Chương 171: 『Cô gái Kararagi & Mắt mèo』

Tập Truyện Ngắn 5

『Cô gái vùng Kararagi và Cat's Eye』 １

"Trời đất! Gì mà khó ưa vậy hả! Người ta đã năn nỉ hết mức rồi còn gì!"

Dưới bầu trời xanh ngắt, tiếng hét cao vút đầy bất mãn của một cô bé vang vọng.

Giọng nói nghiêm túc, cơn giận là thật. Đôi mắt màu xanh nhạt ánh lên ý chí kiên định, cô bé nhìn thẳng về phía trước.

Tuy nhiên, dù cô bé có nghiêm túc đến đâu, cũng phải nói rằng lời phàn nàn này thiếu đi sức nặng để khiến đối phương phải e sợ. Dẫu sao cô bé cũng chỉ mới mười một, mười hai tuổi. Gương mặt lại quá đỗi xinh xắn, khiến dáng vẻ lúc tức giận trông đáng yêu nhiều hơn là đáng sợ.

"—Này này, đừng để lão phải nhắc lại nhiều lần chứ, con bé bàn tính."

Đối diện với cô bé đáng yêu ấy, một ông lão với giọng nói khàn đục đáp lại. Ông lão trông gầy gò như một cái cây khô.

Tay chân khẳng khiu, vóc dáng thấp bé. Mái tóc thưa thớt đã bạc trắng, trong miệng khuyết mất vài chiếc răng. Bộ đồ ông lão mặc chỉ là những mảnh giẻ rách rưới, nhưng lại vô cùng hợp với bản thân ông và cả nơi này.

Cũng phải thôi, vì đây là khu vực rìa thành phố, thường được gọi là "Cực bần nhai" — nơi không nhà cửa, không công việc, cũng chẳng có tương lai. Đó là nơi những kẻ vô gia cư nương tựa vào nhau, sống qua ngày đoạn tháng trong sự chán chường.

Ở một nơi như thế này, dáng vẻ của ông lão mới là tự nhiên. Ngược lại, một cô bé mặc bộ Kimono chỉnh tề, toát lên khí chất của một đại mỹ nhân trong tương lai như cô, mới chính là kẻ lạc loài.

Ông lão nhìn "kẻ lạc loài" ấy với vẻ phiền phức, vừa gãi bộ ngực gầy trơ xương vừa nói:

"Dù cháu có đến bao nhiêu lần đi nữa, câu trả lời của lão vẫn không đổi đâu. Đây không phải nơi để một con bé mặc đồ đẹp đẽ như cháu lui tới. Về đi, về đi cho rảnh nợ."

"Trời ơi! Sao ông lại là người không biết lý lẽ đến thế chứ!? Với lại, tôi vốn dĩ cũng xuất thân từ Cực bần nhai này, sự lo lắng của ông lão thật là thừa thãi! Muộn mất mười năm rồi!"

"Khà khà khà! Đúng là con bé dẻo miệng. Vậy để lão ăn thịt cháu luôn nhé?"

"Làm được thì cứ thử xem! Nói cho ông biết, nếu ông dám làm gì tôi, ông chú chó dữ nhà tôi sẽ ngoạm đầu ông một phát chết tươi luôn đó!"

Ông lão nhe hàm răng vàng khè ra cười, cô bé liền trợn tròn đôi mắt sắc lẹm để đe dọa. Nhìn qua thì giống như một cuộc cãi vã giữa một ông già không biết điều và một con bé xấc xược, mà thực tế thì đúng là như vậy.

Cuộc tranh luận giữa hai người cách nhau hơn năm mươi tuổi ấy cuối cùng cũng bị cắt ngang bởi...

"—Thôi ngay đi, nhóc Ana."

"Á!"

Một giọng nói trầm đục vang lên, cô bé hét lên một tiếng khi bị túm lấy cổ áo. Bị nhấc bổng lên không trung, cô bé quay lại nhìn kẻ vừa túm gáy mình, môi bĩu ra đầy hờn dỗi.

"Ông chú, gì vậy hả!"

"Gì vậy cái nỗi gì. Mà trước hết, ai là chó dữ của nhóc hả? Tôi vẫn chưa có ý định trở thành vật sở hữu của nhóc Ana đâu nhé."

"À, chú lại nói thế! Hết cách rồi, tôi sẽ không tháo vòng cổ cho chú nữa đâu."

"Cái vòng cổ này là tôi tự đeo vào đấy chứ. Tháo hay không không phải việc để nhóc Ana quyết định."

"Hừ hừ hừ...!"

Mặt đỏ bừng, cô bé bị nhấc bổng lên phồng má giận dỗi. Trước mắt cô, một gã thú nhân mặt chó đang nhe hàm răng sắc nhọn, nheo mắt đầy ngán ngẩm.

Thân hình cao gần hai mét của hắn được bao phủ bởi lớp lông màu nâu đậm, trên chiếc cổ to bản là một chiếc vòng cổ thô kệch. Với sự chênh lệch thể hình ấy, hắn có thể nuốt chửng cô bé chỉ trong một miếng, nhưng trong mắt cô bé không hề có chút sợ hãi nào. Ngược lại, ánh mắt, biểu cảm và giọng điệu hờn dỗi của cô lại tràn đầy sự thân thiết, khiến gã mặt chó bị nhìn chằm chằm ở cự ly gần chỉ biết bối rối gãi đầu.

Như thể đồng cảm với gã mặt chó, ông lão lên tiếng:

"Này anh bạn 'chó dữ' ơi, có vẻ anh vất vả quá nhỉ. Với cái miệng rộng đó, một miếng là xong con bé này rồi chứ gì? Lão sẽ nhắm mắt làm ngơ, anh mau kết liễu nó đi cho xong."

"Đừng có nói đùa, ông lão. Trông tôi giống kẻ túng quẫn đến mức phải ăn thịt người lắm sao?"

"Đúng đúng! Đừng có nói bậy! Ông chú mà lại ăn thịt tôi sao..."

"Mà nhóc Ana thì có gì để ăn đâu. Toàn da bọc xương... Ái ái ái! Gì vậy! Sao tự nhiên lại nhổ râu người ta hả!"

"Ông chú đồ ngốc!"

Đang mải cãi lại ông lão, gã mặt chó bị nhổ râu liền kêu oai oái phản đối cô bé. Nhưng cô bé đã nhanh nhẹn nhảy xuống đất, quay lại nhìn ông lão với vẻ quyết tâm: "Tóm lại là!"

Giữa khung cảnh hỗn loạn ấy, cô bé đứng ở trung tâm, ném những sợi lông thú trong tay theo gió, rồi chỉ thẳng ngón tay về phía ông lão.

Và rồi—

"Tôi cũng sẽ nói lại bao nhiêu lần tùy thích! Ba chị em mèo nhà ông lão, chắc chắn, chắc chắn tôi sẽ biến họ thành người của mình, ông cứ chuẩn bị tinh thần đi!"

"......"

Một lời tuyên bố mang tính đe dọa đầy dứt khoát, khiến ông lão hơi tròn mắt ngạc nhiên. Trong khi đó, cô bé vừa nói xong liền lộ vẻ thỏa mãn, còn gã mặt chó đứng sau thì chỉ biết lấy tay che mặt.

Nhìn qua nhìn lại giữa hai người, ông lão gật đầu thật sâu rồi quát:

"—Mau cút đi cho khuất mắt lão, đồ trộm mèo!"

２

"Thật là, cái thái độ đó là sao chứ! Hoshin ngày xưa cũng chỉ cần ba lần là thuyết phục được đồng minh, vậy mà tôi đã đi bao nhiêu lần rồi..."

"Rồi rồi, tôi biết rồi. Nhóc Ana kiên nhẫn số một luôn."

"Tôi không cần mấy lời an ủi đó! Bà chủ, cho thêm ly sữa nữa!"

Nói đoạn, cô bé mặc Kimono đập mạnh chiếc ly xuống quầy bar. Nhìn cô bé với bộ râu sữa trắng quanh miệng, bà chủ quán nhắc nhở: "Uống nhiều quá rồi đấy."

"Hừ, bà nói gì vậy. Cuộc vui mới chỉ bắt đầu thôi mà. Bà chủ đáng lẽ phải vui khi khách uống nhiều chứ..."

"Đừng có nói mấy lời bướng bỉnh đó, nhóc Ana. Bà chủ đang lo cho nhóc đấy."

"Nếu vậy thì ông chú giúp tôi một tay có phải tốt hơn không!"

"Lại cháy lan sang tôi rồi à!"

Gã thú nhân mặt chó nhăn mặt than vãn vì bị vạ lây. Bên cạnh hắn, cô bé nhấp một ngụm sữa mới được mang ra, tiếp tục lầm bầm than vãn.

"Ana-chan, trông cháu có vẻ bực bội nhỉ. Nhìn là biết lại thất bại rồi, nhưng sao Ricardo không giúp con bé một tay?"

"Bà nói thế chứ nếu tôi giúp thì nhóc Ana chắc chắn sẽ nổi giận cho xem. Thế nên tôi chỉ đi theo để canh chừng lối ra vào Cực bần nhai cho khỏi có kẻ phá đám thôi."

Trước câu hỏi của bà chủ, gã mặt chó — Ricardo — nhún vai đầy vẻ chịu thua, cổ họng phát ra tiếng gầm gừ thấp.

"Hừm... Mà, đúng là anh rất cưng chiều Ana-chan còn gì."

Nói rồi, bà chủ quán nheo mắt nhìn mối quan hệ giữa Ricardo và cô bé — Anastasia — rồi lầm bầm.

Bà chủ quán này và Ricardo đã quen biết nhau khá lâu. Đối với Anastasia, bà chủ cũng là chủ cửa hàng đầu tiên cô làm việc, là một người đáng tin cậy.

Nói cách khác, dưới góc nhìn của bà chủ, sự kết hợp giữa gã thú nhân và cô bé này là một mối lương duyên kỳ lạ.

"Nhưng cũng phải vừa phải thôi nhé? Ana-chan xinh xắn đến mức hơi đáng sợ đấy."

"Nhóc Ana cũng vừa mới suýt bị bán đi cách đây không lâu nên chắc cũng biết rút kinh nghiệm rồi. Tôi cũng đang để mắt kỹ đây, bà cứ yên tâm."

"Thế mà vẫn để con bé lui tới Cực bần nhai à? Thật chẳng hiểu nổi lòng cha mẹ của Ricardo nữa."

Vừa ái ngại vừa tin tưởng, bà chủ quán nói "Cứ tự nhiên nhé" rồi quay lại phục vụ những vị khách khác.

Lúc này, tại quầy bar chỉ còn lại hai người Ricardo và Anastasia—

"Ông chú..."

"Ơi, nhóc Ana. Sao nhóc uống sữa mà mắt lại lờ đờ thế kia, đáng sợ quá đấy..."

"Tôi đã cố gắng đến thế này rồi, sao vẫn không suôn sẻ vậy?"

"Sao á? Nhóc cứ nói như chuyện gì cao đẹp lắm, nhưng ông lão đó mà nghe nhóc tuyên bố 'Chắc chắn sẽ cướp gia đình của ông' thì ai mà chẳng giận. Xem lại cách nói năng đi."

"Lúc với ông chú, cách đó vẫn hiệu quả mà?"

"Hiệu quả cái nỗi gì. Đừng có nói như kiểu tôi bị nhóc thuyết phục không bằng."

Nói đoạn, Ricardo lấy ngón tay ấn vào trán Anastasia, cô liền lườm hắn với vẻ bất mãn: "Hứ~".

"Ông chú thật là khó ưa... Cả đám Mimi nữa, tôi sẽ khiến họ được hạnh phúc mà."

Ricardo khẽ nhếch mép trước viễn cảnh to lớn mà Anastasia đang lầm bầm với đôi môi bĩu ra.

Cô bé này thực lòng tin rằng mình có thể làm cho người khác hạnh phúc. Và cô không tiếc công sức để hiện thực hóa điều đó. Đúng là một kẻ tham lam quá đỗi.

Nguyên nhân khiến cô không ngừng lầm bầm bất mãn có liên quan đến một sự kiện mà Ricardo và Anastasia đã bị cuốn vào cách đây không lâu.

Nói ngắn gọn, Anastasia đã bị bọn buôn nô lệ bắt giữ và suýt bị bán đi. Tội ác của bọn chúng đã bị phanh phui, những kẻ cầm đầu bị nhóm Ricardo tiêu diệt, nhưng trong sự kiện đó, Anastasia đã hợp tác với ba chị em Tử miêu nhân cũng bị giam cầm.

Đó là ba chị em gồm một chị gái và hai em trai. Sau sự kiện ấy, Anastasia vô cùng yêu quý ba người họ, và với bản tính tham lam, cô muốn thu nhận họ về dưới trướng của mình. Vì thế, cô đã nhiều lần ghé thăm và cố gắng thuyết phục người giám hộ của ba chị em — ông lão ở Cực bần nhai.

Dù đã kiên trì lui tới hơn mười lần, nhưng thực tế là vẫn chưa thu được kết quả gì.

"Tôi không ngăn cản vì nhóc có lòng kiên trì, nhưng sao phải vội vã thế? Đâu cần phải giải quyết ngay lập tức đâu?"

"Hầy, ông chú thật là có suy nghĩ thong dong quá đi. Nghe này, không phải chuyện gì cũng là ai đến trước được trước, nhưng đến sớm thì sẽ có lợi hơn. Ngay cả tôi, nếu lúc đó ông chú không tìm thấy trong hẻm nhỏ, thì giờ làm sao ngồi đây uống sữa được?"

"......"

"Nếu trước tôi có một đứa trẻ khác bị tấn công trong hẻm, ông chú cứu đứa trẻ đó thì chúng ta đã chẳng gặp nhau. Lúc đó, giờ này tôi chắc đã..."

"Cái đó mới đúng là lo hão đấy."

Anastasia đang giơ ngón tay hùng hồn diễn thuyết bỗng tròn mắt ngạc nhiên: "Hả?". Ricardo dùng bàn tay to lớn của mình nắm chặt lấy đầu cô bé.

"Tôi đâu có rảnh rỗi mà đi cứu bất cứ ai gặp trên đường đâu. Ừ thì thấy bọn buôn nô lệ ngứa mắt nên tôi đấm cho một trận thật, nhưng tôi không nghĩ mình sẽ lo liệu cho họ đến tận cùng như thế này đâu."

"... Ý chú là, tôi là trường hợp đặc biệt sao?"

"Phải rồi. Đặc biệt bẩn thỉu... Ái ái ái!"

"Ông chú đồ ngốc—!"

Anastasia vừa la hét vừa nhổ lông ngực của Ricardo rồi lao ra khỏi quán rượu. Nhìn theo bóng lưng cô bé với vẻ mặt cay đắng, Ricardo lầm bầm: "Gì vậy trời..."

"Ái chà chà, anh làm quá rồi đấy, Ricardo."

"Bà chủ, phần của nhóc Ana tôi trả. Đừng lo."

"Tôi chẳng lo chuyện đó đâu. Thật tình, tôi thấy tội nghiệp cho Ana-chan quá."

Để lại câu nói đó, bà chủ quán dọn chiếc ly mà Anastasia để lại. Ricardo nghiêng đầu trước lời nói ấy, vẻ mặt càng trở nên khó đăm đăm—

"—Chậc chậc chậc. Có vẻ anh đang tận hưởng cuộc sống vui vẻ quá nhỉ, người anh em."

"Hả?"

Bất chợt, một gã đàn ông ngồi xuống chiếc ghế mà Anastasia vừa rời khỏi. Ricardo ngạc nhiên trước giọng nói thân mật quá mức ấy, hắn quay lại, thoáng bối rối rồi lập tức trợn tròn mắt.

Đó là một thú nhân "Ly nhân" với lớp lông dài màu nâu đỏ, đặc trưng bởi những mảng đen quanh mắt và tai. Xét về chủng tộc, gã có vóc dáng nhỏ bé, nhưng điều đó không đồng nghĩa với sự yếu ớt. Ngược lại, đôi mắt gã ánh lên vẻ xảo quyệt để bù đắp cho tầm vóc ấy, cho thấy đây là một đối thủ không thể xem thường.

Tuy nhiên, sự ngạc nhiên của Ricardo không nằm ở ngoại hình của gã. Mà bởi vì kẻ đó gắn liền với những ký ức khó quên trong tâm trí hắn.

"... Ryzel."

"Chậc chậc, thật vinh dự khi được anh bạn nhớ tên đấy. —Cái vòng cổ đó, vẫn còn đeo à?"

Gã Ly nhân vừa cười vừa tặc lưỡi — Ryzel — nói khi nhìn vào chiếc cổ to bản của Ricardo. Trên chiếc cổ ấy, vòng cổ nặng nề và lạnh lẽo vẫn còn nguyên đó.

３ Thành phố "Banan" thuộc các quốc gia đô thị Kararagi, là thành phố lớn thứ hai trong số mười đại đô thị tạo nên đất nước này.

Nằm gần như ở trung tâm lãnh thổ Kararagi, Banan là trung tâm của các quốc gia đô thị với nhiều đặc sắc về mọi mặt — cả tốt lẫn xấu, nơi đây là điểm giao thoa của nhiều nền văn hóa.

Kiến trúc nhà cửa kiểu Wafu không nơi nào có, hay văn hóa Waso bắt đầu từ Kimono chính là một phần của sự giao thoa đó.

Anastasia vừa bước ra khỏi quán rượu vừa phồng má đi bộ qua những con phố mang đậm nét văn hóa pha trộn độc đáo ấy.

"Thật là, ông chú chẳng hiểu tâm lý con gái gì cả...!"

Trong lòng Anastasia, sự bất mãn đối với Ricardo đang bùng cháy dữ dội. Cuộc trò chuyện ở quán rượu chỉ như đổ thêm dầu vào lửa cho sự bực bội của cô. Lẽ ra hắn nên suy nghĩ kỹ trước khi nói chứ. Sự tin tưởng của cô và sự tín nhiệm của hắn chẳng hề cân xứng chút nào.

Dù biết với năng lực hiện tại của mình, chuyện đó có lẽ là không tránh khỏi, nhưng—

"Chính vì thế nên nếu không bước đi thật nhanh thì làm sao đuổi kịp được chứ.... Ông chú và mọi người đều đã bắt đầu bước đi từ trước rồi mà."

Dù không nói cuộc đời là ai đến trước được trước, nhưng sự thật là bắt đầu sớm sẽ mang lại nhiều lợi thế. Đó chính là triết lý sống của Anastasia như cô đã nói với Ricardo ở quán rượu.

Và bản thân Anastasia cũng tự thức tỉnh rằng mình đã bắt đầu muộn. Dù đã cố ý bước đi thật nhanh, nhưng khoảng cách vẫn khó lòng lấp đầy. Tuy nhiên, cô không muốn nghĩ rằng những người bắt đầu trước mình là gian lận. Nghĩ như vậy chỉ là tự hạ thấp bản thân mình mà thôi.

"Bản thân mình chính là tài sản đầu tiên, nếu để nó gục ngã thì chẳng còn tương lai gì nữa..."

Nhìn vào lòng bàn tay mình, Anastasia cắn môi. Thật nhỏ bé. Cô đã thử rồi, lòng bàn tay nhỏ bé của cô thậm chí không nắm nổi mười đồng tiền.

Đối với một kẻ có quá nhiều thứ muốn nắm giữ, quá nhiều thứ không muốn buông tay như Anastasia, tương lai phía trước thật khiến người ta lo lắng.

"Vì thế nên tôi mới muốn biến ông chú và đám Mimi thành người của mình..."

"Ồ? Đang nói chuyện về Mimi hả? Sao thế? Có chuyện gì à?"

"A."

Ngay khoảnh khắc rời mắt khỏi lòng bàn tay, đập vào mắt cô là nụ cười của Mimi — cô bé Tử miêu nhân đáng yêu với bộ lông màu cam.

Trước sự xuất hiện đột ngột của Mimi, Anastasia tròn mắt ngạc nhiên, còn Mimi thì vẫy vẫy cái đuôi:

"Hình như chị lại đến chỗ Roshi hả? Em ngửi thấy mùi nên đoán vậy đó~"

"À, ừ, đúng vậy. Chị đến xin ông lão cho Mimi và mọi người về với chị, nhưng mãi mà ông ấy không chịu đồng ý..."

"Hi hi hi hi! Muốn có tụi em thì đúng là tinh mắt quá đi! Tiểu thư chọn đúng chỗ rồi đó! Nhưng tụi em không có rẻ đâu nha! Phải trả bằng mười bát cơm!"

"Rẻ quá! Chốt đơn!"

"Bán luôn—!"

Mimi hăng hái giơ tay, Anastasia liền ôm chầm lấy cô bé từ phía trước. Mimi cũng đáp lại cái ôm đó, coi như cuộc giao dịch đã thành công, nhưng—

"Kh-không được đâu chị. Tự tiện làm thế là bị Roshi mắng cho xem..."

"Đúng vậy, đúng vậy. Đúng như anh trai nói đó ạ."

Hai cậu bé Tử miêu nhân có khuôn mặt rất giống Mimi lên tiếng — đó chính là Hetaro và Tivey, hai em trai của Mimi.

Ba chị em Mimi chính là những người mà Anastasia khao khát có được. Thỉnh thoảng cô vẫn tình cờ gặp ba chị em chạy nhảy tung tăng trên phố như thế này. Lần nào cô cũng kiên trì thuyết phục, nhưng vì không có sự cho phép của người giám hộ nên cuộc đàm phán vẫn dậm chân tại chỗ.

Trong tình cảnh cả ba chị em đã tập hợp đông đủ, Anastasia càng ôm chặt lấy Mimi trước sự phản đối của hai người em trai.

"Hừm... hai em đứng về phía ông lão hả. Chỉ có Mimi là đồng minh của chị thôi~"

"Chuẩn luôn! Mimi là đồng minh của người yếu thế! Còn là đồng minh của Hetaro và Tivey nữa! Roshi mạnh lắm nên em không biết đâu! Ấm quá đi!"

"Chính vì ông lão đó là đối thủ mạnh nên mới khổ đây. Mimi này, em có biết điểm yếu nào của ông lão không?"

"Cái đó, nếu tụi em chỉ cho chị thì kỳ lắm..."

Trước câu hỏi không chút ác ý của Anastasia, Hetaro chỉ biết cười khổ. Khuôn mặt cậu bé giống Mimi nhưng bớt đi vẻ mạnh mẽ và thêm vào sự mềm mại. Đáng yêu quá.

Bên cạnh, Tivey với khuôn mặt lanh lợi cũng khoanh đôi tay ngắn ngủn lại: "Đúng vậy ạ." Đáng yêu thật sự.

"Có nhiều chuyện về Roshi mà tụi em cũng không biết. Có vẻ cũng có những chuyện ông ấy không muốn cho tụi em nghe..."

"Đúng, đúng cái đó đó! Hình như hôm nay cũng vậy hả? Thế nên ông ấy mới đuổi tụi em đi chỗ khác vì có ai đó sắp đến! Thật không hiểu nổi!"

"A, chị ơi, chuyện đó..."

Tiếp lời Tivey, Mimi bĩu môi trong vòng tay Anastasia. Hetaro định ngăn chị mình lại nhưng đã chậm một bước.

"—Hừm. Ra là ông lão đang gặp gỡ một người mà ngay cả ba chị em cũng phải giữ bí mật."

"......"

"Thế nên hôm nay ông ấy mới đuổi tôi đi một cách thô bạo như vậy. Ra là thế, ra là thế, tôi hiểu rồi. Nhưng nếu vậy thì..."

"Ồ? Hình như chị đang tính toán gì đó hả?"

Mimi đang được ôm bỗng xoay người lại, khiến Anastasia trở thành người ôm cô bé từ phía sau. Anastasia dường như không nhận ra sự thay đổi tư thế đó, cô đang mải mê suy nghĩ điều gì đó.

Đôi mắt màu xanh nhạt của cô tỏa sáng rạng ngời, khiến Hetaro và Tivey vô thức nín thở. Cảm giác như chính họ vừa lỡ tay mở ra một cánh cửa không nên mở.

"Cái đó, thực ra tụi em có việc phải đi rồi ạ. Phải không anh?"

"Đ-đúng vậy! Thế nên, tụi em xin phép đi trước. Nào, chị ơi."

"Ơ? Có việc gì hả? Nói chuyện với tiểu thư thêm chút nữa không được sao?"

""Chị ơi!""

Hetaro và Tivey cuống quýt thay phiên nhau, nhưng Mimi chỉ nghiêng đầu trước đề nghị của hai em. Cuối cùng, kế hoạch của hai cậu bé thất bại hoàn toàn.

"Chị nhờ chút được không? —Chị có việc muốn nhờ ba chị em đây."

Trước nụ cười dịu dàng của Anastasia, Hetaro và Tivey chỉ biết buông xuôi vai thất vọng.

Bởi vì—

"Ồ, em biết rồi! Mimi là đồng minh của người yếu thế mà, hết cách rồi nha!"

Hai người em trai thừa hiểu rằng, Mimi đời nào lại từ chối lời thỉnh cầu đó.

４ Tiếng ly chạm nhau lanh lảnh vang lên trong góc khuất của quán rượu.

Một gã thú nhân mặt chó và một gã Ly nhân đối diện nhau. Nhờ bà chủ quán đã giúp đuổi bớt khách xung quanh nên cuộc trò chuyện không bị ai nghe thấy. Trong hoàn cảnh đó, gã Ly nhân nhấp một ngụm rượu, nhếch mép tận hưởng hương vị của rượu và cuộc tái ngộ.

"Đã năm năm kể từ khi chúng ta mỗi người một ngả rồi nhỉ? Cả hai đều sống sót tốt đấy chứ, hả?"

"Phải. Tôi cứ tưởng một kẻ có bản tính liều lĩnh và hay gây rắc rối như anh, ra ngoài chắc chỉ được một tháng là xanh cỏ rồi chứ."

"Chậc chậc, anh bạn nói năng ghê gớm thật đấy! Một kẻ từng bị cai ngục ghét bỏ rồi đánh cho thừa sống thiếu chết như anh mà cũng nói được câu đó sao."

Vừa nói, gã Ly nhân Ryzel vừa vỗ mạnh vào vai Ricardo. Dù thể hình chênh lệch gấp đôi, nhưng Ricardo không hề trách cứ thái độ bất lịch sự và thiếu kiêng nể ấy. Hắn chỉ lặng lẽ nhấp rượu một cách khác thường, khiến Ryzel nheo đôi mắt đen lại.

"Yên tĩnh quá đấy. Cái tên 'Liệp Khuyển' chẳng phải sẽ khóc thét lên sao, Ricardo."

"Tâm trạng đi xuống thì tiệc rượu cũng im lặng thôi. Chẳng đời nào có chuyện tình cờ gặp nhau ở đây cả. Anh tìm tôi có việc gì?"

"Vào thẳng vấn đề thì đỡ tốn thời gian thật, nhưng anh bạn trở thành một kẻ chẳng còn chút thú vị nào rồi đấy."

Ryzel uống cạn ly rượu trong một hơi, đặt ly xuống bàn rồi thở ra hơi men nồng nặc. Trước thái độ bất mãn của người quen cũ, Ricardo tiếp lời:

"Nếu chỉ là bạn cũ ôn lại chuyện xưa thì rượu mới trôi được."

"Hừ, trò chơi đó ai mà thèm chứ. Anh bạn đoán đúng rồi đấy. Việc anh đuổi bớt người xung quanh cho thấy bản năng vẫn còn thấm sâu vào máu nhỉ."

"......"

"Chậc chậc. Đó là bản tính nô lệ đấy. Mà, nhìn cái cổ anh là biết ngay thôi."

Ryzel cười hì hì, chỉ tay vào vòng cổ của Ricardo rồi nhổ toẹt một cái. Nhưng trong mắt gã lại hiện lên vẻ căm ghét, cho thấy nụ cười đó không hề xuất phát từ lòng mình.

Cũng phải thôi. Chiếc vòng cổ này là minh chứng của nô lệ — thứ mà Ryzel cũng từng phải đeo.

Vòng cổ nô lệ là một "Meteor" ngăn cản kẻ đeo chống lại chủ nhân. Chiếc vòng trên cổ Ricardo đã mất đi hiệu lực ràng buộc, nhưng bản thân hắn vẫn giữ nó lại như một lời tự răn mình.

Tất nhiên, đối với một nô lệ đã được giải phóng với mục tiêu là tháo bỏ vòng cổ, việc nhìn thấy cảnh này chẳng hề dễ chịu chút nào.

"Chuyện bí mật hay mượn đồ đạc đều phải làm sao để cai ngục không phát hiện ra. Thế nên, trong chuồng chó, một con sói đơn độc không thể sống sót được. Anh còn nhớ chứ?"

"Nếu anh thấy tôi đeo cái vòng này mà vẫn tưởng tôi đã quên, thì tốt nhất anh nên đi thay mắt đi."

"—Anh còn nhớ chứ? Hả?"

"......"

Ryzel lặp lại câu hỏi một lần nữa. Bị yêu cầu xác nhận, Ricardo thở dài. Hắn xoay người đối diện hẳn với Ryzel:

"Tôi nhớ. Ý anh là tôi vẫn còn nợ anh, đúng không?"

"À, tốt quá, tôi yên tâm rồi. Nếu không thì công sức tôi lặn lội đến đây coi như đổ sông đổ biển."

"... Anh muốn tôi làm gì?"

"À, chuyện đơn giản thôi. Trong vài ngày tới, sẽ có một món hàng được vận chuyển ra khỏi thành phố này. Tôi muốn tấn công xe chở hàng đó để cướp lấy món đồ. Tôi muốn nhờ anh giúp một tay."

Trước lời thỉnh cầu với nụ cười vặn vẹo của Ryzel, Ricardo nhắm một mắt, hừ mũi một tiếng.

Đại khái đúng như những gì Ricardo đã hình dung. Dù về mặt tình cảm, hắn thà rằng mình đã đoán sai thì tốt hơn.

"Anh vẫn còn làm mấy chuyện đó à. Lần tới mà bị bắt, không chỉ có cái vòng cổ đâu."

"Tôi không nhờ anh lo lắng hão. Thế nào? Có giúp không?"

"... Tại sao lại là tôi? Tôi không biết chi tiết, nhưng chắc chắn có những kẻ khác sẵn sàng giúp anh mà. Việc anh cất công nhờ đến bạn cũ thật khiến tôi thấy không xuôi."

"Chậc chậc. Đừng có dùng cái đầu không cần thiết đó làm gì. Thứ tôi kỳ vọng ở anh là sức mạnh cơ bắp. Thú thật, tôi đã hợp tác với nhiều kẻ, nhưng chẳng có ai bằng được anh đâu."

Trước lời khen chẳng mấy hay ho, Ricardo trầm ngâm suy nghĩ một nhịp.

Lời mời của Ryzel, nói ngắn gọn, là một lời đề nghị nực cười: dựa vào tình xưa nghĩa cũ để tham gia vào một vụ cướp.

Tất nhiên, nếu suy nghĩ bình thường thì câu trả lời duy nhất là từ chối. Ricardo, giờ đã là một nô lệ được giải phóng, đang làm việc chăm chỉ và giữ chức vụ hộ vệ cho thương hội Chuden trong thành phố này.

Chẳng có lý do gì để hắn vứt bỏ vị trí đó để dấn thân vào con đường thảo khấu không tương lai.

Nếu suy nghĩ bình thường thì là vậy—

"—Được thôi."

Tuy nhiên, Ricardo đã gật đầu chấp nhận lời mời điên rồ đó.

"Ồ, đúng như mong đợi, người anh em! Tôi biết anh sẽ nói thế mà!"

"Anh đúng là kẻ biết lựa lời đấy. Ngay từ đầu anh đã biết tôi không thể từ chối nên mới đưa ra đề nghị này còn gì."

"Tất nhiên rồi. Ai lại đi đánh một trận mà biết chắc mình sẽ thua chứ. Nhưng tôi yên tâm rồi, yên tâm rồi."

Ryzel cười tặc lưỡi, vẫy tay gọi bà chủ quán. Gã định gọi thêm hai ly rượu mới để ăn mừng.

"Vậy, hàng hóa thì có nhiều loại. Mục tiêu là gì?"

Trước khi bà chủ quán đi tới, Ricardo hỏi vào khuôn mặt đang hớn hở của Ryzel. Nghe vậy, Ryzel nheo mắt nói:

"—Mục tiêu là những 'Meteor' mà bọn nhà giàu thu thập vì sở thích xa xỉ."

Chiếc ghế đối diện đã trống không, Ricardo nốc cạn ly rượu không biết là thứ mấy. Một loại rượu không mùi vị. —Không, không phải rượu dở. Chỉ là người uống như thế này thì rượu cũng thấy phiền lòng thôi.

Sau khi Ryzel rời quán, Ricardo vẫn ở lại, tiếp tục nhấm nháp ly rượu nhạt nhẽo.

"Có vẻ đó không phải là một người bạn tốt lành gì nhỉ."

Bà chủ quán dọn chiếc ly không, khẽ lầm bầm vào tai Ricardo. Trong quán không hẳn là đông đúc, nhưng nếu lắng tai nghe thì vẫn có thể nghe thấy những cuộc trò chuyện xung quanh.

Đó là một sự quan tâm đáng quý. Chính vì thế, hắn không thể gây phiền hà cho mọi người và bà chủ được.

"Anh quen hắn ở đâu vậy?"

"Ở nơi mà chúng tôi được tặng cho chiếc vòng cổ giống hệt nhau này. Khác với tôi, hắn ta đeo nó chẳng hợp chút nào."

"... Vậy sao."

Ricardo dùng ngón tay búng vào vòng cổ, nói đùa với bà chủ quán nhưng bà không truy hỏi thêm. Cảm kích trước sự tế nhị đó, Ricardo dùng mu bàn tay lau miệng rồi đứng dậy.

"Phần của Ricardo, người bạn đi cùng đã trả rồi."

"Vậy à. Chắc hắn cũng chỉ làm được đến thế thôi."

"Nhưng tiền sữa của Ana-chan thì vẫn chưa trả đâu nhé."

"Thế mà hắn không trả luôn đi à..."

Hụt hẫng, Ricardo lấy từ trong túi ra mấy đồng xu đồng để thanh toán. Hắn giơ tay chào bà chủ, định bước ra khỏi quán thì—

"Đến giờ này rồi, tôi không ngăn anh làm mấy chuyện nguy hiểm nữa, nhưng hãy nghĩ đến Ana-chan nhé."

"Gì vậy chứ, tự nhiên nói thế. Bà chủ thật là kỳ lạ... À, nhưng mà."

Cười khổ trước lời của bà chủ, Ricardo dừng bước ở cửa quán rồi quay lại. Hắn nheo mắt nhìn bà chủ trong quán rồi tiếp tục:

"Chuyện này xin bà giữ bí mật với nhóc Ana nhé. —Bị con bé đó ngoạm cho một phát thì tôi không chịu nổi đâu."

５

"Roshi hả~ Ông ấy là một ông già cực kỳ khó hiểu luôn! Nhưng mà mạnh lắm nha!"

Trên đường đi, khi Anastasia hỏi về Roshi, Mimi vừa vung vẩy tay chân vừa đưa ra một lời giải thích chẳng mấy ích lợi. Nghe vậy, Anastasia mỉm cười: "Vậy sao."

"Vậy thực tế thì thế nào? Hetaro, Tivey."

"Chị Mimi nói không sai đâu ạ. Roshi thực sự là một người rất bí ẩn..."

"Ông ấy là ân nhân đã nhặt tụi em về ạ. Nhưng cụ thể thế nào thì tụi em cũng không được nghe. Đã ba năm trôi qua rồi. Lúc đó tụi em mới năm tuổi thôi..."

"Vậy là hơn nửa cuộc đời đã được Roshi chăm sóc rồi nhỉ."

Trước lời xác nhận của Anastasia, cả ba chị em cùng gật đầu.

Tử miêu nhân lớn rất nhanh. Nghe nói chỉ sau một năm kể từ khi sinh ra, họ đã gần như không khác gì người lớn, và cứ thế mãi về sau.

Chuyện Mimi và các em gặp Roshi là lúc hai tuổi, nhưng chắc hẳn lúc đó cả ba đã không khác gì hiện tại. Nghĩa là không phải họ không có ký ức trước khi biết nhận thức.

"Roshi đã dạy tụi em cách sống. Bị cha mẹ bỏ rơi, tụi em không bị bọn buôn người bắt ở Cực bần nhai là nhờ có chị Mimi và Roshi ạ."

"Đúng đó, Mimi đã cố gắng lắm luôn! Nhưng suýt chút nữa là bị đâm lòi bụng chết ngắc rồi! Nguy hiểm thật sự!"

"Gì vậy, nghe không giống một chuyện đáng để vui mừng chút nào..."

Anastasia cười khổ khi thấy Mimi vừa xoa cái bụng mềm mại của mình vừa nói như thể chuyện chẳng có gì to tát. Tuy nhiên, hai người em trai đi hai bên chị gái lại nhìn Mimi với ánh mắt dịu dàng.

Thực tế chắc hẳn đó là một tình huống vô cùng tồi tệ, nhưng ba chị em đã cùng nhau vượt qua theo cách của riêng mình.

"Vậy, người đã cứu Mimi lúc gặp nguy hiểm là Roshi sao?"

"Đúng vậy ạ. Sau đó Roshi đưa tụi em về nhà và dạy cho tụi em rất nhiều thứ."

"Mimi là sức mạnh! Tivey là học tập! Hetaro là nhát gan!"

"L-là thận trọng mà chị!"

Nghe Hetaro vội vàng đính chính, Anastasia thầm hiểu ra vấn đề. Roshi đã nhìn thấu ba chị em và nuôi dạy họ theo cách phát huy thế mạnh của mỗi người. Theo nghĩa đó, việc nuôi dạy đã thành công. Mimi mạnh mẽ, Tivey thông minh, và...

"Và Hetaro được nuôi dạy để trở nên thận trọng đến mức nhát gan nhỉ."

"Đúng đó! Đồ nhát gan!"

"Chị ơi..."

Bị gọi là đồ nhát gan thêm lần nữa, Hetaro thất vọng buông xuôi vai. Bên cạnh cảnh Mimi vô tư chọc ghẹo em trai bằng câu hỏi "Sao thế~?", Tivey cụp đôi tai dựng đứng của mình xuống:

"Chắc chị Ana cũng nhận ra rồi, Roshi là—"Không phải là người thường đâu ạ. Hồi trước em không rõ, nhưng giờ em cũng nhận ra ông ấy lạ lắm rồi. Bởi vì..."

"Bởi vì muốn dạy bảo đủ thứ thì bản thân cũng phải biết đủ thứ, đúng không?"

"... Dạ đúng ạ."

Anastasia nói đế vào, khiến Tivey lộ vẻ mặt trầm tư.

Một ông lão nhận nuôi ba chị em Tử miêu nhân, dạy dỗ họ những kiến thức phù hợp với từng người, nhưng lại chấp nhận sống cả đời ở Cực bần nhai — nơi được coi là góc tối của các quốc gia đô thị Kararagi. Thân phận thực sự ẩn giấu của ông ấy là gì?

"Mà thôi, thân phận thế nào cũng chẳng quan trọng. Cái ta cần là cách để 'vòi vĩnh' cơ."

"Hảaaaa!? Vòi vĩnh ạ!?"

"À, dùng từ vòi vĩnh thì hơi quá! Phải gọi là bổ sung quân bài để thương lượng một cách êm đẹp."

"Th-thương lượng êm đẹp mà lại..."

Nghe được phương châm của Anastasia, Tivey và Hetaro mới nắm bắt chính xác được tình hình. Tuy nhiên, đã quá muộn, họ đã cùng Mimi đi tới sát căn nhà của Roshi.

Và thế là, bốn người cùng bước thẳng vào chỗ ông lão—

"—— Xin làm phiền!"

"Uầy uầy uầy!? Cái gì, cái gì thế này!?"

Anastasia hiên ngang bước vào nhà cùng đám trẻ sau khi mở toang cánh cửa gỗ mỏng manh. Roshi, người đang ngồi xếp bằng giữa gian nhà đất, trợn tròn mắt trước khí thế đó.

Nhưng ngay khi nhận ra đó là Anastasia và ba chị em Mimi, ông liền càu nhàu:

"Này này, vừa mới chia tay xong đã lại đột kích rồi à. Có dai thì cũng phải có mức độ thôi chứ."

"... Hừm, xem chừng khách quý không còn ở đây nữa nhỉ."

"Khách quý nào? Cô nghe chuyện đó ở đâu... Này, mấy đứa kia! Đứa nào lỡ mồm kể ra hả!"

Thấy Anastasia lầm bầm trong lúc đưa mắt nhìn quanh căn nhà chật hẹp, Roshi quay sang quát mắng ba chị em. Thế nhưng, khác với hai người em đang co rúm lại, Mimi lại bĩu môi đầy bất mãn.

"Hứ, có sao đâu chứ. Với lại cái đó là 'bí mật'? Hay là 'kín miệng'? Ông có dặn đâu!"

"A, chết tiệt! Ta chưa dặn à! Nhưng chẳng lẽ lần nào cũng phải dặn, mệt chết đi được. Với lại không phải 'kín miệng' mà là 'bí mật', đồ con gái ngốc."

"Ai bảo người khác ngốc thì người đó mới là ngốc! Roshi đồ ngốc! À, vậy là Mimi cũng ngốc luôn rồi! Ha ha ha ha!"

Mimi lăn lộn dưới đất, chân đạp lung tung ngay trước mặt ông lão đang ôm đầu ngán ngẩm. Tạm gác cô bé ồn ào sang một bên, Roshi hướng ánh mắt về phía Anastasia.

"Dám xía vào chuyện nhà người khác, lá gan của cô cũng lớn đấy nhỉ. Thật là..."

"Tôi định bảo là do cha mẹ dạy dỗ không tốt, nhưng tôi vốn là trẻ bỏ rơi, có được cha mẹ dạy ngày nào đâu. Thế nên cái này là bản tính tự nhiên của tôi đấy."

"————"

"Thật lòng thì tôi muốn nói chuyện với người mà ông vừa gặp cơ, nhưng có vẻ tôi đến chậm một bước rồi. Dù vậy, chuyến đi này xem ra cũng không uổng công."

Nói đoạn, Anastasia nheo mắt chỉ vào tay Roshi. Trên tay ông lão đang ngồi xếp bằng là một tờ giấy trông như thư từ được mở sẵn. Chính vì mải chú ý vào nó nên ông mới phản ứng chậm khi nhóm Anastasia xông vào nhà.

"Trong đó viết cái gì vậy?"

"—— Là nhiệm vụ của lão."

Roshi ngắn gọn đáp lại câu hỏi của Anastasia.

Dù có thể lấp liếm, nhưng dường như Roshi đã chọn cách trả lời thành thật mà không dối trá. Vì vậy, Anastasia cũng hỏi thẳng vào vấn đề:

"Tôi không biết đó là công việc gì, nhưng với cơ thể hiện giờ, ông làm nổi không?"

"————"

"Cơ thể...? Chuyện đó là sao ạ?"

Hetaro, nãy giờ vẫn im lặng, chớp mắt kinh ngạc trước thái độ câm nín của Roshi. Tivey cũng lộ vẻ lo lắng giống anh trai, chỉ có Mimi là nghiêng đầu thắc mắc.

Trước những ánh mắt đó, Roshi thở hắt ra một hơi:

"Đúng là con bé đáng ghét. Cô nhận ra từ lúc nào thế?"

"Ở Cực bần nhai thì chuyện này thường tình mà, vả lại ông cũng già rồi, nhìn qua là biết ngay."

"Lão rút lại lời vừa nãy. Cô là con bé có ánh mắt đáng ghét."

Roshi tặc lưỡi, lườm đôi mắt tròn trịa của Anastasia. Thế nhưng, cô chẳng hề nao núng, lặng lẽ đón nhận ánh nhìn sắc lẹm như muốn đâm xuyên qua đó.

Roshi lại tặc lưỡi lần nữa. Ngay lúc đó, từ phía bên cạnh—

"Roshi! Đừng có lấp liếm nữa! Chuyện cơ thể là sao ạ?"

Hetaro dồn hỏi với giọng lạc đi. Thái độ của cậu bé vốn luôn điềm đạm và khiêm tốn này chính là minh chứng cho sự nôn nóng tột độ.

Roshi nhìn lại Hetaro đang tiến sát mình bằng ánh mắt tĩnh lặng:

"Ta đã dạy bao nhiêu lần rồi, phải tin vào trực giác của mình chứ. Suy nghĩ của cháu đúng rồi đấy. Lão chẳng còn sống được bao lâu nữa đâu."

"——!"

"Biết rõ thế mà vẫn cứ ghé thăm hết lần này đến lần khác. Thật là một con bé đáng ghét mà."

Vừa xoa đầu Hetaro, Roshi vừa buông lời mỉa mai Anastasia. Tuy nhiên, lần này cô không hề xen vào.

"Nè, Roshi sắp chết hả?"

Người lên tiếng lại là Mimi. Trước câu hỏi trực diện đúng phong cách của cô bé, hai người em hốt hoảng, nhưng Roshi lại bật cười rạng rỡ.

"Ờ, đúng vậy. Lão sắp chết rồi. Xin lỗi nhé, xem chừng thần chết đến đón sớm hơn lão tưởng."

"Vậy hả, đành chịu thôi. Hetaro với Tivey vẫn còn nhỏ xíu hà, Roshi mà chết thì lo lắm luôn á."

"Cháu cũng bằng tuổi tụi nó còn gì!"

Roshi vừa cười vừa vặn lại kết luận kiểu 'ngoại lệ' của Mimi. Sau đó, ông dùng ngón tay gõ gõ vào tờ thư đang mở.

"Đây sẽ là công việc cuối cùng của lão. Không ai được phép phàn nàn gì hết. Con bé bàn tính kia, lão không muốn nhờ vả chuyện này đâu nhưng mà..."

"Ừm, chuyện của đám Mimi cứ để tôi lo liệu chu đáo cho."

"Đừng có nói trước lời của người ta chứ."

Trước câu trả lời đầy tự tin của Anastasia, Roshi nhếch mép cười khổ. Đoạn, ông nhìn hai đứa trẻ vẫn chưa kịp tiêu hóa hết sự việc là Hetaro và Tivey, rồi dang rộng vòng tay.

"Nào, lại đây, mấy nhóc tì."

Được gọi, Mimi nắm lấy tay hai người em đang đứng chôn chân tại chỗ. Rồi cô bé kéo cả hai tiến lên, cả ba cùng lao vào lồng ngực Roshi. Ông ôm chặt ba chị em vào lòng:

"Các cháu là những chú mèo con mà lão tự hào nhất. —— Thật lòng đấy, thực sự là như vậy."

"Dạ.... Nè, Roshi."

Mimi ngước nhìn từ trong lòng ông lão đang nói những lời trầm lắng. Thấy hình bóng mình phản chiếu trong đôi mắt tròn trịa đó, Roshi hỏi: "Gì thế?"

Nhận được câu hỏi, Mimi mở lời: "À thì là mà—"

"Xin lỗi ông nha?"

"Hả? Ặc... hự!?"

Ngay lập tức, cái đuôi của Mimi dựng ngược lên, quất mạnh một cú vào sau gáy Roshi.

Do sự việc quá bất ngờ nên không kịp phản ứng, Roshi kêu rên một tiếng rồi trợn ngược mắt ngất đi. Thấy vậy, Hetaro và Tivey nhanh chóng nhảy ra, thoăn thoắt chuẩn bị dây thừng.

Rồi bằng sự phối hợp nhịp nhàng, họ quấn dây quanh người Roshi và trói chặt lại.

"... Phối hợp ăn ý đến đáng sợ luôn, thế này là sao đây?"

Không theo kịp diễn biến trước mắt, Anastasia thẫn thờ lẩm bẩm. Nghe vậy, ba chị em sau khi xác nhận đã khống chế hoàn toàn Roshi mới lên tiếng:

"Thì nếu cứ để mặc, chắc chắn Roshi sẽ làm quá sức rồi chết mất thôi? Không được đâu, em không cho phép đâu."

"Dù không còn lâu nữa, nhưng tụi em vẫn muốn ở bên Roshi thêm chút nữa..."

"Em biết ngay là chị Mimi sẽ không ngoan ngoãn nghe lời như vậy mà lị."

Ra là vậy, đúng là hai người em có mối liên kết sâu sắc qua 'Tam phân Gia hộ' nên hiểu rất rõ suy nghĩ của người chị phá cách. Về điểm này, việc Roshi chậm hơn một bước cũng là điều dễ hiểu.

—— Hơn nữa, tình huống này cũng rất thuận lợi cho Anastasia.

Ngay từ đầu, cô cũng chẳng có ý định để Roshi phải chết vì cái gọi là nhiệm vụ cuối cùng đó.

"Không ngờ người định nhân lúc sơ hở để nẫng tay trên công việc không chỉ có mình tôi thôi đâu nhỉ."

"Ơ? Vậy ra chị Ana cũng định..."

"Chứ sao? Ngay cả Hetaro cũng đâu có nghĩ đến chuyện vứt bỏ công việc đó đâu đúng không?"

Cô không nghĩ đơn giản là chỉ cần vứt bỏ nhiệm vụ là xong. Sự thật là công việc này đối với Roshi có sức nặng hơn mức bình thường. Sức nặng đủ để ông đặt lên bàn cân so sánh với thời gian ở bên đám trẻ Mimi.

Vậy thì, thay vì để ông tự mình gánh vác, chi bằng cứ tự tiện dẹp bỏ cái bàn cân đó và để phía bên này xử lý cho xong.

"Để xem nào..."

"Đâu đâu, viết gì thế chị? Đám Mimi làm được không? Có ổn không?"

Anastasia nhặt tờ thư của Roshi lên kiểm tra nội dung, Mimi thì tì cằm lên vai cô. Cảm nhận sức nặng nhẹ nhàng đó, Anastasia lướt mắt qua từng dòng chữ.

Rồi, cô liếm môi trước nội dung đọc được:

"Xem chừng việc Roshi được giao là thu hồi một 'Meteor' kỳ lạ nào đó thì phải."

6 —— Khi gặp Ryzel, Ricardo đang nằm bò trên sàn nhà lạnh lẽo và cứng nhắc.

Nơi nô lệ bị tống vào, bãi nô lệ, thực chất chẳng khác gì một nhà tù. Nếu có điểm khác biệt, thì có lẽ chỉ là tù nhân là những kẻ có tội, còn nô lệ là những kẻ chẳng may gặp vận rủi mà thôi.

Không ngoại lệ, Ricardo, kẻ đen đủi trở thành nô lệ, vốn có tính phản kháng nên thường xuyên chuốc lấy cơn thịnh nộ của tên cai ngục giám sát bãi nô lệ. Hắn ta không ưa thái độ ngạo mạn của Ricardo, và ngược lại, hắn cũng thấy chướng mắt trước một Ricardo dù sa cơ lỡ vận nhưng vẫn không hề đánh mất nhuệ khí.

Chỉ vì những lý do bâng quơ mà anh bị gọi ra, mỗi lần như vậy đều bị chức năng của vòng cổ hành hạ khắp cơ thể, bị đánh đập tùy thích rồi bị tống vào phòng biệt giam.

Sự bạo hành của tên cai ngục ngày càng leo thang, vết thương cũ chưa kịp lành đã bị vết thương mới chồng lên. Tình trạng đó kéo dài hơn hai tháng, và ngay khi anh đã chuẩn bị tâm lý cho cái chết thì—

"—— Chậc chậc chậc, cậu khá đấy chứ. Bị hành hạ đến mức đó mà vẫn còn sống cơ à."

Vừa nói, một gã Ly nhân tên Ryzel vừa nhìn vào phòng biệt giam từ bên ngoài, ánh mắt họ chạm nhau.

—— Ryzel có vẻ xoay xở rất khéo léo trong bãi nô lệ. Gã được lòng tên cai ngục, và nhờ gã mà những trận đòn roi từ tên cai ngục trút lên đầu Ricardo sớm chấm dứt.

Kể từ đó, dù nô lệ vẫn hoàn nô lệ, nhưng cuộc sống ở bãi nô lệ đã trở nên dễ thở hơn nhiều. Tất nhiên, lao dịch khổ sai vẫn còn đó, thức ăn không bao giờ đủ no, và vẫn có những kẻ không chịu nổi cực hình mà bỏ mạng.

Thế nhưng, thể xác và tinh thần kiên cường của Ricardo đã không khuất phục trước cuộc sống nô lệ như vậy.

"Tại sao lại cứu ta?"

Trong lúc nghỉ giữa giờ đào vách núi sâu trong rừng, Ricardo đã từng hỏi Ryzel như vậy. Trước câu hỏi đó, Ryzel thoáng ngơ ngác một chút rồi nhanh chóng "À" một tiếng gật đầu:

"Như cậu thấy đấy, tôi là một gã Ly nhân yếu ớt mà. Muốn sống sót ở đây thì cần có sức mạnh cơ bắp. Về điểm đó thì tôi rất hài lòng về cậu đấy, người anh em."

"... Thế à. Vậy thì cũng được."

Anh có biết ơn gã. Sự thật là nhờ có Ryzel mà Ricardo mới thoát chết. Tuy nhiên, ngoài chuyện ơn nghĩa ra, Ricardo vẫn không thể nào ưa nổi Ryzel.

Đôi mắt gã trông đục ngầu như nước ao tù. Có lẽ anh đã sớm tin chắc rằng Ryzel chưa bao giờ để lộ tâm can thực sự của mình.

Thực tế đúng là như vậy. Chính ngay giữa lúc công việc đào bới đang diễn ra, Ryzel đã kích động nhiều nô lệ khác và thực hiện một cuộc vượt ngục ngoạn mục khỏi bãi nô lệ.

Ricardo không được rủ rê vượt ngục. Anh chỉ bị đám cai ngục bao vây vì cho rằng anh chắc chắn phải biết âm mưu của Ryzel, rồi bị đánh đập đến mức thập tử nhất sinh. Ricardo đã tự mình chịu đựng địa ngục đó, rồi hoạt động một cách đàng hoàng cho đến khi tháo được vòng cổ và giành được thân phận nô lệ tự do.

Và giờ đây, dù đã có quyền tháo bỏ nhưng anh vẫn đeo chiếc vòng cổ đó, đứng cạnh Ryzel như ngày xưa—

"Nghe nói sau khi tôi đi, cậu đã gặp chuyện thê thảm lắm hả?"

Ryzel buông lời hỏi Ricardo, người đang ngồi bệt dưới đất nhìn xuống con đường mòn trên núi.

Đó là một câu hỏi không có chủ ngữ, nhưng Ricardo hiểu ngay gã đang ám chỉ điều gì. Anh dùng ngón tay thô kệch gãi đầu, thở hắt ra một hơi: "Phải đấy."

"Thực sự là vất vả lắm luôn. Bọn chúng bảo vì ta với ngươi thân thiết nên chắc chắn phải biết gì đó, rồi cứ thế tẩn ta ra bã."

"Lỗi của tôi, lỗi của tôi. Tôi không ngờ bọn chúng lại để mắt tới cậu. Lúc đó tôi đang vội, đầu óc cũng có chút lú lẫn mà."

"Thôi, đừng có làm màu. Lúc đó ngươi chắc chắn đã tính toán trước việc ta ở lại sẽ bị đám cai ngục nhắm tới rồi. Ngươi cứu ta cũng là vì mục đích đó đúng không?"

Trước câu hỏi trầm thấp của Ricardo, Ryzel nheo mắt và chọn cách im lặng.

Địa điểm là vùng núi cách xa thành phố Banan, có một con đường mòn men theo vách đá dựng đứng, và chiếc xe Fallow chở hàng hóa mục tiêu dự kiến sẽ đi qua đó. Nhóm Ricardo đang ẩn mình trong lùm cây, chọn vị trí có thể nhìn xuống con đường mòn để sẵn sàng phục kích.

Câu chuyện cũ được khơi lại chỉ là một phần trong lúc chờ đợi buồn chán.

"... Ồ, có con chim lạ đang bay kìa."

Ricardo ngước nhìn lên trên theo tiếng kêu, lẩm bẩm bằng giọng thẫn thờ.

"Tại sao chứ?"

"Hả?"

"Nếu đã vậy, tại sao hôm nay cậu lại nhận lời mời của tôi? Trong tình cảnh này, dù cậu có gạt phắt đi bảo không nợ nần gì thì cũng chẳng có gì lạ mà."

Ryzel nhìn Ricardo đang ngửa mặt lên trời bằng ánh mắt như nhìn một thứ gì đó quái dị. Ricardo nhún vai trước ánh nhìn đó, nghiến răng phát ra tiếng lạch cạch.

"Tại sao cái gì mà tại sao. Chuyện ngươi dùng ta làm mồi nhử với chuyện ngươi cứu ta ở phòng biệt giam là hai chuyện khác nhau. Nợ là nợ, ta sẽ trả sòng phẳng. Tuy nhiên, ngươi phải giữ lời hứa đấy."

"Không có người chết, chỉ lấy hàng rồi chuồn lẹ chứ gì?"

"Ta không thể để người chết vì lý do nhảm nhí được. Ta bây giờ cũng có địa vị của mình rồi."

Ricardo lườm Ryzel, vạch rõ ranh giới đó. Nghe vậy, Ryzel giơ hai tay lên, gật đầu: "Biết rồi, biết rồi."

"Dù bằng cách nào, chỉ cần cậu vô hiệu hóa được chúng là không vấn đề gì. May mắn là lực lượng hộ tống hàng không có gì đáng ngại. Tên phu xe cũng đã bị phía tôi mua chuộc rồi."

"Đúng là không kẽ hở nhỉ. —— Sắp đến chưa?"

Cảm nhận được sự thay đổi tinh vi trong không khí, Ricardo khịt mũi rồi quay đầu nhìn quanh. Tiếng bánh xe quay bắt đầu vang lên trên đường núi, và từ xa, bóng dáng chiếc xe Fallow từ từ hiện ra.

Fallow là loài vật có tính tình hiền lành, so với Địa long hay Liger thì chúng có sức bền cao hơn nên được trọng dụng ở cả những quốc gia ngoài Kararagi. Tuy nhiên, bù lại tính cách đó, chúng lại rất nhát gan.

—— Chẳng hạn như, chúng sẽ sợ hãi trước một Khuyển nhân đột ngột xuất hiện từ trên cao đến mức hoàn toàn đứng hình.

"Gào, aaaaa——!!"

Ricardo vác đại đao lao xuống vách đá chặn đường, gầm lên một tiếng vang dội. Ngay khi nghe thấy tiếng gầm đó, con Fallow kéo xe khựng lại, kêu lên trong sợ hãi và không thể nhích thêm bước nào.

Việc còn lại chỉ là giao chiếc xe cho Ryzel và tên phu xe đã bị mua chuộc, còn Ricardo sẽ lôi cổ đám hộ tống ra—

"——!?"

Ngay lập tức, Ricardo phải ngả người ra sau thật mạnh để tránh một đường kiếm sượt qua mặt.

Đó quả thực là một đòn tấn công ngoài dự tính, nếu né chậm một chút thì đầu anh đã lìa khỏi cổ rồi. Lông tơ dựng đứng vì cảm giác nguy hiểm, Ricardo hướng mắt về phía kẻ vừa ra tay.

Kẻ đó xoay hai thanh đao mảnh khảnh trên tay, nghiêng đầu nhìn lại.

"Gì đây, né được à. Ta cứ tưởng chỉ là tên trộm vặt không biết lượng sức, hóa ra cũng khá đấy chứ."

Vừa nói, kẻ có vóc dáng nhỏ bé vừa từ từ ngước nhìn Ricardo.

Đó là một Thỏ nhân với bộ lông trắng, đôi mắt đỏ rực đang hướng về phía này, hai tay nắm chặt hai thanh đao dài bằng chính chiều cao của mình. Khoác trên mình bộ Kimono, miệng ngậm một chiếc lá, Ricardo nhận ra ngay nhờ những đặc điểm đó.

Hộ tống không có gì đáng ngại cái nỗi gì. Tên ngốc Ryzel đã bị thông tin giả lừa rồi.

Thỏ nhân sử dụng song đao vỏ trắng này chính là—

"—— 'Thủ Thiết', Shiroro Toneko chẳng phải sao!"

"Ồ? Ngươi cũng biết danh ta cơ à. Biết rồi mà còn làm thế này, đúng là đại ngu ngốc mà."

Shiroro — gã Thỏ nhân chỉ cao khoảng một mét — phô diễn những đường kiếm xé gió. Dù chiều cao chỉ bằng một nửa, nhưng thực lực của gã chắc chắn là bậc thầy không thể nghi ngờ.

Nhắc đến 'Thủ Thiết' là nhắc đến một trong những đội trưởng của 'Ngân Chi Trảo', đoàn lính đánh thuê tập hợp đông đảo thú nhân. Những giai thoại về gã nhiều không kể xiết, thậm chí có lời đồn rằng gã có thể chém bay mười cái đầu chỉ trong một hiệp. Anh rất mong đó chỉ là lời đồn thổi quá mức, nhưng không may thay, đòn tấn công vừa rồi cho thấy đó không hề là chuyện phóng đại.

"Ta cứ tưởng ngươi là hạng hèn hạ không dám lộ mặt, nhưng xem ra cũng là kẻ có chút bản lĩnh. Chi bằng tháo bỏ cái thứ vướng víu đó đi, cho ta thấy bộ mặt nam nhi của ngươi xem nào."

"————" Shiroro chĩa đao về phía này, buông lời thách thức Ricardo. Phản chiếu trên lưỡi đao gã đang cầm là hình ảnh Ricardo đang che kín mặt bằng khăn bịt.

Vì mục tiêu là không để xảy ra chết chóc, nên anh phải tránh để những người liên quan nhìn thấy mặt. Đó là lý do anh cải trang, nhưng giờ đây anh bắt đầu nghi ngờ liệu mục tiêu ban đầu có đạt được hay không.

Tất nhiên anh không định giết ai, nhưng điều anh lo lắng hơn là liệu chính mình có trở thành người chết hay không.

Dĩ nhiên, trong tình cảnh này, kế hoạch tấn công xe Fallow của Ryzel cũng—

"—— Ồ?"

Ngay sau đó, Shiroro khẽ kêu lên một tiếng rồi nhảy vọt sang bên cạnh. Thứ mà gã nhanh nhẹn né tránh chính là những bánh xe đang quay tít cày nát mặt đất, theo sau là chiếc xe Fallow đang lao thẳng tới.

Tất nhiên, Ricardo đang đối đầu với Shiroro cũng phải nhảy sang bên để không bị cán trúng. Ricardo lăn lộn trên đất, và ngay khi chiếc xe Fallow lướt qua, trên ghế phu xe là—

"————" Trong khoảnh khắc, ánh mắt anh chạm phải Ryzel đã leo lên ghế phu xe, rồi cứ thế bị bỏ lại phía sau. Trong đôi mắt của Ryzel lúc rời đi không hề có một chút lo lắng nào.

Bụi đất và sỏi đá bay mù mịt, Ricardo nhổ bãi nước miếng đầy khó chịu trong miệng ra và nhận ra sự thật.

Ryzel chẳng hề bị thông tin giả nào lừa cả. Ngay từ đầu gã đã biết chiếc xe Fallow mục tiêu có hộ tống cao thủ đi cùng, và đó là lý do gã chọn Ricardo.

Không phải vì gã tin anh chắc chắn sẽ thắng, mà vì anh là nhân lực có khả năng câu giờ thích hợp nhất.

"Uầy uầy, chẳng biết chuyện gì đang xảy ra nữa... nhưng để tin rằng tên phu xe của ta đột nhiên nhanh trí thì có vẻ hơi sai sai nhỉ."

"————"

"Thế nên là, xin lỗi nhé, ta không thể tốn nhiều thời gian với ngươi được. Phải chặt cái đầu ngươi xuống rồi mau chóng đuổi theo cái xe kia thôi. Nếu không là bị đoàn trưởng mắng chết mất."

Shiroro bẻ cổ kêu răng rắc, thủ thế với hai thanh đao vỏ trắng không có đốc kiếm. Cảm nhận được kiếm khí tỏa ra thiêu đốt khắp cơ thể, Ricardo dồn toàn bộ tâm trí từ chiếc xe Fallow sang kẻ thù trước mắt.

Không có thời gian để tức giận vì lại bị lợi dụng một cách ngon lành như vậy nữa. Anh phải dành toàn bộ thời gian ít ỏi còn lại để lao vào cuộc chiến đánh bại kẻ thù này.

Và rồi—

"—— Cái cổ to khỏe kia, xem chừng chém sẽ sướng tay lắm đây."

Hai luồng ngân quang lóe lên, xé toạc không gian lao thẳng tới nhằm đoạn tuyệt cái cổ của Ricardo.

7

"Dù ở đâu thì gã cũng chẳng thay đổi gì cả. Mấy tên to xác thường chẳng bao giờ dùng não. Cứ tưởng thế là hay nên mới chẳng được tích sự gì. Cậu cũng nghĩ vậy đúng không?"

"————"

"À, phải rồi. Quên mất là cậu không còn nói được nữa."

Nói đoạn, Ryzel nở nụ cười hung ác rồi đá mạnh vào cái xác của tên phu xe bên cạnh. Cổ của tên phu xe xấu số đã bị rạch một đường sâu hoắm, mạng sống đã trôi hết từ lâu.

Cái xác bị đá văng khỏi xe Fallow, rơi xuống vực thẳm. Chẳng thèm nhìn theo, Ryzel hài lòng nhếch mép trước sự ra tay gọn gàng của mình.

Gã thúc xe Fallow chạy nhanh hơn, rời xa cuộc chiến giữa đám hộ tống bị bỏ lại và Ricardo. Gã nắm rõ thực lực của Ricardo, nhưng chắc chắn anh không thể nào địch lại 'Thủ Thiết'.

Câu giờ được một chút là cùng, và thế là việc bịt đầu mối phía Ryzel đã hoàn tất.

Còn lại thì—

"—— Giao món đồ mục tiêu là yêu cầu của tôi hoàn thành."

Ryzel lục lọi trong ngực áo, lấy ra một cuộn giấy. Đó là danh mục hàng hóa được vận chuyển trên chiếc xe Fallow này mà gã đã thu thập được từ trước, và mục tiêu của Ryzel là một món đồ trong số đó.

Tất nhiên gã cũng định tận dụng cả những thứ ngoài mục tiêu, nhưng bí quyết để sống lâu là đừng quá tham lam. Gã còn vài bí quyết sống lâu khác nữa, nhưng dựa theo đó mà xét thì gã không hiểu nổi tại sao Ricardo lại có thể sống sót được đến tận ngày hôm nay.

"Là vận may hay vận rủi đây, dù sao thì hôm nay cậu chết ở đây rồi nên điều đó cũng chẳng còn ý nghĩa gì nữa."

Gã chẳng quan tâm đến những câu hỏi nhảm nhí kiểu như sống để làm gì, nhưng nếu buộc phải đưa ra câu trả lời cho cuộc đời của Ricardo, thì đó chính là vì ngày hôm nay.

—— Cuộc đời của Ricardo tồn tại là để hôm nay thực hiện tâm nguyện của Ryzel.

"Chậc chậc chậc, cảm ơn nhé, người anh em. Nhờ cậu mà cuộc đời tôi sẽ tỏa sáng rực rỡ cho xem."

Tặc lưỡi trước ý nghĩ đó, Ryzel điều khiển xe Fallow đi theo con đường đã định, sau khi xác nhận không có người đuổi theo, gã định kiểm tra hàng hóa.

Và rồi, với tâm trạng nôn nóng không thể chờ đợi thêm, gã kiểm tra bên trong thùng xe—

"—— Hả?"

Gã đứng sững sờ, thốt lên một tiếng kinh ngạc trước thùng xe trống rỗng, chỉ toàn những hộp gỗ không có gì bên trong.

8

"Nh-nhưng mà, mọi chuyện lại suôn sẻ đến thế sao ạ?"

"Đó là minh chứng cho việc con người ta tưởng là đang quan sát nhưng thực ra chẳng mấy khi để ý xung quanh đấy. Mà, chị cũng thấy nhẹ nhõm vì mọi chuyện diễn ra trôi chảy."

Anastasia vừa xoa đầu Hetaro đang run rẩy bên cạnh, vừa mỉm cười dịu dàng.

Hai người họ đang ngồi trên ghế phu xe —— ghế phu xe của một chiếc xe khuyển kéo. Điều khiển chiếc xe khuyển do nhiều con Liger kéo, Hetaro cứ chốc chốc lại lo lắng ngoái nhìn phía sau.

Cô hiểu cảm giác lo lắng bị truy đuổi của Hetaro, nhưng—

"Không cần lo lắng quá đâu, họ không đuổi theo ngay được đâu mà. Hướng chúng ta chạy ngược hoàn toàn với họ, nên trước khi chúng ta thay xe khác, họ không thể đuổi kịp đâu."

"Có lẽ là vậy, nhưng mà..."

Hetaro vốn tính thận trọng nên dường như vẫn không thể xua tan được nỗi bất an. Dù sao thì, sự cảnh giác cao độ với xung quanh của cậu bé chính là điều mà cô kỳ vọng. Thực tế, nếu không nhờ Hetaro luôn giữ cảnh giác từng chút một, không biết âm mưu lần này có thành công hay không.

—— Sau khi khống chế Roshi, nhóm Anastasia quyết định thực hiện nhiệm vụ thay ông.

Có vẻ mục tiêu là thu hồi một 'Meteor' trên chiếc xe hàng đang vận chuyển, nhưng nhóm Anastasia không định thực hiện điều đó một cách dễ dàng.

"Nếu chúng ta gặp nguy hiểm thay cho ông ấy, chắc chắn Roshi sẽ nổi giận cho xem."

Vốn dĩ mục tiêu là không để Roshi làm quá sức, nên nếu kết quả là sự lo lắng làm tổn thọ ông lão thì chẳng còn ý nghĩa gì nữa. Tổn thọ, một từ mà cô không muốn nghĩ tới chút nào.

Tóm lại, giữa những điều kiện đó, phương pháp mà Anastasia nghĩ ra vô cùng đơn giản. —— Đó chính là tráo đổi xe hàng.

"Tìm hiểu trước về chiếc xe Fallow mục tiêu, rồi chuẩn bị một chiếc xe hàng giống hệt. Sau đó chỉ cần làm cho bên trong trông có vẻ giống, rồi khéo léo tráo đổi trước khi khởi hành là xong."

"Chuyện đó cũng đâu có dễ dàng gì đâu..."

"Chẳng phải Mimi với Tivey đã làm rất tốt sao? Thu hút sự chú ý của phu xe, rồi còn lôi kéo cả anh Thỏ nhân hộ tống đi chỗ khác, trong lúc đó thì lén lút... Đại thành công luôn."

Mimi và Tivey, những người không có mặt ở đây, đã hỗ trợ cho hành động tráo xe trực tiếp của Anastasia và Hetaro. Cô dự định sẽ hội quân với hai đứa trẻ tại điểm hẹn và cùng nhau ăn mừng cho sự thành công của kế hoạch lần này.

Dù vậy, không thể phủ nhận rằng họ đã dấn thân vào một canh bạc mạo hiểm. Nếu sự thật đó chính là điều khiến Hetaro không hài lòng, thì Anastasia cũng chẳng biết làm sao.

Tuy nhiên, đó chỉ là sự lo xa của Anastasia—

"Lần trước, khi chị Ana bị bắt cùng với bọn buôn nô lệ, rồi dùng vết thương để vẽ bản đồ cũng vậy..."

"————"

"Chị Ana đúng là một người phi thường nhỉ. Cảm giác cứ như là chị gái của em vậy."

Nói đoạn, Hetaro nở nụ cười với Anastasia. Nghe vậy, Anastasia thoáng tròn mắt kinh ngạc trong giây lát, rồi mỉm cười dịu dàng.

"Vậy hả. Vậy thì, chị giao dây cương cho em một lát được không? Chị vào kiểm tra hàng hóa đây. Nếu không có món đồ mà Roshi nhắm tới thì to chuyện mất."

"Vâng, em biết rồi. Chị cẩn thận nhé."

Giao dây cương cho Hetaro, Anastasia băng qua chiếc xe khuyển đang rung lắc để chui vào bên trong thùng xe. Thùng xe được bao phủ bởi tấm bạt, bên trong chất đầy những món hàng vận chuyển trông khá có giá trị.

Nhìn quanh thùng xe chứa đầy những tác phẩm nghệ thuật hay vải vóc, Anastasia nhẩm tính tổng giá trị rồi ôm đầu. Số tiền này có thể là chìa khóa giúp cô tiến gần hơn đến mục tiêu mà mình muốn thực hiện trong tương lai, nhưng—

"Không được. Ngoài món đồ mục tiêu ra, tất cả đều phải trả lại cho chủ cũ. Hoshin Ngữ lục có câu: 'Phương tiện rẻ tiền sẽ làm rẻ rúng cả mạng sống'. Đi đường tắt bằng cách gian lận là điều tệ hại nhất."

Nếu học được cách kiếm tiền nhàn hạ thay vì đổ mồ hôi công sức lao động, con người ta sẽ dễ dàng sa ngã vào con đường đó. Anastasia có thể dễ dàng hình dung ra cảnh mình trở nên như vậy.

Chính vì thế, cô dùng ý chí để không bước đi trên con đường đó. Đó chính là niềm kiêu hãnh của Anastasia.

Để khẳng định quyết tâm đó, Anastasia dùng lòng bàn tay vỗ nhẹ vào đôi má mềm mại của mình. Rồi cô đưa mắt nhìn quanh thùng xe để tìm món đồ mục tiêu—

"—— Ra vậy. Còn nhỏ tuổi mà đã có những suy nghĩ chín chắn đến thế sao."

"————" Bất chợt, một giọng nói lạ lẫm vang lên khiến Anastasia trợn tròn mắt, rồi cô quay phắt lại phía phát ra tiếng nói như bị lò xo bật. Trong thùng xe này, dù là kẻ đi lậu hay tên trộm, thì cũng chỉ có thể là kẻ có ác ý.

Anastasia nghĩ ngay đến việc phải gọi Hetaro để đối phó.

Thế nhưng—

"Khoan đã, khoan đã nào. Ta không có ý định làm hại cô bé đâu. Chỉ là ta muốn xem thử kẻ nào đã đến để tiêu diệt ta, nên lỡ miệng thôi."

"... Ngươi là ai?"

Anastasia dùng hết hơi thở vừa hít vào để hét lên để thốt ra câu hỏi đầy nghi hoặc. Coi đó là thái độ sẵn sàng đối thoại, chủ nhân của giọng nói khẽ cười thầm.

Rồi, ngay trước mặt một Anastasia đang sợ hãi trước kẻ vô hình, nắp của chiếc hộp gỗ đặt ở góc thùng xe bị gõ từ bên trong. Cộc, cộc, cộc—

"... Không mở được hả?"

"Có vẻ là vậy. Nếu được, cô bé mở giúp ta thì tốt quá. Xem chừng ta hơi yếu sức."

"Tôi cũng chẳng phải hạng người tự hào về sức mạnh gì cho cam..."

Lầm bầm như vậy, Anastasia rón rén tiến lại gần chiếc hộp gỗ, khẽ đưa ngón tay vào nắp hộp và tháo nó ra. —— Ngay lập tức, thứ bên trong trượt ra ngoài và đáp xuống sàn thùng xe.

Anastasia vội vàng nhìn sang, đôi mắt màu xanh nhạt mở to kinh ngạc.

"Phù. Dù không lâu lắm nhưng được tự do vẫn tốt hơn là bị đóng hộp nhỉ."

"... Ngươi là cái gì vậy?"

"Chà, từ 'ai' đã chuyển thành 'cái gì' rồi sao. Thật khó để coi đây là hạ cấp hay nâng cấp, nhưng nể tình những thắc mắc đang cuộn trào trong lòng cô bé, ta sẽ ưu tiên trả lời vậy."

Một cách nói chuyện vòng vo, thiếu tinh tế và chẳng hề ưu tiên câu trả lời chút nào, kẻ vừa thốt ra những lời đó là một con cáo trắng đang đứng bằng bốn chân trên sàn thùng xe, bộ lông trắng muốt khẽ rung rinh—

"—— Ta là Echidna. Tạm thời cứ coi là một tinh linh hèn mọn có số mệnh ngắn ngủi đi. Rất vui được gặp cô bé."

9 Trước sự hiện diện vừa đáp xuống sàn thùng xe, Anastasia nhỏ tuổi nhíu mày.

Con cáo trắng có khuôn mặt lanh lợi, đôi mắt đen nheo lại đầy tinh quái, thân hình mảnh khảnh phủ đầy lớp lông thú trắng muốt mềm mại đang uốn lượn. Nếu đó chỉ là một con cáo bình thường, cô có thể hiểu đó là một loài động vật quý hiếm bị săn trộm, nhưng—

"Nếu nó mà biết nói thì lại là chuyện khác rồi... Ờ thì, cái đó, là sao?"

Một con cáo trắng biết hiểu tiếng người và có thể trò chuyện—Trước mặt con cáo trắng, Anastasia khẽ nghiêng đầu. Ngay lập tức, con cáo dường như đang cười, tiếng gừ gừ phát ra từ cổ họng nó.

"Ta vừa trả lời rồi mà? Ta là Echidna, một Tinh linh. Nếu nói thế mà vẫn không hiểu thì..."

"Thì sao?"

"Nếu ta nói ta là một trong những di sản nguy hiểm mà cô đến đây để tiêu diệt, liệu cô có thấy thuyết phục hơn không?"

Echidna — sinh vật vừa tự xưng tên mình — vừa nói vừa dùng chân trước cào mặt, nhìn Anastasia vẫn chưa hết thắc mắc.

Cách nói chuyện đầy khiêu khích đó ẩn chứa lòng tự trọng và sự kiên định. Giống như một đòn đáp trả cuối cùng dành cho kẻ đang định giết mình.

Thế nhưng—

"Dù có lên giọng như vậy thì tôi cũng chẳng thấy thấm thía tí nào đâu."

"... Hả? Không thể nào."

Echidna tròn mắt nhìn Anastasia, người đang khoanh đôi tay ngắn ngủn và lại nghiêng đầu lần nữa.

"Này này, mục tiêu của cô là ta đúng không? Không phải tự cao đâu, nhưng trong đám hàng hóa ở đây chắc chẳng có món nào quý giá hơn ta đâu. Cô đã mạo hiểm đánh tráo xe hàng một cách rất tài tình mà. Giờ không phải lúc nên... kết liễu ta luôn sao?"

"Thứ tôi nghe nói là một món đồ nhìn qua là biết nguy hiểm ngay. Còn chuyện đó có phải là về cô... về Echidna hay không, tôi thật sự không rõ."

Anastasia nhún vai trước những lời nói nghe như đang cầu xin của Echidna.

Thực tế, đây không phải lời nói dối.

Kế hoạch của nhóm Anastasia là thay thế nhiệm vụ cuối cùng của Roshi, nhưng trong bức thư Roshi nhận được không hề ghi chi tiết về mục tiêu.

Chỉ có duy nhất một dòng: "Đó là thứ tà ác, nhìn qua là biết ngay."

"Vì thư có dặn đọc xong phải đốt ngay nên tôi đã đốt rồi. Nhưng bức thư ngắn như vậy, tôi không đọc nhầm được đâu."

"Tà ác nhìn qua là biết ngay sao. Ra vậy. Thế thì rõ ràng chỉ có thể là ta thôi còn gì."

"Tại sao chứ? Tôi chẳng thấy Echidna tà ác chỗ nào cả. Chỉ là một bộ lông... à, có thịt nữa nên không phải chỉ là bộ lông. Chẳng phải chỉ là một cô cáo trắng thôi sao."

"——!"

Nói rồi, Anastasia vô tình đưa tay ra khiến Echidna cứng đờ người lại.

"......"

Phản ứng đó Anastasia thấy rất quen thuộc.

Đó là hành động phản xạ của một nạn nhân đã quá quen với việc bị tổn thương, họ sẽ lập tức thủ thế để tự vệ. Trong cuộc sống ở Cực bần nhai cũng có những quy tắc riêng, những kẻ nhỏ bé và yếu ớt buộc phải phục tùng những kẻ lớn tuổi và mạnh mẽ hơn.

Dưới danh nghĩa "dạy dỗ", bạo lực xảy ra như cơm bữa.

Trước khi gặp Ricardo, Anastasia cũng từng nếm trải những chuyện như thế.

Vì vậy, cô không thể trách thái độ cảnh giác của Echidna.

"Yên tâm đi. Tôi chỉ muốn chạm thử vào bộ lông trắng này thôi."

"......"

"Nào, không sao đâu... Mà khoan, tôi mới là người không ổn đây này! Cảm giác chạm vào này là sao thế này!? Sướng quá đi mất!"

"N-Này, cô tự trọng một chút được không...?"

Anastasia, người vừa cười để trấn an, giờ đây gương mặt và hơi thở đều lộ rõ vẻ phấn khích.

Chất lông mềm mại tuyệt hảo như khiến đầu ngón tay lún sâu vào, Anastasia — người đã quá quen chạm vào Ricardo hay Mimi — hiểu rõ đây là cảm giác chạm vào đỉnh cao nhất.

"Cái này, cái này đúng là ma tính thật...! Đây chính là chân tướng của di sản nguy hiểm sao...!"

"Không, ý ta không phải vậy... Cô trông khác hẳn so với ấn tượng ban đầu của ta đấy."

"Hả?"

Echidna thốt lên đầy ngán ngẩm rồi nhanh nhẹn thoát khỏi tay Anastasia.

Bị vuột mất cảm giác chạm vào tuyệt hảo, ánh mắt Anastasia đầy vẻ luyến tiếc. Phản chiếu hình ảnh cô bé trong đôi mắt đen tròn xoe, Echidna thở dài một hơi thật dài.

"Xem ra giả vờ để ta mất cảnh giác cũng không phải. Vả lại, muốn tiêu diệt một kẻ yếu ớt như ta thì cũng chẳng cần mấy trò tiểu xảo kỳ lạ làm gì."

"Đã bảo mục tiêu của tôi không phải Echidna rồi mà. Đứa trẻ nào không chịu nghe người lớn nói chuyện là bị mắng ráng chịu đó nha?"

"Cô mới là người không chịu nghe ta nói tử tế đấy..."

Echidna lầm bầm đầy hờn dỗi rồi nói tiếp: "Mà này."

"Bắt được ta rồi đối xử như trẻ con thật là quá quắt. Ta dù trông thế này nhưng cũng là một Tinh linh thực thụ đã sống hàng trăm năm rồi đấy nhé?"

"Echidna ở đây suốt mà đúng không? Vậy cô có biết món đồ tôi cần tìm nằm trong cái thùng nào không? Mở hết đống này ra thì mệt chết mất."

"Làm ơn nghe ta nói một chút đi mà!"

Vì Echidna mang hình dáng thú vật thuần túy chứ không phải thú nhân nên rất khó nhìn ra biểu cảm.

Dù vậy, Anastasia vẫn thấy rõ vẻ mặt nó nhăn nhó đến mức phải hét lớn lên. Cô vẫy vẫy tay nói "Đùa thôi, đùa thôi".

"Đừng lo, tôi cũng không vô tư đến mức đó đâu... Tôi đã kiểm tra kỹ cái thùng mà Echidna nằm bên trong rồi. Cái này là sao vậy?"

"—Nghĩa là cần phải canh giữ nghiêm ngặt đến mức đó đấy."

Giọng Anastasia trầm xuống, Echidna cũng đáp lại bằng tông giọng khác hẳn. Tâm điểm chú ý của cả hai là nội dung bên trong chiếc thùng gỗ nơi Echidna bị phong ấn.

Anastasia nhỏ nhắn kiễng chân nhìn vào, bên trong thùng lót kín một lượng lớn ma thạch. Chất lượng có vẻ không tốt lắm, nhưng...

"Nếu là buôn bán ma thạch thì cách xử lý này quá cẩu thả, thông thường người ta không đóng thùng chung với động vật. Cái này chẳng phải là để gây ra tình trạng Say Mana sao?"

Anastasia nhăn mặt trước âm mưu đó, cô vẫy tay như thể ngửi thấy mùi hôi thối.

Ma thạch là tên gọi chung cho Mana trôi nổi trong khí quyển bị kết tinh lại.

Cũng giống như đá quý, loại nào càng ít tạp chất thì giá trị giao dịch càng cao. Xét từ góc độ đó, đống ma thạch trong thùng này đều là loại kém chất lượng, toàn là đá vụn không thể dùng trong giao dịch bình thường — thế nhưng, đá vụn nếu tập hợp đủ số lượng thì cũng trở thành một mối đe dọa đáng gờm.

Vốn dĩ sinh vật đều có "Cổng", cơ quan luân chuyển Mana bên trong và bên ngoài cơ thể. Lượng luân chuyển tùy thuộc vào từng cá nhân, nhưng dù là người sở hữu Cổng mạnh mẽ đến đâu, nếu tiếp xúc với lượng Mana vượt quá mức cho phép, họ sẽ bị tình trạng suy nhược cơ thể gọi là Say Mana.

Khác với sự say xỉn do rượu, Say Mana không phải cứ để mặc theo thời gian là sẽ hết.

Vì vậy, đôi khi người ta cố tình gây ra tình trạng Say Mana để khống chế những tội phạm nguy hiểm trong quá trình áp giải.

"Trong tình trạng đó mà Echidna vẫn có vẻ bình thường nhỉ."

"May mắn là Cổng của ta thuộc hàng đặc biệt. Ta rất kén chọn Mana đấy."

"Nghĩa là cô chọn lọc được Mana để hấp thụ nên không bị say sao?"

"... Ra vậy. Xem ra cô không phải chỉ là một đứa trẻ ranh mãnh bình thường."

Thấy Anastasia đúc kết và hiểu vấn đề theo cách riêng của mình, Echidna thở phào đầy thán phục.

Dù lời khen có hơi kỳ quặc, nhưng nếu đã khiến sinh vật kỳ lạ này bất ngờ thì Anastasia cũng tạm coi là đã trút được cơn giận.

Tuy nhiên, vấn đề vẫn còn chất đống. Ví dụ như—

"Tôi đang phân vân không biết nên làm theo bức thư của Roshi đến mức nào đây..."

"—Tiếc là chúng ta không có thời gian để bàn chuyện đó đâu."

"—Hả? Gì cơ?"

Cô không kịp nói hết câu.

Ngay lập tức, chiếc xe chó chở Anastasia và mọi người đột ngột tăng tốc, lực quán tính khiến cô mất thăng bằng.

"Á—!" Anastasia hét khẽ một tiếng rồi ngã nhào xuống sàn xe. Đúng lúc đó, nắp thùng gỗ bị tuột chốt rơi mạnh xuống.

"Sẽ trúng mất", cô bé nhắm nghiền mắt lại.

Nhưng cơn đau mà cô chờ đợi đã không đến. Anastasia dè dặt mở mắt ra.

"... Ta không hợp với mấy việc lao động chân tay đâu. Cô nên tự bảo vệ mình đi chứ."

Echidna vừa nói vừa dùng thân mình đỡ lấy nắp thùng gỗ, nhìn Anastasia với vẻ trách móc.

Anastasia nín thở trước hành động đó của Echidna. Trong khoảnh khắc, cô phân vân không biết nên hỏi "Tại sao" hay nói lời cảm ơn trước, khiến lời nói không thốt ra được thành lời.

Bởi lẽ, tình hình đã biến chuyển trước khi cô kịp nói.

"—Chị Ana, xin lỗi nhé!"

"Hetaro!? Có chuyện gì vậy!? Sao tự nhiên lại thúc xe chạy nhanh thế..."

Cô hỏi vọng lên cậu thiếu niên đang nắm dây cương lũ chó lớn trên ghế lái. Đáp lại, cậu thiếu niên — Hetaro — trả lời với giọng nói không giấu nổi vẻ hoảng loạn.

"—Từ phía sau, có rất nhiều bóng đen đang đuổi theo chúng ta kìa!!"

10

"Ôi trời, dám chơi khăm ta sao, đứa nào vậy hả?"

Lyzel — gã thú nhân tanuki — lầm bầm với đôi mắt đỏ ngầu đầy căm hận, thốt ra những lời giận dữ như một lời nguyền.

Giọng nói khàn đặc cùng hành động vò đầu bứt tai dữ dội lộ rõ sát ý.

Cảm giác này khác hẳn với lúc gã uống rượu cùng Ricardo, hay khoảnh khắc gã bỏ mặc anh trước mặt kẻ thù, hoặc giây phút gã reo hò khi có được món đồ mình muốn. Đây là bản năng thú tính thuần túy.

Đó không gì khác ngoài sự bộc phát của thú tính trước sự thật rằng con mồi của mình đã bị nẫng tay trên.

"Chậc chậc chậc. —Ta đã tốn bao công sức chuẩn bị cho vụ này. Thế mà dám nẫng tay trên à? Đừng hòng ta để yên."

Lyzel tặc lưỡi theo thói quen rồi giật một nắm lông thú trên đầu mình. Gã vươn tay ra ngoài xe Fallow, rải chúng vào không trung.

Những sợi lông thú ngắn và cứng như dây kẽm của Lyzel bay tán loạn trong gió, rơi xuống đất một cách vô nghĩa — nhưng ngay khoảnh khắc chạm đất, chúng phình to ra, và những bóng đen kịt trỗi dậy.

Những cái bóng không có mặt, không có khái niệm trước sau. Cảnh tượng đó hệt như chính những cái bóng từ mặt đất bước ra, những bóng người xuất hiện nhiều bằng số lông thú vừa rải.

Ngoài hướng đi của xe Fallow, từ nãy đến giờ Lyzel đã lặp lại hành động này nhiều lần, tạo ra vô số đội quân bóng tối. Những cái bóng vừa sinh ra tản ra bốn phương tám hướng, trở thành lính do thám tìm kiếm mục tiêu của Lyzel.

Kẻ trộm đã nẫng tay trên con mồi và đang đắc ý cười vang—

"—Tìm thấy rồi."

Lyzel nhếch mép cười hiểm độc, điều khiển dây cương thúc xe Fallow chạy về hướng mục tiêu.

Chiếc xe lao qua làn khói bụi, phóng ra vùng hoang dã. Tầm nhìn mở rộng, đập vào mắt gã là chiếc xe chó đang chạy xa xăm tung bụi mù mịt, đó chính là mục tiêu.

Xung quanh là cánh đồng hoang vắng, không có vật che chắn, tốc độ của xe chó đối phương ngang ngửa với xe Fallow. Vậy thì yếu tố lớn nhất để dồn ép kẻ thù là gì?

Câu trả lời đơn giản và rõ ràng: chính là số lượng.

"Đừng hòng chạy thoát khỏi bóng của ta, lũ khỉ ngốc nghếch."

Trước mắt Lyzel, làn khói bụi đang bao vây chiếc xe chó đang chạy trốn.

Đó không phải là màn khói do chiếc xe chó chạy hết tốc lực tạo ra. Mà là do vô số bóng người đen kịt đang bám đuổi theo chiếc xe đó tạo nên.

Đó là những quân bài quý giá của Lyzel, những kẻ tuân lệnh gã để thực hiện mục tiêu của gã— Tất cả đều là những Ảnh nhân được tạo ra từ chính bản thân Lyzel.

"—Nếu chạy được thì cứ thử chạy xem!"

Lyzel nhe hàm răng sắc nhọn, gầm lên như một con thú dữ.

Trong đầu gã thú nhân tanuki lúc này chỉ có những hành động trả thù tàn bạo dành cho kẻ dám chơi khăm gã đến mức này.

Những cái bóng là phân thân có thực thể, có khả năng gây hại cho đối phương.

Dùng chúng để tóm lấy tay chân rồi xé xác ra thì sao nhỉ? Hay là để từng cái bóng đè lên đối phương, chơi trò thêm vật nặng cho đến khi chúng bị đè chết thì thôi.

Trí tưởng tượng bay xa, lòng gã rộn ràng. Ngay trước mắt Lyzel, chiếc xe chó bị đám đông bóng đen bám lấy đang lạng lách dữ dội, suýt chút nữa thì lật nhào.

Lyzel cầu nguyện cho chúng cứ thế bị hất văng khỏi xe mà chết đi, gã đang tận hưởng sự phấn khích của cuộc đi săn sau bao ngày. Và lời cầu nguyện đó đã được đáp lại.

Tuy nhiên—

"Cái... gì!?"

Một luồng nổ rực rỡ sắc màu đã thổi bay những cái bóng đang bám trên xe chó.

11 Ma thạch bị rải ra từ thùng xe chó, những tiếng nổ liên hoàn vang lên.

Ngay sau đó, vô số bóng người bám trên thùng xe bị cuốn vào luồng nổ, tan biến như bị xé vụn.

Những bóng người không rõ lai lịch đó tuy số lượng đáng sợ, nhưng từng cá thể lại vô cùng mong manh.

"May mà chỗ chú Chuden có bán cả ma thạch, giúp ích được bao nhiêu."

Anastasia vỗ vào thành thùng rỗng, lẩm bẩm sau khi xong việc.

Thứ cô sử dụng là đống ma thạch vụn chất lượng thấp vốn dùng để gây Say Mana cho Echidna. Cô lật thùng, trút hết đồ bên trong ra và dùng chúng để dẹp yên tình hình bất thường bên ngoài trong một lượt.

Tất nhiên, việc này không hề đơn giản như lời nói. Sử dụng ma thạch chất lượng kém thì việc xảy ra những vụ nổ ngoài ý muốn là chuyện bình thường.

Việc có thể kích nổ chúng đúng như ý muốn mà không màng đến rủi ro là nhờ vào sự may mắn và lòng can đảm.

"Ta càng lúc càng thấy cô không giống một cô bé như vẻ bề ngoài đấy."

"Tôi đã làm theo lời Echidna nói rồi mà cô còn nói thế sao. Nhưng mà, chúng bị thổi bay bởi những vụ nổ như đồ chơi thế kia, thì ra đó là..."

"Phải, chắc chắn là 'Meteor' mà ta biết. Đó là 'Hư Ảnh Trang'. Chẳng phải đó cũng là một trong những di sản mà cô phải tiêu diệt sao?"

"Đã bảo là... À thôi, chuyện đó để sau đi."

Trước lời chế giễu của Echidna, Anastasia chỉ lắc đầu không buồn tranh cãi.

Thực tế, nhờ có lời khuyên của Echidna mà cô mới nghĩ ra cách dùng ma thạch để đẩy lùi chúng. Nếu không, có lẽ giờ này xe chó đã bị lật nhào rồi.

Dù vậy, tình hình vẫn chưa được cải thiện rõ rệt.

"—Vẫn còn đông kẻ đuổi theo quá nhỉ."

Cô ló đầu ra khỏi thùng xe, nhìn ra phía sau xe chó mà thấy nản lòng.

Chạy trên vùng hoang dã rộng lớn, những bóng người đang đuổi sát xe chó — ở đây cứ gọi là "Ảnh nhân" cho tiện — số lượng chỉ có tăng chứ không giảm. Dù đợt nổ đầu tiên đã làm giảm bớt đôi chút, nhưng với đà này thì con số đó chẳng thấm vào đâu, khiến cô không khỏi đổ mồ hôi lạnh.

"Hetaro, không cắt đuôi được sao?"

"Đừng nói chuyện vô lý thế chứ! Lũ Liger đang cố hết sức rồi! Em đang tìm đường thoát đây, nhưng mà..."

"Bên đó có vẻ không hy vọng gì mấy nhỉ. Echidna, hay là cô cùng chúng tôi..."

"—Trước đó đã."

Anastasia kết luận rằng nên hội quân với Hetaro trên ghế lái để bàn cách giải quyết. Nhưng Echidna đã ngăn cô lại.

Cứ tạm gọi là "cô ta" đi, cô ta khẽ lắc cái cổ thon dài của mình.

"Đừng nói về sự tồn tại của ta cho đứa bé mèo dễ thương trên ghế lái kia biết. Cô hoàn toàn không có cảm giác gì, nhưng sự tồn tại của ta là một điều bất thường đấy."

"Lại chuyện đó nữa..."

"Đây không phải là chuyện đùa như lúc nãy đâu... À không, lúc nãy ta cũng không đùa, nhưng tóm lại chuyện này nghiêm trọng hơn nhiều."

"......"

"Vả lại, lúc nãy ta chỉ tình cờ đưa ra lời khuyên cho cô thôi, chứ vốn dĩ ta đã chuẩn bị tâm lý để bị tiêu diệt rồi. Thế nên ta không có ý định liều mạng chống lại số phận đâu."

Echidna buông lời chán đời như vậy rồi cuộn đuôi quanh mình, nằm phục xuống sàn xe. Thái độ đó không phải là giả vờ, cô ta thực sự đã từ bỏ quyền sống của mình.

Vì vậy, cô ta không có lý do gì để chống lại lũ Ảnh nhân đang ập tới, chỉ đứng ngoài quan sát nhóm Anastasia.

Thái độ đó—

"—Tôi bắt đầu thấy nóng mắt rồi đấy."

Đó là hành động chạm vào vảy ngược mà Anastasia ghét nhất.

"......"

—Cô ghét cái tư tưởng không tiếc mạng sống, không công nhận giá trị của sinh mạng.

Không phải vì cô tiếc mạng hay vì mạng sống là cao quý. Mà vì đó là tài sản đầu tiên mà con người sở hữu. Bất kể là ai, ít nhất họ cũng có chính bản thân mình.

Dù không có tài năng hay gia thế, thì ngay từ đầu họ đã có chính mình rồi.

"Hoshin Ngữ lục có câu: 'Dù trắng tay, cũng phải nhìn vào lòng bàn tay mình trước đã'."

Hoshin Hoang Địa, biểu tượng của sự thăng tiến, đã xây dựng nên đất nước của mình từ bàn tay trắng. Ngay cả một người như Hoshin cũng răn dạy rằng phải biết giá trị của bản thân.

Phải biết mình có thể làm gì, và thứ gì không được bán rẻ, nếu không thì chẳng thể bắt đầu được gì cả.

Vì vậy, Anastasia không thể chịu nổi một Echidna đã tự ý kết thúc mọi chuyện như vậy.

"—Echidna. Cô bảo cô đã chuẩn bị tâm lý để vứt bỏ mạng sống xuống cống rãnh rồi đúng không?"

"Nếu phải chết đuối, ta thích một nơi nước sạch hơn chút, nhưng đúng là vậy."

"Vậy thì, cái mạng sống giá chót đó của cô, tôi mua."

"—Cái gì?"

Echidna nhìn Anastasia đang đứng trước mặt mình với vẻ mặt ngỡ ngàng. Đôi mắt đen láy nhìn thẳng vào đôi mắt màu xanh nhạt, khiến cổ họng thon nhỏ của con cáo trắng nghẹn lại.

Đó là vì sự ngạc nhiên, và cả một chút cảm xúc gần như là niềm vui sướng.

"Bộ lông đẹp đẽ, chạm vào cực kỳ sướng tay, nói chuyện hơi xấc xược một chút nhưng thông minh và biết cả chỗ đi vệ sinh nữa. —Echidna như vậy, tôi sẽ định giá cho cô."

"Cô nói nghiêm túc đấy à? Mua ta sao? Rất nhiều kẻ sẽ nhắm vào để tiêu diệt ta đấy, cô biết chứ? Ta không nghĩ là cô có thể bảo vệ được ta đâu."

"Nếu không đủ sức thì đó là do bản lĩnh của tôi còn kém. Lúc đó sớm muộn gì tôi và Echidna cũng sẽ chết cùng nhau thôi. Thế nhưng..."

Anastasia ngắt lời rồi đưa tay về phía Echidna.

Nhìn bàn tay đang đưa ra, Anastasia mỉm cười với một Echidna đang im lặng.

"—Dù một ngày nào đó phải chết, thì ngày đó cũng không phải là hôm nay."

12

"Hôm nay có phải là một ngày đẹp trời để chết không nhỉ? Hả? Ngươi thấy sao?"

"......"

"Đến giờ này còn im lặng, nực cười thật, ngươi khinh thường lão già này đấy à?"

Trái ngược với những lời nói có vẻ thong thả, những tia sáng bạc liên tục vung ra không chút nương tay để tước đoạt mạng sống.

Kẻ đang cười gừ gừ đầy sảng khoái, điều khiển hai thanh trường đao như thể chúng là tay chân của mình chính là Shiroro tộc Thỏ nhân. Ricardo lộn người ra sau một khoảng lớn, né tránh đường kiếm kinh hồn đó trong gang tấc.

—Trên sân khấu là con đường núi hẹp, cuộc đấu kiếm giữa Sói và Thỏ càng lúc càng trở nên khốc liệt.

Tuy nhiên, hiện tại Ricardo đang ở thế yếu. Khắp người anh đầy những vết chém do không né kịp, máu chảy ra từ những vết thương rách toác.

Kẻ thù Shiroro nhỏ bé, cao chưa bằng một nửa Ricardo. Nhưng sự chênh lệch thể hình hay kích thước vũ khí không phải là cái cớ cho trận chiến này. Thanh đại đao của Ricardo tuy rất nặng, nhưng hai thanh trường đao của Shiroro mỗi thanh cũng dài bằng cả cơ thể nhỏ nhắn của gã Thỏ nhân.

Kỹ năng của một kiếm sĩ thực thụ đang dồn ép Ricardo đến mức này.

Nhưng sự yếu thế này không chỉ do nguyên nhân đó.

"Bị đồng đội bỏ rơi có vẻ ảnh hưởng đến ngươi quá nhỉ. Tâm trí để đâu đâu mà đòi đối đầu với lão thì thật đáng nể đấy. Nhưng căn bản là phải hội đủ 'Tâm - Kỹ - Thể'. Ngươi đang loạn nhịp như thế thì còn trụ được bao lâu nữa đây?"

"... Nếu tôi có thể nói là ông nhìn nhầm thì tốt biết mấy."

Dù cay đắng nhưng nhận định của Shiroro đại khái là đúng. Thực tế, chuyển động của Ricardo thiếu đi sự sắc sảo là vì anh đang bận tâm đến sự hiện diện của Lyzel, kẻ không có mặt ở đây.

Tất nhiên, không phải anh lo lắng cho gã bạn cũ bạc tình đó. Mà ngược lại.

"Chính tay tôi phải giải quyết dứt điểm chuyện này..."

"Dứt điểm, dứt điểm à, nghe hay đấy. Lão cũng thích dứt điểm lắm. Cái đó thấm đượm sự tín nghĩa. Thế nên lão cũng phải chém bay cái đầu của ngươi mới được."

"Xin lỗi nhé, cái cổ có vòng cổ này của tôi đã có người đặt trước rồi. —Tôi không có ý định nhường cho bất kỳ ai khác đâu. Thông cảm nhé."

"Chuyện đó làm sao mà chấp nhận được chứ!"

Shiroro trừng mắt đỏ rực rồi nhảy vọt lên khi thấy Ricardo dùng ngón tay gảy nhẹ vào vòng cổ của mình.

Gã nhắm thẳng vào cái cổ to lớn của Ricardo mà vung kiếm.

Đúng với biệt danh "Thủ Thiết", tia sáng bạc lóe lên nhắm thẳng vào mạng sống của Ricardo—

"U kyo o o o o!"

"Gì vậy!?"

"Hả?"

Một tiếng hét chói tai xen ngang vào trận quyết đấu, khiến cả hai mạo hiểm giả lập tức bị phân tâm. Ngay sau đó, Shiroro giơ bao kiếm trắng lên, đỡ lấy một cú đá nhỏ nhắn đang lao tới với tốc độ cực nhanh.

"Oa hiya—!" Một thứ gì đó hét lên rồi nảy trên mặt đất sau khi bị đánh bật ra. Thứ đó cuộn tròn người lại để giảm bớt xung lực, là một cục lông màu cam — không, là một Tử miêu nhân.

"Nhóc là đứa hay chơi với con bé Ana mà!"

"A—! Mimi chưa kịp xưng tên mà đã bị lộ rồi! Không đúng kịch bản gì hết! Ông chú chẳng hiểu ý gì cả!"

"Kịch bản cái nỗi gì! Nguy hiểm lắm đấy, tránh ra chỗ khác đi!"

"Nói năng kiểu gì thế hả! Thế này thì phải quyết chiến tới cùng thôi!"

Mimi ngồi bệt xuống đất, tỏ thái độ bướng bỉnh không chịu nghe lời. Cô bé là chị cả trong ba chị em mèo mà Anastasia muốn chiêu mộ, Ricardo cũng đã gặp vài lần.

Anh biết rõ cô chị cả này hoàn toàn không bao giờ nghe người khác nói chuyện, khác hẳn với hai đứa em trai ngoan ngoãn.

"Sao nhóc lại ở một nơi như thế này! Có đi chơi xa thì cũng quá xa rồi đấy!"

"Không phải đi chơi đâu nhé—! Mimi và mọi người đang thực hiện một nhiệm vụ cực kỳ quan trọng! Thế nên không có thời gian chơi với ông chú đâu!"

"K-Không thể nói chuyện nổi mà..."

Răng nanh của Ricardo run lên bần bật trước một Mimi đang ngoảnh mặt đi chỗ khác. Cứ đà này, những lời đối đáp vô nghĩa sẽ kéo dài mãi không có hồi kết.

Thế nhưng—

"—Ài, lão cũng bị mất hứng giống ngươi rồi đây."

Shiroro khẽ cụp một bên tai, xen vào cuộc trò chuyện giữa Ricardo và Mimi. Gã dùng mũi kiếm hất một viên sỏi dưới đất lên, rồi liên tục đánh bật, chém vụn nó ngay trên không trung.

Dù chỉ là hành động giết thời gian, nhưng nó thể hiện đẳng cấp kỹ năng thượng thừa, Shiroro thở dài.

"Mang theo trẻ con đến nơi này, ngươi đang nghĩ cái gì vậy hả. Nhờ ơn ngươi mà lão phải làm một công việc cực kỳ khó chịu đây này."

"Đợi đã. Con nhóc này không liên quan. Kẻ thù của ông chỉ có tôi và gã hèn nhát đã chạy trốn trước thôi."

"Nói chuyện với nhau đến mức đó mà bảo không liên quan thì ai tin được. Lão cũng chẳng muốn làm đâu. Chém trẻ con xong là cái bản mặt khóc lóc của chúng cứ ám ảnh lão mãi không thôi."

"......"

Giọng Shiroro trầm xuống đầy đe dọa, Mimi lùi lại một bước, nghiêng đầu "Hử?".

Có lẽ cô bé không nhận thức được mình đang bị áp chế bởi kiếm khí của Shiroro. Xét độ tuổi của Mimi thì cũng khó trách. Vả lại, nếu có thể sống sót sau khi hứng chịu kiếm khí này, thì đó hẳn là một sự may mắn tột độ, hoặc là—

"Hẳn là một chiến thuật thắng lợi tuyệt vời rồi. Này, rốt cuộc nhóc đến đây làm gì?"

"Hửm~ à! Cái đó quan trọng lắm! Này nhé, tiểu thư và Hetaro đang gặp nguy hiểm! Có rất nhiều thứ đen xì xì! Nhiều lắm luôn!"

"Tiểu thư... Ý nhóc là con bé Ana sao!?"

Nghe thấy "nhiều thứ đen xì xì", cảm giác như thể đang bị lũ bọ Zodda bâu kín, nhưng trái ngược với câu chữ, thái độ của Mimi lộ rõ vẻ khẩn cấp.

Có hai tình huống cấp bách — không, là ba.

Shiroro trước mắt, Lyzel đã chạy thoát, và Anastasia đang gặp nguy hiểm.

Thật khó để giải quyết tất cả cùng lúc. Nếu vậy, thứ tự ưu tiên không cần phải đắn đo.

"Dù chọn bên nào thì kẻ đầu tiên phải giải quyết vẫn không thay đổi."

"—Hồ, để lão xem ngươi thay đổi thế nào nào."

Thở ra một hơi nóng hổi, Ricardo quay lại đối diện với Shiroro, khiến gã nhếch mép cười.

Đó là nụ cười của một kẻ cuồng chiến hoan nghênh sự thăng hoa của đối thủ mạnh. Nếu dùng cách nói của Shiroro để diễn tả sự thay đổi của Ricardo trong khoảnh khắc vừa rồi, thì:

"Xem ra 'Tâm - Kỹ - Thể' đã hội đủ rồi nhỉ."

"Vẻ mặt khá lắm, nhưng điều gì đã thay đổi ngươi vậy? Phụ nữ sao? Chắc chắn là phụ nữ rồi."

"—Phải, là phụ nữ đấy."

Anh đưa ra câu trả lời mà gã mong muốn, dù ý nghĩa có hơi khác một chút. Nghe vậy, gã Thỏ nhân cười bằng giọng khàn đặc làm mất đi vẻ đáng yêu vốn có.

"Vậy thì dù có thua mà chết cũng chẳng sao nhỉ. —Vì đã có người phụ nữ khóc thương cho ngươi rồi."

"Tiếc là, nếu tôi làm con bé khóc, nó sẽ tìm đến đòi nợ tôi sòng phẳng đấy, một đứa con gái mạnh mẽ mà."

Tiếng gió rít lên, hai thanh đao từ từ được thủ thế.

Đối mặt với đó, Ricardo cũng vác thanh đại đao lên vai vào tư thế chiến đấu.

"'Thủ Thiết' Shiroro Toneko."

"—'Liệp Khuyển' Ricardo Welkin."

"Hừ! Hóa ra là cái gã tồi tệ đó sao!"

Sau khi cả hai chiến binh xưng danh, Ricardo cởi bỏ lớp mặt nạ che giấu thân phận. Nhìn gương mặt và cái tên đó, Shiroro nghiến răng hét lên đầy phấn khích.

Ngay sau đó, cả hai đồng thời dậm chân, lao vào khoảng cách tử thần.

13 —Không thể tấn công dứt điểm được.

Lyzel nghiến chặt răng, kìm nén cơn giận dữ trong lòng.

Sự phấn khích của cuộc đi săn sau bao ngày đã tan biến từ vài phút đầu của cuộc truy đuổi này. Thứ còn lại chỉ là sự kỳ vọng vào một hành động trả thù tàn bạo. Nhưng sự kỳ vọng đó cũng chẳng kéo dài lâu, nó dần bị lấp đầy bởi cảm giác nôn nóng đang trỗi dậy.

"Rốt cuộc là chuyện quái gì đang xảy ra thế này...!"

Tiếng nói lọt qua kẽ răng khấp khểnh, tâm trí Lyzel bị sự nóng nảy gặm nhấm.

Kèm theo đó, tần số móng tay cào cấu cơ thể cũng nhiều hơn. Những sợi lông rụng xuống nhờ sức mạnh của "Meteor" mà có được thực thể, từng Ảnh nhân một liên tục săn đuổi kẻ thù trước mắt.

Phải, chúng đang săn đuổi. Số lượng áp đảo đang tước đi đường sống của kẻ thù, dồn ép chúng đến đường cùng.

Ảnh nhân và bản thể chia sẻ cảm giác một cách mơ hồ, những gì lọt vào nhãn cầu không tồn tại của Ảnh nhân thì Lyzel cũng có thể nhìn thấy dù không rõ nét.

Nhờ sức mạnh đó, gã đã thành công trong việc phát hiện ra chiếc xe chó dám xen ngang vào chuyện của gã. Vì vậy, chiến thuật này không hề sai. Chắc chắn là không sai, thế nhưng—

"Thế nhưng, sao chúng có thể né được vòng vây của ta chứ!?"

Các Ảnh nhân đã đi trước đón đầu, giăng bẫy, dẫn dụ vào con đường không lối thoát để dồn ép chiếc xe chó. Khả năng hành động không màng cái chết và số lượng vô hạn đã giúp chúng làm được điều đó.

Thế nhưng, chiếc xe chó vẫn liên tục né được đòn tấn công của gã trong gang tấc.

Chúng chỉ chọn lọc những hành động có thể gây chí mạng của Ảnh nhân để triệt tiêu, luôn đưa ra nước đi tối ưu nhất. Cứ như thể chúng đang nhìn xuống bàn cờ này từ trên bầu trời vậy.

—Và thực tế, suy đoán đó của Lyzel là hoàn toàn chính xác.

"......"

Trên ghế lái của chiếc xe chó đang lao đi điên cuồng do bốn con Liger kéo, cậu bé Hetaro đang nắm dây cương, ý thức của cậu đang quan sát lộ trình của mình từ trên cao. Không, chính xác thì đó không phải là bầu trời, và bản thân Hetaro cũng không trực tiếp nhìn thấy.

Hetaro đang chọn hướng đi dựa trên cảm giác về khung cảnh mà Tivey, đứa em trai đang quan sát họ từ đài viễn vọng, nhìn thấy.

Ba chị em Mimi, Hetaro và Tivey được kết nối với nhau bằng "Tam phân Gia hộ".

Vốn dĩ, công dụng lớn nhất của Gia hộ này là chia sẻ gánh nặng thể chất và tinh thần với hai người còn lại để giảm bớt ảnh hưởng. Tuy nhiên, bằng cách tăng độ nhạy của Gia hộ, họ có thể điều chỉnh tỉ lệ ảnh hưởng nhận được từ đối phương ở một mức độ nhất định.

Và lúc này, hơn chín mươi phần trăm cảm giác của Tivey đang tuôn trào vào người Hetaro.

"Chạy thẳng thêm một lúc nữa, sau đó thì..."

Trong tầm mắt của Hetaro đang lầm bầm, hình ảnh chiếc xe chó của họ hiện lên lờ mờ từ góc nhìn trên cao. Cả những Ảnh nhân đang đuổi bám theo xe, lẫn những cạm bẫy định chặn đường, tất cả đều hiện rõ.

—Vốn dĩ, việc chuẩn bị phương án dự phòng khi thực hiện kế hoạch tráo xe lần này đã phát huy tác dụng.

Các đài viễn vọng ở khắp nơi trong đô thị quốc gia Kararagi là những cơ sở lắp đặt "Meteor" có khả năng quan sát một tọa độ nhất định từ ngay phía trên. Khoảng cách quan sát có hạn, và vì phải chỉ định vị trí nên rất khó để theo dõi liên tục một đối tượng đang di chuyển. —Nhóm Hetaro là ngoại lệ.

Chính vì luôn có thể xác định chính xác vị trí của "nửa kia" của mình, nên kế hoạch này mới thành công.

Thế nhưng, phương pháp được gọi là "Thiên nhãn" ấy cũng không thể mãi hoàn hảo.

"Chị Ana!"

Hetaro hét lên như tiếng gào khóc, gọi tên người cộng sự đang ở trên thùng xe.

Trong tầm mắt của Hetaro lúc này là tình cảnh tuyệt vọng mà Tivey đã quan sát được. Những Ảnh nhân vòng lên phía trước đang khoác vai nhau, chồng chất lên nhau, tạo thành một bức tường phòng thủ bằng bóng tối.

Bức tường đen kịt lan ra theo hình nan quạt, khiến xe chó không thể né tránh dù có chuyển hướng thế nào. Nơi duy nhất không có tường là phía sau, nhưng ở đó lại có một binh đoàn Ảnh nhân đang rượt đuổi.

Mọi chuyện đã đến hồi kết thúc, cổ họng Hetaro đông cứng lại, cậu ráo riết tính toán phương án ứng phó tức thời.

Nếu bỏ lại xe chó, dùng Liger làm mồi nhử để hai người, cậu và Anastasia, thoát thân thì—

"—Hetaro, cứ lao thẳng đi."

"........."

Giọng nói từ trên xe vang lên, ngăn Hetaro lại khi cậu vừa bắt đầu tính đường chạy trốn. Hetaro nín thở trước giọng nói đó, hỏi lại: "Chị Ana? Nhưng đi thẳng thì ở đó có..."

"Từ trước tới giờ, có khi nào chị nói sai chưa?... Tin chị đi."

Trước câu trả lời bình thản của Anastasia, Hetaro không thể nói thêm gì nữa. Cậu nhắm mắt lại, tự đếm nhịp tim của chính mình.

Và rồi—

"Chạy thẳng. —Vì chị cả đã tin tưởng chị Ana."

Đối với Hetaro, người luôn đưa ra lựa chọn đúng đắn nhất thế gian này chính là chị Mimi. Nếu không có chị, cả cậu và Tivey đều không thể sống sót trong thế giới khắc nghiệt này.

Vì vậy, Hetaro cũng sẽ tin vào những gì chị mình tin tưởng. Cậu sẽ dốc toàn lực để ủng hộ lựa chọn đó.

"........."

Khi cậu siết chặt dây cương, ý chí đó đã truyền đến lũ Liger. Đối diện với bức tường bóng tối đang dần hiện rõ trước mặt, bốn con đại khuyển không hề nao núng mà lao thẳng tới.

Nếu đâm vào bức tường đó, hoặc nếu nó đổ sập xuống, chiếc xe chó này sẽ tan tành trong nháy mắt.

Thế nhưng, Hetaro đã quyết định tin tưởng.

"Chị Ana!"

Lần này không phải là tiếng hét sợ hãi, mà là tiếng gọi tràn đầy sự tin cậy.

Ngay lập tức, như thể xuyên thủng vách thùng xe, một luồng nhiệt tuyến trắng quét ngang qua, dọn sạch đường đi cho xe chó.

—Luồng hơi nóng khủng khiếp đã biến bức tường đen kịt thành tro bụi chỉ trong chớp mắt.

14

"Cổng của cô là đồ phế thải. Thứ này không thể nào sử dụng bình thường được đâu."

"Trời ạ, cái đứa nhỏ này nói năng gì kỳ vậy nè."

Ngay khi vừa chạm vào bàn tay đang chìa ra, Echidna đã thốt ra những lời đó khiến Anastasia phải bĩu môi. Thế nhưng, Echidna đặt nhẹ chân trước lên tay Anastasia, chậm rãi lắc đầu: "Đây không phải chuyện đùa đâu."

"Có lẽ là khuyết tật bẩm sinh. Cơ chế hấp thụ Mana của Cổng không hoàn thiện. Cơ thể cô có thể thải Mana ra, nhưng lại không thể hấp thụ vào. Vì vậy..."

"Vì vậy thì sao?"

"—. Nếu cô thi triển ma pháp, cô sẽ phải tiêu hao Od. Tùy thuộc vào độ bền của Cổng, nhưng khác với Mana có nguồn cung gần như vô hạn, Od là hữu hạn. Nó không thể hồi phục. Nói cách khác, việc đó tương đương với việc gọt giũa mạng sống của chính mình."

"Ừm, tôi hiểu rồi. Tôi cũng biết là dù nguy hiểm nhưng vẫn phải liều một phen."

Nghe Echidna giải thích xong, Anastasia ưỡn bộ ngực mỏng manh của mình lên trả lời. Echidna im lặng một hồi trước câu trả lời đó, rồi hỏi:

"Cô không phải là hạng người muốn chết, đúng không?"

"Tôi á? Trong đời tôi chưa bao giờ có ý nghĩ muốn chết cả. Tôi vẫn chưa có được những thứ mình muốn. Thế nên, tôi không thể chết ở một nơi như thế này được."

"........."

"Echidna, cuộc chơi không chờ đợi ai đâu. Giờ tôi chỉ còn cách chiến đấu bằng những gì mình có trong túi thôi."

Để tạo ra thế trận này, Anastasia đã không ngần ngại dốc hết vốn liếng của mình. Nếu bấy nhiêu vẫn chưa đủ, thì ngoài việc gọt giũa mạng sống hay bất cứ thứ gì khác, cô chẳng còn cách nào.

Đó chính là năng lực quyết đoán để không phải mất mạng theo đúng nghĩa đen.

"—Tôi nói trước, đây không phải là khế ước. Bản thân tôi cũng là một tinh linh lỗi."

"Vậy sao? Lỗi chỗ nào? Trông em mềm mại thế này mà."

"Tôi cũng tự tin vào bộ lông của mình, nhưng chuyện đó không liên quan.... Với tư cách là tinh linh, tôi không thể lập khế ước. Vì vậy, những gì tôi sắp làm sẽ là sự bóc lột đơn phương."

Có lẽ vì cảm thấy áy náy, lời nói của Echidna mang theo một âm hưởng đắng cay. Tuy nhiên, Anastasia suy nghĩ. Cô không biết khế ước giữa con người và tinh linh khác nhau đến mức nào, nhưng—

"Tôi không biết kiểu khế ước của tinh linh, nhưng kiểu của con người thì tôi rành lắm."

"........."

"Có điều, đây là kiểu thương nhân Kararagi nên sẽ không có chuyện nương tay đâu nhé? Khế ước này, em hãy suy nghĩ cho kỹ vào."

Trước lời nói của Anastasia khi cô nháy một mắt, Echidna tròn mắt ngạc nhiên. Sau đó, con bạch hồ thở hắt ra một hơi ngắn rồi cười "ha ha".

"Không ngờ một tinh linh như tôi lại bị con người thuyết giáo về khế ước. Khà khà, thú vị thật. Đúng là sống lâu thì chuyện gì cũng thấy. Không bị diệt vong quả là quyết định đúng đắn."

Sức sống tràn trề hiện rõ trong đôi mắt Echidna khi nó nhìn Anastasia như thể đã đổi ý. Rồi Echidna nhảy phóc lên vai Anastasia, vùi cái cổ gầy gò của cô vào lớp lông của mình.

Cảm giác mềm mại và cực kỳ êm ái bao bọc lấy Anastasia.

"Thiên đường là đây...!"

"Đừng có thăng thiên vội. —Phía trước xe chó có biến kìa."

Nghe lời nhắc nhở, Anastasia hướng mắt về phía trước thùng xe, nơi bệ ngồi của người đánh xe.

"Chị Ana!"

Tiếng hét như tiếng kêu cứu của Hetaro vang lên.

Nghe thấy thế, Anastasia hít một hơi thật sâu. Đây chính là thời khắc quyết định, màn diễn quan trọng nhất của sân khấu này.

"—Hetaro, cứ lao thẳng đi."

Buông một lời nghe có vẻ tàn nhẫn, Anastasia từ từ đưa tay về phía trước.

Và rồi— 15 —Luồng nhiệt tuyến trắng quét ngang, thiêu rụi hoàn toàn bức tường phòng thủ được tạo nên từ đám Ảnh nhân dày đặc.

Sự hủy diệt diễn ra không một tiếng động, những Ảnh nhân hóa thành tro bụi không để lại một dấu vết nào. Trái ngược với cảnh tượng ánh sáng trắng nuốt chửng những bóng đen kịt và sự diệt vong lan rộng, quá trình tàn phá diễn ra một cách vô cùng tĩnh lặng.

"G-gự... gào à à à à à—!!"

Ryzel, kẻ đang truy đuổi, chứng kiến cảnh tượng diệt vong đó cùng với một tiếng thét xé lòng.

Tiếng hét đó không phải vì giận dữ hay nhục nhã. Tiếng hét đó bắt nguồn từ một cơn đau không thể chịu đựng nổi.

—Ảnh nhân có sự chia sẻ cảm giác không hề nhỏ với Ryzel.

Chính vì vậy, hắn mới có thể chia sẻ tầm nhìn và điều khiển vô số Ảnh nhân theo một ý chí duy nhất. Nhưng ngược lại, điều đó cũng có nghĩa là hắn phải chia sẻ cả nỗi đau và cảm giác khi chúng bị tiêu diệt.

Mỗi lần một Ảnh nhân biến mất, nỗi đau chỉ như bị kim châm. Nhưng nếu con số đó lên đến hàng trăm, hàng ngàn, hay gần cả vạn thì sao? Bị kim châm một vạn lần, nỗi thống khổ đó vượt xa mọi sự tưởng tượng.

"G-gự... hự..."

Nước dãi chảy ra từ khóe miệng, và những giọt lệ máu tuôn rơi từ đôi mắt Ryzel.

Bản năng của Ryzel đang gào thét rằng tiếp tục thế này sẽ rất nguy hiểm. Thế nhưng, hắn không thể lùi bước. Ryzel có lý do của riêng mình để không thể rút lui.

"Vẫn... v-vẫn chưa... hự..."

Thực tế, cơ thể hắn không hề bị thương. Hắn không hề bị chảy máu hay gãy xương. Chỉ cần tinh thần vượt qua được nỗi đau, thì cơn đau như thiêu đốt cơ thể kia sẽ không phải là rào cản ngăn hắn hành động.

Sự tiêu hao tinh thần cùng với việc liên tục nhổ lông đã khiến diện mạo của Ryzel biến đổi dữ dội.

"Đ-đừng hòng... chạy thoát... ch-ch-ch..."

Hắn vẫn tiếp tục nhổ lông từ má, tạo ra thêm Ảnh nhân để đuổi theo xe chó. Bức tường đen kịt đã biến mất, chiếc xe chó lao đi giữa làn tro bụi của bóng tối, khoảng cách đang được thu hẹp đáng kể.

Hắn trừng mắt nhìn về phía trước, định bụng sẽ diện kiến khuôn mặt của kẻ thù trên xe chó thì—

"—A."

Trong tầm mắt của Ryzel, một bóng người to lớn đang đứng đơn độc giữa vùng hoang dã hiện ra.

Bộ lông thú màu nâu đậm và khuôn mặt sói không thể gọi gì khác ngoài sự hung tợn. Gã đàn ông to lớn, người quen cũ đang cõng trên vai một đứa trẻ tử miêu nhân màu cam, đang cắm cây đại nạt xuống đất và há miệng thật to.

Họ đã quen biết nhau từ lâu. Vì vậy, Ryzel chỉ cần nhìn qua là hiểu điều đó có nghĩa là gì.

Bỏ lại sau lưng mọi cảm xúc hỗn độn, Ryzel bàng hoàng sửng sốt.

—Số lượng Ảnh nhân xung quanh xe Fallow lúc này cũng tương đương, hoặc thậm chí còn nhiều hơn lúc hắn tạo ra bức tường phòng thủ.

"Ch-chờ đã, Ricard—"

"Oà, ha—!!"

—Tiếng gầm thét nuốt chửng Ryzel, nuốt chửng bóng tối của hắn, nuốt chửng tất cả, và thế giới nổ tung.

16

"... Vậy rốt cuộc chuyện là sao đây, nhóc Ana?"

"À thì... chú không giận chứ?"

Ricard nhăn mặt nhìn Anastasia, người đang chắp hai ngón tay trỏ vào nhau và nhìn mình với đôi mắt long lanh. Rồi ông dùng bàn tay to lớn xoa đầu cô bé:

"Làm sao mà không giận cho được! Thật tình, nhóc nghĩ cái quái gì vậy hả, đồ ngốc!"

"Á đau đau đau! Thấy chưa! Đấy, tôi biết ngay là chú sẽ giận mà! Biết ngay mà!"

Bị xoay đầu túi bụi, Anastasia rơm rớm nước mắt thoát khỏi bàn tay của Ricard. Trước thái độ không chút hối lỗi của cô bé, Ricard thở dài thườn thượt.

Sau khi kết thúc trận chiến với Shiroro, Ricard đã vội vã đến hiện trường theo lời thỉnh cầu của Mimi. Nghe tin Anastasia gặp nguy hiểm, việc giải quyết nợ nần với Ryzel đương nhiên phải gác lại phía sau.

Vì vậy, ông chưa bao giờ ngờ rằng cả hai vấn đề đó lại được giải quyết cùng một lúc.

"Tên ngốc Ryzel đó..."

Với những mánh khóe quái dị, Ryzel đã mang theo một sự tồn tại kỳ lạ. Có vẻ đó là quân bài tẩy mà Ricard không hề biết, nhưng tất cả đã bị quân bài tẩy của Ricard thổi bay sạch sẽ.

Vì chiếc xe Fallow hắn đang ngồi đã tan tành thành từng mảnh, nên chắc hắn không còn sống nổi đâu. Ngay cả khi có sống sót, hắn cũng không tránh khỏi tình trạng hấp hối.

"—Vậy nên, việc thanh toán nợ nần đó là phần của bọn ta. Không có ý kiến gì chứ, đồ ranh con."

"... Cái đó, có thể đừng gọi tôi là đồ ranh con được không."

Ricard rũ vai nản chí, quay đầu nhìn ra phía sau. Shiroro, người nãy giờ vẫn quan sát cuộc trò chuyện giữa ông và Anastasia, khẽ cười, làm chiếc lá đang ngậm trong miệng đung đưa.

Trận quyết đấu một chọi một giữa Ricard và Shiroro đã kết thúc mà không bên nào mất mạng. Vốn dĩ kế hoạch là không để xảy ra thương vong vô ích. Đối với Ricard, đây là một kết cục tất yếu.

"Cả hai thanh đao đều gãy rồi, ta chẳng còn cơ hội thắng nữa đâu. Coi như may mắn vì chưa bị ngoạm một miếng nào, nếu không thì chẳng hành nghề đánh thuê được nữa."

Đối với những lính đánh thuê như Shiroro, chủ thuê chỉ là quan hệ tiền bạc, không có nghĩa lý gì phải liều mạng vì họ.

Chính vì vậy, ngay khi Ricard ở thế thượng phong đề nghị đình chiến, ông ta đã lập tức tra thanh đao gãy vào bao. Sự dứt khoát đó đã cứu vãn tình hình cho cả Ricard lẫn Anastasia.

Nếu ông ta kháng cự đến cùng, có lẽ đã không có một kết thúc viên mãn như thế này.

"Này này, ông chú giỏi quá đi! Tiếng to thật đấy! Đoạn cuối gầm lên một cái 'Gào' luôn! Mimi cũng muốn làm thế! Muốn làm thế lắm luôn!"

"Ch-chị cả, chị bình an là tốt rồi. Nh-nhưng mà, chị bình tĩnh lại đi..."

Ở phía xa, bên cạnh cây đại nạt đang cắm trên mặt đất, ba chị em tử miêu nhân vừa hội ngộ đang làm ầm ĩ cả lên. Mimi có vẻ cực kỳ thích quân bài tẩy của Ricard, đôi mắt cô bé lấp lánh đầy vẻ cảm động.

Bị làm phiền một cách vui vẻ như thế, Ricard cũng chẳng còn tâm trí đâu mà quát mắng nữa.

—Thực ra, ông vẫn muốn phàn nàn một câu về việc Anastasia tự đặt mình vào vòng nguy hiểm.

"... Nhưng mà, dù sao thì người đề xướng chuyện này chắc chắn là nhóc Ana đúng không?"

"Đúng là ông chú, hiểu tôi quá đi mà."

"Đồ ngốc! Phải biết hối lỗi đi chứ!"

Anastasia vờ ôm đầu, chẳng thèm để tai tới tiếng quát của Ricard.

Dù vậy, đóng góp của nhóm Anastasia thực sự không hề nhỏ. Thực tế, nếu họ không xen ngang, Ryzel đã có thể thong dong đạt được mục đích và cao chạy xa bay rồi.

Chuyện không thành là kết quả của nhiều sự tình cờ chồng chéo, nhưng đó cũng là công lao của họ.

Nhờ vậy mà—

"Shiroro, ta trả lại hàng hóa. Vốn dĩ mục đích của ta là giải quyết nợ nần với người quen cũ. Coi như chuyện đó đã xong xuôi. Chúng ta hòa nhau tại đây nhé."

"Chà, nghe có vẻ là một thỏa thuận quá hời cho bọn ta nhỉ. Nếu các ngươi muốn, các ngươi hoàn toàn có thể giết sạch bọn ta rồi cuỗm đống hàng đi mà. Tại sao không làm thế?"

"À, ra là còn cách đó nữa hả. Tôi chưa nghĩ tới luôn á. Hay là giờ làm luôn nhé?"

"Khà khà khà! Khá lắm, khá lắm!"

Shiroro ngẩng đầu cười lớn, đôi mắt đỏ rực nhìn chằm chằm vào Anastasia. Bị ánh mắt sắc lẹm của một kiếm khách chiếu tướng, Anastasia nép sau lưng Ricard:

"C-cái gì vậy?"

"À không, ta chỉ muốn diện kiến khuôn mặt của kẻ đã dắt mũi bọn ta thôi. Để xem nào, là do ta đã già yếu rồi, hay là..."

Shiroro nheo mắt, cảm giác như đang định giá khiến Anastasia phải đứng thẳng lưng lại. Đón nhận phản ứng đó một cách vui vẻ, Shiroro nhún đôi vai gầy nhỏ của mình.

"Này cô bé, cái khăn quàng cổ trên vai cô..."

"—Cái này là của tôi."

Trước câu trả lời đó, Shiroro liếc nhìn Ricard một cái. Nhưng trước khi Ricard kịp phản ứng, Anastasia đã tiếp lời: "Với lại,"

"Cái này cho ông chú nè. Danh mục những món hàng cấm trong đống hàng hóa đó."

"Hửm?"

"Chắc là các người đã đút lót cho người gác cửa để đi qua rồi đúng không. Nếu đưa cái này ra, tôi nghĩ thất bại trong công việc lần này có thể được xóa bỏ đấy."

Trước lời đề nghị đen tối từ một cô bé, Shiroro tròn mắt ngạc nhiên.

Bên cạnh, Ricard lấy tay che mặt, ngước nhìn bầu trời như thể đang than thở.

Dưới ánh nhìn của Sói và Thỏ, Anastasia vuốt ve chiếc khăn quàng cổ bằng lông cáo trắng mềm mại của mình:

"Nếu vẫn bị khiển trách vì công việc, thì cứ đến chỗ tôi. —Cả ông chú Thỏ nữa, tôi sẽ lo liệu cho tất cả các người."

17

"Thế nào? Con bé bàn tính, mày định xin lỗi lão thế nào đây?"

"Tôi á? Tôi có gì phải xin lỗi ông lão đâu?"

"Khà khà khà khà! Hết chuyện để nói rồi hay sao mà mày lại bảo thế, đầu óc mày có vấn đề à?"

Đón tiếp Anastasia cùng ba chị em vừa hoàn thành xong cái gọi là "nhiệm vụ" trở về, Roshi, chủ nhân của ngôi nhà nát ở cực bần nhai, vuốt mái tóc trắng của mình và tuyên bố.

Trước lý lẽ của Roshi, Anastasia bĩu môi:

"Gì mà nói năng kiểu đó vậy. Tôi chỉ làm theo đúng lời ông lão dặn thôi mà."

"Lời của lão á? Lão nói khi nào, lão bảo mày trói cái thân già này lại rồi vứt đấy bao giờ? Mấy đứa nhóc nhà lão trói người giỏi thật đấy. Lão phải mất bao nhiêu lâu mới thoát ra được."

"Ông không nhớ à? —Ông đã bảo tôi hãy thay ông thực hiện nhiệm vụ mà."

Trước sự khẳng định dõng dạc của Anastasia, mặt Roshi đanh lại.

Bàng hoàng, Roshi lắc đầu trước thái độ không chút sợ hãi của Anastasia:

"Mày định xuyên tạc lời của lão đấy à?"

"Ông lão, ông đã bảo là có chuyện muốn nhờ tôi mà. Rồi theo mạch câu chuyện thì chắc chắn là chuyện đó rồi. Ai dè, chưa kịp nói hết câu thì ông lão đã lăn ra ngủ mất tiêu."

"Đấy không phải là ngủ, mà là bị làm cho ngủ... À, khốn kiếp! Hóa ra là vậy sao."

Roshi gãi mạnh vào làn da khô khốc vì tuổi già, chậc lưỡi một cái.

Có lẽ ông đã hiểu rằng mình không thể bẻ gãy được lời lẽ của Anastasia.

"Ông lão, bỏ cuộc đi, cứ yên ổn mà hưởng tuổi già.... Rồi khi ông lão qua đời, Mimi và mấy đứa nhỏ sẽ chính thức thuộc về tôi. Như vậy chẳng phải tốt sao."

"Nghe thì có vẻ như đang nhượng bộ, nhưng chẳng phải đó chính là mong muốn của mày sao, đồ ranh con."

"Vậy thì có vấn đề gì không?"

Anastasia nghiêng đầu hỏi lại.

"—Không, chẳng có vấn đề gì cả. Chính vì không có vấn đề gì nên lão mới thấy bực mình đấy."

Roshi lắc đầu trả lời.

Trả lời xong, Roshi nhìn ra ngoài cửa sổ ngôi nhà nát, ngắm nhìn bầu trời xanh thẳm và lầm bầm.

"Thật tình, lũ nhóc chẳng có chút gì đáng yêu cả. Chẳng chịu nghe lời người già gì hết."

"... Vậy thì tôi đi đây. Ông nhớ chung sống hòa thuận với nhóm Mimi nhé?"

"Đợi đã, con bé kia. Nếu mày đã thay lão thực hiện nhiệm vụ, vậy kết quả đâu?"

"........."

Roshi hỏi khi Anastasia đứng dậy định rời đi.

Nhiệm vụ của Roshi là tiêu hủy món đồ nguy hiểm lẽ ra phải trà trộn trong đống hàng hóa — chỉ khi việc đó được thực hiện, Roshi mới có thể cảm thấy thỏa đáng.

Vì vậy—

"—Trong đống hàng đó, chẳng có thứ gì tà ác đến mức nhìn một cái là nhận ra ngay đâu."

Anastasia vừa vuốt ve chiếc khăn quàng cổ bằng lông cáo trắng của mình vừa trả lời.

18

"Làm thế thật sự ổn chứ? Ông lão đó có chấp nhận không?"

Vừa rời khỏi ngôi nhà nát ra đến cực bần nhai, chiếc khăn quàng cổ đã lên tiếng hỏi Anastasia.

Cô dáo dác nhìn quanh, xác nhận không có bóng người rồi mới đáp:

"Ông lão đã nói vậy thì đó là kết luận của ông ấy rồi. Mà này, em đừng có đột ngột lên tiếng như vậy chứ. Bị người ta nhìn thấy thì to chuyện đấy."

"Chà, tùy trường hợp mà tôi sẽ bị tịch thu, còn cô sẽ phải chịu một cuộc thẩm vấn tàn khốc đấy. Có khi họ sẽ dùng cả thuốc lẫn ma pháp, bất chấp mọi thứ để phá hủy nhân cách của cô. Xin hãy kiềm chế những hành động hớ hênh đi."

"Tôi không chấp nhận được việc bị em nói như thế đâu nhé."

Anastasia bĩu môi trả lời, khiến chiếc khăn quàng cổ — Echidna — bật cười.

Cứ như thế này, chỉ cần nằm yên trên cổ Anastasia, Echidna có thể sống dưới danh nghĩa một chiếc khăn quàng cổ không rõ nguồn gốc. May mắn thay, có vẻ nó rất tự tin vào khả năng che giấu tung tích này.

"Đó là một trong những đặc tính tinh linh của tôi. Cô cứ coi như tôi đang phát huy khả năng 'Nhận thức trở ngại' một cách thường trực đi. Đó là một sự can thiệp mờ nhạt, đủ để người khác không nảy sinh nghi ngờ thôi."

"Nhưng với tôi thì nó không có tác dụng nhỉ?"

"Đó cũng là một tác dụng phụ của việc Cổng bị lỗi đấy.... Ana, cơ thể cô ổn chứ?"

Được gọi bằng tên thân mật "Ana", Anastasia cảm thấy một sự ngứa ngáy cả về thể xác lẫn tinh thần.

Tuy nhiên, sự lo lắng của Echidna là hoàn toàn có cơ sở. Thực tế, đã có một vài ảnh hưởng xuất hiện.

—Để vượt qua bức tường Ảnh nhân, Anastasia đã cho Echidna mượn cơ thể mình. Kết quả là Echidna đã dùng cái gọi là Od của Anastasia để thi triển ma pháp, và—

"Cũng có một chút ảnh hưởng chăng?"

Ví dụ như hôm nay, dù trời nắng gắt nhưng cô hoàn toàn không cảm thấy nóng. Dù quàng Echidna trên cổ, cô cũng không hề đổ một giọt mồ hôi nào.

"Chuyện này sẽ kéo dài mãi sao?"

"... Tôi đã nói rồi mà. Od đã mất đi sẽ không quay lại. Những tác dụng phụ đó cũng vậy."

"Vậy à. —Thế thì tôi phải tìm cách để mọi người không thấy lạ mới được."

Vào mùa hỏa hay mùa băng, khi nhiệt độ chênh lệch cực đoan, cô sẽ phải cẩn thận. Không hẳn là bị lộ thì sẽ làm sao, nhưng cô không muốn để mọi người phải lo lắng.

Hơn nữa, cô cảm thấy nếu vì chuyện đó mà Echidna bị coi là kẻ xấu thì cũng không đúng lắm.

"—? Sao vậy?"

"Không, chỉ là cô quá đỗi thản nhiên khiến tôi nhất thời không biết nói gì thôi. Bình thường thì người ta phải hoảng hốt vì những chuyện không nên xảy ra như thế này chứ."

"Chuyện đã xảy ra thì cũng đã xảy ra rồi. Đó cũng là quyết định của tôi. Tôi sẽ không nói dối về điều đó."

Cuộc đời là một chuỗi những ván cược, và con người ta chỉ có thể tiến bước bằng cách tích lũy những trận thắng thua. Và Anastasia đã bước vào ván cược với quyết tâm trả giá để giành chiến thắng.

Kết quả là, nếu có thứ mất đi và thứ nhận lại, thì việc nói về thứ nhận lại sẽ có ý nghĩa hơn.

"Còn Echidna thì sao, ở bên tôi có ổn không? Tôi là đồ phế thải mà đúng không?"

"... Đừng để bụng chuyện đó. Đó là những lời tôi chọn để khiến cô từ bỏ tôi. Bây giờ, tôi đã quyết định đi theo cô. Dù sao thì, hiện tại là vậy."

"Được thôi, được thôi. Sau này tôi chỉ cần khiến em không thể rời xa tôi là được chứ gì."

Anastasia đưa ra một phát ngôn đầy lạc quan rồi nhìn về phía trước.

Phía cuối con đường, cô thấy Ricard đang đứng khoanh tay, còn nhóm Mimi thì đang bám vào tay ông chơi đùa. Có vẻ sau vụ việc lần này, mối quan hệ giữa họ đã khăng khít hơn rất nhiều.

"Ana, về sự tồn tại của tôi..."

"Cũng giữ bí mật với nhóm Ricard luôn sao?"

"—. Đúng vậy, thế sẽ tốt hơn. Sự tồn tại của tôi là một bí mật mà chỉ mình cô biết, người đồng phạm của tôi."

"Tại sao em cứ phải dùng cách nói nghe nguy hiểm thế nhỉ."

Anastasia nghiêng đầu, nhưng Echidna không cho cô câu trả lời. Trước thái độ đó của "người đồng phạm", Anastasia nhún vai, nháy mắt ra hiệu không sao cả.

Cô không nghĩ rằng họ có thể thấu hiểu nhau ngay lập tức. Giống như việc cô đã phải mất rất nhiều thời gian mới có thể mở lòng với Ricard, Echidna chắc chắn cũng cần thời gian.

"Vậy nên, tôi sẽ chờ cho đến khi 'người đồng phạm' trở thành 'gia đình' nhé."

"........."

Vẫn không có câu trả lời nào cho lời gọi của Anastasia. Nhưng đó không phải vì nó thích sự im lặng. Mà là vì họ đã đến khoảng cách có thể nghe thấy tiếng của nhóm Ricard.

"Nhóc Ana, thế nào rồi. Chắc là bị lão già mắng cho một trận tơi bời rồi chứ gì."

"Ô, Roshi giận hả? Giận lắm hả? Mimi và mấy đứa có bị mắng nhiều không?"

[Image]

"Ừm~, chuyện đó thì tôi cũng không biết nói sao nữa..."

Trước sự quan tâm của Ricard và Mimi, Anastasia mỉm cười dịu dàng. Bàn tay cô khẽ vuốt ve bộ lông của Echidna.

Và rồi, cô tiếp lời nhóm Ricard đang cùng lúc nghiêng đầu thắc mắc:

"Dù có vấn đề gì đi nữa, chỉ cần tất cả chúng ta cùng nhau giải quyết là được mà. Vì chúng ta giống như một gia đình vậy."

19 —Và thế là, vào cùng thời điểm một gia đình được khai sinh dưới bầu trời Kararagi.

"Hự, h-hà, hộc..."

Ryzel đang bò lê lết dưới đất trong tình trạng tơi tả, cố gắng giành giật lấy sự sống.

Tiếng thở khò khè nghe thật đau đớn, trông hắn chẳng khác nào kẻ đã chết một nửa.

—Hứng chịu sóng gầm của Ricard, đám Ảnh nhân của Ryzel đã bị tiêu diệt sạch sành sanh. Kết quả là, một chấn động tương đương hoặc thậm chí còn lớn hơn lúc bị nhiệt tuyến quét qua đã ập đến Ryzel.

Nỗi khiếp sợ khi bị vạn mũi kim đâm xuyên và sự bào mòn tinh thần đã khiến trái tim Ryzel tan nát.

Chính vì vậy, trong phút chốc, hắn đã ưu tiên việc tự vệ để sống sót.

"Kh-khốn kiếp... Nh-nhưng thế này là thất bại rồi. Phải trốn ngay thôi..."

Trong lồng ngực đang bò lê lết, món "Meteor" từng mang lại cho Ryzel cảm giác vạn năng vô địch đã biến dạng và mất đi hiệu lực. Đó là tàn tích của "Hư Ảnh Trang", thứ tạo ra vô số Ảnh nhân.

Vào khoảnh khắc cuối cùng, trước khi phản chấn từ đám Ảnh nhân bị tiêu diệt đồng loạt quay trở lại, Ryzel đã tự tay bóp nát "Hư Ảnh Trang" để giảm thiểu thiệt hại phản phệ xuống mức thấp nhất.

Nhờ vậy, hắn đã thoát khỏi cái chết ngay tức khắc. Nhưng, một vấn đề khác lại nảy sinh.

Dù sao thì "Hư Ảnh Trang" cũng chỉ là đồ đi mượn đối với Ryzel. Đánh mất thứ được giao cho để thực hiện kế hoạch, lại còn thất bại trong công việc. Chắc chắn hắn sẽ không được tha thứ.

Kẻ ra lệnh cho Ryzel là một kẻ tàn nhẫn. Hắn phải biến mất ngay lập tức.

Ricard, và cả kẻ đã xen ngang nữa — hình bóng thoáng thấy cuối cùng chính là đứa nhóc đã ở cùng Ricard trong thành phố. Nói cách khác, hắn đã bị chơi một vố, không, là trăm vố đau đớn.

Bởi cái tên khuyển nhân đần độn không biết dùng não đó.

Bởi con chó lớn ngốc nghếch thậm chí còn không biết sự thật rằng chính Ryzel đã đưa tiền cho tên cai ngục ở bãi nô lệ để hắn đánh Ricard, rồi sau đó mới vờ nói cứu mạng để bắt Ricard mang ơn, chính cái tên bị hắn xỏ mũi đó đã gài bẫy hắn.

"Cả đứa nhóc đó, cả thằng khốn Ricard, tao sẽ giết sạch.... Lần tới, chắc chắn."

"—Lần tới sao, hạng như ngươi mà cũng nghĩ là mình còn cái thứ xa xỉ đó à?"

"—!"

"Nếu vậy thì đầu óc ngươi cũng lạc quan quá nhỉ! Một cái đầu không biết suy nghĩ thì có nghĩa là cái đầu đó không cần thiết nữa đúng không? Khà khà khà khà!"

Ngay trước mắt Ryzel đang bò lết, một đôi chân bất ngờ xuất hiện chặn đường. Cảm nhận một nỗi sợ hãi lạnh người, Ryzel từ từ ngước mắt lên.

Hắn chạm mắt với một đôi mắt đỏ rực chứa đựng sự tàn bạo không lời nào tả xiết.

"C-chờ... chờ đã. Tôi đang định đi báo cáo đây..."

"Không không không, báo cáo gì đó ta hoàn toàn không cần nhé? Vốn dĩ ta đã chứng kiến hết sạch sành sanh rồi! Ngươi dùng sạch cả bộ sưu tập của ta mà lại ra cái nông nỗi này sao! Thật là cạn lời, cạn lời quá đi mất, không biết phải nói gì luôn! Khà khà khà khà!"

Vừa nói, cô gái với đôi mắt đỏ và mái tóc vàng — không, là "Mẹ" — vừa cười nhạo. Nghe tiếng cười đó, hồi chuông cảnh báo bản năng của Ryzel vang lên dồn dập, dữ dội.

Lời nói, hành động, van xin, hay nói thật, mọi lựa chọn lướt qua trong tâm trí khiến não bộ hắn như bốc cháy.

Thế nhưng, trước khi hắn kịp biến bất cứ điều gì thành hành động—

"Chậm quá. Ta từng đánh giá cao sự ham sống sợ chết của ngươi, nhưng có vẻ ta đã nhìn lầm rồi."

"A..."

"Vĩnh biệt, đứa con trai đáng yêu! Nhưng đứa trẻ kém cỏi thì phải bị 'tỉa cành' thôi. Ngươi thấy đấy, cỏ cây hoa lá cũng vậy mà đúng không? Cái đầu vô dụng đó, để ta tận dụng cho nhé!"

"Mẹ" nhẹ nhàng đưa tay về phía đứa "con trai" ngu xuẩn không hoàn thành được nhiệm vụ. Khoảnh khắc bàn tay nhỏ nhắn đó ấn vào trán, ý thức của Ryzel biến đổi.

"........."

—Không, thứ biến đổi không phải là ý thức. Mà là sự tồn tại. Tay chân biến mất, cơ thể biến đổi kèm theo những tiếng động kinh hoàng. Vỡ vụn, bị nghiền nát, tái sinh, bị nhào nặn lại, não bộ, nội tạng, tất cả bị xáo trộn tung lộn.

"A bư, a bư bư, a bư bư bư bư bư."

"A dà, ta đã rất mong chờ bộ sưu tập của mình sẽ tăng thêm, vậy mà lại mất cả bộ sưu tập lẫn con trai, ta đúng là bất hạnh quá đi! Thật là một người phụ nữ bi kịch!"

Tiếng của "Mẹ" vẫn vang lên. Vẫn còn nghe thấy sao? Tai không còn, mắt cũng mất, không còn hình hài của một sinh vật sống, vậy mà ý thức vẫn còn, mình là ai, mình là cái gì, ý nghĩa của việc suy nghĩ, cái đầu để suy nghĩ, suy nghĩ là cái gì, cái gì là cái gì—?

"Khà khà khà khà! Khốn kiếp! Chết hết đi!!"

Hắn nghe thấy tiếng "Mẹ" gào lên trong tràng cười sảng khoái.

Vì mẹ đang cười, nghĩa là mẹ đang vui, nên mình cũng phải vui theo.

Trong khi não bộ bị cải tạo bởi những suy nghĩ vặn vẹo đó, Ryzel — hay thứ từng là Ryzel — đã bị "tỉa cành" một cách ngoan ngoãn và tỉ mỉ.

"Một lúc nào đó, chắc chắn ta phải đoạt lấy cho bằng được. —Nè, di sản của 'Phù thủy'."

—Đã bị tỉa cành.