúng không nhỉ?"

"... Đã bảo là tôi không biết rồi mà."

Bị Shion với đôi mắt lấp lánh nắm chặt tay, Palmyra cảm thấy lo lắng không biết mình có quyết định quá vội vàng hay không. Nhưng mặc kệ tâm trạng của Palmyra, Shion vẫn rạng rỡ tuyên bố trong khi vẫn nắm chặt tay cô.

Đó là —

"Cứ yên tâm đi! Mình sẽ không bảo bạn làm chuyện gì khó đâu. Như mình đã nói lúc nãy, hiện tại mình và Lyra đang cắt đứt liên lạc, mình không được vào trong giấc mơ nên cũng không thể gặp mặt cô ấy. Vì vậy —"

"Vì vậy?"

"— Mình rất muốn bạn Palmyra trở thành người đưa tin cho mình!"

9 — Cùng lúc đó, khi Palmyra và Shion đang trao đổi tại Sylphore ở thực tại.

"Tôi đã định để cô thư giãn một chút, nhưng có vẻ không suôn sẻ lắm nhỉ."

"— Đừng có nói nhảm. Trả lời đi. Các người là ai? Là nhóm Thần Điện Kỵ Sĩ mới à?"

Nói đoạn, Colette đứng giữa Omega và người phụ nữ đang lườm nguýt nhau, cô bé bối rối nhìn qua nhìn lại không biết phải làm sao.

"Trời đất ơi, sao chuyện lại thành ra thế này cơ chứ."

Đến giờ đầu óc Colette vẫn còn đang rối bời. Đột nhiên ở trong mơ, Omega lại mang dáng vẻ khác thường, rồi sao băng rơi xuống, và một người phụ nữ xuất hiện với vẻ mặt vô cùng giận dữ.

Cô ấy đang nhìn Omega với ánh mắt sắc lẹm, tâm trạng cực kỳ không vui.

"Chà chà, đừng có làm vẻ mặt đáng sợ thế chứ. Chúng tôi không có ác ý gì đâu."

"Định thả sao băng xuống đầu người ta mà bảo không có ác ý sao? Tôi nói cho biết, nếu tôi không can thiệp thì tinh thần của rất nhiều người đã bị xé nát rồi đấy. Cô cũng có kiến thức về Mộng pháp đúng không?"

"Tôi còn có thể thực hành nữa cơ. Dù thứ tôi có thể chuẩn bị chỉ là một buổi tiệc trà nhỏ thôi."

"Nếu có kiến thức mà vẫn làm vậy, tôi chỉ có thể nghĩ là cô có ác ý thôi."

Colette chỉ biết lo lắng đứng nhìn cuộc đối đáp với người phụ nữ không hề giảm bớt sự thù địch kia. Một lúc sau, Omega khẽ mỉm cười, đưa tay lên cằm:

"Hỏng rồi. Có vẻ như ấn tượng ban đầu của chúng ta không được tốt cho lắm."

"Ơ, sao chị lại bỏ cuộc dễ dàng thế ạ? Không được đâu, không được đâu chị Omega ơi."

"Theo kinh nghiệm của tôi, tôi chưa từng thấy trường hợp nào có thể hòa hợp được với người mà mình đã gây ấn tượng xấu ngay từ đầu cả. Nếu là em, liệu có khác không?"

"Em ạ?... Ừm, em hiểu rồi. Để em thử nói chuyện xem sao nhé."

Được Omega tin tưởng, Colette dù hơi ngạc nhiên nhưng vẫn nhận lời.

Cô bé không biết mình có thể làm được gì khi ngay cả một người thông thái như Omega cũng thất bại. Nhưng cô nghĩ rằng nếu cứ đứng núp phía sau mà không làm gì, thì mình cũng chẳng khác gì lúc trước khi rời bỏ quê hương.

Nghĩ vậy, Colette lên tiếng với người phụ nữ đang cau mày: "À, xin lỗi cô ạ".

"Cháu xin lỗi vì đã làm cô sợ. Cháu nghĩ chị Omega cũng hoàn toàn không có ác ý gì đâu. Nhưng đúng là việc định thả sao băng xuống thì hơi quá đáng thật. Chính cháu cũng thấy giật mình nữa."

"... Cô bé là ai?"

"A, đúng rồi ạ! Cháu là Colette, còn chị này là Omega. Ngoài ra còn có Palmyra và chị Noelle đi cùng nữa, nhưng hình như hai người đó không có ở đây. Cháu và chị Omega là những kẻ hay ngủ nướng... còn cô thì sao ạ? Cô cũng hay ngủ nướng sao?"

"... Ngươi hỏi vậy để làm gì?"

"Ơ? Ơ kìa? Đúng rồi nhỉ... Chị Omega ơi, mục đích là gì ấy nhỉ?"

"Là thương lượng, thương lượng đấy."

Vì quá hăng hái muốn thiết lập cuộc trò chuyện, Colette đã quên bẵng mất mục đích ban đầu của mình.

Colette tự thấy bản thân thật thiếu sót. Đúng vậy, phải thảo luận đã. Cô cần phải cho người phụ nữ kia hiểu rằng họ không phải là kẻ thù.

Người phụ nữ đó trông cũng có vẻ sẵn lòng trò chuyện, nên cô sẽ thử đánh bạo một chút, dùng sự chân thành để lay chuyển đối phương.

"Này nhé, tụi em đang trong một chuyến hành trình. Dù không gấp gáp gì, nhưng tụi em cũng không thể cứ ngủ mãi thế này được. Thế nên là..."

"Thả các người ra. Ý cô là vậy à?"

"Dạ, không chỉ tụi em đâu... nếu được, chị có thể thả cả những người khác nữa không ạ?"

"──. Tại sao cô lại muốn giải thoát cho cả những người không liên quan? Chuyện đó đâu có dính dáng gì đến khách lữ hành các người."

"Đ-đúng là em không hề biết mặt hay biết tên họ. Thế nhưng, cứ để họ lờ đờ như vậy thì nguy hiểm lắm, với lại trông họ cũng đáng thương nữa."

"Đáng thương? Đừng nói đó là lý do của cô nhé?"

"──? Lý do đó lạ lắm ạ?"

Thấy Colette nghiêng đầu thắc mắc, người phụ nữ nhìn cô bằng ánh mắt như thể đang nhìn một thứ gì đó khó tin.

Dù đã cố gắng nói chuyện thành thật nhất có thể, nhưng nhìn phản ứng đó, Colette e rằng mình đã thất bại. Từ xưa đến nay cô vốn chẳng giỏi việc nhờ vả người khác. Ngoại trừ cha mẹ ra, cô chỉ nhớ là có mỗi Palmyra chịu nghe lời mình, mà đó cũng chẳng phải nhờ tài cán gì của cô, đơn giản là vì Palmyra rất tốt bụng.

Giờ đây tuy có Omega và Noelle ở bên, nhưng cô vẫn chẳng thể nói đây là sở trường của mình được.

Colette buồn bã rũ lông mày xuống vẻ hối lỗi, còn người phụ nữ thì đang ngập ngừng chưa biết nói gì tiếp theo──.

"Chà, nhờ có Colette mà bầu không khí căng thẳng giữa đôi bên đã dịu đi đôi chút rồi nhỉ?"

Omega, người nãy giờ vẫn im lặng quan sát tình hình, thong thả bước lên phía trước. Cô đặt bàn tay nhẹ nhàng lên vai Colette - người đang ủ rũ vì không hoàn thành tốt vai trò thuyết khách - rồi nói:

"Không sao đâu, sự chân thành của em chắc chắn đã truyền đạt được đến cô ta rồi. Cứ nhìn mặt cô ta mà xem. Đó là nét mặt đặc trưng của những kẻ không thể rũ bỏ được tình cảm. Cái loại người mà tôi đã thấy vô số lần suốt bốn trăm năm qua đấy."

"Chị Omega ơi, những chuyện như vậy dù có nghĩ trong đầu cũng không được nói ra đâu ạ..."

"Ơ kìa? Tôi định bụng sẽ thể hiện (appeal) mạnh mẽ với đối phương rằng tôi là người thấu hiểu cô ta mà."

Đúng là phong cách của Omega, nhưng cái cách nói chuyện thường xuyên gây ra xích mích với người khác của cô khiến Colette phải lên tiếng góp ý theo cách của mình.

Tuy nhiên, vì âm lượng đủ để đối phương nghe thấy, nên mọi chuyện đã quá muộn──.

"... Thể hiện (appeal)?"

"Hửm?"

"Từ đó... cô nghe được ở đâu vậy? Không, cô biết từ đó từ lúc nào?"

Colette không hiểu rõ ý đồ đằng sau câu hỏi đó.

Thứ mà người phụ nữ vừa chỉ ra là một trong những từ ngữ lạ lẫm mà Omega thỉnh thoảng vẫn hay thốt ra. Vì Omega rất thông thái, nên cô cứ ngỡ đó là kiến thức từ những cuốn sách hay vùng đất mà mình không biết, nhưng có vẻ người phụ nữ kia lại cực kỳ bận tâm về nó.

Omega cũng khẽ lay động đôi đồng tử đen tuyền, thốt lên một tiếng "Hừm" trước câu hỏi của đối phương.

"Một câu hỏi thú vị đấy. Thái độ này khác hẳn với Palmyra - người sẽ gạt phắt đi vì không hiểu nghĩa, hay Colette - người sẽ mỉm cười rồi bỏ qua... Tuy nhiên, câu trả lời cho câu hỏi đó đối với tôi cũng tương đối quan trọng. Không thể dễ dàng tiết lộ được──"

"Tôi có thể thả toàn bộ đàn ông trong thị trấn mà tôi đã kéo vào giấc mơ này."

"Vậy thì tôi sẽ trả lời── tôi định nói thế đấy, nhưng đời sống con người sẽ đi vào ngõ cụt nếu chỉ có nam giới quay lại.... À không, tôi chưa thử bao giờ, nhưng về mặt chức năng sinh học, chỉ cần phía nam có ý thức, dù phía nữ mất ý thức thì việc duy trì nòi giống cho cộng đồng vẫn khả thi nhỉ? Nếu vậy thì──"

"Chị Omega! Em cảm giác chị đang nói điều gì đó không hay ho chút nào đâu!"

Dù không hiểu rõ nội dung, nhưng vẻ mặt nghiêng của Omega lúc này trông rất gian tà. Thế nên Colette đành thay mặt Palmyra và Noelle đang vắng mặt ở đây để khiển trách cô.

Trước lời nhắc nhở đó, Omega buông lời xin lỗi "Tôi biết rồi, tôi biết rồi", sau đó đối mặt với người phụ nữ một lần nữa.

"May thay, đến đây thì tôi cũng đã thu thập được kha khá thông tin. Nhìn qua thì cô không giống một 'Mộng Huyễn Thuật Sư' tà ác thuần túy. Việc cô khiến người dân trong thị trấn chìm vào giấc ngủ hẳn là có nỗi khổ riêng. Và tôi đoán nỗi khổ đó có liên quan đến đôi tai nhọn, năng lực mộng pháp của cô, và cả việc nơi này là Thánh vương quốc Gusteko nữa. Cơ sở cho suy luận này chính là kết giới bao quanh đô thị... đó hẳn là một loại 'Chúc phúc' của Thánh vương quốc.

Chỉ những người có chức sắc nhất định trong Thánh giáo mới sử dụng được, và đó chính là những kẻ đang truy đuổi cô. Có vẻ cô rất để tâm đến từ ngữ tôi vừa dùng, nhưng lý do thì cũng không nằm ngoài dự đoán của tôi đâu. Tuy nhiên, vì muốn có thông tin mà cô đã không ngần ngại quyết định thả nam giới khỏi giấc mơ. Có vẻ người cô muốn giữ lại là phụ nữ. ──Tôi nói có đúng không?"

"──!"

Kết thúc bài diễn thuyết dài dòng của Omega, người phụ nữ im lặng── không, phải nói là á khẩu.

Đôi mắt to tròn mở lớn, bờ môi run rẩy không thốt nên lời. Colette đứng bên cạnh nghe xong cũng cảm thấy mình như đang chết đuối trong làn sóng thông tin mà Omega vừa tuôn ra.

Chẳng đợi hai người kia phản ứng hay phụ họa, Omega tiếp tục:

"Theo tôi đoán, cô là một 'Mộng Huyễn Thuật Sư' tộc Elf bị liệt vào hàng dị giáo, đang bị các Thần Điện Kỵ Sĩ của Thánh giáo Gusteko truy đuổi. Kỵ sĩ truy đuổi cô là nữ giới, và cô đã khiến họ ngủ say rồi kéo vào giấc mơ này. Còn những người dân thị trấn cùng cảnh ngộ kia, hoặc là bị vạ lây, hoặc là con tin để kiềm chế những kẻ truy đuổi tiếp theo."

"C-cái gì vậy, cô là ai... tại sao lại có thể nói vanh vách như thế..."

"Ô kìa, có vẻ tôi đoán không trúng thì cũng không sai mấy nhỉ? Vậy thì, tôi xin trả lời thế này: Điều cơ bản thôi, bạn thân mến (Elementary, my dear)."

Omega đặt tay lên ngực và cúi chào đầy tao nhã. Trái ngược với thái độ đắc thắng của cô, người phụ nữ đối diện tái mét mặt mày, lộ rõ vẻ sợ hãi trước Omega.

Colette cũng hiểu cảm giác đó. Vừa rồi trông Omega thực sự rất đáng sợ.

"Này chị ơi, tụi em không muốn cãi nhau với chị đâu. Nếu có thể nói chuyện thì mình cùng trò chuyện nhé? Em vẫn chưa biết tên chị nữa."

Thay cho một Omega đang bị ghẻ lạnh, Colette cất tiếng gọi người phụ nữ đang im lặng. Ánh mắt người phụ nữ rụt rè hướng về phía Colette một lần nữa.

Nhìn thấy vẻ bất an ẩn sau sự khó chịu trong đôi mắt ấy, Colette khẽ thở ra một làn hơi trắng.

"Nếu chúng ta trở nên thân thiết, biết đâu chị Omega sẽ muốn kể cho chị nghe những điều chị thắc mắc đấy. Nhỉ, chị Omega?"

"Không đời nào. Có những chuyện dù có nói gì tôi cũng không dễ dàng tiết lộ──"

"Chị Omega."

"Thì, cũng có thể tôi sẽ đổi ý."

Bị Colette nhìn chằm chằm, thái độ của Omega đã dịu đi đôi chút. Khi Colette mỉm cười gật đầu trước câu trả lời đó, người phụ nữ kia chớp mắt ngạc nhiên trước sự tương tác của hai người.

Sau đó, cô ấy suy nghĩ một hồi, rồi chậm rãi đảo mắt đi nơi khác.

"Lyra."

Cô ấy cộc lốc xưng tên mình, đánh dấu một bước tiến triển trong mối quan hệ với nhóm Colette.

10

"Thứ chúng ta phải hạ gục là một 'Mộng Huyễn Thuật Sư' tộc Elf. Chị biết được bao nhiêu về 'Mộng Huyễn Thuật Sư' rồi?"

"──. Tôi có nghe qua đôi chút, nhưng đây là lần đầu tiên đối mặt trực tiếp."

"Hừ. Về khoản đó thì tôi cũng vậy thôi. Một tộc Elf lại còn là 'Mộng Huyễn Thuật Sư', đúng là một ổ dị giáo đi ngược lại thánh ý. Tội nghiệt sâu nặng đến mức khiến tôi lạnh cả sống lưng."

Nhìn Zank đang rùng mình run vai như thể cảm thấy ghê tởm thực sự, Noelle khẽ nheo mắt lại.

Sau khi Colette bộc phát sức mạnh của 'Thú Hộ Luân' rồi mang theo Palmyra cùng Omega đang ngủ say rời đi, Noelle đã hành động cùng với Zank - người đang thực hiện nhiệm vụ săn lùng dị giáo.

Với tư cách là một Thánh giáo sư lưu động, cô không thể từ chối yêu cầu của Thần Điện Kỵ Sĩ trong việc tiêu diệt dị giáo. Đó là sự ràng buộc của một người thuộc về Thánh giáo, nhưng lý do lớn nhất lại nằm ở chỗ khác.

Đó là──.

"Đây là loại dị giáo tuyệt đối không được phép để sổng mất. Trong trường hợp xấu nhất, chúng ta phải tính đến phương án thanh tẩy cả thị trấn Sylphore này."

"────" Tuân theo thánh ý của Thánh vương để tiêu diệt dị giáo là sứ mệnh trọng đại đặt lên vai các Thần Điện Kỵ Sĩ. Và sự sống sót của một kẻ dị giáo được coi là một vết nhơ nghiêm trọng hơn cả cái chết của một ngàn tín đồ. Chính vì thế, cô không thể làm ngơ khi Zank thản nhiên nhắc đến phương châm thanh tẩy - tức là hủy diệt cả thị trấn - như một biện pháp hiển nhiên.

Nếu anh ta định dùng đến những biện pháp hấp tấp, cô sẽ kín đáo đề xuất thay đổi phương hướng, còn nếu anh ta vẫn không nghe theo, cô sẽ dùng vũ lực để──.

"... Mình đang nghĩ cái gì thế này."

Noelle cảm thấy bàng hoàng trước bản thân khi vô thức nảy ra ý định đối đầu với Zank.

Gia nhập Thánh giáo Gusteko với mục đích trả thù, Noelle đã được ban cho sức mạnh cần thiết. Dù mục đích đó đã tan thành mây khói giữa chừng, nhưng cô vẫn mang ơn sâu nặng và có đức tin vào Thánh giáo. Vậy mà hành động vừa rồi chẳng khác nào phản bội.

Hơn nữa, việc đối đầu với Thần Điện Kỵ Sĩ ngay tại đất nước Gusteko - dưới chân Thánh vương - là một hành động điên rồ. ──Đó hẳn là một sự ngu xuẩn mà ngay cả một Omega thâm sâu khó lường cũng sẽ tránh né.

"──Chị? Chị có đang nghe tôi nói không đấy?"

"──. Dĩ nhiên là có rồi."

Bất chợt bị anh ta ghé sát mặt nhìn vào vẻ suy tư, Noelle khẽ nín thở.

May thay, nhờ cơ địa ít biểu lộ cảm xúc ra mặt, cô đã kịp thời che giấu mà không bị nhìn thấu. Trong tầm mắt của Noelle, một túp lều bạt chắn tuyết đơn sơ được dựng ngay sát bên ngoài thị trấn hiện ra.

"Chẳng lẽ đó là căn cứ của ngài Zank sao?"

"Kìa kìa, chắc chị đang thất vọng vì cái lều tồi tàn đó chứ gì. Đã bảo rồi, ai mà ngờ được là không vào nổi thị trấn cơ chứ. Bất đắc dĩ thôi, bất đắc dĩ cả đấy."

"Tôi đâu có nói gì. Dù đúng là trông nó hơi lụp xụp thật... nhưng ngài Zank chỉ có một mình thôi sao?"

Có vẻ đoạn hội thoại cô vừa bỏ lỡ chính là về túp lều này. Vừa đáp lời Zank đang càm ràm với vẻ mặt khó chịu, Noelle vừa dò tìm hơi người xung quanh lều.

Săn lùng dị giáo, mà đối phương lại là một kẻ cực kỳ đáng gờm. Thậm chí còn có tin đồn rằng các Thần Điện Kỵ Sĩ được cử đến tiên phong đã không trở về. Cô không nghĩ Zank lại đi một mình.

Thế nhưng, trước thắc mắc của Noelle, Zank chỉ nhún vai bảo "Chỉ có mình tôi thôi", rồi nói tiếp:

"Đám tùy tùng thì tôi cho lui hết rồi. Kẻ dị giáo lần này là một đứa cực kỳ nguy hiểm. Mang theo lũ chỉ biết làm cho đủ quân số thì chỉ tổ làm tiêu tốn mạng sống của các tín đồ quý giá thôi. Chẳng phải sao?"

"Tôi cứ ngỡ mình nhận được yêu cầu tiếp viện để bù đắp cho sự thiếu hụt nhân sự chứ..."

"Chị là Thánh giáo sư lưu động, xét về cấp bậc thì ngang hàng với Thần Điện Kỵ Sĩ, chỉ khác mỗi cái Chúc phúc thôi! Để chị bị đối xử như đám tùy tùng thì mới là chuyện nực cười đấy!"

"... Cũng đúng thôi."

Trước lời khẳng định dõng dạc của Zank, Noelle khẽ gật đầu đồng tình.

Lời chỉ trích của anh ta hoàn toàn chính đáng. Thực tế, giữa Thánh giáo sư lưu động và tùy tùng có một khoảng cách không thể lấp đầy. Tuy nhiên, giữa Thánh giáo sư lưu động và Thần Điện Kỵ Sĩ cũng tồn tại một hố sâu tương tự. ──Không, chính vì cả hai đều được coi là những kẻ mạnh, nên sự ảnh hưởng của khoảng cách khó lấp đầy đó lại càng lộ rõ hơn.

Chính vì vậy, suy nghĩ của Zank khiến Noelle cảm thấy đôi chút bất ngờ.

"Ngài làm tôi ngạc nhiên đấy."

"Hử? Chuyện gì cơ?"

"Nếu là tín đồ bình thường thì không nói, nhưng một người ở vị trí Thần Điện Kỵ Sĩ như ngài Zank lại dùng từ 'ngang hàng' để nói về những Thánh giáo sư lưu động như chúng tôi."

Sự khác biệt giữa Thần Điện Kỵ Sĩ và Thánh giáo sư lưu động không chỉ nằm ở vai trò hay nội dung công việc. Trước đó, điểm mấu chốt để phân chia hai bên chính là việc có nhận được 'Chúc phúc' hay không.

Những người nhận được 'Chúc phúc' của Thánh vương - người đứng đầu Thánh giáo Gusteko và cũng là đỉnh cao của Thánh vương quốc. Chỉ một nắm nhỏ những kẻ ưu tú mới có thể trở thành Thần Điện Kỵ Sĩ, và chính vì thế, họ thường mang tư tưởng chọn lọc rất nặng nề.

Noelle cũng biết không dưới mười Thần Điện Kỵ Sĩ, nhưng tất cả bọn họ đều chưa bao giờ từ bỏ nhận thức rằng bản thân ở đẳng cấp cao hơn so với một Thánh giáo sư lưu động như cô. Việc dùng từ "ngang hàng" dù chỉ là hình thức cũng có thể bị coi là một sự sỉ nhục đối với Thánh vương - người ban phát 'Chúc phúc'.

"À~, tôi thì chắc là có kiểu suy nghĩ đó đấy. Dù không thể nói to chuyện này ra được. Tôi ghét dị giáo và những kẻ ngoại đạo. Nhưng tín đồ thì khác. Tất cả đều cùng dưới một mái nhà Thánh giáo cả."

"────"

"Ấy, nhưng với tư cách Thần Điện Kỵ Sĩ thì săn lùng dị giáo vẫn là ưu tiên hàng đầu đấy nhé! Nếu thấy đó là cách tốt nhất, tôi sẽ không ngần ngại thực hiện chiến dịch thanh tẩy. Nhưng đó cũng chỉ là hạ sách cuối cùng thôi."

Vừa nói, Zank vừa khẽ nhấc tay lên, từ đầu ngón tay anh ta tỏa ra một luồng ánh sáng đỏ.

Luồng sáng lung linh huyền ảo đó lay động như thể có ý chí riêng── không, không phải "như thể" nữa. Nó thực sự có ý chí. Đó chính là 'Chúc phúc' phục tùng Zank.

Để sinh tồn trong môi trường khắc nghiệt, một niềm tin đã tự nhiên nảy nở trong lòng Thánh giáo Gusteko, đó là sự tôn kính và ngưỡng mộ đối với tinh linh, và 'Chúc phúc' mà các Thần Điện Kỵ Sĩ nhận được từ Thánh vương cũng chính là thứ đó.

──Những kẻ ký khế ước với tinh linh được Thánh vương ban tặng và sở hữu sức mạnh phi phàm. Đó chính là các Thần Điện Kỵ Sĩ, đội quân chiến đấu siêu việt đầy tự hào của Thánh giáo Gusteko.

"Tôi vẫn nghĩ rằng suy nghĩ của ngài Zank thực sự rất hiếm thấy."

"Chắc thế. Nhưng đây không phải suy nghĩ của tôi, mà là tôi học lỏm được thôi. Một người bạn thanh mai trúc mã của tôi cũng là tín đồ sùng đạo của Thánh giáo Gusteko. Tôi đứng được ở đây cũng là nhờ người đó đấy."

Bờ môi khẽ giãn ra, thái độ của Zank trở nên mềm mỏng hơn. Khi kể những lời này, hẳn trong tâm trí anh ta đang hiện lên hình bóng của người bạn cũ đó.

Noelle thầm nghĩ nếu đã có người đó, có lẽ nỗi lo của cô chỉ là lo hão. Rằng Zank sẽ không chấp nhận việc hủy diệt Sylphore bằng một quyết định cực đoan.

Thế nhưng──.

"Vậy thì, vì người bạn đó, chúng ta hãy hướng tới việc thực hiện thánh ý một cách trọn vẹn nhất."

"──Đúng vậy. Nhất định phải hạ gục kẻ dị giáo."

"────" Trong khoảnh khắc, bầu không khí mềm mại vừa rồi tan biến, gương mặt Zank bị phủ lên một vẻ tàn nhẫn.

Sự thay đổi đột ngột đó khiến Noelle không khỏi bàng hoàng. Niềm hy vọng vừa nhen nhóm đã vụt tắt, và khả năng tồi tệ nhất lại một lần nữa trỗi dậy, khiến trái tim cô không khỏi dao động.

Mặc kệ tâm trạng của Noelle, Zank dùng tay vén cửa lều hẹp ra rồi bảo:

"Vào đi. Thông tin không có nhiều, nhưng tôi sẽ chia sẻ những gì biết được về kẻ dị giáo cho chị."

"──. Tôi hiểu rồi."

Theo lời mời của Zank, Noelle bước vào trong lều.

Mang theo linh cảm xấu nhất trong lòng, Noelle lặng lẽ tự răn đe bản thân. ──Chuyện này sẽ không chỉ dừng lại ở việc tiêu diệt dị giáo. Cô cảm nhận rõ rệt một điềm báo như vậy.

11

"Chà, đa nhân cách sao! Vậy là cô phân chia vai trò giữa thực tại và Mộng Giới, cơ thể vẫn thức nhưng vẫn có thể thâm nhập vào giấc mơ à! Ra là vậy, ra là vậy... Thú vị thật đấy!"

Omega mở to mắt kinh ngạc trước ví dụ thực tiễn lần đầu được nghe thấy, buông lời khen ngợi chân thành.

Lyra - 'Mộng Huyễn Thuật Sư' mà họ chạm trán ở Mộng Giới. Sau khi khuất phục trước chiến thuật "vừa đấm vừa xoa" của Omega và Colette, cô bắt đầu kể lại sự tình của mình cho nhóm Omega nghe.

Trong số đó, điều thu hút sự chú ý của Omega nhất chính là lợi thế của một 'Mộng Huyễn Thuật Sư' khi tận dụng được nhân cách thứ hai - một người tên là Shion, người đang chia sẻ chung thân xác với Lyra.

"Này chị Omega ơi, em thì chẳng thấy 'chà' chút nào cả. Cái chuyện có một bản thân khác ở trong chính mình là như thế nào ạ?"

"Nghĩa đen là vậy đấy, nhưng nếu khó hình dung thì em cứ quên phần 'bản thân khác' đi, mà hãy nghĩ là có một ai đó khác đang ở trong đầu mình. Giả sử em chia sẻ cơ thể mình với Palmyra đi. Khi đó, em nghĩ cuộc sống của mình sẽ thay đổi thế nào?"

"Dạ? À thì... được ở bên Palmyra suốt thì chắc là vui lắm ạ...?"

"──Chuyện đó chẳng tốt đẹp gì đâu."

Colette chớp mắt, suy nghĩ nghiêm túc rồi đưa ra một kết luận thật đáng yêu. Nhưng có vẻ câu trả lời đó không hề vừa ý Lyra - người thực sự đang sống với hai nhân cách.

"Đúng vậy, tôi không biết con bé Palmyra đó là ai, nhưng cô hãy thử tưởng tượng kẻ ở trong đầu mình không phải con bé đó, mà là cái người tên Omega kia kìa."

"Hả, chị Omega ở trong đầu em á...?"

"Hừm. Dù trông thế này nhưng tôi vốn không giỏi thấu hiểu cảm xúc của người khác, vậy mà tôi vẫn cảm nhận được khả năng cao là Colette không hề vui vẻ gì với phản ứng vừa rồi đấy."

"Trông thế này á? Chẳng phải cô đúng y như những gì tôi nghĩ sao."

Dù lời lẽ của Lyra có phần cay nghiệt, nhưng đối với Omega, việc được nghe những lời thật lòng của cô ta là điều rất đáng hoan nghênh.

Thực tế, đúng như lời cô ta nói, nếu xét đến bối cảnh dẫn đến việc phân tách nhân cách, hoàn toàn có khả năng một người phải chia sẻ thân xác với một nhân cách khác không hề hợp rơ, thậm chí là đáng ghét.

Huống hồ, xuất thân lại là một 'Mộng Huyễn Thuật Sư' tộc Elf ── cứ thử nhét tất cả những ác ý có thể tưởng tượng được về hoàn cảnh lớn lên của cô ta vào một chiếc hộp, thì đó chính là những ngày tháng mà cô ta đã trải qua.

"Nhưng nếu kết quả của việc đó là nhân cách bị phân tách, giúp cô đạt được bước tiến vượt bậc với tư cách một 'Mộng Huyễn Thuật Sư', thì đúng là một câu chuyện mỉa mai. Tuy nhiên, quan điểm lúc còn sống của tôi rằng con người sẽ tăng trưởng thần tốc sau mỗi lần vượt qua 'thử thách' lại càng được củng cố mạnh mẽ."

"Nghe như thể cô đang hoan nghênh việc nhân cách của tôi bị phân tách vậy?"

"Vì đây là một trường hợp cực kỳ quý giá mà. Nếu có kẻ nào đã giáng đòn quyết định vào vết nứt nhân cách của các cô, tôi thực sự muốn gửi lời cảm ơn đến kẻ đó──" Vừa nói đến đó.

"────" Gương mặt Lyra đanh lại, bàn tay cô vung lên tát thẳng vào mặt Omega một cú trời giáng.

Bị đánh vào gò má trắng nõn, Omega ngã nhào ra đất. Dù là Mộng Giới, nhưng cái lạnh của tuyết đọng vẫn truyền đến mông một cách chân thực, trái ngược hoàn toàn với cảm giác nóng bừng đang dâng lên trên gò má bị tát.

"Đừng có... nói năng tùy tiện như thế...!"

Lyra nhìn xuống Omega với ánh mắt sắc lẹm và bờ môi mím chặt, thốt lên những lời đó.

Giọng nói run rẩy và ánh mắt như đang oán trách ấy cho thấy Lyra đang phải chịu đựng nỗi đau còn lớn hơn cả Omega - người vừa bị ăn tát.

"... Lần này em cũng thấy chị Omega sai rồi ạ."

"... Chà chà, đến cả Colette cũng nói vậy thì chắc là tệ lắm rồi. Đó là thói xấu của tôi. Xin lỗi vì đã khiến cô khó chịu."

Đến cả một Colette nhân hậu cũng không đứng về phía Omega, thì đây rõ ràng là một lỗi lầm không thể bào chữa. Dù chưa hiểu rõ bản chất của sai lầm đó, Omega vẫn gửi lời xin lỗi đến Lyra.

Dù có quan điểm cho rằng lời xin lỗi sẽ mất đi ý nghĩa nếu người nói không hiểu tại sao mình phải xin lỗi.

"Trong trường hợp của tôi, nếu cứ xét nét như vậy thì sự tồn tại của lời xin lỗi sẽ chẳng còn ý nghĩa gì nữa."

"──. Cô không có tư cách để nói giọng bề trên như thế đâu."

Lyra đảo mắt đi chỗ khác, buông một lời lầm bầm ngắn ngủi đáp lại lời xin lỗi của Omega.

Cô ta không nói là có tha thứ hay không, nhưng Omega chấp nhận đó là sự chân thành theo cách riêng của cô ta khi không muốn mọi chuyện trở nên quá rạch ròi.

Dù sao thì, nếu nói tiếp chắc chắn sẽ lại rước họa vào thân, nên Omega quyết định sẽ thầm cảm thán trong lòng về sự đưa đẩy kỳ diệu của số phận.

──'Mộng Huyễn Thuật Sư' điều khiển mộng pháp là những thực thể cực kỳ mạnh mẽ.

Việc thâm nhập vào giấc mơ của đối phương chẳng khác nào chạm trực tiếp vào tâm hồn và linh hồn không chút phòng bị của họ. Nếu muốn, thuật sư có thể dễ dàng đập tan tinh thần của đối phương. Tuy nhiên, không phải là không có điểm yếu.

"Điểm yếu lớn nhất chính là trong khi thi triển mộng pháp, bản thân thuật sư cũng phải ngủ say."

Vì thâm nhập vào giấc mơ, nên dĩ nhiên bản thân 'Mộng Huyễn Thuật Sư' cũng cần phải ngủ. Khi đó, thuật sư cũng sẽ rơi vào trạng thái không chút phòng bị── và Lyra đã hoàn toàn khắc phục được điểm yếu đó.

Một nhân cách phụ trách giấc mơ, nhân cách còn lại phụ trách thực tại. Bằng cách đó, một 'Mộng Huyễn Thuật Sư' có thể thâm nhập vào giấc mơ ngay khi đang thức đã được hoàn thiện. Thật là một chuyện không tưởng.

"Đã vậy còn là tộc Elf... với cơ thể không già đi, cô có thể tiếp tục rèn luyện gần như vĩnh viễn. Dù tôi nói điều này có hơi kỳ nhưng, cô có tiềm năng để được gọi là một 'Phù thủy' đấy... Ơ kìa?"

"Thả tôi ra, Colette. Tôi phải tát cho cái con mụ đó một phát nữa vào bên má còn lại mới hả dạ...!"

"Đợi đã, đợi đã, chị Lyra ơi xin chị hãy đợi một chút! Chị Omega chắc chắn không cố ý nói ra đâu ạ. Chị ấy không có ác ý gì đâu. Chị Omega chỉ là người trống rỗng thôi!"

Khi Omega đang mải mê với những suy luận phong phú của mình, cô chợt nhận ra Colette đang ra sức ôm chặt lấy Lyra từ phía sau. Nhìn Lyra đang đỏ mặt vì giận dữ và Colette đang cuống cuồng can ngăn, Omega đưa tay lên che miệng:

"Một lần nữa, tôi xin lỗi vì thái độ khiếm nhã của mình. Đúng như Colette nói, tôi không có ác ý đâu."

"... Ít nhất thì, làm ơn hãy giúp ích được gì đó cho chúng tôi đi."

"Tôi sẽ nỗ lực hết mình. Vậy, vấn đề là Thần Điện Kỵ Sĩ ở bên trong? Hay Thần Điện Kỵ Sĩ ở bên ngoài?"

"────" Trước câu hỏi của Omega, Lyra trợn tròn mắt kinh ngạc.

Phản ứng thái quá đó cũng đáng xem đấy, nhưng chuyện này cũng chẳng đến mức phải cảm kích đến vậy.

"Cô và nhân cách khác của cô, Shion, đang rơi vào trạng thái giằng co tại thị trấn này. Cơ sở để tôi đoán đối phương là Thần Điện Kỵ Sĩ thì tôi đã nói lúc nãy rồi. Xét theo lý do triển khai Mộng Giới, tôi hiểu rằng cô đang cảm thấy Thần Điện Kỵ Sĩ là một mối phiền toái ở cả trong mơ lẫn thực tại."

"... Trước mắt, tôi muốn ưu tiên xử lý Thần Điện Kỵ Sĩ ở bên trong."

"Ra vậy, bên trong à."

Trước câu trả lời với giọng trầm xuống của Lyra, Omega đưa mắt nhìn quanh Sylphore trong giấc mơ. Thấy vậy, Colette cũng dáo dác nhìn quanh để tìm kiếm sự bất thường.

Tuy nhiên, chẳng thấy thứ gì khả nghi cả. Chỉ có những người dân thị trấn đang qua lại.

"Ưm, em không thấy gì hết... Những người Thần Điện Kỵ Sĩ đó là người như thế nào vậy ạ?"

"Là phiên bản Noelle có ký khế ước với tinh linh đấy. Có điều, nếu có điểm chung về ngoại hình thì chắc chỉ có bộ pháp y của Thánh giáo Gusteko thôi. Vì tôi chưa được tận mắt thấy Thần Điện Kỵ Sĩ thời nay, nên đó là giả sử nếu tập tục từ bốn trăm năm trước vẫn còn được duy trì."

"Phiên bản..."

"Việc cái tôi của những người dân bị kéo vào đây trở nên mơ hồ là do vấn đề phân bổ nguồn lực (resource) đúng không? Chỉ cần họ bị giữ lại trong giấc mơ là đủ. Nghĩa là, phần sức mạnh dư thừa sẽ được đổ vào──"

"──Tòa Tháp Khắc Hạn kia kìa."

Lyra ngắt lời Omega, hất hàm về phía trung tâm thị trấn.

Nhìn theo hướng đó, giữa dãy phố không có gì đặc sắc, có một tòa tháp hơi nổi bật. Đó là một tòa tháp bị bịt kín lối vào bởi những bức tượng đá kỳ lạ── những bức tượng sinh vật quái dị không rõ là mèo hay chó.

"Oa, trông đáng yêu quá đi. Không biết là con vật gì nhỉ."

"Đánh giá đẹp xấu tùy mỗi người, nhưng chắc chắn đó là một thứ có thiết kế lạc quẻ một cách bất thường. Lyra, người chặn lối vào tòa tháp là cô đúng không?"

"Không hẳn là chặn về mặt vật lý đâu. Chỉ là về mặt khái niệm thì nó hiển hiện ra như vậy thôi. Tôi đang dành phần lớn sức mạnh... nguồn lực để phong ấn Thần Điện Kỵ Sĩ."

"Vậy sao, có vẻ là một đối thủ mạnh đấy."

Việc Lyra cất công sửa lại lời nói hẳn là vì cô ta cũng đã biết nghĩa của từ mà Omega vừa dùng, và muốn thể hiện rằng mình cũng có thể sử dụng nó. Về phía Omega, cô cũng đang cố tình tăng tần suất sử dụng từ ngoại lai để khiêu khích, nên thấy đối phương bị kích động như vậy cô rất hài lòng.

Dù cô cũng khá tò mò không biết Lyra đã học được những 'từ ngoại lai' của thế giới này từ đâu.

"Để đôi bên có thể thành thật với nhau thì việc tiến triển mối quan hệ là không thể thiếu. Thế nên, để tôi giúp cô loại bỏ mối lo ngại đó nhé. Thấy sao?"

"──. Cô có đảm bảo là ngay khi tôi giải phong ấn ma pháp, cô sẽ không nhắm vào tôi không?"

"Không có chuyện đó đâu chị Lyra ơi, dù là chị Omega thì cũng không làm chuyện đó đâu ạ."

Trước đề nghị của Omega, Lyra hỏi lại với sự cảnh giác tất yếu. Thấy Colette rưng rưng nước mắt, ánh mắt của cô gái lương thiện ấy khiến vẻ mặt Lyra cũng hơi đanh lại.

Dù vậy, cô ta cũng không dễ dàng mủi lòng mà rút lại lời vừa nói.

Đối chiếu thái độ của Lyra với những yêu cầu cần thiết, Omega nhún vai.

"Được thôi, cứ để ma pháp bị phong ấn như vậy cũng không sao. Nếu tôi khiến Thần Điện Kỵ Sĩ phải câm lặng trong tình trạng đó, chắc cô cũng buộc phải thay đổi thái độ với tôi chứ nhỉ?"

"Dù có đúng là vậy thì cái cách cô nói cũng làm tôi chẳng muốn thay đổi chút nào.... Cô định làm gì?"

"Bí mật."

Omega đặt ngón trỏ lên môi, nháy mắt tinh nghịch trả lời.

Bên cạnh một Lyra đang bĩu môi không hài lòng vì bị trả lời lấp liếm, Omega mỉm cười với Colette.

"Colette, hơi nguy hiểm đấy nên em..."

"Dạ, em nên lùi lại đúng không ạ?"

"Không, lùi lại cũng chẳng ích gì nếu chuyện không may xảy ra đâu. Đừng có buông 'Thú Hộ Luân' ra nhé."

'Meteora' cũng được mang vào tận Mộng Giới. Dù giờ đây nó chỉ là một thứ đồ trang trí rỗng tuếch, nhưng ít ra cũng giúp Colette an tâm phần nào. Như để bảo vệ Colette, Lyra thay đổi vị trí đứng và giữ nét mặt nghiêm nghị.

Nếu có 'Mộng Huyễn Thuật Sư' - người kiến tạo nên thế giới này - ở bên cạnh, thì trước mắt Colette chắc sẽ bình an vô sự.

"Vậy thì, lúc nào cũng được. Cô hãy mở nắp Tòa Tháp Khắc Hạn ra đi."

"... Nếu thấy không ổn thì phải bảo ngay đấy nhé."

"Ch-chị Omega! Cố lên chị nhé!"

Được sự khích lệ từ cả Lyra và Colette, Omega bước lên phía trước. ──Ngay khoảnh khắc tiếp theo, cùng với một nhịp thở của Lyra, sự tĩnh lặng của Tòa Tháp Khắc Hạn đã bị phá vỡ.

"────" Tại lối vào tòa tháp, những bức tượng đá hình thù kỳ dị mà Colette vừa khen ngợi bị nổ tung thành từng mảnh vụn, đồng thời lối vào tòa tháp cũng nổ tung── không, thứ nổ tung không phải là lối vào, mà là toàn bộ tòa tháp.

Giống như việc đổ quá nhiều nước vào một chiếc bình vượt quá sức chứa, toàn bộ tòa tháp không chịu nổi áp lực từ bên trong đã xuất hiện những vết nứt, nước phun ra từ các kẽ hở, và ngay sau đó, cả tòa tháp nổ tung cùng một lúc.

Và rồi──.

"──Tôi đã sơ suất rồi."

Từ trong dòng nước tuôn trào ấy, một người phụ nữ cao ráo với mái tóc màu xanh da trời dài đến tận thắt lưng lao ra. Làn da trắng trẻo, thân hình mảnh khảnh được bao phủ bởi bộ giáp bạc và lớp pháp y trắng tinh khôi ── bộ đồng phục của Thần Điện Kỵ Sĩ mà chỉ những kẻ được chọn mới được phép khoác lên mình.

Không thể lầm được, đó chính là Thần Điện Kỵ Sĩ mà Lyra hằng cảnh giác và đã giam cầm trong giấc mơ.

Người phụ nữ dùng một phần của tòa tháp vừa nổ tung làm bàn đạp, khéo léo điều khiển nó cưỡi trên dòng nước như đang lướt sóng, lao thẳng xuống từ độ cao mười mấy mét, đáp xuống đường phố một cách ung dung rồi nhìn về phía trước.

"Nhưng các người đã quá coi thường tôi rồi, lũ dị giáo. Nếu các người biến tôi thành một cái xác không hồn như những tín đồ khác trong thị trấn này thì mọi chuyện đã xong xuôi rồi."

"Không đâu, chuyện đó khó lắm. Huống hồ, các Thần Điện Kỵ Sĩ còn khắc hay đưa đủ thứ vào cơ thể dưới danh nghĩa 'Chúc phúc' nữa mà đúng không? Việc đặt họ dưới sự chi phối của giấc mơ rất vất vả, và việc duy trì một thực thể mạnh mẽ trong trạng thái mơ hồ cũng cực kỳ khó khăn. Thậm chí còn có nguy cơ họ sẽ trốn thoát ra khỏi giấc mơ nữa. Như vậy thì gậy ông đập lưng ông mất."

"... Cô là ai?"

Người phụ nữ gạt nước trên người, đặt tay lên hai thanh đoản kiếm mảnh dẻ bên hông và nhíu mày.

Có vẻ trong lúc bị nhốt trong tháp, cô ta đã bị cắt đứt hoàn toàn thông tin bên ngoài. Suy nghĩ của Omega thoáng đi chệch hướng khi nhận ra mộng pháp của Lyra còn có thể dùng theo cách đó, nhưng cô đã kịp trấn tĩnh lại.

Việc đối mặt với Thần Điện Kỵ Sĩ cũng là một trải nghiệm không dễ gì có được.

"Nói tóm lại, bản thân cô chính là đối tượng cho sự tò mò của tôi."

"──!"

"Ô kìa, cô cảnh giác với tôi ngay từ cái nhìn đầu tiên sao. Dù ở Mộng Giới này quyền chủ động đang nằm trong tay Lyra, nên những thứ như chướng khí hẳn đã được kiềm chế hết mức rồi... mà thôi kệ đi."

Nhìn thẳng vào Omega, người phụ nữ lập tức vào tư thế sẵn sàng chiến đấu.

Dù Omega là người đã có kha khá kinh nghiệm giao chiến từ bốn trăm năm trước, nhưng cô vốn chẳng có được nhãn lực của kẻ mạnh để có thể đo lường thực lực đối phương chỉ qua một ánh nhìn. Với cô, bất cứ ai cầm vũ khí và trưng ra bộ mặt nghiêm túc thì trông cũng đều có vẻ mạnh cả. Cô hoàn toàn không phân biệt được ai là kẻ mạnh, ai là kẻ yếu.

"Thế nên, tôi sẽ không nương tay đâu. Đúng rồi. Tôi có thể biết tên cô không? Hỡi kỵ sĩ đền thờ."

"Cái tên để xưng với lũ dị giáo thì..."

"Nhưng các người là những kẻ thay mặt thực hiện thánh ý của Thánh vương mà đúng không? Chẳng lẽ cái tên đó lại đáng xấu hổ đến mức không dám xưng ra sao? Như vậy chẳng khác nào làm nhục danh tiếng của Thánh vương cả."

"──Mikuri Yurito."

Bị lời khiêu khích của Omega làm cho tức tối, người phụ nữ Thần Điện Kỵ Sĩ ── người vừa xưng tên là Mikuri ── rút hai thanh đoản kiếm bên hông ra và thủ thế bằng cả hai tay.

Thấy cô ta đứng im bất động như vậy, Omega suy nghĩ một hồi rồi gật đầu "À".

"Tôi là Omega. Theo sự dẫn dắt của trí tò mò, tôi sẽ giết chết linh hồn cô."

"──Thật là một điều gớm ghiếc!"

Ngay khi Omega vừa xưng tên và tuyên bố, vẻ đẹp lạnh lùng của Mikuri đã nhuốm màu giận dữ.

Ngay sau đó, cơ thể Mikuri lao vút đi trên tuyết với tốc độ cực nhanh ── không, không phải chạy, mà là bị bắn đi. Đó là kiểu di chuyển tốc độ cao lợi dụng áp lực nước, giống hệt cách tòa tháp bị phá hủy.

Có vẻ chân tướng của 'Chúc phúc' mà cô ta nhận được với tư cách Thần Điện Kỵ Sĩ chính là tinh linh nước.

Kỹ năng của Mikuri đã đạt đến độ thuần thục đáng nể, cô ta sử dụng 'Chúc phúc' một cách trọn vẹn cho cả tấn công lẫn di chuyển. Có thể nói đó là một thực lực vững chắc, tương xứng với vẻ ngoài nghiêm túc của cô ta.

Mikuri không hề có ý định đùa giỡn, cô ta quyết định sẽ đâm xuyên trán Omega đang đứng ngay chính diện.

Hai mũi kiếm đâm thẳng tắp sắp sửa khuấy đảo hộp sọ của Omega ── chỉ trong gang tấc.

"Rất tiếc là tôi đang bị phong ấn ma pháp. Thế nên, tôi sẽ đưa người đại diện ra vậy."

──Trong chớp mắt, Mikuri đang lao đến trước mặt Omega đã bị một chấn động từ trên đỉnh đầu quật ngã xuống đất.

12 Một tiếng động kinh hoàng vang lên, mặt đất của giấc mơ rung chuyển dữ dội như một trận động đất thực sự.

Vừa che chở cho Colette - người vừa thốt lên tiếng hét thất thanh - ở phía sau, Lyra vừa cảm thấy lạnh sống lưng khi lo sợ chấn động đó sẽ làm vỡ vụn Mộng Giới.

May thay, Sylphore trong mơ được tạo ra từ số lượng lớn người dân thị trấn bị kéo vào nên rất kiên cố.

Lyra vốn là kiểu người muốn trau chuốt cấu trúc Mộng Giới bằng chất lượng hơn là số lượng, nhưng trong tình cảnh bị dồn vào đường cùng tại một thị trấn xa lạ lần này, cô đã ngoại lệ chọn cách dùng số lượng để bù đắp cho chất lượng.

Lựa chọn đó đã phát huy tác dụng, giúp Sylphore trong mơ thoát khỏi cảnh sụp đổ, nhưng──.

"... Cô đã làm gì vậy?"

Lyra không thể nhận thức được chân tướng của sự việc vừa xảy ra.

Dù cô chắc chắn rằng mình đang phong ấn ma pháp của Omega. Nếu Omega dùng sức mạnh cưỡng ép giải ấn thì cô sẽ cảm nhận được, nhưng Lyra không hề thấy cảm giác đó.

Nghĩa là, đó không phải ma pháp. Nhưng cũng không phải là do Omega đột ngột cử động nhanh nhẹn.

"Ơ... người phụ nữ đó trông như thể đột nhiên bị ai đó đập từ trên xuống vậy ạ."

Colette thốt lên với giọng đầy vẻ hoang mang, và Lyra cũng có cùng cảm nhận đó.

Mikuri - người tự xưng là Thần Điện Kỵ Sĩ - đã cưỡi nước lao đến chỗ Omega. Nhưng rồi cô ta bị đánh bật xuống. Trong khi Omega vẫn đứng trơ ra đó, không rõ cô ta đã làm gì.

"──Hự, vẫn chưa xong đâu!"

Dù đang hỗn loạn trước sự việc kỳ quái, Mikuri - người vừa đập mặt xuống đất - đã lập tức đứng dậy. Có lẽ vào khoảnh khắc va chạm, cô ta đã dùng nước làm đệm để giảm thiểu thiệt hại xuống mức thấp nhất.

Phát huy tối đa kỹ thuật chiến đấu điêu luyện, một khối nước khổng lồ cuộn xoáy trỗi dậy phía sau Mikuri.

Hình dáng của một con đại xà bằng nước, nó biến lượng nước khổng lồ cấu thành nên bản thân thành hung khí, điên cuồng gieo rắc sự phá hủy khủng khiếp ra xung quanh.

Mục tiêu không chỉ có mình Omega. Uy lực đó nhắm vào cả Lyra, Colette và những người dân thị trấn──.

"Cô không từ thủ đoạn nào sao...!"

Lyra nghiến chặt răng, cố gắng can thiệp vào Mộng Giới để giảm thiểu thiệt hại cho thị trấn. Tuy nhiên, nguồn lực mà cô có thể phân bổ cho việc duy trì thế giới và trói buộc Mikuri vào giấc mơ là không nhiều.

Nếu những người dân bị kéo vào đây ngã xuống trong Mộng Giới, tinh thần của họ ở thực tại sẽ bị tổn thương nghiêm trọng.

Lyra mở to mắt khi nhận ra điều đó là không thể tránh khỏi.

Đúng lúc ấy──.

"──Tai họa không thể diện kiến phía bên kia câu hỏi của ta."

Ngay khi một giọng nói trẻ con tĩnh lặng vang lên, những tiếng động như tiếng thủy tinh vỡ liên tiếp vang vọng.

Đó là đòn tấn công bằng nước của Mikuri lẽ ra đã trút xuống Omega, Lyra, Colette và cả thị trấn, nhưng giờ đây nó đột ngột bị kết tinh lại, và_ Đó là một tiếng vỡ vụn giòn tan.

"Tại sao...

'Chúc phúc' của ta lại..."

Mikuri trợn tròn mắt kinh ngạc khi đòn đánh vốn dùng để tiêu diệt dị giáo lại bị đánh tan tành. Và chính việc đứng hình vì sững sờ đó đã dẫn đến thất bại hoàn toàn của cô ta.

"—A."

Mikuri định lườm Omega vì không thể chấp nhận những gì đang xảy ra với bản thân. Thế nhưng, đôi mắt cô ta không còn nhìn Omega nữa, mà lại bắt gặp một sự hiện diện khác vừa xuất hiện từ lúc nào. Lyra và cả Colette dường như cũng nhìn theo, và họ đều thấy cùng một người—một thiếu nữ da trắng sứ với mái tóc màu hồng đào.

Ngay lập tức, mọi cảnh vật xung quanh, sự nôn nóng cùng vô vàn tạp niệm trong đầu Lyra đều tan biến.

Tất cả, từ dây thần kinh thị giác cho đến từng tế bào não bộ, cô đều dồn hết sức lực để hướng về phía thiếu nữ ấy. Đôi chân Lyra mất sạch sức lực, cô ngã khuỵu xuống đất. Dù vậy, ánh mắt cô vẫn không thể rời khỏi cô gái đó—

"Xin lỗi nhé, hiệu lực mạnh quá rồi."

"A."

Bất chợt, một bàn tay vỗ vào vai Lyra, và một người phụ nữ tóc trắng đứng chắn ngang tầm nhìn của cô. Là Omega. Sự xuất hiện của Omega khiến một cơn giận dữ mãnh liệt bùng lên vì bị cản trở việc chiêm ngưỡng—nhưng cảm giác đó nhanh chóng bị lấp đầy bởi sự ngột ngạt đang dâng cao.

"Khụ, khụ khụ."

Cô đã quên mất việc phải thở. Theo đúng nghĩa đen, cô đã bị mê hoặc đến mức quên cả hô hấp.

Vì cái gì cơ chứ? Đúng vậy, là vì thiếu nữ đột nhiên xuất hiện kia. Khoảnh khắc đó, cô không thể quên được cảm giác sợ hãi như thể toàn bộ tâm trí bị hút cạn, và theo sau là một sự hưng phấn tột độ chiếm lấy não bộ.

"Người đó là..."

"Ngoan nào, giờ thì điều hòa nhịp thở đi. Mọi chuyện đã ngã ngũ rồi."

"Ngã ngũ, là sao..."

Lyra cố gắng thu nhặt những suy nghĩ đang rối bời để nhìn quanh.

Con đại xà bằng nước khổng lồ vừa trỗi dậy giữa thị trấn, con quái vật đáng thương bị biến đòn tấn công thành những mảnh kính vụn, giờ đây đang phải chịu một kết cục còn thảm hại hơn.

"Cất công ăn một bữa mà chẳng có vị gì cả... Thất vọng quá đi..."

Thiếu nữ tóc xám bồn chồn vặn vẹo thân mình, buông ra tiếng thở dài có phần nóng nảy.

Cô gái bị bịt kín hai mắt, toàn thân quấn trong lớp áo bó chặt, không biết là trò đùa gì mà lại bị cố định vào một chiếc quan tài di động. Và dù bị khóa chặt vào quan tài, không thể cử động tay chân, cô ta vẫn nuốt chửng hoàn toàn tinh linh được gọi là 'Chúc phúc' do Mikuri điều khiển.

Và rồi, Mikuri, người vừa bị tước đoạt 'Chúc phúc' vốn là minh chứng cho thân phận Thần Điện Kỵ Sĩ—

"—Đừng có mà tự tiện chết như thế chứ!!"

Ngay sau tiếng hét vang dội, một tiếng nổ kinh thiên động địa lại một lần nữa chấn động Sylphore trong mộng giới.

Đó là uy lực từ cú đấm giáng xuống ngực Mikuri khi cô ta đang nằm dưới đất. Một đòn dốc toàn lực của người phụ nữ tóc vàng mắt xanh.

Với Mikuri, người cũng vừa ngã xuống vì lý do tương tự như Lyra, đòn đó chắc chắn là cú hích cuối cùng để nghiền nát mạng sống của cô ta. Những tưởng là vậy, nhưng—

"Khụ."

Một tiếng ho yếu ớt vang lên, Mikuri đang nằm sõng soài bắt đầu thoi thóp thở lại.

Lyra chỉ biết bàng hoàng trước những gì đang diễn ra—

"O-Omega... những người xung quanh đây đều là bạn của chị sao?"

Colette rụt rè hỏi Omega điều mà Lyra cũng đang thắc mắc.

Khác với Lyra, Colette dường như không quên cách thở, nhưng cô bé vẫn không giấu nổi vẻ dao động và bối rối. Trước câu hỏi từ đồng đội, Omega thản nhiên gật đầu.

"Tôi không dùng được ma pháp. Thế nên đành mượn chút nhân phẩm của mình vậy."

"Nhân phẩm cái nỗi gì, hừ. Đừng có nói mấy câu không hợp với mình thế chứ, phù."

"—!"

Cổ họng Lyra thắt lại khi nghe thấy giọng một người phụ nữ lạ lẫm, cô vội vàng nhìn sang. Ở phía xa, cạnh một tòa nhà, một người phụ nữ tóc tím đang nằm dài trên mặt đất.

"Ồ, ha ha, tìm thấy rồi. Nằm trên tuyết thế kia không thấy lạnh sao?"

"Tất nhiên là lạnh rồi, hừ. Nhưng cái sự lười nó còn lớn hơn cả cái lạnh nữa, phù."

"Vậy để Typhon kéo cô dậy nhé? Carmilla cũng giúp một tay không?"

"Ơ... đ-được thôi. Vì là... Typhon nhờ mà..."

Một cô bé tóc xanh lá và thiếu nữ tóc hồng lúc nãy tiến lại gần người phụ nữ đang nằm đó. Lyra lập tức quay đi, không dám nhìn thẳng vào họ.

Ngoài những người đó ra, còn có cô gái trong quan tài và người phụ nữ tóc vàng mắt xanh nữa—

"Cô... rốt cuộc cô đã mang thứ gì đến đây vậy?"

"Nhận thức đó sai rồi. —Ngay từ đầu, chính cô mới là người lôi chúng tôi vào giấc mơ này đấy chứ."

Omega trả lời với một nụ cười lạnh sống lưng.

Đến lúc này Lyra mới muộn màng nhận ra. Không chỉ những người phụ nữ vừa áp đảo Mikuri, mà ngay cả Omega trước mặt cô cũng là một con quái vật vượt ngoài quy chuẩn.

Chính cô đã lôi kéo những thực thể mạnh mẽ không tưởng vào đây, và biến Mộng Giới thành một cơn ác mộng thực sự—

"—Cái gì đây, chuyện gì đang xảy ra thế này?"

Lại một giọng nói lạ lẫm khác vang lên, khiến tâm trí Lyra như sắp đổ vỡ đến nơi.

Thế nhưng, hiện ra trong tầm mắt Lyra là một thiếu nữ mảnh khảnh với mái tóc màu xanh đậm. Thoạt nhìn, cô ta chẳng có điểm chung nào với Omega và đám đồng bọn hung ác kia.

"Palmyra!"

"Úi chà!"

Ngay sau đó, gương mặt Colette bừng sáng, cô bé lao đến ôm chầm lấy thiếu nữ kia. Vì đà quá mạnh, cả hai ôm nhau ngã nhào xuống tuyết.

Nhưng Colette chẳng hề bận tâm, cô bé rúc vào ngực đối phương mà thút thít.

"May quá, tốt quá rồi, Palmyra. Ở cùng với chị Omega tớ thấy bất an lắm. Không, không phải chị ấy xấu đâu, chỉ là tại tớ nhát gan quá thôi."

"Này, leo xuống mau!... Với lại, cậu mà nhát gan cái nỗi gì."

Thiếu nữ vừa ngồi dậy trên tuyết—người được gọi là Palmyra—xoa đầu Colette. Ngay lập tức, vẻ mặt Colette tràn đầy sự an tâm, sự hỗn loạn lúc trước dường như đã tan biến.

Vừa xoa đầu Colette, Palmyra vừa nheo mắt nhìn quanh với vẻ gay gắt.

Và rồi—

"Hình như ở đây đông người quá nhỉ... Ai là Lyra thế? Tôi mang 'tin nhắn' từ Shion, nửa kia của cô đến đây này."

Cô dõng dạc tuyên bố lý do mình tự mình xông vào giấc mơ này.

13 Quá trình tu luyện để trở thành một 'Mộng Huyễn Thuật Sư' thực sự vô cùng gian khổ.

Thứ nhất, nếu không có tài năng, bạn không thể học được 'Mộng pháp'—yếu tố tiên quyết của một Mộng Huyễn Thuật Sư.

Thứ hai, dù có tài năng đi nữa, việc học Mộng pháp luôn đi kèm với những bài huấn luyện cực kỳ khắc nghiệt và đau đớn, điều đó thực sự rất kinh khủng.

Mộng Huyễn Thuật Sư là những chuyên gia thâm nhập vào tầng sâu tâm thức—tức 'giấc mơ' của người khác.

Để thâm nhập vào giấc mơ của ai đó, bạn phải đồng điệu được với Od—hạt nhân của đối phương.

Để làm được điều đó, giai đoạn đầu của quá trình tu luyện là đứng bên gối của một người đã bị đánh thuốc hoặc gây độc cho ngủ mê, rồi không ăn không ngủ để tìm ra cảm giác về Od của họ. Nếu đồng điệu được trước khi đối phương suy kiệt mà chết thì coi như đạt. Nếu không kịp, bạn sẽ phải đổi sang mục tiêu tiếp theo và lặp lại quy trình đó.

Việc đồng điệu hoàn toàn dựa vào cảm giác, nhưng nếu vì không muốn đối phương chết mà nói dối là đã làm được, bạn sẽ bị lộ ngay lập tức. Bởi người giám sát cũng là một Mộng Huyễn Thuật Sư, họ sẽ đồng điệu với bạn để nhìn thấu lời nói dối đó.

Nếu không muốn để người khác chết vì sự kém cỏi của mình, bạn chẳng còn cách nào khác ngoài việc phải tiến bộ.

Sau khi không còn thất bại trong việc đồng điệu nữa, bước tiếp theo là rút ngắn thời gian đồng điệu và tiến gần hơn đến tinh túy của Mộng pháp—tức là thực sự thâm nhập vào giấc mơ—

"Về cơ bản, kết quả cuối cùng là tạo ra một chuyên gia Mộng pháp có cái tôi mờ nhạt nhưng luôn hoàn thành xuất sắc nhiệm vụ được giao. Tuyệt vời quá đúng không!"

"Tôi cảm thấy như mình vừa nghe một câu chuyện kinh dị cực kỳ đáng sợ đấy!?"

"Vâng. Tôi vừa thử kể một câu chuyện kinh dị cực kỳ đáng sợ mà."

Dù cố kể bằng giọng điệu tươi tỉnh, Shion vẫn chỉ biết cười khổ với Palmyra về cuộc đời đầy rẫy sự nặng nề của mình.

Giữa lúc biến cố ở Sylphore đang cao trào, cô lại lôi kéo một thiếu nữ chẳng liên quan gì vào cuộc chạy trốn của mình và Lyra. Thiếu nữ với đôi mắt kiên định này đã lắng nghe câu chuyện có phần phi lý của Shion mà không hề phủ nhận ngay lập tức.

Thành thật mà nói, đây là một nhân tài hiếm có. Có lẽ vận may của cô đã khá khẩm hơn rồi.

"Biết đâu, những xui xẻo trong đời tôi từ trước đến nay đều là để đổi lấy cuộc gặp gỡ với vị cứu tinh là Palmyra đây."

"Đừng có dồn cái kỳ vọng nặng nề đó lên một người qua đường chứ... Mà nếu cách tạo ra 'Mộng Huyễn Thuật Sư' lúc nãy là thật."

"Là thật thì sao?"

"Cái tôi của cậu mờ nhạt ở chỗ nào hả? Cái sự cứng đầu của cậu cũng chẳng kém gì 'Phù thủy' đang nằm đằng kia đâu."

Palmyra nghi ngờ chỉ tay về phía nửa kia của Shion đang nằm trên tuyết. Trước lời nhận xét đó, Shion ngẩn ra một chút rồi giơ ngón trỏ lên, ra vẻ "không được đâu nhé".

"Dù quan hệ có thân thiết đến đâu, cậu cũng không nên tùy tiện gọi người ta là 'Phù thủy'. Đó là một lời xúc phạm nặng nề đấy. Quan hệ sẽ bị rạn nứt mất, giống như tôi với Lyra vậy."

"Cô ta tự xưng thế mà. Mà thôi, trả lời câu hỏi của tôi đi."

"Tôi không tự thấy mình cứng đầu đâu, nhưng tôi và Lyra hơi đặc biệt một chút. Việc có hai người trong cùng một cơ thể cũng là một yếu tố lớn. Và giờ chúng tôi đang phải chịu hậu quả của việc đó đây!"

"Cậu còn cười được à!"

Vì Palmyra phản ứng rất nhanh nhạy nên Shion cảm thấy khá thoải mái. Tuy nhiên, cuộc trò chuyện ấm lòng này không nên kéo dài quá lâu nếu xét đến tình hình khẩn cấp hiện tại.

Shion giải thích sơ qua về Mộng Huyễn Thuật Sư cho Palmyra không phải để cô ấy phải rơi lệ vì nửa đời đau khổ của mình.

"Tóm lại, với tư cách là một người đã qua đào tạo chuyên nghiệp và làm nghề lâu năm, tôi là một chuyên gia lão luyện. Thế nên, cậu cứ thoải mái mà thử thách nhé!"

"Cậu có thực sự muốn làm tôi yên tâm không đấy? Cứ tuôn ra một tràng thuật ngữ chuyên môn lạ hoắc, chỉ khiến tôi thêm bối rối thôi!"

"Đó không phải thuật ngữ chuyên môn đâu. —Đó là vấn đề của chúng tôi đấy."

Shion cười khổ, chỉ lẩm bẩm vế sau trong miệng.

Sau đó, Shion dắt tay Palmyra, để cô ngồi xuống giữa hai thiếu nữ đang bị kẹt trong giấc mơ—Omega và Colette.

"Như đã nói lúc nãy, từ giờ Palmyra sẽ là người đưa tin cho Lyra đang ở trong giấc mơ. Nói đơn giản thì là người chuyển lời đấy."

"Cứ nói thế ngay từ đầu có phải hơn không..."

"Biết là vậy, nhưng đây cũng là một kiểu hình thức... như một quy tắc ngầm vậy mà."

"..."

Shion gật đầu đáp lại vẻ mặt "chẳng hiểu gì cả" của Palmyra. Cô không có lời lẽ thuyết phục nào, chỉ hy vọng vẻ mặt nghiêm túc của mình có chút trọng lượng.

Đúng như dự đoán, Palmyra thở dài thườn thượt rồi chấp nhận.

"Làm người chuyển lời cũng được, nhưng chắc chắn là nửa kia của cậu sẽ chịu nghe chứ?"

"Vâng! Chắc chắn rồi! Có lẽ vậy! Tôi nghĩ là ổn thôi! Chắc là thế?"

"Đừng có tự làm mất tự tin dần đều như thế chứ!"

Trước tiếng quát của Palmyra, Shion khẽ thè lưỡi.

Dù Lyra đã dùng biện pháp mạnh để cắt đuôi các Thần Điện Kỵ Sĩ, nhưng chắc chắn cô ấy sẽ không làm gì quá đáng với một người đưa tin được gửi vào giấc mơ đâu. Cô tin là vậy.

"Vậy nhờ cậu nhé, Palmyra. —Hãy nhìn vào đầu ngón tay tôi này. Nó sẽ lắc lư qua lại, và ý thức của cậu sẽ dần xa xăm..."

Không muốn làm mất lòng tin của Palmyra thêm nữa, Shion đưa ngón tay đưa qua đưa lại. Khi Palmyra bắt đầu chăm chú nhìn theo ngón tay đó, Shion dùng tay kia thi triển Mộng pháp lên cô.

Đó là thuật thôi miên sở trường của Mộng Huyễn Thuật Sư, bằng cách tạm thời chặn dòng mana chảy đến Od của đối phương để tách rời ý thức khỏi thực tại. Với những người biết dùng ma pháp thì đây chỉ là trò trẻ con, nhưng nếu làm đối phương mất cảnh giác thì đây là kỹ thuật hiệu quả với bất kỳ ai.

"Chết thật, lại dùng từ đó rồi. Cứ quen miệng mãi thôi."

Shion đỡ lấy bờ vai của Palmyra khi ý thức của cô đã rời xa, đặt cô nằm xuống cạnh những người bạn của mình, đồng thời khẽ nhíu mày vì từ ngữ mình vừa dùng trong đầu.

Do tính chất đồng điệu với người khác, các Mộng Huyễn Thuật Sư rất dễ bị ảnh hưởng bởi ký ức của đối phương. Họ thường vô tình nhiễm thói quen nói năng hoặc xảy ra nhầm lẫn trong ký ức.

Tuy nhiên—

"—Cái này là lây từ ai nhỉ. Đúng là một bí ẩn."

Shion khẽ lẩm bẩm, đôi lông mày trĩu xuống như thể đang cố lần mò trong một màn sương mù mờ ảo bên trong chính mình.

14

"Chuyện là thế đấy, tôi được Shion ở bên ngoài nhờ vào đây để chuyển 'tin nhắn'."

"Ra vậy. Tình hình bên ngoài đại khái đúng như tôi dự đoán. Dù hơi lo cho sự an nguy của Noelle... nhưng nếu cô ấy thực sự nghiêm túc thì chẳng mấy ai hạ được đâu, nên cũng không cần lo quá... Sao vậy, Palmyra?"

"Cái hình dáng đó của cô nhìn đáng sợ lắm, tôi không muốn thấy lại lần nữa đâu..."

Trước lời nói nặng nề cùng cái áp tay lên trán của Palmyra, Omega ngẩn ra một chút rồi nhìn xuống cơ thể mình, "À" một tiếng như đã hiểu ra.

Trong Mộng Giới này, hình dáng của Omega đã trở về nguyên bản, gần gũi hơn với bản chất linh hồn của cô.

Colette cũng đã rất ngạc nhiên, nhưng vì mải mê với Mộng pháp của Lyra nên cô đã quên bẵng mất.

"Dù vậy, hiện tại hình dáng cơ thể tôi thế nào không quan trọng lắm. Nếu là trong hành trình, cơ thể nhân tạo nhỏ bé có thể khơi gợi lòng trắc ẩn, nhưng cơ thể gốc này cũng thường nhận được thiện cảm nếu đối phương là người khác giới. Mỗi cái đều có ưu nhược điểm riêng thôi."

"Tôi không nói về tính thực dụng, tôi đang bảo là cô trong hình dáng này đáng sợ lắm!"

"Không được đâu Palmyra! Cậu nói thẳng thừng thế chị Omega sẽ tổn thương đấy!"

Colette vừa ôm cánh tay Palmyra vừa can ngăn.

Dù thời gian xa cách giữa mộng và thực không quá dài, nhưng có lẽ vì quá vui mừng khi được gặp lại nên Colette cứ bám dính lấy Palmyra không rời.

Sau khi xác nhận tình hình của hai người họ, Omega nhìn sang Lyra, người vừa nhận được tin nhắn.

"Vậy đấy, nhờ sự liều lĩnh của Palmyra—người chẳng biết gì về sự đáng sợ của Mộng Huyễn Thuật Sư—mà lời nhắn từ nửa kia của cô đã được gửi đến. Cô tính sao đây, Lyra?"

"..."

Trước câu hỏi của Omega, Lyra im lặng với vẻ mặt đăm chiêu.

Vị chủ nhân của Mộng Giới này, người nắm giữ vận mệnh của cư dân Sylphore và cả nhóm Omega, đang mải mê cân nhắc tin nhắn mà Palmyra mang đến.

Cuối cùng, cô khẽ thở dài.

"Cô nghĩ sao, tôi có thể nghe ý kiến của cô không?"

"Ồ, lạ thật đấy. Một người đến lời của nửa kia còn chẳng thèm nghe như cô mà lại đi hỏi ý kiến tôi sao... Có vẻ việc tôi chứng minh sức mạnh đã có tác dụng lớn nhỉ?"

"Tôi chỉ đang kỳ vọng vào một cách suy nghĩ khác với mình thôi. Vả lại, cái gọi là chứng minh sức mạnh đó..."

Lyra tặc lưỡi cay đắng, đưa mắt nhìn quanh.

Mộng Giới tái hiện lại Sylphore ngoài đời thực, nhưng những dãy phố bao phủ trong tuyết trắng giờ đây đang tan hoang tiêu điều, một sự tàn phá không tưởng chỉ sau mười mấy giây.

Những tòa tháp đổ nát và hàng loạt hố sâu trên mặt đất đã nói lên sự khốc liệt của trận chiến, mang lại cho Lyra một cú sốc khiến cô không thể xem đây chỉ là chuyện xảy ra trong mơ.

Năm 'Phù thủy' gây ra cảnh tượng đó đã được cho lui xuống và không còn thấy bóng dáng đâu nữa. Nếu điều đó giúp cuộc đàm phán diễn ra suôn sẻ thì đúng là diễn biến như Omega mong đợi, nhưng—

"Việc cô là một con quái vật không rõ lai lịch có thể là công cụ để đe dọa, nhưng không có nghĩa là cô sẽ giành được sự tin tưởng đâu."

"Thật không thể tin được."

"Sao cô lại ngạc nhiên thế hả! Phải thử bao nhiêu lần cô mới chịu học khôn ra vậy!"

"Chị Omega à, lần này em cũng có cùng cảm giác với cậu ấy đấy..."

Không chỉ Lyra, mà cả những người bạn đồng hành là Colette và Palmyra cũng không đứng về phía cô.

Hơi bối rối trước diễn biến không ngờ này, Omega nhìn lại cảnh tượng hoang tàn do năm người bạn 'Phù thủy' của mình gây ra khi được cô hào phóng triệu hồi trong Mộng Giới.

Typhon, Carmilla, Daphne, Sekhmet và Minerva, tất cả đều đã quậy phá tưng bừng. Cô đã tính toán rằng việc mình là người duy nhất không ra tay sẽ khiến Lyra thấy cô khác biệt với đám người thích làm gì thì làm kia, từ đó nhanh chóng phá bỏ rào cản trong lòng cô ta. Vậy mà—

"Thật không thể tin được."

"Dù có đi một vòng thì kết quả vẫn thế thôi... Ấn tượng của tôi vẫn không đổi. Thay vào đó, trả lời câu hỏi lúc nãy đi."

"Lúc nãy... À, tin nhắn từ Shion, nửa kia của cô hả. Đúng vậy. Nếu các Thần Điện Kỵ Sĩ thực sự nghiêm túc, họ sẽ thực hiện chiến dịch thanh tẩy để tiêu diệt dị giáo bất kể cư dân đang ngủ say."

"—!"

"Giả định là thời đại và cách thức của Thần Điện Kỵ Sĩ mà tôi biết không thay đổi, nhưng nhìn khí chất của cô gái tên Mikuri kia thì có vẻ không có biến chuyển gì lớn. Thế nên, hành động của cô tuy rất thú vị dưới góc độ một Mộng Huyễn Thuật Sư, nhưng lại chẳng có mấy ý nghĩa."

Khi Omega đưa ra ý kiến, Lyra bàng hoàng, cơ mặt cứng đờ lại.

Kiểu phản ứng này cô đã thấy vô số lần khi còn sống. Con người ta thường hỏi ý kiến của những người thông thái hơn mình, nhưng hễ không nhận được câu trả lời như ý là lại bày ra vẻ mặt này ngay.

—Nếu thực sự nghiêm túc với mong muốn của mình, lẽ ra cô nên chuẩn bị sẵn một phương án dự phòng khác để thay đổi ngay lập tức chứ.

"Không chỉ Omega đâu, suy nghĩ của Shion cũng vậy đấy. Cái gọi là chiến dịch thanh tẩy đó đúng không? Chẳng biết khi nào nó sẽ xảy ra đâu, nên mau thả chúng tôi ra đi."

"Chuyện đó..."

"Em cũng hiểu là chị Lyra và mọi người đã rất vất vả rồi. Nhưng mà, thế này thì sao ạ? Chúng em sẽ giúp mọi người chạy trốn khỏi những kẻ đang truy đuổi. Như vậy thì chị có thể đánh thức mọi người trong trấn được rồi đúng không?"

Trước sự do dự của Lyra, Palmyra và Colette lần lượt dùng những cách nói khác nhau để yêu cầu cô giải trừ Mộng pháp, trả tự do cho họ và cư dân.

Tuy nhiên, Lyra nghiến chặt răng rồi cúi gầm mặt.

"Chẳng có gì đảm bảo cả. Cứ thế này, dùng Thần Điện Kỵ Sĩ làm con tin..."

"'Cô định nói là sẽ tiếp tục cố thủ chứ gì, nhưng việc bao vây cũng có giới hạn thôi. Dù cô có chịu đựng cho đến khi cư dân suy kiệt mà chết thì đối phương cũng không bỏ cuộc đâu'."

"... Cô có ý gì đây?"

Lyra lườm Palmyra vì đã ngắt lời mình. Trước ánh mắt sắc lẹm đó, Palmyra hơi rụt rè "C-cái gì chứ", nhưng vẫn nói tiếp:

"Tôi đã bảo rồi mà, tôi là 'người chuyển lời'. Shion bảo tôi rằng nếu là Lyra thì chắc chắn sẽ vặn lại như thế. Tôi chỉ nói y hệt thôi mà cô cũng ngạc nhiên đến vậy sao..."

"Hừ... cái gì cơ? Ý cô là tôi đơn giản đến mức bị Shion đọc thấu dễ dàng vậy à?"

"'Dù có giận dữ lườm nguýt thì tình hình cũng chẳng tiến triển đâu. Thời gian không còn nhiều nữa. Phải dùng những quân bài đang có để phá vỡ bế tắc thôi'."

"Dừng lại ngay!"

"'Dù có giận Palmyra cũng vô ích thôi'—đấy, đến tận đây vẫn đúng chóc nhé!"

Trước thái độ gay gắt của Lyra, Palmyra dùng chính những lời được ủy thác để phản bác lại.

Đúng là người chung một cơ thể có khác, Shion dù chưa lộ diện nhưng dường như đã thấu hiểu tường tận con người của Lyra. Thấy Palmyra có thể đối đáp trôi chảy bằng những lời được nhắn gửi, Colette cũng thán phục chớp chớp mắt.

"Oa, oa, giỏi quá đi. Có thể trò chuyện với người không có mặt ở đây như thế, em thấy ngạc nhiên lắm luôn."

"Người có thể đọc trước suy nghĩ của nửa kia đã giỏi, nhưng Palmyra có thể ghi nhớ và thực hành đúng như vậy cũng không tồi đâu. Cô ấy tuy tự đánh giá thấp bản thân nhưng thực ra rất thông minh. Khả năng quyết đoán không đi đường vòng cũng là một ưu điểm... nhưng thôi, tạm gác chuyện đó sang một bên."

"Chị Omega?"

Colette nhìn sâu vào mắt Omega, người đang nhắm một mắt suy nghĩ, ngón tay thon dài đặt lên cằm.

Cô bé này rất nhạy bén, lập tức nhận ra một ý tưởng vừa lóe lên trong đầu Omega. Cảm thấy cả Colette và Palmyra đều có những ưu điểm đáng ghi nhận, cô lên tiếng:

"Cuộc tranh luận vô bổ đó, có thể tạm dừng một chút được không?"

"Cái cách nói chuyện của cô kìa!"

Omega khẽ giơ tay cắt ngang, khiến Lyra và Palmyra đồng thanh quát lên.

Ngay sau đó, mặc kệ hai người đang tỏ vẻ khó chịu và Colette đang tròn mắt ngạc nhiên, Omega giơ một ngón tay lên.

"Về việc phá vỡ tình thế, tôi có hai ý tưởng. Một cái là tận dụng tối đa năng lực của Mộng Huyễn Thuật Sư, nên cá nhân tôi muốn tiến hành theo phương án này hơn."

"Sở thích của cô... tôi có linh cảm chẳng lành rồi đấy."

"... Thôi được, cứ nói thử xem."

"Cũng không có gì phức tạp đâu. Nhìn xem, Mikuri Yurito đang nằm đằng kia, cô ta chính là trở ngại lớn nhất nếu chúng ta giải trừ Mộng Giới lúc này. Nói cách khác, nếu có thể vô hiệu hóa cô ta thì việc giải trừ giấc mơ sẽ không còn vấn đề gì lớn nữa. Thế nên, cô thấy sao? —Dùng Mộng pháp cấy vào đầu cô ta những suy nghĩ giả tạo rằng cô ta là đồng minh của chúng ta, rồi để cô ta tự tay dẹp loạn đám truy đuổi của Thánh giáo..."

"Chị Omega!"

Đề xuất phát huy tối đa tiềm năng của Mộng pháp đã bị Colette ngăn cản bằng một cái ôm chặt lấy cánh tay trước khi cô kịp nói hết.

Nhìn đôi mắt tròn xoe đẫm lệ của Colette, Omega thở dài.

"Tôi cũng đoán là sẽ bị phản đối mà, quả nhiên không được sao..."

"Nếu biết là sẽ bị phản đối thì đừng có nói ra!"

Palmyra quát lớn trước bộ dạng thất vọng của Omega. Tuy nhiên, dù hiểu vì sao Palmyra và Colette lại ghét những mưu kế kiểu này, cô vẫn nói:

"Dù không tính đến sở thích cá nhân của tôi, thì tôi vẫn tự tin đây là thượng sách. Chỉ vì cảm tính thích hay không mà gạt bỏ nó, chẳng phải là quá thiếu trách nhiệm với mạng sống sao?"

"Mạng sống... Nhưng mà, cách chị Omega nói còn đáng sợ hơn nhiều."

"Chẳng phải là thiếu trách nhiệm với 'mạng sống của chính mình' sao?"

Colette, người đang ôm cánh tay Omega, bỗng cứng họng khi bị nhìn xuống từ khoảng cách gần.

Kiên trì với sự bao dung dành cho người khác cũng là một lựa chọn, nhưng vì yêu ghét cá nhân mà vô tình đẩy mạng sống của mình vào nguy hiểm thì thật không nên.

Huống hồ, cả Colette và Palmyra có lẽ đều đang lầm tưởng một điều.

"Dù tôi có đi cùng đi chăng nữa, cũng không có gì đảm bảo an toàn hay mạng sống cho các em cả. Thế gian này chẳng có ai hứa hẹn với bất kỳ ai rằng họ sẽ không phải chết đâu."

"..."

Trước sự im lặng của Colette và Palmyra, Omega nheo đôi mắt đen lại.

Đó là sự thật. Ngay cả bản thân cô trước khi mang tên Omega cũng đã từng thực sự mất mạng. Những người bạn 'Phù thủy' với sức mạnh tuyệt đại của cô, tất cả cuối cùng cũng đều phải nhận lấy những kết cục thảm khốc.

Chẳng ai có được sự đảm bảo rằng mình sẽ không chết. —Ngoại trừ duy nhất một cậu thiếu niên đó.

"Các em cũng nên suy nghĩ nghiêm túc đi. Hành trình cùng tôi không phải là một chiếc nôi yên bình, cũng chẳng phải là kim chỉ nam không thể thiếu cho cuộc đời. Nó chỉ là một con đường lần theo những tàn dư của sự hiếu kỳ và chấp niệm mà thôi."

Dù có giành được tư cách để đặt chân lên thế giới này một lần nữa, đó cũng không phải là để thực hiện điều gì to tát.

Chẳng thực hiện gì cả. Cũng chẳng thể thực hiện được. Cô bước đi chỉ để xác nhận điều đó, và cô không biết liệu việc các thiếu nữ đánh đổi thời gian và tương lai hữu hạn của mình cho nó có xứng đáng hay không. Chẳng ai biết được.

"—Còn một cái nữa."

"Hử?"

"Cô còn một ý tưởng nữa đúng không?"

Thay cho hai người đang im bặt, Lyra là người lên tiếng hỏi.

Trước câu hỏi của cô, Omega nhắm một mắt lại.

"Tôi đã đoán được ý kiến của hai người kia, nhưng không ngờ ngay cả cô cũng bỏ qua ý tưởng đầu tiên đấy. Như đã nói, đó là thượng sách tận dụng tối đa tiềm năng của Mộng Huyễn Thuật Sư. Với trình độ này, chẳng lẽ cô lại bảo mình chưa từng bóp méo tâm trí ai sao?"

"—Tôi không phủ nhận. Đúng như cô nói, đó là sở trường lớn nhất của tôi... của tôi và Shion."

"Vậy thì..."

"—Nhưng tôi đã bỏ rồi."

Lyra ngắt lời Omega bằng một giọng điệu đanh thép.

Đó không phải là một tiếng hét lớn, cũng chẳng chứa đựng sự giận dữ hay đau khổ. Đó là một lời nói có sức nặng, không phải là những suy nghĩ bột phát dựa trên lòng tốt như của Colette hay Palmyra.

Đó là những lời mạnh mẽ đã được tôi luyện từ sâu trong thâm tâm rằng cô sẽ không làm điều đó.

Lyra nói xong, đôi mắt dù vẫn còn dao động nhưng vẫn nhìn thẳng vào Omega:

"Tôi đã bỏ rồi. Trước đây tôi từng làm thế. Nhưng giờ tôi không muốn làm nữa. Thế nên, chúng tôi đã thề sẽ không bao giờ phá hủy tâm trí của ai nữa..."

"Ra vậy, tôi hiểu rồi. Vậy thì phương án này coi như hủy bỏ. Dù hơi tiếc một chút."

"... Hả?"

Lyra run giọng, ngơ ngác trước câu trả lời của Omega. Phản ứng đó khiến Omega cũng bối rối nghiêng đầu.

"Cô bảo không thích và đã nêu lý do, nên tôi rút lại phương án thôi. Tôi không hiểu sao cô lại phản ứng như thế..."

"C-cô từ bỏ dễ dàng vậy sao?"

"Cố chấp thuyết phục một phương án không được chấp thuận cũng không phải là phong cách của tôi, vả lại giờ thời gian cũng có hạn. Chẳng phải chúng ta đều muốn có trách nhiệm với mạng sống của mình sao?"

"..."

Omega tỏ ra mình là người biết điều, linh hoạt tiếp nhận ý kiến của đối phương. Thế nhưng không hiểu sao vẻ mặt Lyra vẫn có vẻ gì đó không hài lòng.

Phải chăng câu đùa lồng ghép nội dung cuộc đối thoại lúc nãy đã không phát huy tác dụng?

"Này chị Lyra, chị Omega không có ý xấu đâu..."

"—Được rồi. Không cần nhắc đi nhắc lại đâu, tôi cũng bắt đầu hiểu ra rồi."

Lyra lắc đầu trước lời của Colette, người vẫn đang ôm cánh tay Omega. Sau đó, cô nhìn Omega với ánh mắt sắc lẹm lạ thường.

"Vậy thì nói đi. Ý tưởng thứ hai của cô là gì."

"À, được thôi. Nói là ý tưởng thì hơi quá, thực chất đây là một điểm nghi vấn mà tôi muốn làm rõ..."

Vừa nói, Omega vừa khẽ giơ ngón tay của bàn tay không bị Colette bám lấy lên.

"Hiện tại, Sylphore đang bị bao vây bởi các tín đồ do Thần Điện Kỵ Sĩ dẫn đầu, và chiến dịch thanh tẩy có thể xảy ra bất cứ lúc nào. Việc ngăn chặn điều đó là nhờ Lyra đã dùng Mộng pháp khiến cư dân chìm vào giấc ngủ... nhưng cô không thấy có gì lạ sao?"

"... Lạ chỗ nào?"

"Đối với Thần Điện Kỵ Sĩ, việc săn đuổi dị giáo theo thánh ý chẳng phải là nhiệm vụ ưu tiên hơn cả việc bảo vệ mạng sống tín đồ sao? Tại sao họ vẫn chưa tiến hành chiến dịch thanh tẩy ngay đi?"

"... Này cô, chuyện đó rõ ràng quá rồi còn gì."

Palmyra lên tiếng với giọng điệu pha lẫn sự ngán ngẩm và mệt mỏi.

Cô gái nãy giờ vẫn im lặng sau lời của Omega, giờ chỉ tay về phía Mikuri đang nằm cách đó không xa.

"Đồng đội của họ đang ở đây, làm sao họ dám tùy tiện tấn công chứ. Nếu làm thế mà lôi cả người đó vào thì..."

"—Đúng, chính điểm đó mới kỳ lạ."

Omega ngắt lời Palmyra khi cô đang cố giải thích như với một kẻ ngốc.

Trước sự nghi hoặc của cô ấy—không, của tất cả bọn họ, Omega mỉm cười.

Đó là một cảm giác mà những kẻ không phải là tín đồ ngoan đạo của Thánh giáo Gusteko sẽ không bao giờ hiểu được.

"Vốn dĩ, đối với bọn họ thì con tin chẳng có tác dụng gì đâu. Vậy mà tại sao vẫn có khoảng thời gian trì hoãn này? Tôi nghĩ đó chính là chìa khóa để phá vỡ bế tắc đấy. Thấy sao?"

15 —Kẻ dị giáo 'Mộng Huyễn Thuật Sư' đã vào thị trấn Sylphore và bắt toàn bộ cư dân làm con tin.

Đó là thông tin mà Noelle nghe được từ Zank, và điều đó dường như không có gì mâu thuẫn với tình hình đang diễn ra. Sự nguy hiểm vượt ngoài quy chuẩn của Mộng pháp mà Mộng Huyễn Thuật Sư sở hữu cũng đã được chia sẻ, giúp cô hiểu rõ tình cảnh tồi tệ mà Omega và Colette đang gặp phải.

Cô cảm thấy mình cần phải tìm ra thuật sĩ dị giáo đó càng sớm càng tốt. —Và cả cảm giác nguy cấp rằng không được để Zank thực hiện chiến dịch thanh tẩy sau khi hắn đã quyết định từ bỏ tình hình hiện tại.

Vì vậy, Noelle đã chủ động đề nghị hợp tác tìm kiếm kẻ dị giáo, và đề xuất một chiến dịch bao vây kết hợp với kết giới thuật sở trường của Zank.

"Cách thức cũng gần giống như đánh cá trên sông thôi ạ."

Cách đánh cá đó là giăng lưới trên sông hồ, rồi hò hét xua đuổi để lùa cá vào lưới. Trong trường hợp này, tấm lưới chính là kết giới của Zank, còn người đóng vai trò xua đuổi, phô trương sự hiện diện một cách rầm rộ chính là Noelle.

Với một người có thể bao phủ toàn bộ khu vực xung quanh Sylphore bằng kết giới xua đuổi người thường như Zank, việc duy trì trạng thái đó đồng thời giăng thêm kết giới cảm biến kẻ chạm vào chắc cũng không khó gì. —Cô cũng có tính toán rằng nếu nhóm Palmyra trốn thoát nhờ sức mạnh của Colette đang ngủ say mà vướng vào đó, cô có thể tiếp cận trước Zank để giúp họ rời xa thị trấn.

"Nếu ngài Zank không từ chối người tùy tùng thì chúng ta đã có thể ra tay sớm hơn rồi ạ."

"Này này, đừng nói thế chứ chị. Có biết cần phải làm gì đâu cho đến khi thực sự tới nơi. Cứ dùng kết quả để nói này nói nọ thì khắt khe quá đấy."

"Cũng đúng ạ. Dù sao thì việc có thể thực hiện được mới là quan trọng."

Sau cuộc đối thoại đó, Noelle cùng Zank bắt đầu chiến dịch lùa cá.

Dù có nhiều toan tính đan xen, nhưng ít nhất thì kẻ 'Mộng Huyễn Thuật Sư' kia chắc chắn là một sự tồn tại nguy hiểm. Vì thế, Noelle cũng chuẩn bị dốc toàn lực vào việc tìm kiếm mà không hề lơ là—

"... Thật tình, đúng là hụt hẫng mà."

"À thì, tôi cũng hiểu cảm giác của cô, nhưng phía tôi cũng có những nỗi khổ riêng không thể hành động ngay được..."

Noelle nheo đôi mắt xanh, vốn đang hừng hực khí thế bước vào thị trấn vì vận mệnh của những thiếu nữ đi cùng, giờ lại tỏ ra bối rối trước đối thủ mà cô chạm trán chỉ sau chưa đầy mười phút tìm kiếm.

Dưới mái hiên để tránh làn tuyết đang rơi nhẹ, là một thiếu nữ xinh đẹp với mái tóc màu xanh lá nhạt được búi gọn—một thuật sĩ dị giáo với đặc điểm đôi tai hơi nhọn.

Cô ta đang đứng cạnh Omega, Colette và Palmyra, những người đều đang bất tỉnh dưới mái hiên đó.

"..."

Noelle tăng cường sự cảnh giác trong lòng khi nhìn thuật sĩ đang đứng lặng lẽ giữa các thiếu nữ.

Vị trí đó cho phép cô ta ra tay với cả ba người chỉ trong một hơi thở nếu Noelle cử động. Dù đã lường trước khả năng nhóm Palmyra bị thuật sĩ bắt giữ sau khi tách khỏi mình, nhưng đây là dự đoán mà cô không hề mong muốn nó xảy ra nhất.

Chưa kể, tâm trí của nhóm Omega đã bị giam cầm trong giấc mơ, bị dùng làm con tin tinh thần. Giờ đây ngay cả thể xác cũng bị bắt làm con tin, khiến việc ra tay càng trở nên khó khăn gấp bội.

"Tôi muốn xác nhận một điều... Nếu tôi đập nát đầu cô ngay lập tức, liệu ma pháp đang tác động lên mọi người có được giải trừ an toàn không?"

"Cô nói chuyện đáng sợ quá đi! À thì, tôi không khuyến khích việc đó đâu. Nếu tôi chết, Truy Ức Hương mà tôi tạo ra sẽ sụp đổ và những người bên trong sẽ rơi vào đại loạn đấy!"

"Quả nhiên là vậy sao.... Đúng là một canh bạc nhỉ."

"Đúng thế, là một canh bạc đấy!... Mà này, không lẽ cô là một con bạc sao?"

Nhìn Noelle nắm chặt nắm đấm, thiếu nữ thuật sư lộ rõ vẻ bất an trên khuôn mặt.

Trong tình huống này, đối tượng đặt cược của Noelle chính là Omega. Với một cô gái sở hữu uy thế bí ẩn và sự thông thái đến vậy, khả năng cao cô ấy sẽ tìm ra cách đối phó ngay cả trong giấc mơ bị giam cầm.

Chỉ hy vọng khả năng đó không xung đột với việc Noelle phải hạ gục thuật sư tại đây.

"D-Dừng lại, dừng lại đã! Làm ơn chờ một chút! Cho tôi thêm chút thời gian nữa thôi!"

"Giả sử tôi cho cô thời gian, thì kết quả sẽ ra sao? Tôi ưu tiên những người đang bị chìm trong giấc ngủ hơn là một kẻ lạ mặt như cô đấy."

"Đúng! Tôi hiểu! Nhưng thật ra, có khả năng một phép màu lật ngược tình thế sắp xảy ra!"

"—Mười, chín, tám, bảy."

"Hả? Hả? Hả? Đếm ngược cái gì vậy!?"

Trước lời nói của thuật sư đang đưa hai tay về phía mình, Noelle bắt đầu tuyên bố số giây còn lại cho đến khi tấn công.

Nếu cô ta có thể nói ra điều gì đó khiến Noelle thuyết phục thì tốt. Còn nếu đây chỉ là chiêu trò câu giờ để kéo cả Noelle vào giấc mơ, thì giới hạn thời gian sẽ do cô tự quyết định.

Vì vậy—

"Sáu, năm, bốn..."

"Hiện giờ, trong giấc mơ, những đứa trẻ bên đó đang đàm phán với một 'tôi' khác, có lẽ sắp đánh thức được tất cả mọi người trong thị trấn rồi... với cả..."

"Ba, hai, một..."

"Nếu cô thấy một người đàn ông tóc nâu cắt ngắn đi cùng, thì phải cẩn thận, hắn là kẻ phản bội giết hại đồng đội đấy!"

"—!"

Thuật sư tuôn ra tất cả những gì mình nghĩ được. Trước những lời thốt ra đầy quyết tâm đó, đòn quán thủ của Noelle đã dừng lại ngay sát khoảnh khắc xuyên thấu lồng ngực đối phương.

Thấy bàn tay Noelle dừng lại chuẩn xác chỉ cách ngực mình vài centimet, mặt thuật sư cắt không còn giọt máu, cô ngã bệt xuống đất, rụng rời tay chân.

Noelle nhìn xuống kẻ vừa thoát chết, khẽ nhíu mày:

"Chuyện đàm phán để giải phóng cho ngài Omega thì tôi hiểu... nhưng câu chuyện nguy hiểm sau đó là sao?"

"Hà... hà... hả? G-Gì cơ?"

"Chuyện người đàn ông tóc nâu cắt ngắn là kẻ phản bội giết đồng đội ấy."

Thấy thuật sư vẫn còn đang ngơ ngác, Noelle gặng hỏi sâu hơn về phát ngôn không thể ngó lơ đó. Cô ta hít thở sâu vài nhịp để lấy lại bình tĩnh, rồi khẽ đặt tay lên ngực mình.

"... Đó là sự thật. Một Thần Điện Kỵ Sĩ đã xuất hiện để truy đuổi chúng tôi. Trong lúc cấp bách, tôi đã lỡ kéo cả người dân trong thị trấn vào giấc ngủ cùng với hắn. Sau đó, một nhóm khác đã đến chi viện cho gã kỵ sĩ đó, bao gồm cả người đàn ông tóc ngắn mà tôi vừa nói."

"Nhóm, nghĩa là sao?"

"Ý tôi là một tập hợp người. Tôi nhớ là có khoảng năm người..."

Trả lời xong, vẻ mặt lúng túng của thuật sư trở nên nghiêm nghị, cô nhìn thẳng vào Noelle.

"Tôi đã định đồng bộ tần số với một người trong số họ để kéo vào giấc mơ hòng lấy thông tin. Nhưng rồi tần số đó đột ngột đứt quãng, và những người khác cũng... giờ chỉ còn lại một mình hắn thôi."

"......"

Dĩ nhiên, Noelle có quyền bật cười cho rằng đó là lời bịa đặt.

Thế nhưng, hành động dựng kết giới xua đuổi người khác của Zank, quyết định từ chối người hầu cận, cùng với những lều trại trống rỗng và hàng loạt điều kỳ lạ khác vẫn luôn lởn vởn trong tâm trí cô.

Những nghi vấn đó khiến Noelle không thể dễ dàng phủ nhận lời của thuật sư.

Nếu có vấn đề, thì đó là giả sử Zank đã giết những giáo đồ khác đi cùng, liệu hắn có lý do gì để chấp niệm với thánh vụ này đến mức đó không—

"Câu trả lời đó, có vẻ hỏi trực tiếp chính chủ sẽ nhanh hơn đấy."

"Hả?"

Ngay sau đó, Noelle túm lấy cổ áo thuật sư trước mặt, rồi một tay ôm gọn những thiếu nữ đang nằm bất tỉnh, nhảy vọt ra phía sau.

Chớp mắt sau, một đòn tấn công vô hình—một khối vật thể không nhìn thấy dạng hộp—từ trên cao giáng xuống vị trí Noelle vừa đứng, nghiền nát không gian cùng mặt đất phủ đầy tuyết một cách dữ dội.

"Pugya!"

Trước sức tàn phá khủng khiếp đó, thuật sư bị Noelle ném xuống đất kêu lên một tiếng thảm thiết. Không rảnh để tâm đến cô ta, Noelle lặng lẽ nhìn chằm chằm vào kẻ thủ ác.

Dĩ nhiên, kẻ có khả năng can thiệp vào lúc này chỉ có một.

"Ngài Zank, đòn vừa rồi suýt chút nữa đã giết chết cả tôi đấy."

"... Chẳng phải vì sự nghiệp thực hiện thánh ý, không tiếc thân mình mới là tấm gương của một tín đồ sao?"

"Nếu điều đó thực sự phù hợp với thánh ý, tôi cũng sẽ gật đầu tán thành thôi."

Trước lời của Noelle, người đàn ông tóc ngắn—Zank Metley—lộ vẻ mặt cay đắng.

Vốn mang trọng trách của một Thần Điện Kỵ Sĩ đi săn lùng dị giáo, tiêu diệt 'Mộng Huyễn Thuật Sư', vậy mà vừa rồi hắn rõ ràng đã định trừ khử luôn cả Noelle cùng với thuật sư kia.

"Thế này thì tôi buộc lòng phải tin lời cô ta là sự thật rồi."