Chương 216: 『Once Upon a Time in ASTREA』

Tập Truyện Ngắn 13

『Once Upon a Time in ASTREA』 １

"... Đồ đái dầm."

Heinkel Astrea khẽ rùng mình khi cảm thấy như có tiếng ai đó đang mắng nhiếc mình.

Vẫn cúi gầm mặt, anh lén quan sát thái độ của những người xung quanh trong phòng thay đồ. Không một ai để ý đến anh, cũng chẳng có ai đang thì thầm nói xấu sau lưng cả.

Điều đó cũng dễ hiểu thôi. Những người ở đây đều là những kỵ sĩ thực thụ, những người đã được công nhận đủ tư cách đứng trong hàng ngũ kỵ sĩ đoàn của Vương quốc Lugnica, và luôn giữ vững quyết tâm sống sao cho xứng đáng với danh dự đó.

Vậy thì, tiếng mắng nhiếc kia là của ai? Chẳng còn ai khác ngoài chính bản thân anh.

"Heinkel, lát nữa mọi người định qua quán 'Khiên Bạc', cậu có đi không?"

"Hả? À, ừm, xin lỗi nhé. Tối nay tôi có việc bận rồi. Với chủ quán... à không, không có gì đâu."

Trước lời mời của người đồng nghiệp vừa kết thúc buổi huấn luyện, Heinkel nở nụ cười gượng gạo rồi trả lời lấp lửng. Người đồng nghiệp chỉ đáp ngắn gọn "Vậy à", rồi cùng những người khác rời khỏi phòng thay đồ.

Nhìn theo bóng lưng họ đi xa dần, Heinkel thở dài thườn thượt.

"Quán Khiên Bạc à... Mình còn mặt mũi nào mà gặp bác Conwood nữa chứ."

Trong đầu anh hiện lên gương mặt của chủ quán rượu 'Khiên Bạc', nơi các kỵ sĩ thường lui tới. Đó là người có mối thâm giao lâu năm với gia tộc Astrea, và Heinkel cũng đã biết bác từ khi còn nhỏ.

Với tâm trạng hiện tại, anh chẳng muốn gặp người quen đó chút nào, mà cũng chẳng biết phải nói gì nếu gặp mặt. Thế nên, dù chẳng có việc gì bận, Heinkel vẫn từ chối lời mời của đồng nghiệp để lủi thủi đi về một mình.

Khi anh rời khỏi luyện binh trường, tránh né những ánh mắt xung quanh, trời đã sụp tối hẳn.

Tại luyện binh trường của kỵ sĩ đoàn nằm cạnh hoàng thành Lugnica, hằng ngày các kỵ sĩ không có nhiệm vụ vẫn tập trung về đây để rèn luyện thân thể và múa kiếm. Heinkel cũng không ngoại lệ. Hôm nay, anh cũng đã vung kiếm đến mức lòng bàn tay rách toác, mồ hôi đầm đìa như trút nước.

Những nỗ lực tích lũy và những giọt mồ hôi đã đổ xuống sẽ nhào nặn nên thân thể và tinh thần của một kỵ sĩ. Khi thể xác và tinh thần đạt đến một chuẩn mực nhất định, khoảnh khắc định mệnh sẽ đến — đáng lẽ phải là như vậy.

"... Nếu mình thực sự có tư cách đó."

Nhìn xuống lòng bàn tay rướm máu qua lớp băng gạc, Heinkel lẩm bẩm bằng giọng khàn đục.

Thanh kiếm mang danh 'Astrea' giắt bên hông bỗng trở nên nặng nề lạ thường, khiến bước chân về nhà của Heinkel chậm chạp như đeo chì. Ngay cả vầng trăng trắng treo trên bầu trời đêm chắc hẳn cũng đang cảm thấy sốt ruột trước dáng vẻ lề mề đó của anh.

Thế rồi, bước chân chậm chạp ấy đột ngột dừng hẳn. Không phải vì sự tự ti đã chạm đến đỉnh điểm, mà là do một âm thanh kỳ lạ vừa lọt vào tai Heinkel.

"Hây... da...!"

Tiếng động khẽ vang lên, nghe như tiếng thở dốc của một cô gái.

Giữa con đường đêm vắng vẻ, nghe thấy tiếng phụ nữ có vẻ đang rất nỗ lực làm gì đó, Heinkel đưa mắt tìm kiếm rồi kinh ngạc mở to đôi mắt xanh của mình. Bởi vì, cô gái đó đang ở trên bờ tường.

Cô đang đi những bước chân chênh vênh trên bờ tường hẹp của con phố nơi Heinkel đang đứng.

"Nguy hiểm quá!"

"Hả? Á...!"

Ngay khi vừa cất tiếng, Heinkel vội vàng bịt miệng mình lại. Nhưng đã muộn. Bị tiếng gọi của Heinkel làm cho giật mình, cô gái trượt chân ngay ở bước tiếp theo.

Thấy cơ thể cô gái nghiêng hẳn về phía bên kia bờ tường, Heinkel lập tức gạt bỏ mọi mặc cảm hay hối hận sang một bên. Anh nhanh chóng nhảy lên bờ tường, dùng sức kéo cô gái đang rơi xuống vào lòng mình.

Và rồi—

".........."

Bắt gặp mái tóc vàng óng ánh dưới ánh trăng và đôi mắt xanh tròn xoe đang nhìn mình ở cự ly gần, Heinkel sững sờ trước vẻ đẹp ấy đến mức nín thở.

Kết quả là—

"Thôi chết—" Đáng lẽ phải đứng vững trên bờ tường, nhưng do đà quá mạnh, anh đã ôm chặt cô gái rồi ngã nhào xuống phía bên kia. Một tiếng động nước vang lên phá tan sự tĩnh lặng của màn đêm, họ rơi xuống con sông chảy qua khu quý tộc.

Đó chính là màn gặp gỡ đầu tiên giữa Heinkel Astrea, người vừa chính thức trở thành kỵ sĩ, và Louanna Hartley, người sau này sẽ trở thành vợ anh.

２

"Thành thật xin lỗi anh rất nhiều ạ!"

"Không, tại tôi kém cỏi thôi. Ngã xuống như thế thì đúng là thảm hại thật."

"Không thảm hại chút nào đâu ạ! Anh 'mekkoi' lắm luôn!"

"Mek... mekkoi?"

"Nghĩa là cực kỳ đẹp trai đấy ạ!"

Trước sự nhiệt tình của cô gái đang nắm chặt tay khẳng định, Heinkel — lúc này đang ướt như chuột lột — chỉ biết tròn mắt ngạc nhiên.

Vừa rồi anh đã lao ra cứu cô gái suýt ngã khỏi bờ tường, nhưng lại thất bại thảm hại. Dù đã cố gắng để bản thân rơi xuống sông trước và nâng cô gái lên để cô không bị ướt, nhưng đó vẫn là một màn trình diễn vụng về, chẳng hề xứng với lời khen 'mekkoi' kia chút nào.

Ngồi bệt trên tảng đá ven sông, Heinkel vừa vắt áo vừa tự trách mình. Trong khi đó, cô gái dùng khăn tay của mình lau đầu cho anh.

"Tất cả là do em bất cẩn, vậy mà anh lại phải chịu ướt thay cho em thế này..."

"Đừng bận tâm. Đáng lẽ cả hai chúng ta đều không phải ướt cơ. Tại tôi làm hỏng chuyện nên mới bị thế này, coi như là bị phạt vậy."

"Hả? Hình phạt là để trả giá cho tội lỗi mà? Anh đã cứu em, thì anh có tội tình gì chứ? Nếu đây là hình phạt thì chắc chắn là do người đưa ra hình phạt đã nhầm lẫn rồi. Chắc là do vị thần nào đó trên cao sai sót... ví dụ như ngài 'Thần Long' chẳng hạn!"

"Đừng nói những lời đáng sợ thế, cứ coi như là do lỗi của tôi đi cho xong..."

Thấy cô gái có vẻ sẵn sàng đi 'đối chất' trực tiếp với Thần Long, Heinkel chỉ biết cười khổ. Anh cảm thấy bị choáng ngợp trước sự mới mẻ trong cách trò chuyện của cô, đến mức quên mất cả việc cần hỏi.

"Chuyện tôi ướt như chuột lột tính sau đi. Quan trọng là tôi có chuyện muốn hỏi."

"Dạ? Vâng. — À! Không, không cần anh nói em cũng biết anh muốn hỏi gì rồi!"

"Hả?"

"Em là Louanna Hartley ạ!"

Cô gái đặt tay lên ngực, dõng dạc tuyên bố với vẻ mặt đầy tự tin. Hiểu rằng đó là tên của cô — Louanna, Heinkel đưa tay gãi mái tóc đỏ của mình.

Có lẽ cô ấy nghĩ mình đã đoán trước được thắc mắc của anh.

"Nhưng cái tôi muốn hỏi là tại sao cô lại ở trên bờ tường cơ."

"... Hả! R-ra là vậy sao. Đúng rồi nhỉ. Chuyện đó là đương nhiên rồi. À không, phải nói là cực kỳ hiển nhiên mới đúng, ừm, là cái đó đó... Thật xấu hổ quá đi mất."

"Không! Tôi cũng định hỏi tên cô mà! Vì không biết tên thì gọi cũng bất tiện!"

Nói xong, Heinkel thấy mình thật thảm hại vì chẳng thể đưa ra lời chữa ngượng nào khá khẩm hơn. Nhưng trước lời của anh, Louanna chớp chớp đôi mắt tròn xoe rồi mỉm cười.

Anh cứ ngỡ nụ cười đó là vì trông anh quá buồn cười.

"Anh là một người vụng về nhỉ. Đúng là 'mekkoi' quá đi."

"... Hai cái đó đâu có đi đôi với nhau được?"

"Có chứ ạ! Trên đời này chẳng phải cũng có những người kỳ lạ thích ăn đồ cay đó sao? Bình thường thì ngon phải đi đôi với ngọt đúng không? Nhưng với họ thì cay mới là ngon. Chuyện này cũng tương tự vậy thôi!"

"... Tôi nghĩ thích ăn cay cũng không phải là khẩu vị hiếm gặp đến thế đâu."

"Chẳng lẽ anh cũng là người thích ăn cay sao!"

"Không, tôi cũng không hẳn vậy. Tôi thích đồ ngọt hơn."

Cuộc đối thoại và những câu trả lời trẻ con đến mức chính anh cũng thấy nản. Nói đúng hơn, anh hoàn toàn bị Louanna dẫn dắt. Có lẽ Louanna không muốn nói cho anh biết lý do cô ở trên bờ tường. Bình thường chẳng ai lại đi bộ trên bờ tường cả. Không loại trừ khả năng Louanna trông có vẻ hiền lành này lại đang dính líu đến một vụ phạm pháp nào đó.

Nếu vậy, với tư cách là một kỵ sĩ, Heinkel không thể nhắm mắt làm ngơ—

"A, chết rồi. Lý do em ở trên bờ tường đúng không ạ. Em vẫn chưa trả lời chuyện đó."

"Cô sẽ nói chứ!? Thế thì... tốt quá."

"Vâng, em sẽ nói ạ.... Thật ra, em đang bị người ta đuổi theo."

Cứ ngỡ cô sẽ giấu kín, không ngờ Louanna lại khai ra ngay lập tức. Nhưng trước lời giải thích thì thầm của cô, Heinkel đanh mặt lại: "Cái gì?".

Chẳng lẽ cô ấy trèo lên bờ tường là để chạy trốn kẻ đang truy đuổi mình? Nếu vậy thì tuy có hơi liều lĩnh, nhưng cũng có thể hiểu được lý do cô phải làm thế.

Vừa suy nghĩ, Heinkel vừa quan sát kỹ Louanna trước mặt.

Có lẽ cô bằng tuổi Heinkel, hoặc hơn một hai tuổi gì đó. Mái tóc vàng tuyệt đẹp như những sợi tơ cao cấp dài đến tận thắt lưng, đôi mắt xanh lấp lánh như được khảm đá quý để lại ấn tượng mạnh mẽ. Đường nét khuôn mặt dịu dàng, đáng yêu, làn da trắng trẻo toát lên vẻ mong manh như sắp tan biến vào màn đêm.

Tuy nhiên, trái ngược với vẻ ngoài thanh tú đó, bộ quần áo cô đang mặc lại là thường phục của dân thường. Xét việc đây là khu quý tộc, không thể phủ nhận cảm giác cô có chút lạc lõng ở nơi này.

Hoặc cũng có thể suy đoán cô là người tình của vị quý tộc nào đó—

"Hình như em đã thấy điều không nên thấy. Trên đường phố, có người đang bị tấn công ạ!"

"Cái gì, chuyện lớn rồi còn gì!"

"Đúng vậy ạ! Một quý ông ngã xuống, rồi kẻ gây ra chuyện đó nhìn về phía em, thế là em vắt chân lên cổ mà chạy... Để em diễn lại cho anh xem nhé!"

"Không cần đâu. Đừng có nằm ra đất. Khó khăn lắm tôi mới giữ cho cô không bị rơi xuống nước mà."

Mọi suy đoán lung tung bị dập tắt, Heinkel kéo Louanna đang định nằm ra đất đứng dậy.

Chuyện không còn là xích mích nam nữ đơn thuần nữa mà đã mang tính chất của một vụ án. Trong khi lòng bắt đầu nôn nóng, anh lại nghĩ đến những lời nói và hành động của Louanna từ nãy đến giờ.

"... Nhân tiện, chuyện đó chính xác được bao nhiêu phần?"

"Tất nhiên là từ đầu đến cuối đều là thật ạ! Ơ, chẳng lẽ anh đang nghi ngờ em sao?"

"Tôi không nghĩ cô có ác ý, nhưng dù có thiện chí thì người ta vẫn có thể nói sai mà..."

"Hừm, được thôi ạ! Nếu anh đã nói thế thì để em dẫn anh đến tận hiện trường... À, xin lỗi anh. Em chợt nghĩ lại là nguy hiểm lắm, không nên đi thì hơn."

"Tự nhận thức được thế là giỏi đấy. Ừm, giỏi lắm."

Heinkel thành tâm khen ngợi sự tự kiềm chế của cô khi cô vừa định nổi nóng đã kịp dừng lại.

Tuy nhiên, anh không thể tin ngay lời Louanna mà không có bằng chứng. Hiện tại, điều chắc chắn duy nhất là Louanna đã có hành động khả nghi trên bờ tường khu quý tộc vào đêm khuya.

Vì vậy, Heinkel trăn trở rất nhiều, sau khi suy nghĩ kỹ, anh nói: "Tôi hiểu rồi".

"Chúng ta cùng đi xe rồng đi. Để tôi xác nhận xem lời cô nói có đúng không."

"Ơ. Nhưng anh vừa khen em giỏi vì đã nhận ra sự nguy hiểm mà..."

"Tôi không thể để cô đi một mình được, vả lại tôi cũng, cô thấy đấy..."

Vừa nói, Heinkel vừa lắc nhẹ thanh kiếm kỵ sĩ bên hông. Chính anh cũng cảm thấy hoài nghi về việc hành động đó có sức thuyết phục đến mức nào.

Nhưng khi nhìn thấy thanh kiếm, Louanna phân vân hồi lâu, sau đó mới gật đầu:

"Em hiểu rồi ạ, vậy làm thế đi. Em cũng đang lo cho người bị tấn công lắm."

"Đúng vậy, cũng phải xác nhận chuyện đó nữa. Cô dẫn đường nhé?"

"Tất nhiên rồi ạ! Đi thôi, anh Mekkoi-san!"

"...'Mekkoi' là từ cô tự đặt ra thôi, không phải tên tôi đâu."

"Ơ, vậy sao ạ? Thế thì, ừm, xin lỗi anh. Em có thể hỏi lại tên anh một lần nữa được không?"

"Không phải là hỏi lại, mà là tôi chưa tự giới thiệu. Tôi là... Heinkel."

Trước một Louanna đầy hối hả, Heinkel đã ngần ngại không xưng ra họ của mình. Không phải vì đối phương là Louanna. Chỉ là dù đối phương là ai, anh cũng không muốn nhắc đến cái họ đó.

Mặc kệ tâm tư của anh, Louanna lặp đi lặp lại cái tên đó trong miệng: "Heinkel, Heinkel".

"Tên anh 'mekkoi' quá đi, anh Heinkel!"

Trước nụ cười của cô, Heinkel không nỡ nói ra rằng cái tên đó cũng chẳng hề liên quan gì đến ý nghĩa 'cực kỳ đẹp trai' hay 'cực kỳ thông minh' mà cô gán cho.

３ Con đường Louanna dẫn đến là một con phố có thể đi bộ bình thường mà không cần trèo tường.

Đó là một góc của khu quý tộc, nhưng là khu vực ít người qua lại. Những ngôi nhà san sát nhau ở đây phần lớn là biệt thự của các lãnh chúa, khi chủ nhân không có mặt thì chỉ có người quản gia sinh sống. Vì thế, nơi này còn được gọi là 'Phố Hẹn Hò', nơi những người phụ nữ có nghề nghiệp hoặc địa vị không muốn gây chú ý thường lui tới.

Nếu đi bộ trên con đường này vào đêm khuya, thì mục đích của Louanna cũng là—

"Em làm việc ở cửa hàng hoa trong khu thương mại, trên đường đi giao hoa theo yêu cầu về thì bị lạc đường thảm hại nên mới lọt vào khu này ạ."

"Cô bán hoa sao..."

"Vâng! Em bán hoa ạ. Anh có thích hoa không?"

"Hả, để xem nào. Chắc là cũng thích."

Trong thoáng chốc, Heinkel đã nảy sinh ý nghĩ không hay khi nghe từ 'cô bán hoa', nhưng trước ánh mắt và câu hỏi thuần khiết của Louanna, anh cảm thấy nhói lòng và trả lời như vậy.

Thực tế, anh chưa bao giờ nghĩ đến việc mình thích hay ghét hoa. Chỉ là mẹ của Heinkel có sở thích trồng hoa, nên từ khi sinh ra hoa đã luôn hiện diện xung quanh anh. Theo nghĩa đó, đối với Heinkel, hoa là một sắc màu hiển nhiên trong cuộc sống.

"Thật là 'metteki' quá đi!"

"... Cực kỳ tuyệt vời sao?"

"Đúng vậy ạ! Anh Heinkel tiếp thu nhanh thật đấy!"

Dù cả hai chưa hiểu rõ về nhau đến mức để cô khen là 'như mong đợi', nhưng vì Heinkel đã đoán đúng nghĩa của từ 'metteki' nên mọi sự kháng cự đều trở nên vô ích.

Dù sao thì, họ cũng đã đến con phố mà cô nói, nhưng—

"—Chẳng có gì cả."

Trên con phố mà Louanna khẳng định là có người bị tấn công, tuyệt nhiên không có dấu vết gì.

Chứng kiến cảnh đó, Heinkel nhíu mày, còn Louanna thì hốt hoảng. Cô chạy vội vào giữa phố, chân tay quờ quạng rối rít:

"Ở đây ạ, chính là chỗ này. Chắc chắn là ở đây, một quý ông em không biết tên đã bị một quý ông hoặc một quý bà không rõ mặt dùng hung khí tấn công."

"Người bị tấn công là đàn ông, còn kẻ tấn công thì không biết là nam hay nữ sao?"

"Vâng ạ. Chuyện xảy ra trong chớp mắt thôi, không phải giằng co gì cả, mà là vèo một cái rồi xoẹt một cái ạ!"

Louanna vừa khua tay múa chân vừa giải thích, tóm lại chắc chắn chuyện đó chỉ diễn ra trong tích tắc. Tuy nhiên, qua giọng điệu và vẻ mặt quả quyết của cô, Heinkel nghĩ rằng cô không hề nói dối.

Nếu vậy, khả năng là cô đã nhìn nhầm, hoặc nhớ nhầm con phố. Liệu còn khả năng nào khác không? Heinkel dáo dác nhìn quanh và nhận ra một điều.

"... Dù thế nào đi nữa, con phố này chẳng phải là quá sạch sẽ sao?"

Khu quý tộc thường xuyên được dọn dẹp định kỳ để giữ gìn cảnh quan, nhưng thật khó tin là một con phố ít người qua lại thế này lại được chăm chút đến mức không có lấy một viên sỏi nhỏ, cứ như vừa mới được quét dọn xong vậy.

Nói cách khác, lời chứng của Louanna có một độ tin cậy nhất định.

"—Cô Louanna."

"Đợi đã, anh Heinkel! Cứ thế này thì chắc anh sẽ nghĩ em là kẻ nói dối mất. Nhưng không phải đâu. Có một quý ông đã ngã xuống ở đây... Để em diễn lại cho anh xem nhé!"

"Không cần đâu. Đừng có nằm ra đất. Tôi tin cô mà."

"Thật không anh!"

Heinkel kéo Louanna đang định nằm xuống đất đứng dậy rồi gật đầu với cô. Anh quay lưng lại với sự sạch sẽ đến kỳ quái của con phố, nắm lấy tay cô kéo đi.

"Tối nay tôi sẽ đưa cô về nhà. Chuyện chi tiết cứ để mai tôi báo cáo với kỵ sĩ đoàn."

"Báo cáo với kỵ sĩ đoàn... nhưng liệu họ có nghe không ạ?"

"Chắc chắn họ sẽ không phớt lờ đâu. Tôi cũng sẽ nói giúp cho cô nữa."

Trả lời một Louanna đang lo lắng như vậy, nhưng trong lòng Heinkel lại tự hỏi: "Thật sao?".

Liệu kỵ sĩ đoàn có thực sự không phớt lờ không? Liệu lời nói giúp của Heinkel có vô tình làm giảm độ tin cậy trong lời chứng của Louanna, hay thậm chí còn gây phản tác dụng không?

Lời nói của Heinkel Astrea có thể đáng tin đến mức nào chứ?

"May quá..."

"Hả?"

"Có anh Heinkel đi cùng thì em yên tâm rồi. Phù, nhẹ cả người!"

"... Đi thôi."

Nhìn Louanna thở phào nhẹ nhõm, Heinkel không nỡ nhìn thẳng vào mặt cô.

Cô không biết thân phận của anh. Vì thế, anh biết lời nói đó không phải là sự khách sáo quá đà hay những lời hoa mỹ giả dối. Anh biết rõ điều đó, nhưng vẫn cảm thấy không đành lòng.

Bởi vì chỉ cần Louanna nghe ai đó nói về tai tiếng của Heinkel, cô sẽ nhận ra ngay sự an tâm mà mình đang có chỉ là một lâu đài trên cát mà thôi.

４ Ngôi nhà mà Heinkel đưa Louanna về là một khu tập thể bình thường ở khu bình dân.

Tầng một là khu bếp dùng chung, các tầng trên là phòng ở của cư dân, một kiểu nhà ở không có gì nổi bật tại vương đô.

Tuy nhiên, phòng của Louanna lại nổi bật đến mức nhìn từ bên ngoài là nhận ra ngay.

"Cái phòng có cắm đầy hoa bên cửa sổ kia là phòng của cô Louanna phải không?"

"Oa, giỏi quá. Sao anh biết hay vậy?"

"... Đoán đại thôi."

"Đoán đại thôi sao.

'Meggoi' quá đi!"

"Cực kỳ kinh ngạc sao?"

"Đúng vậy ạ!"

Giữa những ngôi nhà bằng đá đơn điệu san sát nhau, việc đoán đúng căn phòng đầy hoa đang phô trương hết mình kia cũng chẳng phải là chuyện gì quá kinh ngạc.

Dù sao thì, việc có nhiều hoa đến mức như muốn đem bán thế kia cũng xác nhận cô đúng là một cô gái bán hoa thực thụ. Heinkel cảm thấy nhẹ nhõm đôi chút và gạt bỏ những ý nghĩ xấu xa ra khỏi đầu.

Dù sao thì cũng đã đưa được Louanna về nhà an toàn—

"Vậy tôi xin phép. Ngày mai tôi sẽ lại đến đón cô."

"Ơ, anh không lên nhà chơi sao?"

"... Cô nên cảnh giác với người lạ hơn một chút đi. Tôi là đàn ông, lại còn mới gặp lần đầu nữa."

"Nhưng anh Heinkel đang ướt sũng thế kia mà... Vả lại em có mắt nhìn người lắm ạ!"

Thấy Louanna vỗ ngực khẳng định chắc nịch, Heinkel nhíu mày.

Tạm gác lại mâu thuẫn khách quan khi cô đang dựa dẫm vào Heinkel, thì đây vẫn là một phát ngôn thiếu căn cứ để tin tưởng. Dù chỉ mới tiếp xúc trong thời gian ngắn, nhưng Louanna quá đỗi thiếu phòng bị. Nếu với vẻ ngoài và sự thân thiện này mà cô chưa từng gặp rắc rối gì, thì chỉ có thể gọi đó là một phép màu.

"Hơn nữa, làm vậy sẽ không tốt cho người yêu hay gia đình cô đâu."

"Những người mà thấy khó chịu với ân nhân như anh Heinkel thì em sẽ không bao giờ đón nhận làm người yêu hay gia đình đâu ạ!"

"... Người yêu thì không nói, chứ gia đình đâu có chọn được."

"Cũng đúng anh nhỉ! Nhưng vì em chẳng có cả hai, nên anh đừng khách sáo nữa, mời anh vào."

Trước một Louanna cứ kéo tay lôi kéo, Heinkel ngần ngại một lát rồi gỡ những ngón tay thon dài đó ra. Anh đưa tay ra hiệu ngăn cản một Louanna đang tỏ vẻ bất mãn:

"Nếu không có cả hai thì lại càng không nên. Tôi hiểu quan điểm của cô rồi, nên cô cũng hãy hiểu cho quan điểm của tôi."

"... Em hiểu rồi. Chắc là sẽ không tốt cho người yêu và gia đình của anh Heinkel đúng không ạ!"

"Gia đình thì tôi có, nhưng tôi cũng không có người yêu. Xin lỗi cô nhé."

"Hì hì, anh đã xin lỗi thì em tha lỗi cho anh đấy. Sự thẳng thắn của anh thật là 'metteki'!"

Cố gắng chịu đựng nụ cười của Louanna sau khi cô vừa dỗi, Heinkel cuối cùng cũng từ chối được lời mời của cô.

Cứ thế, anh tiễn một Louanna vẫn còn luyến tiếc vào trong tòa nhà, đợi đến khi thấy ánh đèn trong phòng cô bật sáng để xác nhận cô đã về phòng an toàn — Heinkel mới nấp vào góc phố.

"Chẳng biết cảm giác bất an của mình có ích gì không nữa..."

Nếu sự kỳ quái ở con phố quá sạch sẽ nơi Louanna chứng kiến vụ ẩu đả là thật, thì khả năng cô thực sự bị ai đó nhắm đến là rất cao. Vì không muốn làm cô sợ nên anh không nói ra, nhưng để đề phòng trường hợp xấu nhất, Heinkel quyết định sẽ canh gác ở đây.

Dù vừa kết thúc buổi huấn luyện, nhưng may mắn là Heinkel rất tự tin vào thể lực của mình. Dù có thức trắng đêm canh gác một đêm cũng chẳng lo ảnh hưởng đến sức khỏe. Chỉ là anh nghĩ việc không về nhà mà không báo trước sẽ khiến người thân lo lắng, nhưng đây là vì sự an toàn của người dân. Nếu lấy lý do đó ra bào chữa, cảm giác tội lỗi vì không muốn về nhà cũng vơi bớt phần nào.

"Cả trong nhà lẫn ngoài phố đều không có chỗ dành cho mình, mình đang làm cái quái gì thế này."

Để mặc cơ thể ướt đẫm bị hơi lạnh của màn đêm bủa vây, Heinkel chậm rãi lắc đầu.

Cảm giác không thoải mái dù ở bất cứ đâu là do sự mặc cảm mà Heinkel tự mang trong lòng. Những đồng nghiệp ở luyện binh trường, hay người thân vừa tiễn anh đi sáng nay, không một ai trách móc, nhạo báng hay khinh miệt sự yếu đuối và mong manh của anh cả.

Người làm điều đó nhiều nhất chính là bản thân Heinkel. Chính vì thế, anh chẳng còn đường lui.

Dù có cố gắng chạy trốn đến đâu, nó vẫn cứ bám theo anh như một cái bóng.

Theo nghĩa đó, cuộc gặp gỡ tối nay thật là đúng lúc. Nếu có thể lấy cớ là đang làm gì đó vì ai đó, hành vi tự làm tổn thương tâm hồn của Heinkel cũng sẽ dịu đi đôi chút.

Nếu có vấn đề gì xảy ra, thì đó là—

"—Này anh ơi, hay là anh cứ lên phòng em đi? Em sẽ pha món gì đó ấm áp cho anh ạ!"

Vấn đề là người phụ nữ tên Louanna Hartley này nhất quyết không chịu để mặc một Heinkel Astrea đang muốn được cô độc một mình.

５

"Em ngạc nhiên lắm luôn đó. Nhìn ra ngoài cửa sổ thấy anh Heinkel đang nấp ở góc phố... em đoán ra ngay. Chắc chắn là anh đang theo dõi em!"

"... Không phải theo dõi, dùng từ bảo vệ thì chính xác hơn."

Heinkel đính chính lại cách dùng từ gây hiểu lầm của Louanna, khi cô vừa lôi tuột anh — người đang cố kháng cự — lên phòng và đang pha trà. Tuy nhiên, lời nói của Heinkel chẳng mấy thuyết phục khi anh lại bị cô phát hiện ra chỗ ẩn nấp một cách dễ dàng như vậy.

"Dù tôi không chuyên nghiệp, nhưng bị phát hiện dễ dàng thế này thì..."

"Không đâu ạ, em đã nói rồi mà. Em có mắt nhìn người lắm!"

"Cái đó đâu có dùng để tìm người đang lẩn trốn đâu..."

Hay là cô ấy muốn nói mình giỏi nhận ra những kẻ trốn chạy kém cỏi? Dù là nghĩa nào thì sự tự tin của Heinkel cũng đã tan biến sạch sành sanh.

Rốt cuộc, việc anh dễ dàng bị lôi kéo vào phòng của Louanna thế này cũng là một minh chứng.

Phòng của Louanna nằm ở tầng ba của khu tập thể, với đồ đạc và giường chiếu giản dị, nhưng khắp nơi đều được trang trí bằng hoa rực rỡ sắc màu. Đây là lần đầu tiên anh bước chân vào nhà của một người phụ nữ sống một mình, lại còn là dân thường, nên Heinkel không biết liệu đây có phải là kiểu phòng phổ biến hay không.

Vì không biết nên cảm nhận của Heinkel khi nhìn quanh căn phòng là—

"Hơi chật nhỉ. Sống ở nơi thế này mà cũng được sao?"

"A, anh nói thế làm em ngại quá. Thế này là cũng gọn gàng lắm rồi... đúng hơn là vì không có đồ đạc gì mấy, nhưng em tự tin mình là một 'chuyên gia không gian' đấy ạ."

"...'Chuyên gia không gian' là sao?"

"Là kiểu người biết sử dụng không gian trong phòng một cách tài tình ấy ạ. Anh nhìn chỗ này hay góc kia xem, tay nghề của em cũng không tồi đúng không?"

Louanna chỉ tay về phía góc phòng nơi đặt tủ chứa đồ, khẳng định khả năng sử dụng không gian của mình. Nhưng dưới con mắt của Heinkel, anh chẳng thấy tài tình hay không gian gì cả, nên không thể đáp lại sự mong đợi của cô.

Trước phản ứng đó, Louanna mỉm cười: "Em làm khó anh rồi sao?", rồi đặt tách trà trước mặt Heinkel — người đang ngồi co róm như một chú mèo mới về nhà mới. Ngửi thấy mùi hương ấm áp thoang thoảng, Heinkel chợt nhận ra cơ thể mình đã lạnh toát, anh cầm lấy tách trà.

Vì hoàn cảnh nơi này, anh vốn không kỳ vọng gì vào hương vị của trà, nhưng—

"—Đây là trà Valnow sao?"

"Giỏi quá, anh cũng biết sao? Anh 'mekkoi' thật đấy!"

"Cái này thì có gì mà đẹp trai chứ?"

"A, từ 'mekkoi' vừa rồi nghĩa là cực kỳ thông minh cơ ạ."

Heinkel chẳng thể phân biệt được sự khác nhau giữa hai từ 'mekkoi' qua cách phát âm của Louanna.

Dù sao thì, việc cô mời anh loại trà pha từ lá Valnow cũng khiến anh kinh ngạc. Vì lá trà Valnow là loại hàng cực kỳ cao cấp, dân thường khó lòng mà chạm tới được.

Đúng như dự đoán, Louanna nâng niu hộp trà trong tay, trìu mến vuốt ve:

"Đây là loại trà quý nên anh hãy thưởng thức nhé. Ngay cả em cũng chỉ dám uống từng chút một thôi. Chỉ khi có khách đến... nên bây giờ chính là lúc đó đấy ạ."

"... Chẳng biết cô là người tiết kiệm hay hoang phí nữa."

"Cứ coi em là người phụ nữ không bao giờ thỏa hiệp với trà đãi khách đi ạ. Dù sao thì trước đây em cũng giống anh Heinkel, vốn là tiểu thư khuê các mà!"

"Khụ, khụ khụ!"

"Ôi trời, khăn tay đây, khăn tay đây! Anh ngạc nhiên vì chuyện gì thế! Vì em hay vì trà ạ!"

"Vì cả cô và lời cô nói đấy... Khụ, sao cô biết tôi là quý tộc?"

Heinkel nhận lấy chiếc khăn tay, vừa lau miệng vừa hỏi. Trước câu hỏi đó, Louanna ngơ ngác một lát rồi đáp:

"Thì nhìn cách anh ngồi trên ghế và cách anh thưởng thức trà kìa, chuẩn mực quá mà. Trông anh cứ như một người được rèn luyện lễ nghi cực kỳ bài bản ấy."

Nghe vậy, Heinkel mới sực nhớ lại cách ngồi và cách cầm tách của mình.

Anh dùng ngón tay kẹp lấy quai tách, tay kia đỡ dưới đáy gốm, lưng thẳng tắp và ngồi sâu vào ghế. Anh thấy chẳng có gì đặc biệt cả.

"... Đây là chuyện bình thường ai cũng làm mà?"

"Bạn bè hay đồng nghiệp của anh cũng vậy sao? Nếu thế thì anh Heinkel — người chỉ toàn giao du với những người như vậy — không chỉ là quý tộc đâu, mà phải là đại quý tộc ấy chứ!"

Trước nụ cười của Louanna, Heinkel cố nhớ lại đôi bàn tay của các đồng nghiệp, nhưng anh không thể nhớ nổi mọi người xung quanh đã ngồi như thế nào trong bữa ăn hay giờ nghỉ ngơi. Anh không có thời gian để để ý những chuyện đó — không, không phải thời gian, mà là anh không có tâm trí.

Dù lễ nghi có giống hay khác nhau đi nữa, Heinkel cũng không có đủ sự tinh tế để nhận ra.

Hiểu ra điều đó, Heinkel chậm rãi lắc đầu rồi hỏi:

"Chuyện của tôi bỏ qua đi. Quan trọng là, cô vừa nói mình từng là quý tộc sao?"

"Vâng ạ. Tuy là một gia tộc nhỏ thôi, nhưng đó là nhà Hartley. Có điều, khi em còn nhỏ thì cha mẹ qua đời, gia đình sa sút rồi bị xóa tên. Lại còn gánh thêm nợ nần từ các nhà khác nữa, nên giờ em phải làm việc cật lực để sống qua ngày đây ạ."

"Chuyện đó... tôi không biết phải nói gì nữa."

"Thì anh hãy cổ vũ 'Cố lên!' cho em đi ạ!"

"C-cố lên."

"Vâng! Em sẽ cố gắng, anh Heinkel!"

Dù vừa tiết lộ một hoàn cảnh khá nặng nề, nhưng Louanna vẫn giữ vẻ mặt tươi sáng.

Dường như cô đã vượt qua được những biến cố đó, nhưng cái chết của người thân, gia đình sa sút hay nợ nần chồng chất đều là những nỗi khổ mà Heinkel chưa từng biết đến. Chắc hẳn cô đã phải trải qua những khó khăn mà Heinkel không thể tưởng tượng nổi, vậy mà sức sống không bao giờ bỏ cuộc của Louanna khiến anh thấy choáng ngợp.

"Vậy lá trà này là từ trước khi gia đình sa sút sao?"

"Vâng ạ. Em đã cố gắng bán hết đồ đạc để đổi lấy tiền, nhưng riêng trà và một vài bộ đồ sứ thì em muốn giữ lại để làm kỷ niệm và để dùng nữa. Chứ giờ làm sao em mua nổi trà Valnow."

Tách trà làm ấm cơ thể Heinkel hóa ra lại là hương vị kỷ niệm của cô với gia đình. Biết vậy, anh càng thấy áy náy vì đã để cô pha trà cho mình.

"Em đã nói rồi mà. Em không có người thân nào thấy khó chịu khi em mời trà anh Heinkel đâu, và em cũng sẽ không đón nhận những người như thế vào gia đình mình đâu ạ!"

"... Hồi nãy cô nói câu đó khi mời tôi vào nhà mà."

"Ơ, thế ạ?"

Trước vẻ mặt ngây ngô của Louanna, Heinkel bỗng bật cười. Chẳng hiểu sao, anh thấy việc mình cứ gồng mình căng thẳng nãy giờ thật là ngớ ngẩn.

Thấy Heinkel cười, Louanna vừa nhấp một ngụm trà vừa nói:

"Anh cười lên trông 'mekkawa' lắm đấy."

"... Từ đó chắc không nên dùng cho đàn ông đâu nhỉ."

"Chắc vậy ạ. Xin lỗi anh nhé. Tại em vốn là người thẳng tính mà."

Nói rồi, cô tinh nghịch lè lưỡi cười. Trước lời xin lỗi của Louanna, Heinkel lại một lần nữa bật cười.

6

"—Anh Heinkel? Bữa sáng anh tính sao đây?"

"......"

Heinkel giật mình tỉnh giấc. Anh ngơ ngác nhìn trân trân vào Louanna trước mặt.

Louanna. Louanna Hartley. Đêm qua, cô đã chứng kiến một cảnh tượng kỳ lạ, rồi vì sợ bị truy đuổi mà trèo qua tường rào, khiến Heinkel rơi xuống sông, và rồi—

"—Anh... đã ngủ quên sao!?"

"Anh ngủ say như chết luôn ấy. Chắc là anh mệt lắm rồi. Nhưng mà ngồi bệt dưới sàn thế kia thì không hết mệt được đâu, không được thế đâu nhé!"

Heinkel bàng hoàng chạm tay lên má mình, còn Louanna thì đưa ra lời nhắc nhở chẳng hề đúng trọng tâm. Anh dao động đến mức không thốt nên lời.

Đêm qua, dù được mời vào phòng cô theo một cách không ngờ tới, Heinkel vẫn hạ quyết tâm sẽ thức trắng đêm để canh gác. Anh đã khước từ lời mời ngủ trên sofa của Louanna để chuẩn bị cho một đêm dài. Vậy mà thực tế, anh lại đón buổi sáng mà chẳng hoàn thành nổi nhiệm vụ đó.

"Đã vào nhà một thiếu nữ sống một mình, vậy mà còn ngủ say sưa chẳng làm tròn bổn phận..."

"À này, anh muốn uống đồ nóng hay đồ lạnh?"

"Anh không phải loại đàn ông xứng đáng nhận sự chăm sóc từ em đâu...!"

"Ơ kìa, nhưng không có đồ uống thì ăn cơm nghẹn chết mất?"

Heinkel liên tục dằn vặt bản thân vì những sai sót nối tiếp nhau. Nhưng Louanna, người đã chuẩn bị xong bữa sáng trên bàn, chỉ khẽ "ừm" một tiếng trước thái độ nghiêm trọng của anh.

"Đúng là việc anh ngủ quên tới sáng có lẽ khiến anh thấy lấn cấn... nhưng nhờ có anh mà em đã được ngủ một giấc thật ngon lành và yên tâm. Anh thấy lý do này thế nào?"

"Thế nào là sao..."

"Chẳng lẽ nó không đủ để anh thôi tự trách mình sao? Có vẻ vẫn chưa đủ nhỉ, vậy thì cái tiếp theo nhé. Anh cũng đã được ngủ một giấc thật ngon! Anh thấy sao?"

"......"

"Ngủ quên chính là vấn đề mà, nên lý do này không được rồi. Em xin lỗi nhé!"

Louanna áp tay lên trán, vẻ mặt hối lỗi "thôi chết rồi". Nhưng trước những lời cô vừa nói, Heinkel mở to mắt, đưa tay lên miệng để kìm nén sự kinh ngạc.

Đúng là anh đã ngủ say tới sáng. Việc đó là một sai lầm không thể chối cãi, nhưng đã bao lâu rồi anh mới có một giấc ngủ không mộng mị như thế này? Suốt thời gian qua, dù là ở trong nhà hay ngoài phố, thậm chí không chỉ ở thực tại mà cả trong mơ, Heinkel luôn bị giày vò không dứt.

Vậy mà đêm nay, anh lại không hề thấy cơn ác mộng vẫn bám lấy mình mỗi đêm.

"Mà, dù sao thì cả em và anh đều bình an vô sự, trái lại còn được ngủ đủ giấc để nạp lại năng lượng nữa, nên chẳng phải là tốt sao... Anh thấy lý do này vẫn chưa ổn à?"

"Nạp lại... năng lượng?"

"Đúng thế ạ! Việc nạp năng lượng quan trọng lắm đấy. Nếu không có năng lượng thì việc làm được cũng thành không được, mà việc vốn không làm được thì lại càng không thể làm được luôn!"

Thấy phản ứng của Heinkel, Louanna như tìm được bước đột phá. Cô mạnh mẽ nhấn mạnh hai chữ "năng lượng", rồi nhanh nhảu kéo tay anh đứng dậy.

Trên bàn là hai phần ăn sáng đơn giản nhưng được bày biện khá đẹp mắt.

"Ăn uống cũng là nguồn gốc của năng lượng đấy. Nào, anh chọn đồ uống gì đây?"

"... Cho anh loại trà Valnow hôm qua."

"Hì. Em biết rồi. Đã tự xưng là người phụ nữ không bao giờ lơ là việc đãi khách bằng trà, em không thể rút lui lúc này được..."

"Nếu em lo về lá trà thì lần tới anh sẽ mang đến."

"Em không hề có ý đòi hỏi đâu, nhưng em rất vui vì lòng tốt của anh đấy ạ!"

Louanna xoay người như đang nhảy múa để đáp ứng yêu cầu của Heinkel. Anh ngồi xuống chiếc ghế được mời, ánh mắt không rời khỏi dáng vẻ ấy.

Gia tộc Astrea có người hầu lo việc nhà, mẹ anh cũng là người thích nấu nướng nên anh không lạ gì cơm gia đình, nhưng cơm của thường dân thì lại là chuyện khác. Dù với hoàn cảnh của Louanna, có lẽ nó cũng không hoàn toàn mang phong vị thường dân cho lắm—

"Hy vọng sẽ hợp khẩu vị của anh!"

Louanna pha trà xong rồi ngồi xuống đối diện. Bữa sáng bắt đầu trong hương trà thơm ngát và những món ăn tự tay cô chuẩn bị.

Bữa ăn trong một buổi sáng không có ác mộng, ngay cả khi không tính đến việc thoát khỏi cảm giác thức dậy tồi tệ, vẫn đủ sức khiến Heinkel thấy thỏa mãn vô cùng.

7

"Anh hỏi điều này hơi thừa, nhưng đêm qua em có nghỉ ngơi tốt không?"

"Dạ? Tất nhiên rồi ạ, vì có anh Heinkel ở bên cạnh mà!"

"Vậy sao. Thế thì anh phải xin lỗi em vì hai lý do rồi..."

"Em chẳng thấy có lý do nào, vậy mà anh tìm ra tận hai cái cơ à?"

Sau khi dùng bữa và dọn dẹp xong, trên đường tiến về trạm gác như đã hứa, Louanna ngạc nhiên trước vẻ mặt phức tạp của Heinkel.

Nếu cô đã không để tâm thì anh cũng chẳng muốn khơi lại làm gì, nhưng vốn dĩ lý do Louanna gặp Heinkel đã là một chuyện chẳng lành. Chứng kiến cảnh ai đó bị tấn công, việc cô bị sốc đến mức gặp ác mộng cũng là điều dễ hiểu.

Lý do còn lại đơn giản là, cô không thấy lo lắng khi để một gã đàn ông vừa mới quen vào nhà sao?

"Thế nên em mới bảo, cảm giác an tâm đó là nhờ có anh Heinkel ở bên cạnh mà...?"

"Không, thôi bỏ đi. Em ngủ ngon là tốt rồi."

Dù cảm thấy mình như đang ép cô phải gật đầu, nhưng việc Heinkel thấy phức tạp vì mình không được đối xử như một người đàn ông là chuyện của riêng anh, Louanna không cần phải hiểu. Thực tế, việc Louanna không bị ác mộng giày vò là một điều may mắn. Và với Heinkel cũng vậy.

"A, anh Heinkel, sắp tới nơi rồi đấy."

Được Louanna kéo tay áo, Heinkel tập trung sự chú ý vào thực tại.

Hiện ra trước mặt hai người không phải là trạm gác của hiệp sĩ đoàn, mà là hiện trường vụ án đêm qua. Heinkel đề xuất rằng nếu có thể tìm thấy vật chứng vào ban ngày trước khi báo cáo lại với hiệp sĩ đoàn thì mọi chuyện sẽ nhanh chóng hơn, và Louanna đã hăng hái đồng ý.

"Người đàn ông bị tấn công ngã xuống đất, còn kẻ thủ ác đứng gần đó... đúng không?"

"Vâng! Để em diễn lại cho anh xem nhé!"

"Không cần đâu. Bộ váy đẹp thế này mà lấm bẩn thì phí lắm."

Heinkel ngăn Louanna đang định lăn xả xuống đất, rồi anh quan sát mặt đường.

Đúng như cảm nhận đêm qua, con phố này sạch sẽ đến mức kỳ lạ. Dù vậy, nếu tìm thấy dù chỉ một vết máu mà đêm qua bóng tối đã che khuất, tính xác thực của câu chuyện sẽ tăng lên. Nó tốt hơn nhiều so với việc anh phải dùng lời nói để bảo đảm khi con phố chẳng có dấu vết gì như hiện tại.

"Ơ kìa?"

Bên cạnh Heinkel đang mải nhìn xuống chân, Louanna chợt thốt lên.

Nghĩ rằng cô đã tìm thấy gì đó, anh nhìn sang thì thấy cô đang dõi mắt về phía xa của con phố. Cô đưa tay lên che nắng, đôi mắt xanh chăm chú nhìn vào thứ gì đó. Và rồi, Heinkel bắt trọn khoảnh khắc một tia sáng lạnh lẽo đang lao thẳng về phía đôi mắt ấy.

"—!"

Phản xạ tức thì, anh vươn tay ra chắn giữa Louanna và tia sáng đang lao tới. Ngay lập tức, một cảm giác nóng rát chạy dọc cánh tay phải của Heinkel, máu nhỏ giọt từ con dao găm cắm sâu vào da thịt.

Trớ trêu thay, chính dòng máu đó đã thấm đẫm mặt đất, tạo nên tính xác thực mà Heinkel hằng mong muốn.

8

『—Dồn nó vào rồi! Đừng để nó thoát, Heinkel! 』 Ngay khoảnh khắc tiếng hét sắc lạnh vang lên, anh cảm nhận được sự căng thẳng chạy dọc toàn thân.

Độ cứng của mặt đất dưới chân, mùi hương của rừng già thoang thoảng nơi cánh mũi, tiếng tim đập thình thịch như vang lên ngay sát bên tai, và cả hơi nóng của dòng máu đang luân chuyển trong cơ thể.

Chuôi kiếm trong tay lạnh lẽo, cơ thể anh cứng đờ như hóa đá, không thể cử động. Nhưng anh không được phép đứng yên. Tiếng bước chân, tiếng thở dốc đang lao về phía này.

Heinkel Astrea phải nghênh chiến.

Anh phải nghênh chiến, vậy mà—

"—Anh Heinkel!"

Cơn đau xé toạc khiến ý thức mờ đi, những ký ức tồi tệ mãnh liệt ùa về trong tâm trí Heinkel.

Đó là cơn ác mộng mà sáng nay anh đã may mắn không phải thấy—một hồi ức nhục nhã khó quên. Nó kết thúc như một tấm kính vỡ vụn, và Heinkel của thực tại đang khuỵu xuống trên phố.

Cơn đau sắc lẹm, bỏng rát nơi cánh tay phải khiến cổ họng Heinkel như nghẹn lại vì đau đớn. Nhưng anh vẫn gắng gượng không để mình gục ngã, tất cả là nhờ hơi ấm đang kề bên.

Người phụ nữ đang đỡ lấy cơ thể Heinkel và tuyệt vọng gọi tên anh—chính là Louanna. Gương mặt cô căng cứng vì sợ hãi, cô không ngừng gọi anh trong hơi thở gấp gáp.

"Ư... aaaa!"

Anh nghiến răng, dùng tay trái rút thanh kiếm bên hông, đánh bật một tia sáng bạc khác đang lao tới.

Dùng kiếm chặn đứng hai con dao găm, cảm nhận cơn đau tăng lên sau mỗi va chạm, Heinkel thầm oán trách bản thân rằng lẽ ra ngay từ đòn tấn công đầu tiên anh đã phải làm thế.

Nếu chém rụng con dao đầu tiên, Heinkel đã không bị thương ở tay thuận, và cũng không phải chật vật vung kiếm bằng tay trái. Và quan trọng nhất—anh đã không để Louanna phải nhìn thấy máu.

"Đừng rời xa anh...!"

"Nhưng... nhưng kẻ đó, hình như hắn đang nhắm vào em!"

"Chính vì thế! Nếu em rời khỏi anh, anh sẽ không thể bảo vệ được em mất...!"

Che chắn cho Louanna sau lưng, Heinkel cố gắng khơi dậy tinh thần hiệp sĩ trong mình. Anh cắn môi đến bật máu, trừng mắt nhìn kẻ thủ ác phía bên kia con phố. Đứng đó là một kẻ mặc đồ đen tuyền, đeo mặt nạ trắng toát, một vẻ ngoài quái dị.

Trong thoáng chốc, sự bí ẩn đó khiến anh liên tưởng đến Ma Thần Giáo—một lũ nguy hiểm.

Nhưng—

"—Ngài Heinkel Astrea."

"......!"

"Chúng tôi không có ý định gây hại cho ngài."

Nghe thấy đối phương gọi cả họ lẫn tên mình, Heinkel há miệng kinh ngạc.

Tất nhiên, đó là một lời tuyên bố không đáng tin. Ngay cả khi ý thức đang mờ đi vì đau đớn, Heinkel vẫn biết những lời đường mật đó chẳng có giá trị gì. Nhưng nếu vậy, ý đồ của đối phương là gì? Tại sao hắn lại thốt ra những lời nhảm nhí đó? Chỉ để nhạo báng và trêu đùa anh thôi sao? Nhưng anh không cảm nhận được vẻ ngạo mạn đó từ đối phương.

Thứ tỏa ra từ kẻ đeo mặt nạ là một cảm giác thực tế lạnh lẽo đến tận cùng.

Và thực tại đó đang nói với Heinkel rằng—nếu lời hắn nói là thật, thì mục tiêu của hắn chắc chắn là Louanna.

"... Là người đêm qua đúng không?"

Có lẽ cũng có cùng suy nghĩ, Louanna cất tiếng hỏi kẻ đeo mặt nạ.

Bị kéo vào một sân khấu nguy hiểm một cách cưỡng ép, lý do khiến Louanna bị liên lụy chắc chắn chỉ có thể là chuyện đêm qua. Tóm lại, đối với kẻ đeo mặt nạ trước mặt, những gì Louanna chứng kiến là một điều vô cùng bất lợi.

"......"

Như muốn khẳng định không có gì để nói, kẻ đeo mặt nạ không đáp lại Louanna. Mặt khác, việc hắn không tiếp tục tấn công có lẽ là một sự "thành ý" chờ đợi câu trả lời từ Heinkel.

"Nếu vậy, câu trả lời của ta là: đừng có mơ.... Dù ý đồ của ngươi là gì, ta cũng đã bị tấn công rồi, và ta không đời nào để em Louanna bị thương đâu. Huống hồ, ta là một hiệp sĩ."

Một người mang trên mình sứ mệnh bảo vệ kẻ khác, dùng kỹ năng kiếm thuật đã rèn luyện và ý chí cao cả để hoàn thành sứ mệnh đó. Đó là hình ảnh hiệp sĩ mà Heinkel tin tưởng, và là cách sống mà anh hằng khao khát.

Trong khoảnh khắc cần thực hiện tâm nguyện đó, trước yêu cầu nực cười của đối phương—

"—Ngài là hiệp sĩ. Thật sao?"

Câu hỏi lạnh lùng chen ngang khiến Heinkel khựng lại trong hơi thở.

Anh mở to mắt nhìn kẻ đeo mặt nạ, để mặc cho hắn tiếp tục nói. Chính vì thế, ý chí chiến đấu mà anh vừa vất vả khơi dậy đã bị bẻ gãy.

Bởi vì—

"Một kẻ thậm chí còn không dám vung kiếm trong trận đầu ra quân như ngài, liệu có tư cách tự xưng như vậy không?"

"A..."

"Một kẻ để đồng đội phải dọn bãi chiến trường cho mình, chẳng đóng góp nổi một chút gì vào chiến thắng đã được bày sẵn, liệu có tư cách tự xưng là hiệp sĩ không?"

"Tại sao, tại sao ngươi lại biết chuyện đó, ngươi là ai...!"

"Thậm chí, với một trái tim yếu đuối đến mức tiểu cả ra quần trước mặt kẻ thù, ngài lấy tư cách gì để làm hiệp sĩ?"

"Câm miệng đi...!!"

Heinkel trợn mắt nhìn trân trân, anh quên cả cơn đau nơi cánh tay, tiếng hét lạc đi vì nhục nhã.

Giọng nói thản nhiên của kẻ đeo mặt nạ đã phơi bày sự thật mà Heinkel Astrea muốn chôn giấu nhất ra trước ánh sáng ban ngày. Đó là trận đầu ra quân đầy nhục nhã của anh.

"Làm ơn, dừng lại đi...!"

Trận đầu của Heinkel diễn ra cách đây khoảng hai tháng.

Một băng cướp hoành hành trên các con đường gần vương đô, vị trí căn cứ của chúng trong rừng đã bị xác định, và hiệp sĩ đoàn đã thực hiện chiến dịch bao vây quét sạch. Đó là trận đầu của Heinkel, anh cùng các hiệp sĩ dày dạn kinh nghiệm hợp tác, tiêu diệt và bắt giữ từng tên cướp đang bị dồn đuổi.

Chính trong chiến dịch đó, một tên cướp bị đồng đội dồn ép đã lao về phía Heinkel.

Anh đã định vung kiếm một cách bình tĩnh như những gì đã tập luyện. —Nhưng máu trong người Heinkel như đông cứng lại, anh không thể cử động, thậm chí không thể rút kiếm ra khỏi bao.

Cuối cùng, kẻ kết liễu tên cướp đó là một hiệp sĩ khác—Marcos Gildark, người cũng ra quân lần đầu như Heinkel, nhưng trái ngược hoàn toàn, anh ta là người lập nhiều công trạng nhất trong số các hiệp sĩ tham gia.

Heinkel đã không thể vung kiếm trong trận đầu, anh trở về nhà trong nỗi thất vọng tràn trề và chỉ khi đó mới nhận ra mình đã tiểu ra quần vì sợ hãi. Anh đã khóc vì nhục nhã. —Kể từ đó, anh luôn nghe thấy những tiếng nói ấy.

Tiếng mắng nhiếc "kẻ tè ra quần" dành cho Heinkel, người đã gây ra bao nỗi thất vọng và chán chường.

"Hãy lùi lại đi. Dù ngài có kháng cự, sự việc cũng không thay đổi đâu."

Kẻ đeo mặt nạ đã bẻ gãy ý chí của Heinkel lên tiếng, bảo anh hãy lùi lại.

Bảo anh hãy đứng sang một bên, giống như cách Marcos đã gạt anh ra trong khu rừng đó. Hắn bảo rằng ở đây anh cũng chẳng giúp ích được gì, rằng anh không có tư cách làm hiệp sĩ.

Hắn đã phơi bày sự mâu thuẫn mà chính Heinkel cũng không thể tự lừa dối bản thân mình—

"—Anh Heinkel là một hiệp sĩ."

Người đáp trả lại không phải là Heinkel đang quỳ gối.

Người vừa nói, vừa nhẹ nhàng đỡ lấy cơ thể Heinkel, chính là Louanna, người nãy giờ vẫn im lặng. Tính mạng cô đang bị đe dọa, và chỗ dựa duy nhất là Heinkel cũng vừa bị giải thích cặn kẽ là một kẻ vô dụng. Bất chấp điều đó, giọng nói khẳng định của Louanna không hề có chút do dự, nghi ngờ hay yếu đuối nào.

Tại sao trong hoàn cảnh này, Louanna lại không hề tuyệt vọng hay bi quan?

"Em đã nói rồi mà. Em có mắt nhìn người lắm đấy!"

"Chuyện đó... nhưng bây giờ, nó có ích gì đâu..."

"Có ích chứ! Anh Heinkel là một hiệp sĩ, và anh đã hứa sẽ tặng em lá trà Valnow mới, hơn nữa ngay sau đây, anh sẽ nghĩ ra một cao kiến cho mà xem!"

"......"

Louanna mím chặt môi, đặt tay lên cánh tay bị thương của Heinkel. Cảm nhận được sự run rẩy nhẹ nơi đầu ngón tay cô, Heinkel càng thêm nguyền rủa sự ngu ngốc của bản thân.

Làm sao cô có thể không sợ hãi được chứ? Làm sao cô có thể không cảm thấy tuyệt vọng hay bi quan? Vậy mà Louanna vẫn quyết định dùng vũ khí duy nhất của một kẻ yếu ớt như mình để kháng cự đến cùng.

Vũ khí của cô, người không thể chiến đấu, chính là hy vọng, là sự tin tưởng và kỳ vọng.

Được giao phó vũ khí đó, Heinkel sẽ làm gì? Heinkel Astrea sẽ làm gì đây?

"Ta..."

Trong khoảnh khắc này, anh cố gắng xua tan cơn đau, quên đi nỗi nhục nhã, dồn hết sức lực vì Louanna.

Heinkel đã hét lên. Nhưng không có ai tới, có lẽ vì kẻ đeo mặt nạ không hành động đơn độc mà có đồng bọn đi cùng. Tay thuận không thể cử động. Dù có tập vung kiếm bằng tay trái, nhưng anh không thể trông cậy vào nó khi đối đầu với một kẻ cao tay. Nếu cứ tiếp tục chiến đấu thì sẽ rất bất lợi, trừ khi có điều gì đó xảy ra. —Tại sao đối phương lại muốn Heinkel lùi lại? Vì cảnh giác sao? Không phải. Hắn không muốn có người chết vô ích. Trong khi hắn đang nhắm vào Louanna, một nhân chứng bình thường.

Vậy thì lý do, thứ duy nhất anh có thể nghĩ ra là—

"Ta là người của gia tộc Astrea...!"

"......"

"Mẹ ta là Theresia van Astrea! Cha ta là Wilhelm van Astrea! Ta thuộc dòng dõi 'Kiếm Thánh'! Là thanh kiếm của Vương quốc Lugnica! Đúng chứ!"

Heinkel hét lên, anh nhận thấy dáng vẻ của kẻ đeo mặt nạ hơi thay đổi. Dù không có manh mối nào để biết đó là điềm tốt hay xấu, Heinkel vẫn quyết định đánh cược.

Việc đối phương ngần ngại gây hại cho Heinkel là vì cái tên của gia tộc Astrea.

Vậy thì—

"—Cô ấy, Louanna là người phụ nữ ta sẽ cưới làm vợ! Là hôn thê của ta... nói cách khác, cô ấy là người của nhà Astrea! Ngươi vẫn định nhắm vào cô ấy sao!?"

"Hả!?"

Dồn hết sức bình sinh, Heinkel ôm lấy Louanna và tuyên bố với kẻ đeo mặt nạ. Tất nhiên, Louanna cũng kinh ngạc trước lời tuyên bố đó, nhưng anh không có thời gian để giải thích với cô.

Anh ôm chặt lấy vòng eo mảnh mai của cô, thầm quyết không buông tay, rồi trừng mắt nhìn kẻ đeo mặt nạ.

"......"

Một khoảng lặng bao trùm giữa nhóm Heinkel và kẻ đeo mặt nạ.

Nếu Heinkel đoán sai, nếu cái tên Astrea không có tác dụng, thì mọi chuyện coi như chấm dứt. Nếu lời nói dối của Heinkel bị nhìn thấu, nếu quyền năng của gia tộc không bao trùm lên cả Louanna, thì cũng coi như xong.

Thế nhưng, lời cầu nguyện như đang bám víu vào hư vô của Heinkel đã—

"Ra vậy, ngài đúng là một hiệp sĩ."

Kẻ đeo mặt nạ thốt lên rồi chậm rãi tiến lại gần. Trước sự cảnh giác của Heinkel, hắn nhặt con dao găm rơi dưới đất rồi cất vào trong áo. Sau đó, hắn quay người lại và đưa tay ra—về phía cánh tay phải của Heinkel.

Hắn sẽ không để lại bằng chứng, và cũng không thể để lại. Nếu đó là cách giải quyết của đối phương thì...

"Louanna... Louanna, em rút nó ra giúp anh được không?"

"Em làm ạ?"

"Có lẽ sẽ tốt hơn là anh tự rút. Nếu khó quá thì anh không muốn ép em đâu..."

"—Không. Em sẽ làm! Hãy để em làm! Dù là một hay hai con dao cũng được!"

"... Một con là đủ rồi."

Louanna nhận lời, cô lấy đà rồi nắm lấy chuôi dao găm đang cắm trên tay Heinkel. Hai người nhìn nhau, cô hô "Một, hai, ba!" rồi rút mạnh con dao ra.

Cơn đau dữ dội và máu tuôn rơi khiến Heinkel nghiến chặt răng, anh dùng một mảnh vải áp lên vết thương. Trong lúc đó, Louanna đưa con dao cho kẻ đeo mặt nạ, hắn vẫn đang quay lưng về phía hai người.

Hắn không nói thêm lời nào, lặng lẽ rút lui. Nhìn dáng vẻ đó, có vẻ việc hắn tha cho hai người không phải là giả vờ.

Vừa nghĩ vậy thì—

"Anh Heinkel, đưa tay đây cho em!"

Heinkel còn đang mải nhìn theo bóng dáng kẻ đeo mặt nạ thì Louanna đã giật lấy mảnh vải từ tay anh. Cô cuống cuồng quấn quanh vết thương để cầm máu. Dù chưa biết chắc đã thoát khỏi nguy hiểm hoàn toàn chưa, nhưng sự quan tâm của Louanna lúc này chỉ dành cho cánh tay của Heinkel.

Cuối cùng, thanh kiếm của anh chỉ làm rơi được vũ khí của đối phương, anh chẳng có cơ hội thể hiện kỹ năng đã dày công rèn luyện, và kết cục là phải dùng đến cái tên gia tộc để xua đuổi kẻ thù—một chiến thắng thảm hại, hay đúng hơn là một trận hòa. Dù có bào chữa thế nào, anh cũng không thể dõng dạc tuyên bố với ai rằng mình đã thắng.

"Thật sự, anh chẳng ra dáng chút nào cả."

Ít nhất, việc bảo vệ được Louanna là chiến quả duy nhất của Heinkel.

Heinkel tự giễu cợt sự thảm hại của bản thân. Thế nhưng—

"Mekkoi lắm ạ."

"Hả?"

"Dù ai có nói gì đi nữa, anh Heinkel vẫn rất Mekkoi!"

Nghe thấy vậy, Heinkel nhìn vào mắt Louanna và nín thở.

"......"

Đôi mắt xanh như ngọc của cô đẫm lệ, ánh lên những tia sáng lung linh. Đôi gò má trắng nõn ửng hồng, cô lặp đi lặp lại như mê sảng "Mekkoi, Mekkoi", cố gắng kìm nén những giọt nước mắt và cảm xúc đang chực trào dâng.

Heinkel lúng túng, không biết phải an ủi hay dỗ dành cô thế nào. Trong lúc bối rối, anh chợt cảm thấy một niềm yêu thương trào dâng dành cho người phụ nữ trước mặt.

Heinkel Astrea, với tư cách là một hiệp sĩ, đã lần đầu tiên bảo vệ được một người phụ nữ. Và anh cảm thấy yêu thương Louanna Hartley biết bao.

9

"—Anh Heinkel, về chuyện lúc đó ấy ạ."

Khi Louanna đưa đĩa táo đã gọt sẵn cho anh, Heinkel cứng người lại.

Anh biết chuyện này không thể tránh khỏi, nhưng cảm giác thời khắc đó cuối cùng cũng đến vẫn khiến anh xúc động.

Tại trạm xá, Heinkel phải nằm viện vài ngày vì mất máu ở cánh tay phải. Việc này khiến mẹ và những người hầu trong nhà vô cùng lo lắng, nhưng trong khoảng trống khi sự dồn dập của gia đình tạm lắng xuống, Heinkel cuối cùng cũng có thời gian để trò chuyện với Louanna.

Nhân tiện, sau khi Heinkel và Louanna báo cáo vụ việc trên phố với hiệp sĩ đoàn, không lâu sau đó đã có kẻ ra đầu thú. Hắn khai rằng những gì Louanna chứng kiến là hiện trường một vụ giết người diệt khẩu liên quan đến tổ chức buôn người. Vì việc diệt khẩu Louanna thất bại, lại có sự can thiệp của Heinkel nên hắn biết không còn đường lui và đã ra đầu thú.

Dựa trên lời khai của kẻ đó, hiệp sĩ đoàn nghe nói đã triệt phá thành công tổ chức buôn người.

Đáng tiếc, Heinkel vì bị thương nên không thể tham gia, đánh mất cơ hội lập công.

Hơn nữa—

"Thật sự bọn chúng là tổ chức buôn người sao?"

Đó là lời kể của những đồng nghiệp đến thăm anh tại trạm xá, nhưng nội dung đó không khiến Heinkel hoàn toàn thuyết phục. Nghe thì có vẻ hợp lý, nhưng đối với một tổ chức buôn người bình thường, việc dọn dẹp hiện trường đêm qua có vẻ quá chuyên nghiệp.

Trên hết, sự áp đảo của kẻ đeo mặt nạ mà anh đã thực sự đối đầu không giống như một tên tội phạm tầm thường. Thứ mà kẻ đó sở hữu, ở một góc độ nào đó, giống như một sứ mệnh không thua kém gì một hiệp sĩ—

"Anh Heinkel, anh có đang nghe em nói không đấy?"

"Ơ, à, ừ, xin lỗi em, em vừa nói gì cơ?"

"Thì là chuyện lúc đó ấy ạ! Lúc đó, để khiến người đeo mặt nạ kia lùi lại, anh Heinkel đã... Để em diễn lại cho anh xem nhé!"

"Thôi, không cần đâu. Không sao. Anh nhớ mà, anh hiểu rồi."

Anh rất khâm phục tâm hồn nghệ sĩ của Louanna, nhưng so với lúc cô định nằm xuống đất, anh càng muốn tránh việc cô diễn lại chuyện lần này hơn. Tuy nhiên, anh hoàn toàn không có ý định coi như chưa có chuyện gì xảy ra.

Heinkel cũng là con nhà Astrea, là một nam nhi của vương quốc, người phải cống hiến một cách chân chính và thành thực.

Vì vậy—

"Louanna, anh không định coi những lời nói lúc đó chỉ là kế tạm thời đâu. Anh không muốn để em phải chịu nhục nhã như vậy."

"Anh Heinkel..."

"Nghe nói tổ chức đó đã bị tiêu diệt, nhưng anh vẫn lo tàn dư của chúng có thể nhắm vào em. Để xóa tan nỗi lo đó, chúng ta nên ở bên cạnh nhau. Thế nên..."

"......"

"Thế nên, em có thực sự muốn kết hôn với anh không?"

"Dạ, em xin từ chối ạ!"

Anh bị từ chối nhanh như chớp.

Sự nhẹ nhàng và tươi tỉnh trong câu trả lời đó khiến Heinkel trong thoáng chốc suýt nữa đã thở phào nhẹ nhõm, cứ ngỡ lời cầu hôn dũng cảm của mình đã thành công. Nhưng không phải vậy.

Louanna đã nói rất rõ ràng. Cô từ chối.

"T-T-T-Tại sao?"

"Em đã nói rồi mà. Em vẫn còn nợ nần của gia đình. Với thân phận như vậy, làm sao em có thể gả vào nhà Astrea của anh được chứ!"

"Chuyện nợ nần thì để anh trả thay cho..."

"Tiền đó có thực sự là tiền của anh không? Hay là tiền của gia đình anh?"

"À thì, chuyện đó..."

"Nếu vậy thì không được đâu ạ! Mà kể cả đó có là tiền của anh đi nữa, em cũng không thể để anh trả thay được. Đây là vấn đề của riêng em mà."

Trước một Louanna đang đặt tay lên ngực và khẳng định một cách mạnh mẽ như vậy, Heinkel hoàn toàn không thể thốt nên lời. Đó là một lý lẽ quá đỗi đúng đắn xuất phát từ đạo đức của cô.

Nhưng nếu nói về lý lẽ không thể thoái lui, thì Heinkel cũng có cái lý của riêng mình.

"Nhưng chuyện về đám tàn dư có thể thực sự nguy hiểm đấy. Để ngăn chặn chuyện đó..."

"... Để ngăn chặn chuyện đó?"

"... Thì ít nhất, chúng ta hãy biến chuyện 'hôn thê' thành sự thật được không?"

Chính anh cũng cảm thấy kinh ngạc từ tận đáy lòng rằng tại sao mình lại có thể đưa ra một lời đề nghị thiếu dứt khoát đến thế.

Lẽ ra anh phải làm tốt hơn, giống như cha mẹ mình trong bài hát 'Kiếm Quỷ Luyến Ca', một lời cầu hôn hoàn hảo được mọi người chúc phúc mới là lý tưởng của Heinkel. Vậy mà ngay cả ở đây, Heinkel vẫn không thể làm được như cha mẹ mình.

"Tại sao vậy ạ?"

"Hả?"

"Tại sao anh Heinkel lại phải làm đến mức đó? Dù anh nói là vì tư cách hiệp sĩ, nhưng đây là chuyện về người sẽ gắn bó cả đời với anh đấy."

"Chuyện đó..."

Trước câu hỏi nghiêm túc của Louanna, Heinkel nín thở, rồi anh suy nghĩ thật sâu sắc.

Những lý lẽ nghe có vẻ xuôi tai như "đã nói ra thì không thể rút lại" hay "nam nhi phải có trách nhiệm" hiện lên trong đầu anh. Nhưng có lẽ, không phải vậy. Đó chỉ là những lời mượn tạm, không phải lời của chính Heinkel.

Lý do Heinkel Astrea cầu hôn Louanna Hartley, đó là—

"—Bởi vì em là người đặc biệt. Dù chúng ta mới quen nhau chưa lâu, nhưng anh muốn biết về em nhiều hơn, muốn trò chuyện với em nhiều hơn. Anh muốn ở bên cạnh em. Đó chính là lý do."

Bằng những lời lẽ ngập ngừng nhưng không phải là lời mượn tạm, Heinkel đã truyền đạt cảm xúc của mình. Nghe thấy vậy, Louanna đưa tay lên má, nhìn chăm chú vào Heinkel.

Đôi mắt xanh rưng rưng, đôi gò má trắng hồng hào, cô cất lời với giọng nói hơi run rẩy.

"... Messhii quá."

"Me... Messhii?"

"Là em thấy cực kỳ, cực kỳ hạnh phúc đấy ạ!"

Nghe thấy câu trả lời đó, Heinkel chớp mắt liên tục, và lần này anh thực sự đã thở phào nhẹ nhõm.

Nếu ở trước mặt cô, Heinkel Astrea có thể tự hào ngẩng cao đầu với tư cách là một hiệp sĩ. —Chẳng cần căn cứ nào cả, chỉ với cảm giác ấm áp nảy nở trong lồng ngực, Heinkel đã nghĩ như vậy.

—Heinkel Astrea và vị hôn thê của anh, Louanna Hartley. Mối tình lớn của hai người, những người sau này sẽ kết duyên với nhau, sẽ kết nối tới một tương lai làm rung chuyển cả Vương quốc Lugnica và toàn thế giới.

Thế nhưng vào lúc này, khi chưa hề hay biết bất cứ điều gì về những sự kiện chờ đợi ở tương lai, đây chỉ là một phân cảnh đáng yêu giữa một chàng thanh niên vừa phát huy lòng dũng cảm và một người phụ nữ đang mang trong mình tình cảm chớm nở dành cho chàng trai đó.

Đó là một cuộc gặp gỡ bình thường giữa một người nam và một người nữ, chẳng hề có sự kịch tính như trong những câu chuyện tình được ca tụng.

《Hết》