Chương 185: 『Sát cánh bên tôi, Pleiades - Cuộc đàm phán đầy bản lĩnh của Petra』

Tập Truyện Ngắn 8

『Stand by me Pleiades: Cuộc đàm phán bản lĩnh của Petra』 １ Tại thành phố thương mại Picktat, một cuộc đàm phán thầm kín với thương hội Suwen đã diễn ra.

Người đại diện là Emilia, một ứng cử viên Vương tuyển, cùng với sự góp mặt của người bảo trợ là Bá tước Roswaal. Dù có sự hiện diện của những nhân vật tầm cỡ, lại thêm việc cậu con trai Otto đã lâu mới về thăm nhà, nhưng thái độ của Magellan Suwen và Framir Suwen vẫn tuyệt nhiên không chút nể nang. Sự cứng rắn đó khiến người ta phải thán phục rằng họ đúng chuẩn là những thương nhân thực thụ.

Dẫu vậy, nội dung của "mặt hàng" được yêu cầu vốn dĩ không hề tầm thường. Việc họ trở nên thận trọng cũng là điều dễ hiểu.

Tiêu điểm của cuộc đàm phán chính là phương thức để thâm nhập vào Đế quốc Vollachia ở phương Nam — nơi vốn đã phong tỏa biên giới và cấm tuyệt đối việc qua lại giữa hai nước. Nói một cách ngắn gọn, đây là việc dàn xếp để nhập cảnh lậu.

Lẽ dĩ nhiên, nhập cảnh lậu là hành vi bất hợp pháp.

Đối đầu với một Đế quốc nổi tiếng với những chính sách hà khắc, nếu việc này bị bại lộ, hậu quả chắc chắn sẽ không chỉ dừng lại ở mức "không yên ổn".

Hơn nữa, thân phận của những người tham gia vào chuyến đi này lại là một vấn đề cực kỳ nghiêm trọng. Như đã nói, sự hiện diện của Emilia và Roswaal là cả một rắc rối lớn.

Dù vì quá gần gũi nên đôi khi khó nhận ra, nhưng cả hai đều là những nhân vật quan trọng bậc nhất của Vương quốc. Đặc biệt là Emilia, cô có thể coi là nhân vật trọng yếu đến mức ngay cả Bá tước Roswaal cũng không thể đặt lên bàn cân so sánh.

"Nếu chỉ có ngài Roswaal, có lẽ cùng lắm ngài ấy chỉ bị chém đầu là xong, nhưng nếu chị Emilia bị phát hiện, có khi sẽ xảy ra chiến tranh với Đế quốc mất..."

Dù những suy nghĩ này có phần định kiến, nhưng Petra biết điều đó chẳng hề phóng đại chút nào.

Petra Leyte đang bận rộn, thực sự là vô cùng bận rộn.

Kể từ khi rời khỏi làng Arlam để nỗ lực trở thành một người có trách nhiệm, Petra có biết bao nhiêu điều phải học hỏi mỗi ngày. Từ công việc của một hầu gái, những kiến thức cần thiết của một người phục vụ nhà Bá tước Mathers, cho đến việc rèn luyện thân thể và tinh thần cho những mục tiêu cá nhân, số việc cần làm nhiều đến mức đếm không xuể.

Theo những gì Petra được học trong quãng thời gian hối hả đó, mối quan hệ giữa Vương quốc và Đế quốc vốn dĩ cực kỳ tồi tệ. Chỉ cần một mồi lửa nhỏ cũng đủ để châm ngòi cho những cuộc tranh chấp triền miên.

Dựa trên những ghi chép khác nhau trong sử sách, có vô số cuộc chiến tranh đã bắt đầu từ những lý do nhỏ nhặt. So với những mồi lửa đó, sự hiện diện của Emilia còn nguy hiểm hơn gấp bội.

Việc này chẳng khác nào ném một Otto đang say xỉn vào kho chứa đầy ma thạch lửa vậy.

Chính vì thế—

"Mình nhất định không được để chị Emilia phải chịu liên lụy."

"——Petra, em xong chưa?"

"Á!"

Đang ngồi trên đống hành lý đã thu xếp xong để chấn chỉnh tinh thần, bờ vai Petra nảy bắn lên.

Không phải vì bị gọi bất ngờ, mà bởi người vừa lên tiếng lại chính là Otto — người mà cô vừa mới tưởng tượng là bị cho uống rượu say khướt rồi ném vào kho ma thạch.

Petra vội vàng quay lại. Trước phản ứng thái quá của cô, Otto đứng ở cửa phòng khẽ cười.

"Tiếng hét vừa rồi nghe dễ thương đấy chứ. Tôi làm em giật mình à?"

"K-Không, không sao ạ. Chỉ là em vừa mới tưởng tượng cảnh tống anh Otto vào cái kho chứa đầy ma thạch lửa xong."

"Tống tôi vào kho ma thạch lửa á!?"

"À, anh không cần để ý đâu. Chuyện nhỏ ấy mà."

"Với tôi trong đầu em thì đó là vấn đề lớn đấy... Mà cái kiểu đó, đúng là có phong thái đệ tử chân truyền của Frederica thật."

Petra xua tan hình ảnh Otto trong đầu cùng với cái kho ma thạch, rồi tròn mắt ngạc nhiên trước câu nói đó.

Đó là một lời khen khiến cô thấy vui lòng. Bởi lẽ, Frederica chính là người mà Petra ngưỡng mộ và là mục tiêu phấn đấu trong đời.

Việc Petra nỗ lực học tập, dĩ nhiên một phần là để trở nên xứng đáng với người mình thầm thương là Subaru, nhưng việc không gây rắc rối cho chủ nhân Emilia cũng rất quan trọng. Và trên hết, cô đã thề tuyệt đối không được làm sư phụ Frederica phải xấu hổ.

Vì vậy, được nhận xét là giống Frederica khiến cô rất hạnh phúc.

"Nhưng lời khen đó, em muốn anh để dành cho những lúc quan trọng hơn cơ."

"Cũng chưa chắc vừa rồi là lời khen đâu nhé... Nhưng thực sự Petra có chí tiến thủ cao thật đấy, giỏi quá. Ước gì có nhiều người cũng biết noi gương em..."

"Vậy ạ? Em nghĩ anh Otto cũng là kiểu người thấy hưng phấn hơn khi phần thưởng được đặt ở vị trí khó với tới mà."

"Ra vậy. Nghe em nói thì đúng là có vẻ như thế thật."

Thay vì được khen vì những việc dễ dàng, đạt được điều khó khăn rồi mới nhận lời khen sẽ thấy vui hơn nhiều.

Otto gật đầu đồng tình với ý kiến của Petra, rồi chợt nhướng mày thốt lên "Ối chà".

"Đến giờ hẹn rồi. Tôi qua đây để gọi em, nhưng xem chừng em đã chuẩn bị xong xuôi cả rồi nhỉ."

"Vâng, hoàn hảo luôn ạ."

Nhớ lại mục đích chính, Otto đứng nhìn Petra xoay một vòng trước mặt. Trang phục của cô đã thay đổi hoàn toàn, từ bộ đồng phục hầu gái quen thuộc sang một bộ đồ du hành mới toanh.

Chiếc áo khoác có ống tay rộng phối cùng váy dài đến đầu gối, bên trong là quần dài để dễ dàng vận động. Đây là kết quả của việc Petra tự cân nhắc để vừa đảm bảo tính thời trang, vừa phù hợp cho chuyến đi, lại vừa đúng với vai trò mà cô được giao phó.

"Em đã cố gắng để không bị nổi bật quá mức, anh thấy thế nào?"

"Ừm, tôi thấy ổn đấy. Bình thường toàn thấy em mặc đồ hầu gái, nên nhìn Petra thế này trông lạ lẫm thật."

"Hừm~, ý em không phải là hỏi cảm nhận kiểu đó, mà là hỏi xem có dễ thương không cơ."

"À, xin lỗi nhé. Dễ thương lắm. Rất hợp với em."

Nhận được câu trả lời đúng ý, Petra mỉm cười hài lòng: "Đúng là vậy mà!"

Dù không được phép nổi bật một cách kỳ quặc, nhưng trái tim thiếu nữ vẫn không muốn mình bị chìm nghỉm giữa đám đông. Vì đã cố gắng nhắm đến sự cân bằng tinh tế đó, nên cô nhất thiết phải nhận được một lời đánh giá tử tế.

Nếu có thể, cô cũng muốn cho Subaru thấy bộ dạng này và nghe cảm nhận từ chính miệng anh, nhưng—

"Không sao đâu. Chắc chắn chúng ta sẽ gặp được cậu ấy thôi."

"............"

"——? Sao thế em?"

Thấy Petra im lặng, Otto thắc mắc nghiêng đầu. Cái phản ứng đó thật đáng ghét ở chỗ anh ta chẳng hề nhận ra lời nói của mình có gì kỳ lạ.

Anh ta đọc thấu tâm tư của Petra, nhưng lại chẳng thèm khoe khoang điều đó.

"——. Anh Otto, những lúc thế này anh toàn đoán trúng phóc thôi nhỉ."

"Ơ kìa, chẳng lẽ tôi lại đang bị trách móc đấy à?"

"Em đang khen anh đấy. Dù hơi miễn cưỡng một chút."

"Được khen mà tôi thấy cứ lấn cấn thế nào ấy nhỉ..."

Thấy Otto gãi đầu càu nhàu với vẻ mặt khó xử, Petra mới thấy hả dạ đôi chút. Rồi cô hướng đôi mắt tròn xoe ra ngoài phòng, về phía sảnh chính của dinh thự.

Đúng như lời Otto nói, đã đến giờ hẹn — thời khắc mong đợi người dẫn đường xuất hiện.

"Người dẫn đường sắp đến rồi đúng không anh?"

"Phải. Nhờ sự hỗ trợ của gia tộc Legundra, người nhận thầu vụ nhập cảnh lậu vào Đế quốc đã tới. ——Không chỉ bộ trang phục dễ thương này, em đã chuẩn bị sẵn sàng một tinh thần dũng cảm chưa, thưa Tiểu thư?"

"Đừng có mà tinh tướng, đồ hạ nhân!"

Trước câu hỏi trêu chọc của Otto nhằm kiểm tra "thiết lập" của mình, Petra cũng mỉm cười kiêu kỳ, đáp lại đúng theo vai diễn đã định.

２

"——Để vượt biên, các vị sẽ phải chui xuống dưới lòng đất đấy."

Người dẫn đường giấu mặt dưới chiếc mũ trùm đầu sâu hoắm, cất giọng u ám tuyên bố với cả nhóm.

Đó là một nhân vật có vóc dáng thấp bé, khoác trên mình chiếc áo choàng dính đầy bùn đất bẩn thỉu. Dù không nhìn rõ mặt, nhưng Petra đoán người này cũng trạc tuổi cha mình.

Tuy không phải hạng người hoạt ngôn, nhưng người này mang lại cảm giác của một kẻ đã dạn dày sương gió. Bởi lẽ, ngay cả khi được đại thương gia của thành phố lớn Picktat là gia tộc Legundra triệu mời, ông ta vẫn giữ thái độ vô cùng điềm tĩnh.

"Ít nhất thì cũng phải biết khiêm nhường, nhưng đừng có mà sợ hãi quá mức. Cái nghề như lão đây, nếu để bị khinh thường quá thì chẳng làm ăn gì được đâu, Tiểu thư ạ."

"A..."

"Thứ lỗi cho lão nhé. Bản thân lão thì không lộ mặt, vậy mà lại đi soi xét sắc mặt của Tiểu thư, nghe đúng là tính cách tồi tệ thật... Ối chà chà."

Cảm thấy như bị khiển trách vì cái nhìn bất lịch sự, Petra vô thức cúi mặt xuống. Ngay lập tức, Garfiel bước sải chân dài chắn giữa cô và người dẫn đường, trừng mắt nhìn đối phương với vẻ mặt hung tợn.

"Ta nói cho lão biết điều này, đừng có mà hù dọa công chúa nhà ta. Không là lão sẽ gặp chuyện đáng sợ đấy."

"Chuyện đáng sợ sao? Ý cậu là cậu sẽ làm gì lão à?"

"Hừ, không chỉ mình ta đâu. Còn những người khác nữa."

Garfiel nhe răng nanh, hất hàm ra hiệu cho người dẫn đường nhìn ra phía sau. Đập vào mắt ông ta là Frederica và Ram đang đứng với vẻ cảnh giác cao độ.

Cả hai cũng giống như Petra, đều mặc trang phục du hành thay vì đồ hầu gái, nhưng đôi mắt sắc sảo nheo lại cùng với vẻ đẹp sắc lạnh khiến họ toát ra một áp lực không hề nhỏ.

Như để tăng thêm sức nặng cho áp lực đó, cả hai mỉm cười đáp lại cái nhìn của người dẫn đường.

"Cái nghề không được để bị khinh thường à, nghe hay đấy. Tuy nhiên,"

"Chúng tôi cũng muốn nói trước rằng, mình không phải hạng khách hàng yếu đuối như vẻ ngoài đâu."

"...... Thật thất lễ quá, xem ra lão đây là người yếu thế hơn rồi."

Người dẫn đường kéo thấp mũ trùm hơn nữa, chịu thua trước ánh mắt áp đảo của hai người họ. Cảm thấy tự hào về hai người chị đáng tin cậy, Petra khẽ chọc vào lưng Garfiel đang đứng trước mặt.

"Cảm ơn anh, Garf."

"Hừ, ta chỉ làm chuyện đương nhiên thôi. Trong lúc Đại ca đi vắng, bảo vệ đồng đội trong phe cánh là nhiệm vụ của ta mà. Tiểu thư Petra cũng đừng có mà lăng xăng quá đấy."

"Em không có lăng xăng nhé. Đừng có coi em là trẻ con."

Petra phồng má trước lời trêu chọc của Garfiel, rồi dùng tay vỗ vào cái lưng mà mình vừa chọc.

Sau đó, vì không muốn làm hỏng mối quan hệ với người dẫn đường, cô lên tiếng xin lỗi:

"Lúc nãy cháu nhìn chằm chằm như vậy thật là bất lịch sự. Chuyện đó, bác dẫn đường tên là..."

"Musica, đó là tên của lão."

"Bác Musica sẽ đưa chúng cháu đi đúng không ạ? Đến Đế quốc ấy."

Trước câu hỏi của Petra, người dẫn đường — Musica — im lặng một nhịp rồi gật đầu thật sâu.

Nhận được phản ứng đó, Petra cảm nhận được một niềm hy vọng thầm lặng đang trỗi dậy trong lòng. Cuối cùng, cuộc tìm kiếm Subaru và những người mất tích mới thực sự bắt đầu.

——Việc tiếp xúc với một kẻ nhận thầu nhập cảnh lậu vốn dĩ đã gặp không ít khó khăn.

Trở ngại lớn nhất chính là cuộc đàm phán với gia tộc Legundra, những đại thương gia có mối liên hệ với Musica. Dù có sự môi giới của thương hội Suwen, cuộc thảo luận vẫn diễn ra vô cùng nan giải. ——Không, phải nói là chính vì có sự môi giới của nhà Suwen nên nó mới trở nên nan giải thì đúng hơn.

"Tiểu thư Deirdre, cảm ơn cô đã giới thiệu."

"——. Không có gì, việc này cũng mang lại lợi ích cho tôi mà. Không cần phải cảm ơn đâu."

Người đáp lại lời cảm ơn của Petra là một người phụ nữ với mái tóc xoăn sang trọng — Deirdre Legundra. Chính nhờ sự giới thiệu của cô mà nhóm Petra mới tiếp xúc được với Musica.

Tuy nhiên, mối quan hệ với Deirdre lại vô cùng phức tạp. Bởi lẽ, chính cô là nhân vật quyền lực của thành phố, người đã khiến Otto nhiều lần phải từ bỏ ý định về thăm quê hương vì những hiềm khích trong quá khứ.

Về những mâu thuẫn giữa Otto và Deirdre, cả hai bên đều có lỗi, nhưng phần trách nhiệm có lẽ nghiêng về phía hành động thiếu suy nghĩ của Otto nhiều hơn. Cuối cùng, mọi chuyện đã được giải quyết bằng lời xin lỗi của anh để tiến tới hòa giải.

Dĩ nhiên, việc Deirdre thuê sát thủ nhắm vào Otto là hành động quá đà, nhưng—

"Nếu bảo rằng những hành động liều lĩnh, bất chấp xung quanh của tôi lúc đó đáng chết, thì tôi cũng thấy đó là những lời lẽ và hành động khó tránh khỏi."

Nhìn lại bản thân trong quá khứ, Otto đã thừa nhận hoàn toàn sai lầm của mình.

Chính Petra là người đã đề nghị Otto xin lỗi sau khi nghe câu chuyện từ phía Deirdre, và chính vì đó là một lời xin lỗi chân thành chứ không phải chỉ là chót lưỡi đầu môi, nên nó đã chạm đến trái tim của Deirdre.

Chứng kiến Otto đối mặt với vấn đề một cách nghiêm túc như vậy, Petra đã thầm nghĩ:

"Quả nhiên, anh Otto cũng có chỗ nào đó hơi lạ lùng nhỉ..."

"——Tiểu thư Petra, cô đã chuẩn bị sẵn sàng chưa?"

"A..."

Bất chợt bị kéo từ dòng suy nghĩ trở về thực tại, Petra chớp mắt liên tục.

Trong khoảnh khắc, cô thấy hơi lạ lẫm với cách gọi đó, nhưng khi bắt gặp ánh mắt của Deirdre đang nhìn mình, cô lập tức nhớ ra "thiết lập". Petra nhanh chóng lấy lại nụ cười, trang bị cho mình vẻ ngoài đúng như vai diễn đang đóng.

"............"

Frederica và Ram trong trang phục du hành, cùng với Garfiel và Otto, tất cả đều im lặng chờ đợi lời nói của Petra — người đang được gọi bằng kính ngữ — như một lẽ đương nhiên.

Không chỉ có vậy—

"Đừng căng thẳng quá. Cứ yên tâm đi nà~o, Tiểu thư Petra."

"Phải đấy. Em cứ tin tưởng dựa dẫm vào bọn chị thật nhiều nhé."

Đứng sau lưng Petra, hai người vừa lên tiếng khiến cơ mặt cô suýt chút nữa thì giật giật. Nhưng Petra đã cố gắng kìm nén sự thôi thúc đó. Bởi lẽ, cô đang đóng vai một tiểu thư có hoàn cảnh đặc biệt—

"——Cảm ơn hai người. Ta trông cậy vào hai người đấy, Dudley, Emily."

Và cô chính là người chủ uy nghiêm đang dẫn dắt hai kẻ mang tên giả đó — Roswaal và Emilia.

３ ——Khi nhập cảnh lậu vào Đế quốc Vollachia, tiêu điểm lớn nhất dĩ nhiên là việc không được để lộ thân phận của Emilia, và cả Roswaal nữa.

Như đã nói, do mối quan hệ giữa Vương quốc và Đế quốc, nếu thân phận của hai người bị bại lộ, nó có thể châm ngòi cho một cuộc chiến tranh. Vì vậy, trong suốt quá trình vượt biên, danh tính của họ phải được giữ kín tuyệt đối.

Thế là một "thiết lập" đã được dựng lên: Petra đóng vai một tiểu thư có hoàn cảnh đặc biệt, còn những người đi cùng sẽ giả làm tùy tùng hoặc hộ vệ tinh nhuệ của cô.

"Dù biết là không nên, nhưng chị thấy hồi hộp quá đi mất."

Đó là lời của Emilia — người đang mặc chiếc áo choàng "gây nhiễu nhận thức" quen thuộc và giả làm hộ vệ dưới cái tên giả "Emily".

Với những người như Frederica, Ram, hay quan võ Garfiel và quan văn Otto, họ vốn dĩ không khác mấy so với vai trò thường ngày nên không có gì lạ lẫm. Nhưng sự hiện diện của Emilia thì lại mang đến một cảm giác sai lệch khá lớn.

Vốn dĩ, Emilia không hề giỏi nói dối hay che giấu điều gì.

Cô là một khối thiện lương, thật thà và thẳng thắn. Emilia còn có một điểm yếu là hễ nói dối là sẽ bị đau bụng. Dù cô đang rất quyết tâm, nhưng sự quyết tâm đó thường xuyên đi chệch hướng, nên mọi người đều phải căng thẳng theo dõi từng lời ăn tiếng nói của cô.

Trái ngược với một Emilia đầy lo âu, thì—

"——Tiểu thư Petra, cô có thấy khát không ạ? Nếu có bất cứ yêu cầu gì, xin cô cứ việc sai bảo tôi nhé~."

"...... Cái bản mặt đó của ngài làm tôi thấy phát bực."

"Ối chà, xin cô đừng làm vậy. Đừng dùng kính ngữ với hạng hạ nhân như tôi chứ. Cứ đối xử với tôi bằng thái độ hống hách như mọi khi là được rồi mà~."

"...... Vì cái bản mặt đó làm tôi phát bực nên ngài đi ra chỗ khác đi."

Ngồi trong xe rồng, trước sự chăm sóc có phần quá mức nhiệt tình của đối phương, Petra bĩu môi đáp lại bằng một giọng điệu mà chính cô cũng thấy là chẳng hề dễ thương chút nào.

Kẻ vừa bị mắng lại tỏ ra vô cùng thích thú rồi lùi lại, điều đó càng khiến cô thêm tức tối.

Người đang làm Petra bực mình chính là Roswaal. Giống như Emilia, hay thậm chí là hơn cả cô, ông ta đang tận hưởng tình huống này một cách triệt để.

Sử dụng cái tên giả "Dudley", bộ dạng của ông ta khi đóng vai quản gia của Petra không phải là bộ trang phục kỳ quặc thường ngày, mà là một bộ đồ du hành lịch lãm nhưng vẫn đảm bảo sự tiện lợi cho chuyến đi dài. Tuy nhiên, sự lịch lãm đó được tiết chế để làm nền cho người chủ, không quá phô trương, đúng là rất hợp gu thẩm mỹ.

Mái tóc dài được buộc gọn ra sau, gương mặt mộc đã tẩy sạch lớp trang điểm chú hề — những ai biết rõ Roswaal L. Mathers hẳn sẽ không thể liên hệ ông ta với người quản gia này.

"Đúng là cái hiệu quả của việc trang điểm thật là đáng ghét mà..."

Theo nghĩa là thay đổi ấn tượng một cách ngoạn mục, bộ trang phục kỳ quặc và lớp trang điểm thường ngày quả nhiên có tác dụng.

Khác với Emilia, ông ta có thể cải trang mà không cần dựa vào hiệu ứng "gây nhiễu nhận thức", chứng tỏ những trò đùa giỡn hằng ngày của Roswaal thực sự có tính toán.

Nhìn thấy điều đó trong lúc đang đi cứu Subaru, Petra cảm thấy đắng ngắt trong lòng mà chẳng thể thốt nên lời.

"Ta hiểu cảm giác của em mà, Tiểu thư. Đúng là 'quả táo của Kuye trông thì ngọt nhưng lại chua loét' nhỉ."

Việc Garfiel thấu hiểu nỗi lòng của Petra thực sự là một sự an ủi.

Anh cũng giống như cô, là một trong những người có định kiến với Roswaal. Nói cách khác, họ là "đồng minh cùng nhìn Roswaal bằng ánh mắt khắt khe".

Liên minh này còn có sự tham gia của Otto, và một thành viên khác nữa—

"——Beatrice."

"............"

Đáp lại lời gọi của Petra, cô bé đang nằm trên đùi cô không hề có phản ứng. Chỉ có gương mặt trắng trẻo như búp bê đang chìm trong giấc ngủ. Petra khẽ dùng ngón tay vuốt ve đôi má của cô bé.

Beatrice đang gối đầu lên đôi chân nhỏ nhắn của Petra, duy trì trạng thái "tiết kiệm năng lượng" để ngủ.

Ở một nơi có người ngoài, thái độ này đối với "Tiểu thư" Petra là vô cùng bất kính, nhưng không sao cả.

Bởi lẽ, Petra đã giải thích với Musica rằng cô và Beatrice là chị em.

Trong đó, Petra là chị, còn Beatrice là em gái.

"Dù em ấy đã đỏ mặt tía tai cãi lại rằng: 'Betty lớn tuổi hơn nhiều cơ mà'..."

Nhớ lại hình ảnh Beatrice vừa đỏ mặt vừa cằn nhằn, Petra không khỏi mỉm cười.

Đúng là cách nói chuyện đặc trưng của Beatrice, nhưng biết sao được khi Petra cao hơn hẳn. Đã hơn một năm kể từ khi gặp Beatrice, sự trưởng thành của Petra đang dần biến cô bé năm nào thành một thiếu nữ.

Cô đã khác với Beatrice — một tinh linh mãi mãi giữ nguyên hình dáng đáng yêu không đổi.

"Trong lúc em ngủ thế này, thời gian của chị và em lại càng xa nhau thêm một chút rồi nhỉ."

Vừa chạm vào đôi má mềm mại, Petra vừa thì thầm với gương mặt đang ngủ của Beatrice.

Dù khao khát được tái ngộ Subaru rất mãnh liệt, nhưng Beatrice cũng là một người bạn vô cùng quan trọng đối với Petra. Việc cô bé buộc phải chìm vào giấc ngủ khiến Petra thấy đau lòng hơn cả việc phải xa cách.

"Tình hình của lệnh muội thế nào rồi?"

Tiếng của Musica, người đang cưỡi địa long chạy song song với xe rồng, vang lên bên tai Petra.

Musica đang dẫn đường cho cả nhóm đến đích. Việc ông ta quan tâm đến Petra — người đại diện theo "thiết lập" — và Beatrice đang nằm trên đùi cô, không biết là vì chu đáo hay là đang muốn lấy lòng đây.

Petra lắc đầu xua đi những suy nghĩ tiêu cực đó.

"Cảm ơn bác đã quan tâm. Em gái cháu vẫn chưa có gì tiến triển."

"...... À, lão hỏi một câu ngớ ngẩn quá, xin lỗi nhé. Nếu chỉ cần ngồi xe rồng mà hồi phục được thì đã chẳng cần phải lặn lội thế này."

"——Đúng vậy ạ."

Đáp lại ngắn gọn, Petra tự nhắc nhở bản thân không được quá thận trọng.

Thái độ của Musica có cảm giác như đang dò xét, nhưng cũng có thể coi đó là sự quan tâm của một người dẫn đường đang tận tụy thực hiện mệnh lệnh của khách hàng lớn là Deirdre.

Mọi chuyện, nếu đón nhận bằng sự ác ý thì sẽ thành ác ý, còn nếu đón nhận bằng sự thiện chí thì sẽ thành thiện chí.

"Bác cất công hỏi thăm em gái cháu sao?"

"Cũng một phần, nhưng quan trọng là lão không muốn làm gì để bị mấy vị hộ vệ kia lườm nguýt thêm nữa. ——Sắp đến 'nơi làm việc' của bọn lão rồi."

"Nơi làm việc..."

Dù không nhìn rõ biểu cảm của Musica dưới lớp mũ trùm, nhưng Petra thấy ông ta ra hiệu về phía trước. Cô ngẩng đầu lên, nhìn xuyên qua Otto đang ngồi ở ghế đánh xe.

Từ nãy giờ, con đường mòn đã kết thúc, cả nhóm đã đi vào một vùng đất vốn dĩ không dành cho con người, nhưng đích đến còn nằm sâu hơn thế nữa.

Nơi đó chính là—

"——Hẻm núi Shamrock, nơi làm việc của bọn lão đấy."

"............"

Nghe lời Musica, Petra nheo mắt nhìn về phía trước.

Nằm ở phía Đông thành phố thương mại Picktat, hẻm núi Shamrock nổi tiếng là một vùng đất đầy tai tiếng ngay cả trong lãnh thổ rộng lớn của Vương quốc Lugnica, với vô số những giai thoại u ám.

Sương mù không bao giờ tan, mana đậm đặc tích tụ, nơi đây được coi là ma cảnh mà người sống hiếm khi đặt chân tới, vì người ta đồn rằng có những Hollow — linh hồn người chết — đang vất vưởng nơi đây.

"Chính vì thế, đây mới là nơi lý tưởng để vượt biên một cách thầm kín nhỉ~."

"Vâng, chính xác là như vậy. Đối với bọn lão, cũng như đối với những vị khách buộc phải cậy nhờ đến bọn lão, đây chẳng phải là món quà của trời ban sao?"

"Lão nói không sai, nhưng cái giọng điệu đó nghe thật ngứa tai."

Trước cuộc đối đáp giữa Roswaal và Garfiel, Musica nhún vai rồi quay sang nhìn Petra.

Đó là thái độ như muốn dò xét sắc mặt của cô trước hẻm núi đầy tai tiếng này.

Tuy nhiên—

"Nếu nó thuận tiện cho chúng cháu, thì dù có là thánh địa của Hollow hay gì đi nữa chúng cháu cũng sẽ dùng. Bác không cần phải cứ soi xét sắc mặt cháu đâu."

"...... Ra vậy, thật hào sảng. Câu trả lời của Tiểu thư khiến lão thấy vững tâm lắm."

Musica để lộ sự ngạc nhiên trong giọng nói, rồi cung kính cúi đầu trước Petra. Nhìn Petra gật đầu một cách ung dung, Garfiel và Roswaal lần lượt lên tiếng:

"Đúng là Tiểu thư nhà ta, gan dạ nhất hội luôn."

"Quả nhiên, ngay từ đầu ta đề cử em là quyết định chính xác mà~."

Họ tán thưởng thái độ đường hoàng của Petra bằng âm lượng đủ để người ngoài không nghe thấy.

Petra đón nhận lời khen của Garfiel một cách chân thành, còn với Roswaal thì chỉ tin một nửa, rồi cô thầm mong chờ giây phút đặt chân đến hẻm núi Shamrock.

Không phải là gồng mình, mà Petra thực sự chẳng còn chút "dễ thương" nào để mà sợ hãi Hollow hay chùn bước trước những lời đồn đại thiếu thực tế. Cô đã sẵn sàng để băng qua thung lũng sương mù một cách nhanh nhất có thể.

Chỉ có một chút lo lắng thoáng qua—

"——Không biết chị Frederica và mọi người có ổn không nữa."

Phải, cô lo lắng cho bản lĩnh của những người đang ngồi trên chiếc xe rồng thứ hai đang bám theo sau.

４ ——Hẻm núi Shamrock bao phủ trong sương mù dày đặc và mana đậm đặc.

"Lối tắt" thực sự để băng từ Vương quốc Lugnica sang Đế quốc Vollachia được đào sâu trong lòng vùng ma cảnh đầy tai tiếng này.

"Dù gọi là ma cảnh, nhưng nếu có người dẫn đường thì cũng chẳng có gì đáng sợ đâu."

"Anh Otto vốn dĩ không phải kiểu người sợ Hollow hay mấy thứ tương tự mà nhỉ."

"À thì, nếu tận mắt chứng kiến thì chắc tôi cũng sẽ có nhiều suy nghĩ đấy, nhưng hiện tại tôi chưa từng gặp thứ gì giống như vậy nên cũng chẳng biết phải sợ thế nào."

Con người còn sống, nhất là những thương nhân dạn dày kinh nghiệm, còn đáng sợ hơn nhiều. Đó là ý kiến của Otto khi đang nắm dây cương xe rồng, và Petra cũng phần nào đồng tình.

Thực tế, dù là con đường gồ ghề hiểm trở, "Gia hộ tránh gió" của địa long vẫn hoạt động tốt. Chiếc xe rồng do Furufoo — con địa long yêu quý của Otto — kéo vẫn băng băng về phía trước.

Dĩ nhiên, chiếc xe rồng do Patrasche — địa long của Subaru — kéo cũng sẽ có điều kiện tương tự.

"Hí! V-Vừa rồi có gương mặt ai đó hiện ra trong sương mù kìa!?"

"Là gió thôi. Sương mù bị khuấy động nên trông giống vậy thôi mà."

"A, đợi đã, Ram! Hình như có ai đó đang gọi trong sương mù kìa! Để xem...

'Chết cũng không ra được đâu'. Nguy quá! Phải đi cứu người ta thôi!"

"Là gió thôi. Vì đang ở trong thung lũng nên nghe giống tiếng người thôi mà."

Trái ngược với bên này đang lẳng lặng tiến bước, phía bên kia do Ram cầm lái lại vô cùng ồn ào.

Dù luôn cố che giấu, nhưng thực ra Frederica rất nhát gan. Chị ấy phản ứng cực kỳ nhạy bén với Hollow hay những hiện tượng lạ không giải thích được. Nghe nói Emilia cũng từng sợ Hollow, nhưng trường hợp của chị ấy là bắt đầu từ việc phân biệt giữa người và Hollow đã.

Chừng nào còn coi những lời nguyền rủa là tín hiệu cầu cứu, thì cảnh giới của Frederica vẫn còn xa vời lắm.

"Cái cảnh giới đó, tốt nhất là đừng bao giờ chạm tới. Chăm sóc một người là quá đủ rồi."

"Chị Ram... à không, mình không thể phản bác lại ý kiến của Ram được..."

Dù sao thì, nhờ có Ram nắm giữ dây cương cả về nghĩa đen lẫn vai trò quản lý, nhóm đi sau cũng đã vượt qua hẻm núi mà không bị lạc, và thành công đặt chân đến "lối tắt" mục tiêu.

"Đây là..."

"——Bọn lão gọi nơi này là 'Tokoyami' (Bóng Tối Vĩnh Cửu). Nghe nói đây là lối tắt được đào từ thời ông cố nội của bọn lão, cách đây hơn trăm năm rồi."

"Tổ tiên của bác Musica đã đào nó sao...?"

"Vâng, bằng chính bộ móng này."

Trước mặt Petra đang ngỡ ngàng nhìn vào hang động mở ra giữa sườn đồi cao, Musica từ từ cởi bỏ mũ trùm đầu.

Gương mặt bấy lâu nay được giấu kín lộ ra khiến nhóm Petra khẽ mở to mắt kinh ngạc.

"Thứ lỗi cho sự bất lịch sự bấy lâu nay nhé. Chẳng qua, chủng tộc của bọn lão vốn bị ghét bỏ lắm."

Vừa nói, Musica vừa vẫy đôi bàn tay vốn được giấu dưới lớp áo choàng — đôi bàn tay có những bộ móng dày và sắc nhọn — rồi để lộ gương mặt phủ một lớp lông ngắn màu nâu sẫm và mỉm cười.

Chiếc mũi tròn, cái miệng lớn và đôi tai nhỏ khiến gương mặt ông ta trông giống như một con chuột. Thân hình tuy nhỏ nhắn nhưng tròn trịa, không phải vì béo mà là vì những khối cơ bắp săn chắc ẩn chứa bên trong.

Đôi mắt ông ta được bao phủ bởi lớp lông ngắn cùng màu với đất, nên dù không có mũ trùm cũng khó lòng nhìn rõ.

Dù vậy, trong đầu Petra đã hiện lên rõ ràng Musica là ai.

"Thổ Thử Nhân (Người Chuột Đất)?"

"Đúng vậy, đúng vậy. Chắc Tiểu thư ít khi gặp người thật, không biết là do Tiểu thư uyên bác, hay là do tiếng xấu của bọn lão đã vang xa rồi đây."

"...... Cháu nghĩ là do cháu chăm học thôi ạ."

"Chí chí chí, Tiểu thư thật tử tế quá."

Tiếng cười nhỏ của Musica nghe vừa giống như tự giễu, vừa giống như lời cảm ơn.

Petra có thể hình dung được gốc rễ của sự tự ti đó chính là những lời đồn đại về "Thổ Thử Nhân" — chủng tộc bị ghét bỏ — và lịch sử bị đàn áp của họ.

Điều đó cũng không nằm ngoài lý tưởng mà Emilia đang hướng tới trong cuộc Vương tuyển.

[Ảnh: part0011_img_1. jpg]

"——Iris và Vua Gai."

Khi Petra thốt ra tên của một vở kịch, Musica im lặng gật đầu xác nhận.

Vở kịch được cho là dựa trên sự thật lịch sử này là một câu chuyện nổi tiếng bắt nguồn từ Đế quốc Vollachia.

Đó là một bản anh hùng ca về cô gái tên Iris, người đã đem lòng yêu một kẻ được gọi là "Vua Gai", và để cứu anh ta khỏi cảnh khốn cùng, cô đã nhận được sự giúp đỡ của nhiều người để đối đầu với tai ương.

Nếu chỉ nghe tóm tắt, đó có vẻ là một câu chuyện được đại chúng yêu thích, nhưng vở kịch này vẫn luôn in đậm trong tâm trí mọi người chính vì kết thúc bi thảm của nó.

Ở đoạn cuối câu chuyện, sau khi đẩy lùi được tai ương, ngay trước khi được tái ngộ người yêu, Iris đã bị chính những đồng minh của mình phản bội và mất mạng. Câu chuyện kết thúc khi cô vẫn chưa kịp gặp lại người mình yêu thương.

Và những nhân vật trong câu chuyện dựa trên lịch sử này đều có nguyên mẫu. Có nhiều ghi chép chỉ ra rằng "Vua Gai" chính là Hoàng đế Vollachia thời bấy giờ. Sự tồn tại của cô gái tên Iris, người đã mất mạng mà không thể đến được với người yêu, cũng được khẳng định chắc chắn. Và trong câu chuyện đó—

"Kẻ đã phản bội Iris và gây ra bi kịch chính là Thổ Thử Nhân và Người Sói, những kẻ lẽ ra đã cùng cô đẩy lùi tai ương."

"Chính vì thế, tổ tiên bọn lão đời đời kiếp kiếp không có chỗ dung thân ở Đế quốc. Người Sói không biết cách chạy trốn nên đã bị tiêu diệt, còn tổ tiên bọn lão thì đào hang..."

"Và 'Tokoyami' này đã ra đời?"

Đứng trước bóng tối sâu thẳm đang trải rộng phía sau, Musica gật đầu trước lời của Petra. Rồi ông ta khẽ cười, thán phục: "Tiểu thư đúng là một người rất chăm học."

"...... Tại sao bác lại cất công kể chuyện đó?"

"Chỉ cần nghe là hang do Thổ Thử Nhân đào, có người sẽ nảy sinh phản ứng bài xích ngay. Lão không muốn vào trong rồi mới có người phàn nàn, nên thà nói trước ở cửa hang để ai muốn quay đầu thì quay, đó là lòng tốt của lão già này đấy."

"Cũng là một cách để mua sự an tâm nhỉ."

Trước câu trả lời của Musica dành cho sự nghi hoặc của Petra, Otto lên tiếng xen vào.

Cũng đang nhìn vào "Tokoyami", Otto giơ một ngón tay lên giải thích cho thắc mắc của Petra:

"Nếu biết về những lời đồn xung quanh Thổ Thử Nhân, hẳn sẽ có người cảm thấy e dè như bác Musica nói. Nhưng đồng thời, khi biết tổ tiên bác ấy đã trốn chạy khỏi Đế quốc, điều đó lại trở thành bằng chứng thuyết phục rằng hang động này thực sự thông giữa hai quốc gia."

"...... À, nghĩa là bác ấy không có ý định lừa chúng ta rồi nhốt vào trong đúng không?"

"Chính là vậy đấy. Bác thấy thế nào? Tôi nghĩ nếu tôi không nói ra, bác Musica cũng sẽ tự mình giải thích thôi."

"Chà chà, các vị thật là những người đáng sợ. Đừng có làm hỏng việc làm ăn của lão chứ."

Trước lời chỉ điểm của Otto, Musica giơ hai tay lên đầu hàng. Đó là minh chứng cho thấy suy đoán của Otto đã trúng phóc, và cũng là bằng chứng cho thấy anh đã "cản trở việc kinh doanh" của ông ta.

Dù Otto thực sự rất đáng tin cậy, nhưng không biết là do bản chất của một thương nhân hành nghề hay do tính cách cá nhân, mà anh ta lại quá khắt khe với những người không phải người nhà. Việc anh ta làm Deirdre nổi giận cũng là điều dễ hiểu.

"Những lúc thế này, nếu có anh Subaru ở đây thì sẽ cân bằng hơn nhiều nhỉ."

"Ồ, Tiểu thư vừa để lộ vẻ mặt dịu dàng kìa. Người tên Subaru đó là ai vậy?"

"Là hôn phu của cháu ạ."

"Phụt!"

Trước lời tuyên bố dõng dạc của Petra, Otto phun cả nước miếng ra ngoài. Petra lè lưỡi trêu anh rồi nhìn vào cái hang "Tokoyami" đang há miệng chờ sẵn.

Cô đã nắm được lai lịch của cái hang lớn này và sự an tâm rằng nó thực sự thông tới Đế quốc.

"Chúng ta sẽ băng qua đây, thâm nhập vào Đế quốc và hoàn thành mục tiêu."

"Dù là để cứu lệnh muội, nhưng Tiểu thư quả là dũng cảm."

Trước ý chí sục sôi của Petra khi cô nắm chặt nắm đấm, Musica thốt lên lời khen ngợi thầm lặng.

Mục đích của chuyến nhập cảnh lậu này đã được giải thích với ông ta là vì Beatrice. Một lời giải thích rằng có một loại thuốc đặc trị cho căn bệnh khiến Beatrice ngủ mãi không tỉnh đang nằm ở Đế quốc.

Điều đó cũng không hẳn là nói dối. Chỉ là, Petra cũng chính là người cần loại "thuốc đặc trị" đó mà thôi.

"Vậy, định thế nào đây? Việc dẫn đường trong này cũng do lão đảm nhiệm luôn chứ hả?"

"Về cơ bản là vậy. Tuy nhiên, đúng như cái tên 'Tokoyami', bên trong là một bóng tối vĩnh cửu không có một tia sáng nào lọt vào. Nếu mang lửa vào thì sẽ không thở được đâu..."

"Rồi sao nữa?"

"Từ đây trở đi, toàn bộ tộc nhân của lão sẽ cùng đồng hành với các vị."

Phía sau Musica khi ông ta quay lại, câu trả lời cho thắc mắc của Garfiel hiện ra một cách rõ ràng.

Tiếng bước chân dẫm lên đất đá vang lên, từ trong hang tối, một nhóm mười mấy người bước ra — tất cả đều là Thổ Thử Nhân, khoác trên mình những chiếc áo choàng dính đầy bùn đất giống hệt Musica.

"——Ở bên trong, trạng thái 'Gia hộ tránh gió' sẽ bị ngắt quãng liên tục. Vì vậy, mong các vị hãy nghe kỹ chỉ dẫn của bọn lão mà hành động. Nếu không thì..."

"Nếu không thì sẽ sao ạ?"

Hạ thấp giọng, Musica nhìn về phía Petra với tư thế như đang răn đe. Đối diện với gương mặt không rõ đôi mắt của ông ta, Petra đanh mặt lại, và rồi ông ta mỉm cười.

Nụ cười đó đi kèm với lời tiếp nối:

"Các vị có thể sẽ phải lang thang mãi mãi trong 'Tokoyami' tối tăm này đấy."

５ Đúng như lời đe dọa trước đó, hành trình trong "Tokoyami" thực sự vô cùng gian nan.

Đầu tiên là bóng tối bao trùm lấy con đường bao quanh bởi những bức tường đất. Vốn dĩ, trong lòng đất của hẻm núi Shamrock — nơi ánh mặt trời đã khó lòng len lỏi tới — thì tuyệt đối không có chỗ cho ánh sáng từ bên ngoài lọt vào.

Trên đường đi, cứ cách một quãng nhất định lại có những khối khoáng thạch Ragumite phát sáng, nhưng khoảng cách giữa chúng quá xa, khiến một người chưa quen như Petra hầu như không thể dựa dẫm vào được.

Áp lực tâm lý khi không nhìn thấy gì xung quanh lớn hơn nhiều so với những gì cô tưởng tượng.

Dù đã được nghe kể trước rằng sẽ phải đi qua con đường tối tăm, nhưng khi thực sự trải nghiệm, sự chuẩn bị tinh thần của cô dễ dàng bị bóng tối nuốt chửng. Xem chừng chẳng còn hy vọng tìm lại được nữa.

Thứ khiến tâm trạng đang chùng xuống càng thêm u ám chính là bầu không khí ẩm ướt bên trong "Tokoyami".

Có lẽ do ảnh hưởng của sương mù bao phủ hẻm núi, độ ẩm trong lòng đất rất cao, khiến không khí trở nên đặc quánh. Ít nhất, mồ hôi do sự oi bức gây ra—May mà không bị trầy xước da, nhưng cũng chỉ có thể nói là tránh được tình cảnh tồi tệ nhất trong những thứ tồi tệ.

Hơn nữa, sự ẩm ướt và cái lạnh là điều kiện dễ khiến cơ thể đổ bệnh, nên cũng cần phải lưu ý.

Nhưng hai thứ đó chỉ là màn dạo đầu. Thử thách lớn nhất của 'Tokoyami' [đọc là: Vĩnh Dạ] chính là—

"Đau mông quá..."

Petra lẩm bẩm, rồi dùng tay xoa xoa cái mông vừa nhấc lên khỏi ghế ngồi.

Cô bé đã thử đủ cách, từ thay đổi tư thế ngồi đến chèn thêm hành lý, nhưng vẫn không tìm ra giải pháp tối ưu. Petra cứ thế bị cơn đau mông hành hạ suốt dọc đường.

'Gia hộ Phong Tị' của địa long là thứ không thể thiếu trong những chuyến hành trình dài, nhưng trong 'Tokoyami' này, điều kiện để kích hoạt gia hộ lại không được đáp ứng. Điều kiện cần thiết là phải đạt tốc độ nhất định và địa long không được dừng chân. Đối với con đường gập ghềnh tăm tối của 'Tokoyami', đó là một bức tường quá cao.

"Tiểu thư Petra, em ổn chứ? Có muốn ngồi lên đùi chị không?"

"Emily..."

Thấy Petra đau đớn, Emilia đang ngồi cùng xe đã lên tiếng đề nghị.

Emilia đang đóng đúng vai diễn được giao, đối xử với Petra như một người chủ. Dù điều kiện khiến 'Gia hộ Phong Tị' không hiệu quả là như nhau, nhưng trông cô vẫn tràn đầy năng lượng ngay cả trong bóng tối.

"Emily không đau mông sao?"

"Tất nhiên là có hơi đau một chút, nhưng chị vẫn chịu được. Chị nghĩ ngồi lên đùi chị sẽ thoải mái hơn là cứ ngồi lì trên ghế đấy, em thấy sao?"

"E-Em rất vui, nhưng mà..."

Emilia vỗ vỗ vào đùi mình, cám dỗ trái tim đang yếu mềm của Petra.

Nếu chấp nhận lời mời và mượn đôi chân đó, chắc chắn cô bé sẽ thấy dễ chịu hơn nhiều. Thế nhưng, liệu hành động đó có ra dáng chủ tớ tự nhiên trong mắt những người dẫn đường như Musica không?

Nếu vì đau mông mà khiến họ nghi ngờ thì đúng là bổn末đảo trí [đọc là: lợi bất cập hại].

"Nhưng mà, đau đến mức muốn khóc luôn ấy..."

"Đừng gượng ép quá, tiểu thư Petra. Chị thì không sao đâu. Vì con đường tăm tối này dẫn đến chỗ của Subaru mà. Chị hoàn toàn có thể nhẫn nhịn được."

"Em cũng sẽ nhẫn nhịn!"

"Hả!? Sao tự nhiên lại thế!?"

Trước sự thay đổi thái độ đột ngột của Petra, Emilia tròn mắt ngạc nhiên. Thế nhưng, chính Emilia là người đã biến cơn đau mông này thành võ đài để thử thách tình cảm dành cho Subaru.

Dù chỉ là một câu nói vô tình, Petra cũng không thể lùi bước được nữa.

Tuy nhiên—

"... Có gì đáng cười sao, Dudley?"

"—. Trong bóng tối thế này, tiểu thư Petra vẫn nhìn thấy mặt tôi sao?"

"Không nhìn thấy cũng biết. Thường thì vẻ mặt Dudley trưng ra với em lúc nào chẳng giống nhau."

Trong khoang xe mờ mịt chỉ thấy lờ mờ đôi bàn tay, Petra nhìn về phía khuôn mặt của Roswaal đang ngồi ở ghế đối diện rồi bĩu môi.

Ngay sau khi cô bé quyết tâm chịu đựng, cô đã cảm nhận được Roswaal vừa cười khi nghe cuộc đối thoại. Vẻ mặt đó thế nào, trong đầu Petra hiện lên rõ mồn một.

Dù có thể coi là một lời buộc tội vô căn cứ, nhưng Roswaal đang vui vẻ trong bóng tối không hề phản bác. Cái thái độ nhởn nhơ đó, chắc cô phải bảo chị Ram hay chị Frederica dạy cho một bài học mới được.

"Dù em có nói bao nhiêu lần, ông cũng chẳng hề thay đổi gì cả."

"Đúng thế, chị cũng nghĩ vậy. Roz... Dudley, làm thế là không tốt đâu."

"Hừm, ý cô là sao nhỉ? Emily, tôi thực sự tò mò muốn biết cô định nói gì với tôi đấy."

Khi Emilia đứng về phía Petra đang hờn dỗi, Roswaal đã thốt ra những lời đầy khiêu khích.

Bình thường Roswaal luôn nói những lời đề cao Emilia, nhưng có vẻ ông ta đang tận hưởng mối quan hệ không phân cấp bậc giữa hai thân phận giả Emily và Dudley theo cách của riêng mình.

Petra lộ vẻ ngán ngẩm trước hành vi xấu tính đó, thế nhưng—

"Đây không phải là vấn đề lập trường. Tiểu thư Petra đang vô cùng cố gắng, vậy mà anh dù biết rõ điều đó vẫn cứ tỏ vẻ xấu xa... Như thế trông giống trẻ con và kém sang lắm."

"Vậy theo cô, lúc nào cũng phải nghiêm trọng, cau có và chìm đắm trong lo âu suốt chuyến đi mới là đúng đắn sao?"

"Lại nói giọng điệu xấu xa đó rồi. Tôi cũng rất lo cho Subaru và Rem chứ. Nhưng tôi không bảo là chúng ta phải giữ tâm trạng u ám mãi."

"Emily..."

Emilia ngồi ngay bên cạnh ôm lấy vai Petra và lườm Roswaal. Dù khuôn mặt Emilia ở ngay sát bên cũng bị bóng tối bao phủ, nhưng ánh sáng trong đôi mắt tím biếc đó là không thể nhầm lẫn.

"Chẳng phải Dudley cũng muốn nói điều tương tự sao? Nhưng anh lại không chịu nói ra bằng lời, và dù người khác không hiểu anh cũng mặc kệ... Chính điều đó mới là trẻ con."

"————"

"Nếu là Subaru, anh ấy sẽ nói rõ những gì mình đã làm hoặc muốn làm. Tôi cũng không phải người nhanh nhạy, nên làm thế tôi mới hiểu rõ được những điều khiến mình vui. Hiểu chưa?"

Nói với Roswaal bằng giọng điệu như đang dạy bảo trẻ con, sau đó Emilia nhìn xuống Petra đang ở ngay sát bên và gọi "Tiểu thư Petra".

"Dudley tuy có thái độ như vậy, nhưng ác ý... có lẽ là có đấy, nhưng đó không phải nhắm vào tiểu thư Petra hay chúng ta, mà là nhắm vào chính bản thân anh ta thôi."

"Tự nhắm ác ý vào mình sao?"

"Đúng vậy. Rõ ràng là người lớn rồi mà vẫn còn nhõng nhẽo lắm."

Đính chính lại, không phải là dạy bảo trẻ con, mà là dạy bảo một đứa trẻ rắc rối thì đúng hơn.

Trước cách nói đó của Emilia, Petra không nhịn được mà phì cười.

Qua lăng kính của cô, mọi sự việc tàn khốc đều được gói gọn trong một thế giới quan mềm mại như tấm vải lụa. Ngay cả sự xấu tính của Roswaal cũng bị coi là nhõng nhẽo.

Và việc Roswaal không hề phản bác đã chứng minh nhận định đó không hề sai lệch. Roswaal, người không rõ mặt trong bóng tối, khẽ thở dài trước lời của Emilia.

"Tiểu thư Petra, hay là em thử luyện tập ma pháp để giải khuây xem sao?"

Ông ta cố gắng chuyển hướng mũi dùi sang một chủ đề hoàn toàn khác. Nhìn cái thái độ thiếu dứt khoát đó, Petra càng thấy lời của Emilia thật chí lý.

"Luyện tập ma pháp ở đây sao? Trong lúc tối om thế này á?"

"Càng tối thì lại càng dễ tập trung đấy chứ. Thiền định và nắm bắt dòng chảy mana luân chuyển trong cơ thể là điều cơ bản của việc rèn luyện."

"Chẳng phải đây là lời thoái thác khi bị dồn vào thế bí sao?"

"Tôi không phủ nhận điều đó... nhưng mật độ mana ở đây rất đậm đặc. Các điều kiện để cảm nhận mana dễ dàng hơn bình thường đều hội tụ đủ cả đấy."

Trong bóng tối, không biết vẻ mặt của Roswaal khi trả lời như thế nào.

Tuy nhiên, Petra tin chắc rằng ông ta sẽ không bao giờ nói dối hay nói bừa về ma pháp chỉ để lấp liếm chủ đề. Trong vài tháng qua, với tư cách là học trò ma pháp của ông, cô bé đã có được niềm tin đó.

"————" Dù cảm thấy hơi khó chịu khi phải nghe lời ông ta, nhưng Petra vẫn nhắm mắt lại, hướng ý thức vào sâu bên trong mình.

Dù nhắm mắt thì độ tối bên trong cũng chẳng khác gì bên ngoài. Thế nhưng, trạng thái cưỡng chế đóng lại thị giác thực sự đã giúp ích cho việc nhận thức sự tuần hoàn của mana bên trong cơ thể hơn mức bình thường.

Giống như máu chảy trong cơ thể, mana cũng tuần hoàn khắp toàn thân. Tuy nhiên, khác với máu chảy theo nhịp đập của trái tim, mana luân chuyển không hề có âm thanh. Việc lần theo nó rất khó khăn, nhưng—

"Đừng dùng âm thanh, hãy thử nắm bắt bằng màu sắc hoặc nhiệt độ xem sao."

"————" Lời khuyên đó quá đỗi chuẩn xác, đến mức trước khi kịp cảm thấy bực bội, cách nhìn nhận thế giới của cô bé đã thay đổi.

Tô màu cho dòng mana đang chảy. Petra hình dung ra màu sắc mình yêu thích, mana màu hồng luân chuyển trong cơ thể cô, màu sắc lan tỏa như thực vật đang hút nước. Qua ngực, qua đầu, qua tay chân—

"Mở mắt ra thử xem."

Ngay khi mở mắt ra theo lời bảo, Petra đã bị kinh ngạc bởi diện mạo hoàn toàn thay đổi của 'Tokoyami'.

Trong bóng tối vốn dĩ chỉ nhìn thấy lờ mờ đôi bàn tay, giờ đây trong mắt Petra, thế giới đã biến thành màu hồng, chính xác hơn là một trạng thái có thể phân biệt được người và vật bằng các sắc độ đậm nhạt của màu hồng.

Trong không gian tối tăm mờ mịt, những con người và sự vật được bao phủ bởi ánh sáng màu hồng nhạt hiện ra. Khuôn mặt của Roswaal ở phía đối diện dù đã hóa thành màu hồng nhưng cô vẫn thấy rõ được biểu cảm.

"————" Roswaal đang nhìn Petra với ánh mắt như thể đang nhìn một đứa trẻ vừa tự mình đứng vững. Nhận ra điều đó, Petra ngượng ngùng quay mặt đi.

Thế rồi, cô bé giật mình khi thấy một khối màu hồng khổng lồ ngay bên cạnh.

"Hả!? Cái này là Emily sao!?"

"Ơ? Gì cơ? Có chuyện gì vậy? Chị đã làm gì lạ lắm sao?"

"Không phải là làm gì lạ, mà là chị biến thành một khối màu hồng luôn rồi..."

"Màu hồng à... nghe có vẻ ngọt ngào quá nhỉ."

Nghe khối màu hồng nói những lời bồng bềnh đó, cô chắc chắn đó chính là Emilia.

Nhờ sự hỗ trợ từ môi trường của 'Tokoyami', hiện giờ trong mắt Petra, mana đã được hữu hình hóa. Con người, sự vật, mana trong không khí—có vẻ như Emilia sở hữu một lượng mana cực kỳ khủng khiếp.

Trước đây, khi thấy Emilia cùng Subaru luyện tập tuyệt chiêu ở dinh thự và đóng băng cả một vùng, cô đã hiểu ra chân tướng là do cô ấy dùng lượng mana khổng lồ đó để áp đảo bằng sức mạnh đơn thuần.

"Chị Beatrice cũng đúng là một khối mana khổng lồ luôn..."

Bên cạnh Emilia, Beatrice đang nằm ngủ trên ghế cũng là một khối mana đến mức không nhìn rõ đường nét. Về lượng thì Emilia áp đảo, nhưng về độ nén thì Beatrice lại mạnh hơn.

Có lẽ đó là kết quả của việc là một Tinh linh, một tồn tại có cơ thể được tạo nên từ mana.

"Nhưng mà, chuyện này... Dudley lúc nào cũng nhìn thấy thế giới như thế này sao?"

"Cũng không đến mức cực đoan như vậy đâu. Đó là vì thuộc tính sở trường của tiểu thư Petra là Dương thuộc tính, loại tác động trực tiếp lên cơ thể đấy."

"Dương thuộc tính..."

Trước lời giải thích kèm cái lắc đầu của Roswaal, Petra nhìn xuống đôi bàn tay mình và lẩm bẩm.

Ma pháp có sáu thuộc tính, cơ bản nhất là Hỏa, Thủy, Phong, Địa. Trường hợp của Petra thuộc về Âm và Dương nằm ngoài số đó, cụ thể là Dương thuộc tính.

Việc xác định được thuộc tính của mình có thể coi là một bước tiến lớn trong việc học ma pháp sau này, thế nhưng—

"Em thích Âm thuộc tính giống anh Subaru và chị Beatrice hơn..."

"Thật là một sự thất vọng xa xỉ. Dương thuộc tính rất hiếm thấy, em đúng là một viên ngọc quý đấy."

"Hiếm hay không không quan trọng đâu."

Trước sự thuyết phục của Roswaal, Petra trả lời bằng sự chân thành chứ không phải lòng thù địch.

Việc khác thuộc tính với nhóm Subaru cũng đáng tiếc thật, nhưng thuộc tính hiếm đồng nghĩa với việc có ít người đi trước, con đường để tiến bộ sẽ hẹp hơn, đó mới là điểm trừ đối với Petra.

Bởi con đường mà Petra đã quyết định dấn thân là nơi không thể lấy sự non nớt ra để làm cái cớ.

"Nhưng tuyệt thật đấy, tiểu thư Petra. Vậy là em có thể nhìn thấy xung quanh ngay cả trong bóng tối sao?"

"Dạ, có vẻ là vậy. Cả cỗ xe rồng do Furufoo-chan kéo ở phía sau, và cả nhóm chị Frederica ở bên trong em cũng thấy rõ..."

Trả lời Emilia đang chắp hai tay trước ngực, Petra nhìn quanh một lượt.

Bóng tối được gọi là 'Tokoyami' giờ đây trong mắt Petra đều hiện lên rõ ràng dưới sắc hồng. Tuy nhiên, không phải là cô có thể nhìn xuyên tường hay nhìn thấu đến tận Đế quốc.

Cùng lắm cô chỉ thấy được chuyển động của những Thổ Thử Nhân do Musica dẫn đầu đang đi trước dẫn đường, hay cảnh chị Ram đang nằm gối đầu lên đùi chị Frederica.

"Chị Ram đang thư giãn quá, ghen tị thật đấy... Còn nữa, hình như đoạn đường phía trước hơi phát sáng?"

Nhìn về hướng tiến lên, Petra nhận thấy một điểm mà ánh sáng mana tỏa ra rất mạnh.

Trên mặt đất mà cỗ xe rồng sắp đi qua khoảng mười mấy mét nữa, có rất nhiều mana đang tích tụ lại. Trước phản ứng của Petra khi nhìn thấy cảnh đó, Roswaal khẽ lẩm bẩm: "Đoạn đường phía trước sao?".

Thái độ của ông ta không giống như định bắt đầu bài giảng về sự tích tụ mana sau khi nghe Petra nói.

Thực tế, ông ta cũng không có thời gian hay tâm trí để làm việc đó. —Bởi vì, sự việc đã thay đổi đột ngột ngay sau đó.

"—Á!"

Petra kêu lên đau đớn trước một cú xốc mạnh từ ngay dưới ghế ngồi.

Ngay khoảnh khắc cỗ xe rồng đè lên điểm tích tụ mana đó, cả cỗ xe nảy mạnh lên. Không chỉ dừng lại ở đó, cả cỗ xe nghiêng hẳn đi, chao đảo dữ dội theo mọi hướng.

"—Petra!"

Một cánh tay vươn ra kéo Petra lại, ôm chặt lấy đầu cô bé. Bị cuốn vào cơn rung lắc dữ dội ập đến toàn thân, Petra hiểu rằng cỗ xe rồng chở mình đã 'rơi'.

Đúng vậy, đang rơi xuống. Cỗ xe rồng trong lòng đất đang rơi xuống sâu hơn nữa vào trong bóng tối.

"—!!"

Lẫn trong tiếng cỗ xe rồng rên rỉ, tiếng kêu của Patrasche kéo dài vang vọng.

Lẽ dĩ nhiên, nếu cỗ xe rồng rơi thì địa long cũng bị váng vất theo. Cỗ xe rồng chở Petra, Emilia, Roswaal và Beatrice bị nhào lộn trong chấn động, nhào lộn, rồi rơi xuống đáy đất—

"—Dừng lại rồi sao?"

Cú rơi tưởng chừng như vĩnh hằng cuối cùng cũng kết thúc.

Vẫn được ôm đầu trong lồng ngực Emilia, Petra hổn hển lẩm bẩm, rồi chợt nhớ đến xung quanh, đặc biệt là Beatrice vốn không có khả năng tự vệ.

"—! Chị Beatrice..."

"Đừng lo, tôi đã giữ được cô bé rồi."

Người trả lời Petra đang hốt hoảng là Roswaal, ông ta đang quỳ một chân trong khoang xe bị nghiêng.

Trong bóng tối không đổi, qua tầm nhìn phân biệt người bằng lượng mana màu hồng, Petra thấy Roswaal đang ôm chặt Beatrice trong tay.

Sự an tâm trước sự thật đó nhanh chóng bị thay thế bởi những nghi vấn về tình hình hiện tại.

Ngay khi đè lên điểm tích tụ mana, cô đã có cảm giác như mặt đất dưới chân cỗ xe rồng bị sụp xuống.

"Ông Musica! Có chuyện gì vậy? Phía ông có bình an..."

"—Xin lỗi vì đã có hành động thô bạo nhé, các tiểu thư."

Câu trả lời từ bên ngoài cỗ xe mang lại sự cảnh giác hơn là an tâm. Giọng nói bình thản, điềm tĩnh đó nghe như thể không hề ngạc nhiên trước tình huống này, khiến Petra nín thở.

Musica nói là đã có hành động thô bạo. Chứ không phải là đã xảy ra sai sót.

"Đây là do các người làm sao?"

Thay cho Petra đang cứng người lại, Emilia đã lên tiếng chất vấn Musica.

Giọng nói đanh thép của cô tràn đầy quyết tâm mạnh mẽ. —Đó là loại quyết tâm sẵn sàng dùng đến vũ lực tùy thuộc vào câu trả lời của đối phương.

Có lẽ điều đó đã truyền đến đối phương. Musica thốt lên "Thôi đi" và nói:

"Tôi khuyên các người không nên đối đầu với chúng tôi trong 'Tokoyami' này đâu. Nơi này vừa hẹp, vừa tối, vừa ẩm ướt, đây là thế giới của chúng tôi."

"—. Các người định làm gì chúng tôi?"

Đến nước này, khả năng đây là một tai nạn đã hoàn toàn tan biến. Nếu đây là một tình huống được sắp đặt có chủ ý, chắc chắn Musica và đồng bọn phải có mục đích tương xứng.

Trước câu chất vấn của Petra, Musica, người có ánh sáng mana màu hồng nhạt, khẽ thở dài. Một tiếng thở dài nghe có vẻ vô cùng mệt mỏi của kẻ đã dàn dựng tình huống và nắm giữ ưu thế.

Trong lúc Petra còn đang nghi hoặc, Musica ở bên ngoài cỗ xe lên tiếng:

"Nếu các người ngoan ngoãn, tôi sẽ không làm gì quá đáng đâu. —Tôi chỉ muốn các tiểu thư làm con tin để chúng tôi đàm phán với Vương quốc. Chỉ vậy thôi."

6 —Chuyến密nhập cảnh từ 'Tokoyami' đã được cảnh báo trước là sẽ gặp nhiều bất tiện.

Được bảo rằng sẽ phải tiến bước trong hang động tối tăm ẩm ướt để tránh tai mắt người đời, Petra đã bước vào 'Tokoyami' với quyết tâm không khuất phục trước bất kỳ sự bất tiện nào, tất cả là để đưa Subaru và mọi người trở về.

Tất nhiên, cô bé chẳng hề kỳ vọng đây sẽ là một chuyến đi thoải mái, thế nhưng—

"... Em chưa từng nghĩ đến loại bất tiện như thế này."

"Cảm nhận về tình hình hiện tại của tiểu thư chỉ có vậy thôi sao. Đúng là một tiểu thư bản lĩnh đấy."

Trước lời lẩm bẩm vô tình của Petra, Musica nghe thấy và bật cười trầm đục.

Sự âm u trong giọng nói đó cùng với tình cảnh bị giam cầm khiến Petra thất vọng buông thõng vai.

Điểm tích tụ mana mà Petra nhìn thấy hóa ra là cái bẫy sập do nhóm Musica chuẩn bị. Dù đã có cơ hội thấu thị trước nhưng vì thiếu kinh nghiệm nên đã bỏ lỡ, điều đó khiến cô bé vô cùng hối hận.

Chính vì thế mà họ bị rơi xuống tầng hầm sâu hơn, và cỗ xe rồng cũng bị lật nghiêng.

"Bạn của em... Patrasche-chan có bình an không?"

"—? À, con địa long xinh đẹp đó sao. Tuy có làm nó giật mình một chút, nhưng tôi đã làm cho đất mềm ra rồi. Dù có bị bẩn nhưng tôi không để nó bị thương đâu."

"—!!"

"Đấy, nó vẫn khỏe như thế này đây."

Dường như thấy lời của Musica là chưa đủ, tiếng kêu của Patrasche vang vọng trong bóng tối.

Không giống như Otto, Petra không có cách nào để trò chuyện với địa long, nhưng cô bé cảm nhận được tiếng kêu đó không hề mang vẻ khẩn thiết. Cô khẽ thở phào nhẹ nhõm. Patrasche cũng là một người bạn quan trọng.

Bởi vì việc lo lắng cho nhóm Subaru bị thổi bay đến Đế quốc không chỉ là chuyện của con người.

"Patrasche-chan bình an thì tốt rồi... Nhưng mà, chúng ta đã bị tách khỏi cỗ xe rồng của chị Frederica ở phía sau rồi nhỉ."

Hiện tại, hai cỗ xe rồng trong 'Tokoyami' đã bị chia cắt, nhóm Petra ở tầng dưới và nhóm Frederica ở tầng trên đã bị mất liên lạc. Việc dàn dựng tình huống này chắc chắn cũng nằm trong kế hoạch của nhóm Musica để kiềm chế hành động của họ. Cho đến giờ, mọi chuyện hoàn toàn nằm trong lòng bàn tay của chúng.

Hơn nữa, lý do khiến chúng làm đến mức này là—

"—Đàm phán với Vương quốc, hình như các người đã nói như vậy."

Roswaal, người đang ở cùng trong xe, cất tiếng nói bằng giọng bình thản, cố gắng kìm nén cảm xúc hết mức có thể.

Đặt Beatrice vẫn đang bất tỉnh sang một bên, Roswaal vừa chính xác dõi theo vị trí của nhóm Musica đang canh chừng bên ngoài, vừa nói:

"Tôi nghe nhầm chăng? Đàm phán với Vương quốc từ dưới đáy cái hố tối tăm này sao?"

"Không hề nghe nhầm đâu. Chúng tôi đã bắt các tiểu thư làm con tin. Các người là những quý tộc danh giá đúng không? Nếu vậy, Vương quốc chắc chắn sẽ phải để tai đến."

"C-Các người định nói chuyện của chúng tôi với Vương quốc sao?"

"Đúng vậy.... À, các người lo lắng chuyện密nhập cảnh bị bại lộ sao? Về chuyện đó thì chỉ có thể trách các người không may thôi. Việc các người muốn đi qua nơi ở của chúng tôi vào đúng ngày hôm nay, chỉ có thể nói là thiên mệnh mà thôi."

Nhóm Musica đã hiểu lầm ý đồ đằng sau sự dao động trong giọng nói của Petra.

Nhưng cũng khó có thể trách chúng thiếu nhạy bén. Bởi Petra và mọi người đang che giấu thân phận thật. Nhóm Musica không đời nào tìm ra được sự thật.

Tuy nhiên, dù nhận thức của nhóm Musica có sai lệch với thực tế đi chăng nữa, việc chúng liên hệ với Vương quốc chắc chắn sẽ mang lại bất lợi cho nhóm Petra — hay nói rộng ra là phe Emilia.

"Chuyện chị Emilia密nhập cảnh sẽ bị lộ mất..."

Chuyện密nhập cảnh lần này, nếu bị Đế quốc phát hiện đã đành, mà bị Vương quốc phát hiện cũng vô cùng rắc rối.

Nếu hành vi phạm pháp của một ứng cử viên Vương tuyển bị lộ, tầm ảnh hưởng đến cuộc Vương tuyển là không thể tránh khỏi, và có lẽ họ sẽ bị giám sát chặt chẽ, dẫn đến việc không thể rời khỏi Vương quốc được nữa.

"Vì chúng ta đang định làm việc xấu, nên chúng ta không có tư cách để nổi giận khi bị người khác mách lẻo... nhưng mà, nhưng mà, chuyện này rắc rối lắm đấy."

"Tôi không có thù oán gì với các tiểu thư cả. Vì thế, tôi cũng thấy đau lòng cho cô em gái đằng kia. Tuy nhiên, dù vậy thì các người vẫn phải nghe theo chúng tôi."

"Nhất định phải làm thế sao?"

"Đúng vậy. Chúng tôi cũng không phải đang chơi đùa. Tôi khuyên các người không nên phản kháng."

Trước lời mong muốn giải quyết bằng thương lượng của Emilia, câu trả lời của Musica lại không hề có chút nhượng bộ nào. Trước câu trả lời đó, không khí lạnh lẽo của 'Tokoyami' dường như càng trở nên lạnh lẽo hơn— Không, không phải vậy.

"—Vậy sao. Thật là... đáng tiếc quá."

Sau khi nhận được câu trả lời từ Musica, Emilia khẽ hạ đôi lông mày, và chính cô là người đang làm nhiệt độ giảm xuống.

Đó là minh chứng cho thấy sự kiên nhẫn của Emilia, người vốn dĩ cũng khá nóng tính, đã sắp đến giới hạn. Petra đã nhận ra sự thật đó. Chắc chắn Roswaal cũng nhận ra, nhưng ông ta không hề ngăn cản.

Câu trả lời đã quá rõ ràng. —Họ tự tin rằng có thể giải quyết mọi chuyện trong nháy mắt bằng vũ lực.

"Dù thấy tội nghiệp cho nhóm ông Musica nhưng mà..."

Nếu nghĩ đến phía trên cái bẫy sập, cỗ xe rồng bị chia cắt ở đằng đó cũng có Garfiel đang ngồi. Với sự nhanh nhạy của Frederica, Ram và Otto, chắc chắn bên đó cũng không thể coi là đang gặp nguy khốn.

Dù lúc đầu có hơi bất ngờ trước cái bẫy sập, nhưng nhóm Musica đã chọn nhầm đối tượng để săn đuổi rồi. —Vì thế, mục đích của chúng sẽ không bao giờ đạt được.

"Các người muốn đàm phán chuyện gì với Vương quốc đến mức phải làm như vậy?"

"Tiểu thư Petra? Có nói chuyện thêm với chúng cũng..."

"Dudley, cứ để em."

Ngăn Roswaal định xen vào, Petra hỏi về mục đích của nhóm Musica.

Không phải cô muốn đàm phán. Cô chỉ tò mò về mong muốn của chúng. Với những con tin mà chúng cho là quý tộc, chúng định mang ra đàm phán điều gì với Vương quốc.

Nếu là hành vi vì mục đích tiền chuộc, thì đây là một canh bạc với cái giá phải trả quá lớn.

Chắc chắn phải có một mục đích khác. Trước câu hỏi của Petra, Musica im lặng một hồi—

"—Cuộc chiến tuyển chọn Vương vị, chắc các tiểu thư cũng biết chứ."

"—Hả?"

Trước cú sốc từ một hướng không ngờ tới đó, Emilia bất giác nín thở.

Tất nhiên, Petra cũng vô cùng ngạc nhiên. Nhóm Musica chắc chắn phải có một lý do đặc biệt nào đó. Dù đã hỏi dồn vì nghĩ như vậy, nhưng việc nó liên kết với Vương tuyển là điều nằm ngoài dự tính.

Trước chủ đề như thể đã được nhắm sẵn từ trước, nhóm Petra vô tình cứng người lại. Không biết có nhận ra điều đó hay không, Musica ở bên ngoài cỗ xe vẫn tiếp tục nói:

"Đó là một đại sự làm rung chuyển đất nước. Tiểu thư có ứng cử viên nào mà mình ủng hộ không?"

"À thì, sao nhỉ. Vẫn đang trong quá trình xem xét kỹ lưỡng thôi."

"Một câu trả lời thực sự thận trọng và khiêm nhường, theo nghĩa tốt. Tất nhiên, chúng tôi cũng đang chú ý đến Vương tuyển. —Tuy nhiên, là theo nghĩa xấu."

"... Ý ông là sao? Chú ý đến Vương tuyển theo nghĩa xấu là thế nào."

Cách nói đầy ẩn ý đó thật khiến người ta sốt ruột, Emilia đã lên tiếng chất vấn chân ý của Musica.

Từ lập trường của Emilia, việc muốn nghe rõ chuyện đó là điều hiển nhiên. Đối với nhóm Petra, những người vô tình trở thành đương sự của đương sự, Musica sẽ nghĩ gì về sự hăng hái đó đây?

Mặc kệ sự nghi hoặc của Petra, Musica trả lời câu hỏi của Emilia.

Đó là—

"Chúng tôi muốn thương lượng với Vương quốc. Về việc rút lui của ứng cử viên Bán Elf tham gia Vương tuyển đó, chính là Emilia. Chúng tôi muốn các tiểu thư làm con tin cho mục đích đó."

Đó là lời thú nhận về một mục đích vô cùng bất lợi đối với phe Emilia.

7

"Sự rút lui của... Emilia..."

Nghe thấy giọng nói thốt ra những lời đó, Petra bị bao trùm bởi một nỗi hối hận mãnh liệt.

Lẽ ra cô bé không nên lắng nghe câu chuyện của Musica. Lẽ ra cô nên thúc giục Roswaal tàn nhẫn ra tay, đập tan âm mưu của đối phương mà không cần hỏi han gì cả.

Chính vì không làm vậy mà cô đã vô tình dẫn đến kết quả làm tổn thương Emilia.

"—. Chuyện đó là thế nào?"

Ngay sau khi hối hận, Petra quyết định phải lôi bằng được chân ý của Musica ra.

Việc để ông ta kể chi tiết về lý lẽ của mình có khả năng sẽ làm Emilia tổn thương thêm. Thế nhưng, mũi giáo đã được phóng ra đã đâm trúng lồng ngực Emilia rồi. Vậy thì, phải biết xem mũi giáo đó có tẩm độc hay không, và nó được đâm với lực mạnh đến nhường nào.

Bởi nếu không biết vết thương sâu bao nhiêu, thì sẽ không biết cách để băng bó.

"Musica cũng đã nói Vương tuyển là chuyện vô cùng quan trọng đối với Vương quốc mà. Thế nên, những quy tắc đó không thể dễ dàng thay đổi được đâu. Chuyện đó, dù có bắt chúng tôi làm con tin đi chăng nữa..."

"Tiểu thư định nói là mạng sống của các người không đủ để làm rung chuyển đất nước sao."

"... Đúng vậy."

Trao đổi những lời đáp trả bình tĩnh, lồng ngực Petra tràn đầy những nghi vấn.

Họ đang có một cuộc đối thoại đầy lý trí. Cả Petra và Musica đều vậy. Câu trả lời của ông ta không hề có sự ngập ngừng, và ông ta cũng không hề cố tình dùng vũ lực để bắt Petra phải im lặng.

Rất bình tĩnh. Chính vì thế, hành động này mới đầy rẫy những mâu thuẫn.

"Chỉ xét về lập trường, em nghĩ chúng em thuộc về phía những người giàu có. Nhưng đó là chuyện khi nhìn tổng thể thôi, em nghĩ ý kiến của những người ở trung tâm Vương quốc sẽ khác đấy."

"Làm chuyện như thế này cũng chẳng có ý nghĩa gì cả. Vậy là tiểu thư định thuyết phục chúng tôi sao?"

"Nếu ông chịu để em thuyết phục."

Musica cười khổ trước câu trả lời của Petra, qua đó có thể thấy ông ta vẫn chưa mất đi khả năng phán đoán.

Chắc chắn ông ta cũng hiểu. Ít nhất, nếu chỉ dựa trên những thông tin bề nổi, sự tồn tại của nhóm Petra sẽ không phải là đòn quyết định để khiến Emilia từ bỏ việc tham gia Vương tuyển.

Thực tế, việc đây không chỉ đơn thuần là đòn quyết định đã khiến mọi chuyện trở nên vô cùng phức tạp.

"————" Bị Roswaal im lặng liếc nhìn, Petra hất hàm chỉ về phía Emilia. Chỉ bấy nhiêu thôi, một người nhạy bén như Roswaal chắc chắn sẽ hiểu được ý đồ của Petra.

Vốn dĩ lồng ngực đã sắp nổ tung vì lo lắng cho nhóm Subaru rồi, giờ lại bị đặt thêm một tảng đá nặng nề không ngờ tới thì thật không thể chịu nổi. Vì thế, tảng đá này nhất định phải được gỡ bỏ.

Vì tương lai của không ai khác ngoài Emilia—

"Những phương pháp dùng cho lúc khẩn cấp, thì cứ để dành đến lúc khẩn cấp mới dùng cũng được mà."

Nếu thực sự, thực sự không còn cách nào khác, thì phương pháp xóa bỏ tất cả mọi chuyện luôn sẵn sàng để thực hiện.

Nhưng đó là phương pháp mà nếu Subaru có ở đây, anh ấy sẽ suy nghĩ thấu đáo cho đến tận cùng, hy sinh điều gì đó mà vẫn không được thì mới đưa tay ra nắm lấy.

Petra cảm nhận được mình đã trưởng thành hơn sau khi học hỏi được nhiều điều, nhưng cô muốn thứ bám rễ sâu sắc ở trung tâm con người mình phải là triết học theo kiểu của Subaru. Cô muốn thực hành niềm tin của anh ấy.

Vì thế, cô không muốn vứt bỏ ý định đối thoại với Musica tại đây.

"Hãy cho em nghe tâm tư của nhóm ông, Musica. Vì em muốn có tư liệu để thuyết phục ông."

"... Tiểu thư đưa ra yêu cầu gì vậy chứ. Tôi nói trước là chúng tôi muốn đàm phán với đất nước, chứ không cần phải khiến tiểu thư tâm phục khẩu phục đâu nhé."

"Nếu là một lời thỉnh cầu mà ngay cả một cô bé như em cũng không thể thuyết phục được, thì em nghĩ đất nước cũng sẽ không thèm đếm xỉa đến đâu."

"—. Nếu là để câu giờ thì vô ích thôi."

"Em không có ý định đó."

Cảm nhận được ánh mắt chú mục từ bên ngoài cỗ xe rồng, Petra đã hiên ngang nói dối.

Thực tế, nếu nói là câu giờ thì đúng là như vậy. Tuy nhiên, thời gian mà Petra đang câu được không phải dành cho chính họ, mà đúng hơn là dành cho nhóm Musica.

Ngay khoảnh khắc cuộc hội thoại này bị cắt đứt, Roswaal sẽ không ngần ngại quét sạch nhóm Musica. Có lẽ nhờ vậy mà Petra hay Emilia sẽ thoát khỏi cảnh hiểm nghèo một cách bình an vô sự.

Thế nhưng, nếu làm vậy thì sẽ không còn cách nào để nhổ cái gai đã đâm vào lồng ngực Emilia nữa.

"Chuyện đó tuyệt đối không được đâu."

Cái gai hay nỗi đau có lẽ là những thứ mà thời gian sẽ chữa lành. Tuy nhiên, từ giờ Petra và mọi người sẽ dấn thân vào Đế quốc, nơi đầy rẫy những nguy hiểm và những điều chưa biết.

Đưa một Emilia đang đau lòng đến đó khiến cô thấy bất an, và hơn hết là Petra không muốn.

Cô không muốn để Emilia phải chịu đựng những cảm xúc đau đớn và khổ sở như vậy.

"Tại sao các người lại muốn tiểu thư Emilia từ bỏ Vương tuyển? Có phải vì tiểu thư Emilia là Bán Elf không?"

"Ngoài chuyện đó ra thì còn gì nữa? Chỉ bấy nhiêu thôi cũng đủ làm lý do để rút lui rồi còn gì."

Câu hỏi chào hỏi ban đầu đã trúng ngay đáp án chính xác khiến Petra bĩu môi.

Đó là một lập luận quá đỗi quen thuộc. Đa số những người ghét Emilia đều đưa ra lý do về xuất thân của cô giống như Musica. Petra cũng hiểu rõ sự thâm căn cố đế của vấn đề đó.

Thế nhưng, mỗi khi nghe thấy điều đó, Petra lại thấy vô cùng uất ức.

Trước thực tế là những người không biết gì cứ đánh đồng cái danh 'Bán Elf' mà họ thốt ra với một 'Emilia' mà Petra vô cùng yêu quý.

"Lập luận đó em nghe đến phát chán rồi."

"Điều đó chẳng phải là minh chứng cho thấy có rất nhiều người cùng suy nghĩ như vậy sao. Một ứng cử viên định trở thành Vua của đất nước mà lại bị đại đa số quay lưng thì còn nói chuyện gì nữa."

"Dù vậy thì—" —Chẳng có ai lại dùng đến những biện pháp cưỡng ép như nhóm Musica cả.

Định nói như vậy nhưng Petra đã vội vàng im lặng. Không phải vì cô sợ làm họ nổi giận. Mà vì cô tự thấy phát ngôn mình định nói ra cũng có phần đúng đắn.

"————" Đa số những người ghét Emilia chắc chắn cũng có cùng cách nhìn với nhóm Musica. Thế nhưng, không phải tất cả những người đó đều nổi loạn để bắt Emilia phải từ bỏ Vương tuyển.

Một Bán Elf tóc bạc không đời nào được chọn làm Vua.

Petra cũng cảm thấy phẫn nộ, nhưng đó chính là thực tế về tình cảm chung của quốc dân. Trong khi đại đa số mọi người đều nghĩ Emilia không có cơ hội chiến thắng, tại sao nhóm Musica lại hành động?

Đó là vì lập trường của nhóm Musica khác với những người không có lý do để lên tiếng.

"—Nếu tiểu thư Emilia tham gia Vương tuyển, thì các Thổ Thử Nhân sẽ gặp rắc rối sao?"

"—!"

Trước ý nghĩ vừa nảy ra trong đầu Petra, phản ứng của Musica bỗng chốc trở nên sắc lẹm.

Trước sự phản hồi đó, Petra tiếp tục suy luận rằng có vẻ như suy nghĩ của mình không hề sai lệch.

Tại sao sự trỗi dậy của Emilia lại khiến nhóm Musica — những Thổ Thử Nhân — cảm thấy bất tiện?

Như đã nói trên đường đi, nhắc đến Thổ Thử Nhân là nhắc đến chủng tộc đã bị trục xuất khỏi Đế quốc. Câu chuyện 'Iris và Vua Gai [đọc là:]' dựa trên sử thực đã cướp đi nơi ở của Thổ Thử Nhân khỏi Đế quốc.

Tổ tiên của Musica là những người đã chạy trốn khỏi Đế quốc đó, và hậu duệ là họ hiện đang sinh sống tại hẻm núi Shamrock, sống lay lắt bằng những nghề như giúp người khác密nhập cảnh.

"—Tại sao chứ?"

Đây không phải là Đế quốc, nên nhóm Musica lẽ ra không cần phải thu mình lại như vậy.

Tất nhiên, 'Iris và Vua Gai []' là một câu chuyện vô cùng nổi tiếng ở Vương quốc. Dù vậy, so với Đế quốc thì cách đối xử chắc chắn phải khác biệt một trời một vực, thế mà nhóm Musica vẫn đang sống lẩn lút tránh tai mắt người đời.

Cuộc sống khước từ sự giao thiệp với thế giới bên ngoài, chỉ thu mình trong bộ tộc trông giống như—

"... Giống như 'Thánh Địa' vậy."

Quê hương của Frederica và Garfiel, 'Thánh Địa' vốn là một ngôi làng của những á nhân có nỗi niềm riêng.

Petra mới chỉ đặt chân đến đó một lần duy nhất khi sự biến bao quanh 'Thánh Địa' đã được giải quyết, nhưng ngôi làng khép kín đó giờ đã được giải thể, và dân làng đã chuyển đến sinh sống tại các ngôi làng khác trong lãnh địa.

Vì thế, hiện tại nơi đó chỉ còn lại vài người, bao gồm cả bà Ryuzu — bà của nhóm Frederica — ở lại với tư cách là người canh giữ mộ sở vốn đã bị cấm ra vào.

Cuộc sống ở 'Thánh Địa' đó và cách tồn tại của những Thổ Thử Nhân sống tại hẻm núi Shamrock này dường như có cùng một bản chất, theo nghĩa là họ cùng sống trong một thế giới khước từ ngoại giới.

Nếu vậy, có lẽ nguyên nhân dẫn đến việc họ chọn cuộc sống như vậy cũng giống nhau.

"Có khi nào, lý do mà nhóm ông Musica muốn tiểu thư Emilia rút khỏi Vương tuyển có liên quan đến 'Chiến tranh Á nhân' không?"

"... Tiểu thư, em có thể đọc được suy nghĩ của người khác sao?"

"Em không đọc được đâu. Tuy cũng có lúc em ước mình đọc được."

Đôi khi, Ram hay Otto có những lời nói và hành động khiến cô nghĩ rằng họ có thể đọc được suy nghĩ của đối phương. Dù vậy, gạt qua một bên Otto với những phát ngôn thiếu tế nhị, cô vẫn muốn học hỏi nhãn lực của chị Ram.

Bởi mục tiêu của Petra là hấp thụ tất cả những điểm tốt của mọi người trong phe, để trở thành một bản thân tuyệt vời hơn vào ngày mai.

Dù sao thì, phản ứng đó của Musica đã củng cố cho sự chính xác trong suy luận của Petra.

"...'Chiến tranh Á nhân'."

—Đó là một cuộc nội chiến quy mô lớn xảy ra tại Vương quốc Lugnica vài thập kỷ trước.

Cuộc nội chiến đó là nơi con người và các chủng tộc á nhân xung đột dữ dội, kéo dài gần mười năm và gây ra vô số thương vong. Nghe nói khởi đầu chỉ từ một chuyện nhỏ nhặt, nhưng sự thù hằn lâu năm giữa con người và á nhân đã ảnh hưởng mạnh mẽ đến nó.

Và, nguồn cơn của sự thù hằn đó chính là—

"—'Phù thủy Đố kỵ', hay nói rộng ra là ác cảm đối với các chủng tộc á nhân bao gồm cả Elf đấy."

Chính Musica đã kết thúc dòng suy nghĩ của Petra bằng những lời như vậy.

Khi từ 'Phù thủy Đố kỵ' được thốt ra, cô thấy sắc mặt Emilia càng thêm u ám. Và Petra cũng nhận ra rằng hành động của Musica mang tính đương sự vô cùng cao.

Đúng như ông ta nói, nguyên nhân của 'Chiến tranh Á nhân' là ác cảm đối với á nhân — đặc biệt là ở Vương quốc, nơi chịu thiệt hại nặng nề từ 'Phù thủy Đố kỵ', việc đàn áp Elf diễn ra vô cùng triệt để.

Chẳng mấy chốc, điều đó đã lan sang cả các chủng tộc á nhân khác ngoài Elf, và bùng nổ thành ngọn lửa lớn của cuộc nội chiến.

Nghe đến đó, cuối cùng Petra cũng hiểu được động cơ của Musica.

Cuộc nội chiến kinh hoàng đã làm tổn thương, gây đau khổ và cướp đi sinh mạng của biết bao nhiêu người—

"Thế giới đã mất bốn trăm năm để từ từ khép lại vết thương cũ—""Bọn tôi đã phải chịu đựng để xoa dịu vết thương đó suốt bấy lâu nay. Vậy mà giờ đây, một đứa Bán Elf lại khơi mào một cuộc chiến không có lấy một cơ hội thắng, định xới tung mọi thứ lên để máu lại đổ thêm lần nữa hay sao?"

──Chính vì lo sợ thảm kịch đó tái diễn, nhóm Musica mới quyết định hành động.

8

"..."

Giọng nói trầm thấp của Musica nghe như bị bào mòn bởi nỗi sợ hãi và sự mệt mỏi.

Petra không thể nào tiêu hóa hết những cảm xúc phức tạp ẩn chứa trong giọng nói ấy. Cũng phải thôi. Với quãng đời ngắn ngủi của mình, làm sao em có thể thấu hiểu hết nỗi lòng của Musica - người đáng tuổi cha chú mình.

Huống chi, đó không chỉ là nỗi lòng của riêng Musica, mà là gánh nặng tâm tư tích tụ suốt bốn trăm năm ròng rã.

"Bọn tôi không muốn bị vạ lây đâu. Nếu nói về vạ lây, thì bọn tôi đã nếm trải quá đủ rồi."

"Vạ lây..."

"Phải, cái vạ lây từ những việc mà thế hệ ông cố ông sơ của tôi đã gây ra. Một tiểu thư chăm học như cô chắc hẳn phải biết rõ chứ."

"..."

"Nếu là chuyện do cha mẹ hay anh em mình làm, thì còn cam lòng mà chấp nhận. Nhưng với bọn tôi, ông cố ông sơ là những người còn chẳng biết mặt. Vậy mà vì trách nhiệm của họ, bọn tôi phải sống chui rúc trong hang hốc thế này sao?"

Trước những lời lẽ đó của Musica, Petra không biết phải nói gì.

Bản thân Petra cũng từng thưởng thức cuốn sách 'Iris và Vua Gai' như một tác phẩm văn học. Thế nhưng, có những người trong cuộc không được phép nhìn nhận nó một cách khách quan như một câu chuyện bi kịch đơn thuần.

Đó là Musica và những người đồng tộc, những kẻ phải gánh chịu tội lỗi của tổ tiên từ nhiều đời trước.

"Nhưng nếu vậy, chẳng phải Bán Elf cũng giống như thế sao? Đâu có ai giống hệt 'Phù thủy Đố kỵ' đâu, vậy mà..."

"Nên mới phải cản trở kẻ đang cố gắng sao?... Tôi đã nói rồi đấy thôi. Vì bọn tôi không muốn bị vạ lây."

Trái ngược với Petra đang run rẩy, giọng điệu của Musica dần trở nên vô cảm. Cách kể chuyện thản nhiên của lão cho thấy rõ lão đã phải chứng kiến thực tại nghiệt ngã đến nhường nào.

"Dù nói vậy, nhưng bọn tôi đã chấp nhận số phận của mình rồi. Giống như việc có người sinh ra đã giàu sang hay nghèo hèn, thì cũng chỉ là có người thuộc tộc Thổ Thử Nhân và có người thuộc chủng tộc khác mà thôi. Sống trong bóng tối hay kiếp người ngoài lề, đó là thiên mệnh của bọn tôi rồi."

"Sao ông lại nói như vậy..."

"Với một tiểu thư nhân hậu như cô, thực tại này chắc hẳn rất khó chấp nhận. Nhưng ngay cả những kẻ đã cam chịu như bọn tôi, cũng chẳng ai mong muốn mọi chuyện trở nên tồi tệ hơn hiện tại cả."

"Tồi tệ hơn hiện tại..."

Trong khi nghe Musica nói, đôi môi Emilia khẽ mấp máy những lời đó.

Trước lời lẩm bẩm ấy, Musica như sực nhớ ra sự hiện diện của một người nghe khác ngoài Petra. Lão chuyển giọng nói khô khốc của mình sang tông giọng có chút nhiệt huyết hơn để người kia có thể nghe rõ:

"Ứng cử viên Vương tuyển là Bán Elf, tôi chẳng hiểu bản thân cô ta hay lũ người ủng hộ cô ta đang nghĩ cái quái gì nữa. Nhưng với bọn tôi, đó chẳng khác nào một sự chơi trội tai hại."

"Tôi cũng đồng ý là không hiểu người ủng hộ cô ấy đang nghĩ gì, nhưng mà..."

Petra liếc nhìn về phía Roswaal - kẻ chủ mưu thực sự. Dĩ nhiên Roswaal không đáp lại, và Petra cũng chẳng mong đợi điều đó.

Tuy nhiên, gạt bỏ tâm tư của Roswaal sang một bên, ý nguyện của Emilia chắc hẳn phải được công chúng biết đến chứ.

"Ý nguyện của tiểu thư Emilia đã được công bố rõ ràng rồi. Ông Musica cũng..."

"Cải thiện địa vị cho những kẻ bị tước đoạt lựa chọn từ khi mới sinh ra và lâm vào cảnh khốn cùng... Phải, những lời đó cũng đã lọt đến tai bọn tôi rồi. ──Nhưng đúng là một sự giúp đỡ thừa thãi."

"──Giúp đỡ... thừa thãi?"

"Phải, đúng thế đấy, cô nương hộ vệ ạ."

Không kìm lòng được trước câu nói buông xuôi đó, Emilia lặp lại lời lão, và ngay lập tức trở thành mục tiêu công kích của Musica.

"Bán Elf... lại còn là người sở hữu mái tóc bạc và đôi mắt tím thẫm giống hệt 'Phù thủy Đố kỵ'. Thử hỏi, có ai lại mong muốn một kẻ như thế trở thành vua chứ?"

"Kh-không thể biết trước được mà. Ví dụ như, tôi có thể là người mong muốn điều đó thì sao."

"Nếu vậy, tôi rất muốn nhắn nhủ với cô ta rằng những kẻ ủng hộ cô ta đang gặp nguy hiểm đấy."

"Hừm..."

Nói một câu bị vặn lại một câu, sự cứng nhắc của Musica khiến Petra không tìm thấy kẽ hở nào để chen vào. Thế nhưng, ngay bên cạnh Petra đang bị dồn ép, Emilia lại một lần nữa lên tiếng: "Đợi đã."

Dù đang che giấu thân phận, nhưng đôi mắt cô vẫn ánh lên sự chân thành không thể giấu giếm.

"Hãy cho tôi nghe thêm một chút nữa. Về cái gọi là 'giúp đỡ thừa thãi' và 'vạ lây' mà ông nói."

"──. Chẳng phải đây lại là trò câu giờ sao? Hay là cô đang kỳ vọng những người ở xe rồng phía sau sẽ làm gì đó?"

"Chuyện đó...!"

"──Bên đó thì em không kỳ vọng lắm đâu."

Thay cho Emilia đang run giọng vì bị nghi ngờ, Petra dứt khoát trả lời.

Đó là lời nói thật lòng. Petra không trông mong nhóm Frederica đang bị chia cắt sẽ đột phá tình hình. Nói đúng hơn, nếu chỉ để khống chế nhóm Musica, họ có thể làm ngay lập tức.

Xe rồng phía sau chắc hẳn cũng đưa ra nhận định tương tự. Việc họ vẫn chưa động thủ là minh chứng cho việc họ chọn đứng ngoài quan sát. ──Quyền quyết định đang nằm trong tay nhóm Petra.

"Vì vậy, ông cứ nói hết những gì mình đang nghĩ đi, không sao đâu."

"Câu trả lời ngạo mạn đấy. Dù tôi chẳng có cơ sở nào để tin lời cô cả... nhưng cô muốn nghe về chuyện giúp đỡ thừa thãi và vạ lây sao?"

Đúng như lão nói, lời của Petra chẳng có cơ sở nào để khiến lão tin tưởng. Dù vậy, Musica vẫn giữ vẻ mặt nghiêm nghị, tỏ thái độ sẵn sàng giải đáp thắc mắc của Emilia.

Có lẽ đó là chút thành ý cuối cùng của lão đối với nhóm Petra, những người đã bị lão kéo vào chuyện này.

"Việc chơi trội tai hại thì cần gì giải thích nữa sao? Bán Elf làm gì có cửa thắng, nên việc tham gia Vương tuyển chỉ tổ thu hút sự chú ý theo nghĩa tiêu cực mà thôi."

"Đó chẳng phải chỉ là định kiến của ông thôi sao?"

"Một tiểu thư chăm học mà lại thiếu hiểu biết về chuyện này thì chẳng vui chút nào đâu. Cô cũng biết 'Phù thủy Đố kỵ' đáng sợ đến nhường nào mà. Và vấn đề lớn nhất chính là việc cô ta khiến người ta phải nhớ lại điều đó."

"Khiến người ta nhớ lại...?"

Petra nghiêng đầu trước cách diễn đạt kỳ lạ này.

Không phải em muốn đồng tình với ý kiến của Musica, nhưng những lời đồn đại về 'Phù thủy Đố kỵ' là lẽ thường tình mà cả thế giới đều biết. Đó là điều không thể nào quên, nên cũng chẳng cần phải nhớ lại làm gì.

Thế nhưng, trước suy nghĩ đó của Petra, Musica khẽ tặc lưỡi:

"Phải nhớ lại đấy, tiểu thư ạ. Nếu một đứa Bán Elf xuất hiện nơi công cộng, mọi người sẽ nhớ ra rằng kẻ mà họ từng cố lờ đi để không phải bận tâm, thực chất vẫn đang hiện hữu."

"... Tôi vẫn chưa hiểu ý ông lắm."

"Với bọn tôi thì đó là lẽ thường rồi.

'Phù thủy Đố kỵ' là thứ đáng sợ, và dính dáng đến Bán Elf - chủng tộc đã sinh ra mụ ta - thì chỉ có điềm gở mà thôi."

"..."

"Nhưng lẽ thường, nói cách khác, chính là những điều mà nếu không nhìn thẳng vào thì người ta có thể tạm quên đi được. Phải, vất vả lắm người ta mới quên đi được... Vậy mà, cái người tên Emilia ứng cử viên Vương tuyển đó lại khiến họ nhớ lại. Nhớ lại rằng bọn tôi đã từng sợ hãi điều đó đến nhường nào."

Trong màn đêm 'Trường Dạ' u tối, giọng kể lạnh lẽo và u ám của Musica vang lên đầy vẻ ẩm ướt.

Nghe những lời của lão, sau một thời gian dài, Petra chợt nhớ lại. ──Rằng chính em cũng từng chỉ là một cô thôn nữ tầm thường, luôn run sợ trước sự tồn tại của 'Phù thủy Đố kỵ'.

Em không thể nhớ nổi mình biết về 'Phù thủy Đố kỵ' từ khi nào.

Nhưng ngay từ khi bắt đầu nhận thức được thế giới, Petra đã biết rồi. Biết về cái tên 'Phù thủy Đố kỵ', biết cả việc chỉ cần nhớ đến mụ ta vào ban đêm là em sẽ mất ngủ, sợ hãi đến mức khóc nức nở.

Nỗi sợ hãi đó đâm sâu vào trái tim thiếu nữ một cách khó hiểu, khắc ghi một nỗi khiếp nhược nguyên thủy.

"... Đã từng rất sợ hãi."

Dù chưa từng thấy, cũng chưa từng trò chuyện, nhưng Petra đã thực lòng sợ hãi vị 'Phù thủy' ấy. Nghĩ về điều cấm kỵ không được phép chạm vào, em đã trải qua không biết bao nhiêu đêm mất ngủ.

Nỗi sợ đó phai nhạt dần, em không còn nhớ đến nó khi mặt trời lặn, vị 'Phù thủy' không còn gần gũi nữa và bị đẩy vào một góc khuất trong tâm trí, nhưng đó là từ khi nào nhỉ?

Tuy nhiên, không phải là em đã vượt qua được nó. Đôi khi, chỉ cần một tác động nhỏ nhặt, nó lại hiện hồn về.

──Ví dụ như, sự xuất hiện của một ứng cử viên Vương tuyển là Bán Elf.

"... Mọi người trong làng cũng đã từng rất quá đáng."

Khi cuộc Vương tuyển chính thức được công bố và tin tức lan truyền khắp vương quốc, Petra vẫn nhớ rõ sự thay đổi đã xảy ra tại làng Arlam quê hương mình.

Ngay khi biết được cô gái bí ẩn hay ra vào dinh thự của lãnh chúa gần đó chính là Bán Elf tóc bạc trong lời đồn, dân làng đã lập tức tỏ thái độ xa lánh cô.

Đến mức dù cô có tha thiết cầu xin để bảo vệ mọi người, họ cũng chẳng thèm để tai.

"Vậy chuyện đó liên quan gì đến cái vạ lây của các ông?"

Vẫn là giọng nói trong trẻo như tiếng chuông bạc giống hệt lúc bị dân làng khước từ, Emilia cố gắng dùng lời lẽ để tìm hiểu chân tướng đã thúc đẩy Musica hành động như thế này.

"Nếu Emilia tham gia Vương tuyển, mọi người sẽ nghĩ về 'Phù thủy'... Phải, tôi cũng nghĩ vậy. Nhưng tại sao điều đó lại khiến các ông bị thiệt thòi?"

"Không phải là chuyện sẽ xảy ra ngay lập tức. Nhưng giống như một dòng sông êm đềm, nước chảy từ thượng nguồn xuống hạ nguồn, rắc rối rồi cũng sẽ theo dòng mà trôi đến hạ lưu thôi."

"──?"

"Nếu sự chú ý đổ dồn từ Bán Elf sang 'Phù thủy', chuyện quá khứ hoàn toàn có thể lặp lại. Tôi sợ rằng điều đó sẽ giáng xuống đầu mình."

Musica khẽ lắc đầu, chậm rãi đặt ra vấn đề một cách nặng nề.

"Cứu giúp kẻ yếu, nghe thì cao thượng đấy, nhưng chẳng khác nào một đứa trẻ rêu rao lời hứa suông rằng mình sẽ đánh bại 'Kiếm Thánh'. Nếu đó chỉ là lời của một đứa nhóc mũi dãi thì cứ lờ đi là xong. Nhưng ngặt nỗi..."

"Emilia là người không thể lờ đi được, nên mới cực kỳ rắc rối..."

"À thì, nói một cách dễ thương thì đúng là như vậy."

Musica gật đầu, có vẻ như con đường dẫn đến kết luận cuối cùng đã được dọn sẵn. Emilia cũng đã hiểu được lập luận của lão, đôi lông mày thanh tú của cô khẽ nhíu lại đầy đau đớn.

Dĩ nhiên, Petra cũng đã hiểu quá rõ lập luận và suy nghĩ của Musica.

Thế nhưng──,

"Tôi thì không chấp nhận đâu. ──Cái gọi là 'Chiến tranh Á nhân' lần thứ hai ấy."

"Chuyện đó...!"

Đó chẳng qua chỉ là một sự tưởng tượng tồi tệ, bi quan chồng chất bi quan mà thôi. Thậm chí có thể gọi là hoang tưởng bị hại.

Tuy nhiên, lời phản bác tức thời của Petra đã bị chặn lại bởi giọng nói lạnh lẽo của Musica: "Thật không?"

"Thật sự là bọn tôi lo xa quá sao? Ngày xưa, khi 'Chiến tranh Á nhân' nổ ra, chẳng phải mọi người cũng đều nghĩ rằng chuyện đó chắc chắn sẽ không xảy ra sao?"

"..."

"Nếu cô bảo bọn tôi quá bi quan thì cũng đúng thôi. Nhưng có lẽ đó là bản tính của loài Thổ Thử Nhân suốt ngày đào bới đất cát chăng. Tôi cảm nhận được, sự rung chấn của mặt đất."

"Rung chấn..."

"Phải. Điềm báo của một thứ gì đó to lớn đang sụp đổ, tôi cảm nhận được sự rung chấn kiểu như vậy đấy."

Dù đó là một cách nói nhuốm màu mê tín, nhưng nó lại đè nặng lên lồng ngực Petra một cách kỳ lạ.

Sau khi nghe hết những lời của Musica, Petra thầm rủa sả sự nông cạn của mình. ──Chẳng những không nhổ được cái gai trong lòng Emilia, mà chính lồng ngực Petra cũng bị đâm xuyên qua.

Cái gai có ngạnh này, nếu càng cố nhổ ra thì vết thương sẽ càng toác rộng. Có lẽ em nên kết thúc câu chuyện này khi vẫn còn hy vọng rằng vết thương chỉ là ngoài da.

Bởi vì──,

"Mình không muốn nghi ngờ chị Emilia..."

Lý do không thể phủ nhận được hệ thống lý luận của Musica là vì, ngoại trừ việc nó quá bi quan, thì về mặt logic nó chẳng có chỗ nào bất hợp lý cả.

Trong quá khứ, cuộc nội chiến đã nổ ra vì ác cảm đối với 'Phù thủy Đố kỵ'.

Lần này, chẳng ai có cơ sở để khẳng định điều tương tự sẽ không xảy ra. Những thứ không tồn tại thì không thể chứng minh được.

──Petra biết Emilia. Vì vậy, em có thể tin tưởng cô.

Nhưng với những người không thể phân biệt được giữa Emilia và hình bóng huyễn hoặc về 'Bán Elf', làm sao có thể khiến họ tin tưởng cô đây?

Ngay cả Musica trước mặt này, em còn chẳng thể thuyết phục nổi nếu chỉ bằng cách che giấu danh tính của Emilia.

"E-Emily, mình..."

Trong phút chốc, vì dao động mà em suýt nữa đã gọi tên Emilia, nhưng may sao đã kịp kìm lại.

Em đã muốn làm gì đó để xoa dịu nỗi đau trong lòng Emilia, vậy mà sự bất lực vì không thể làm được điều đó khiến Petra cảm thấy không thể chịu đựng nổi──.

"──Petra, không sao đâu."

"A..."

Bất chợt, cơ thể em được kéo lại gần, đầu Petra rúc vào lồng ngực ấm áp. Qua giọng nói vang lên ngay trên đỉnh đầu, em hiểu rằng mình đang được Emilia ôm vào lòng.

Áp sát vào sâu trong lồng ngực Emilia, em nghe thấy tiếng nhịp tim của cô.

Một nhịp tim lẽ ra phải đang đập dồn dập vì bị dồn vào đường cùng, vì đau đớn, vì đang tuyệt vọng kêu gào── nhưng không, nó đập thật đều đặn, bình thản như chính biểu tượng cho sự dịu dàng của Emilia.

"Tôi đã suy nghĩ rồi. ──Chắc chắn ngoài kia còn rất nhiều người giống như ông Musica. Và tôi tự hỏi mình phải làm gì để họ có thể yên tâm."

"L-Làm thế nào cơ...?"

Đó chính xác là câu trả lời mà Petra khao khát nhất.

Trước một sự tồn tại như Musica, kẻ đã hành động vì bị đầu độc bởi một tương lai bi quan, Emilia sẽ thuyết phục, răn dạy và làm thế nào để lão tâm phục khẩu phục đây?

Và rồi, trước Petra đang chờ đợi câu trả lời, Emilia nói──,

"Tôi nghĩ cách tốt nhất là trò chuyện để họ biết rằng tôi hoàn toàn khác với 'Phù thủy Đố kỵ'. Vì vậy, tôi tin chắc rằng... không, Emilia chắc chắn sẽ hành động."

"H-Hành động...?"

"Phải, đúng thế. Khi mọi chuyện trở nên khó khăn vì sự khác biệt hay hiểu lầm, Emilia sẽ chạy đến bên người đó và trò chuyện. Cô ấy sẽ nói cho đến khi họ hiểu thì thôi. Nếu họ không chịu nghe, cô ấy sẽ cố gắng cho đến khi họ chịu lắng nghe mới thôi!"

Cảm nhận được Emilia đang nắm chặt nắm đấm đầy quyết tâm, Petra lặng người.

Phát ngôn mang tính "dùng sức bình sinh" đó đúng là triết lý không lẫn vào đâu được của Emilia. Thế nhưng, liệu có nên dùng triết lý đó để giải quyết vấn đề trong tình cảnh này không?

Hơn nữa, Petra - người vốn đã biết rõ Emilia - thì có thể chấp nhận, chứ Musica liệu có chịu nghe không?

"Với lại, tôi có thể nói thêm một chút về câu chuyện của ông Musica không?"

"... Gì nữa đây, cô nương hộ vệ?"

"Tôi cực kỳ hiểu cảm giác không muốn để 'Chiến tranh Á nhân' lần thứ hai xảy ra của các ông. Vì tôi cũng cảm thấy như vậy. Thế nhưng, có một điểm trong câu chuyện vừa rồi mà tôi tuyệt đối không thể đồng tình."

"..."

"Ông đã nói rồi đấy thôi. Ngày xưa, khi 'Chiến tranh Á nhân' nổ ra, vì mọi người không nghĩ nó sẽ xảy ra nên nó mới xảy ra. Thế nhưng, giờ đây chúng ta đều đã biết về việc 'Chiến tranh Á nhân' từng tồn tại. Chúng ta cũng biết rằng không một ai muốn lặp lại cuộc chiến đó nữa."

Hệ thống lý luận của Musica dựa trên những sự kiện quá khứ để cảnh báo về sự nguy hiểm của Emilia.

Tiền lệ về 'Chiến tranh Á nhân' đã mang lại sức thuyết phục mạnh mẽ cho ý kiến của Musica. Thực tế, lý do khiến Petra dao động dữ dội chính là vì bị khuất phục trước sức thuyết phục đó.

Thế nhưng, Emilia lại dùng chính tiền lệ quá khứ đó để phản đòn. ──Không, chắc hẳn Emilia chẳng hề nghĩ đến những chiêu trò khôn lỏi như vậy đâu.

Cô chỉ đơn giản là nghiêm túc muốn dùng quá khứ làm bài học để khiến tương lai tốt đẹp hơn mà thôi.

"Nếu mọi người đều ghét điều đó và đều biết rõ về nó, thì sự rung chấn mà ông Musica nói mình nghe thấy chỉ là ảo giác thôi. Emilia nghĩ như vậy đấy."

"... Cảm giác thật kỳ lạ. Cứ như thể tôi đang được trò chuyện với chính kẻ mà bọn tôi đang muốn ép phải rút lui vậy. Cô nương, cô thực lòng là người ủng hộ Emilia sao?"

Trước cách nói của Emilia và phản ứng của Petra, Musica nảy sinh nghi ngờ là lẽ đương nhiên.

Xét về khía cạnh che giấu thân phận, tình hình coi như đã tan tành mây khói. Trước câu hỏi mà dù lão có nhận ra danh tính thật sự cũng chẳng có gì lạ ấy, Petra không thể đưa ra câu trả lời phủ định hay khẳng định.

Em cực kỳ yêu thích phát ngôn vừa rồi của Emilia, một phát ngôn rất đỗi "Emilia" và cũng rất đỗi liều lĩnh.

Nhưng để hy vọng rằng điều đó có thể trở thành hiện thực thì không hề dễ dàng──,

"──Không sao đâu, tôi không phải là 'Phù thủy Đố kỵ', và tôi cũng không đơn độc."

Lời khẳng định dõng dạc của Emilia, lấy sự hiện diện của Petra và những người đồng đội khác làm điểm tựa, đã đánh động trái tim Petra mạnh mẽ hơn cả những lời bi quan về tương lai của Musica.

Đồng thời, em cũng nhớ lại. ──Rằng những người dân làng Arlam, những kẻ từng xua đuổi Emilia thậm tệ đến thế, rốt cuộc đã chấp nhận sự hiện diện của cô bằng cách nào.

Đó là sau khi họ trò chuyện với Emilia, hiểu về Emilia và tiếp xúc với Emilia.

Sau khi họ biết rằng Emilia chẳng có gì đáng sợ cả, mà chỉ là một cô gái Bán Elf dịu dàng và đáng yêu.

Chứ không phải là một "bán ma" tóc bạc mắt tím như 'Phù thủy Đố kỵ' trong truyền thuyết──,

"──A."

Bất chợt, Petra nhận ra một điều.

Nhớ lại những cuộc đối thoại trong màn đêm 'Trường Dạ' từ nãy đến giờ, em cảm thấy có một sự bất thường vướng mắc. Suy nghĩ của Petra mở rộng dần về ý nghĩa của điều đó.

Có lẽ, bấy lâu nay mọi người đã vô tình lờ đi chăng.

Để tìm kiếm câu trả lời cho nghi vấn vừa nảy ra, Petra ngẩng mặt lên khỏi lồng ngực Emilia, hướng sự chú ý về phía Musica đang ở bên ngoài xe rồng.

Và rồi──,

"──Ông Musica, ông chưa từng gọi tiểu thư Emilia là 'bán ma' dù chỉ một lần nhỉ."

Em đặt ngón tay vào điểm vướng mắc đó, để nắm lấy manh mối đầu tiên.

9 Đa số những người ghét Emilia đều lấy xuất thân của cô làm lý do, giống như nhóm Musica vậy.

Chuyện đó giống nhau đến mức đáng ngạc nhiên. Và phần lớn những người đó đều gọi Emilia là 'bán ma' - cái tên mà Petra cực kỳ ghét.

"Nhưng ông Musica chưa gọi như thế lần nào cả. Tôi nhớ rất rõ."

Dù mong muốn Emilia mất tư cách Vương tuyển và rêu rao về sự nguy hiểm của cô đến thế, Musica vẫn nhất quán gọi cô là 'Bán Elf'.

Đó không phải là chuyện hão huyền kiểu như thực ra Musica không ghét Emilia, mà chắc chắn liên quan đến xuất thân của lão. ──Không phải xuất thân của Emilia, mà là của chính Musica.

"Bởi vì ông Musica cũng là một Thổ Thử Nhân từng bị những người xung quanh nhìn bằng ánh mắt kỳ thị."

Bản thân cũng từng phải đối mặt với định kiến, nên có lẽ Musica đã ngần ngại khi gọi Emilia bằng cái tên miệt thị 'bán ma'.

Và Petra không khỏi nghĩ rằng, chính thái độ đó mới là mấu chốt của kế hoạch này.

"Ông Musica, việc lấy bọn tôi làm con tin để thương lượng với vương quốc, ông định làm thế nào?"

"──. Chuyện đó không khó. Việc bọn tôi đang ở cùng các tiểu thư là điều mà gia tộc Legundra đã biết rõ. Cứ thế báo sự thật cho gia tộc Legundra, rồi gửi tin về vương đô──"

"Nhưng đây là một kế hoạch mà các ông biết thừa là sẽ không thành công, đúng không?"

"..."

"Dù có lấy bọn tôi làm con tin, những nhân vật quyền lực của đất nước cũng chẳng đời nào chịu nghe đâu, các ông hẳn đã biết rõ điều đó ngay từ đầu rồi."

Như mọi khi, việc có Emilia thật ở đây khiến mọi chuyện trở nên phức tạp, nhưng nếu Petra chỉ đơn thuần là một đoàn tùy tùng của tiểu thư quý tộc như Musica nhận định, thì mục tiêu đó sẽ không thành.

Đó là nếu mục tiêu thực sự của nhóm Musica là ép Emilia phải rút lui.

"... Tôi chỉ tin rằng việc ném một hòn đá xuống nước là có ý nghĩa thôi."

"Ông muốn là người đầu tiên ném hòn đá đó, đúng không?"

"Cái..."

"Làm như vậy, tộc Thổ Thử Nhân sẽ trở thành những người dũng cảm đầu tiên đứng lên chống lại kẻ khiến người ta nhớ lại nỗi sợ hãi về 'Phù thủy Đố kỵ'."

Bị nói trúng tim đen, giọng nói của Musica lần đầu tiên thực sự dao động.

Phản ứng đó cho thấy rõ ràng: tất cả những phản ứng từ trước đến giờ đều là màn kịch đã được dàn dựng sẵn.

"Đáng lẽ em phải thấy lạ khi các ông cố tình không để Patrasche-chan bị thương bởi cái hố bẫy, và còn kiên nhẫn trò chuyện như thế này nữa chứ."

Vừa bảo vệ địa long bị sập bẫy, vừa kiên nhẫn trò chuyện với những kẻ bị bắt là nhóm Petra. Miệng thì bảo không rảnh để câu giờ, vậy mà lão lại ngoan ngoãn sập bẫy câu giờ của Petra.

Khi câu chuyện tiến triển, nỗi bất an về những lời đồn đại về Bán Elf được gieo rắc vào lòng Petra ── tất cả cũng chỉ là bước đệm cho trường hợp yêu cầu của họ thất bại. Họ kỳ vọng rằng sau khi được thả ra bình an vô sự, nhóm Petra sẽ lan truyền câu chuyện ngày hôm nay ra xung quanh.

──Rằng nếu để Emilia tham gia Vương tuyển, 'Chiến tranh Á nhân' lần thứ hai hoàn toàn có thể bùng nổ. Để mọi người nghĩ rằng tộc Thổ Thử Nhân đã mạo hiểm cả tính mạng để lên tiếng đầu tiên nhằm ngăn chặn điều đó.

"Việc bắt giữ quý tộc vương quốc làm con tin cũng chỉ nhằm mục đích tạo dư luận thôi nhỉ. Tội lỗi càng lớn, người ta càng tò mò muốn biết. ──Về hành vi bạo ngược mang tính anh hùng vì lo cho thế sự của tộc Thổ Thử Nhân."

"Hự...!"

Cố tình chọn những từ ngữ sắc lẹm, lời nói của Roswaal xoáy sâu vào tâm can Musica.

Nghe vậy, Petra lộ vẻ khó chịu. Không chỉ vì thủ đoạn tâm xà của lão, mà còn vì em nhận ra Roswaal đã đi đến cùng một kết luận với mình từ trước đó rất lâu.

Bằng chứng là, lượt lời của Roswaal đã ít đi rõ rệt từ nửa sau cuộc đối thoại. Không biết lão đã nhìn thấu ý đồ của Musica từ lúc nào, nhưng lão đã luôn giữ thái độ bàng quan.

Lý do của việc đó, em có thể lờ mờ đoán được và điều đó thật đáng giận.

"Nhưng tôi còn giận hơn nữa.... Chuyện này chẳng khác nào hành vi tự sát của toàn bộ tộc Thổ Thử Nhân cả."

"Hả...!?"

Emilia - người nãy giờ vẫn chưa theo kịp câu chuyện - mở to mắt trước lời của Petra. Nhưng cũng chẳng trách được, vì đó chắc chắn là ý tưởng mà Emilia không bao giờ có.

Nhóm Musica đã chuẩn bị tinh thần để chết như những tồn tại dũng cảm lo lắng cho tương lai vương quốc.

Điều đó có lẽ là──,

"Một cuộc phản kháng lại việc bị định đoạt số phận và bị ngược đãi vì những sự kiện trong sử sách... Đây là cuộc chiến theo cách của các người để xóa bỏ định kiến nhắm vào tộc Thổ Thử Nhân chăng."

"... Tôi nghĩ họ cũng thực lòng không muốn 'Chiến tranh Á nhân' xảy ra nữa."

"Chà, đúng là tiểu thư Petra có khác, thật nhân hậu quá đi."

Petra thè lưỡi trước lời mỉa mai bồi thêm đó, mức độ ghét Roswaal trong em lại tăng thêm một bậc.

Hành động của nhóm Musica không đáng được khen ngợi, và đối với nhóm Petra thì đó là một sự phiền hà tai hại. Thế nhưng, nếu quy kết toàn bộ động cơ và ý đồ của họ là hèn hạ thì đó là cái nhìn phiến diện.

Cái nhìn đó chẳng khác gì việc không phân biệt được Emilia với 'Bán Elf' cả.

"Ông Musica, các ông thấy sao?"

"... Có vẻ như bọn tôi thực sự bị nguyền rủa bởi một thiên mệnh mà làm gì cũng không xong rồi."

Giọng nói xen lẫn tiếng cười khô khốc khiến người ta có thể hình dung ra dáng vẻ buông xuôi của lão.

"Đúng như các vị suy đoán, kế hoạch hèn hạ đó chính là ý đồ của bọn tôi... Mong ước ngu ngốc của hậu duệ những kẻ đã phản bội Iris và chuốc lấy cơn thịnh nộ của Vua Gai."

Sau một hồi cười dài, Musica nói như thể đã chịu thua.

Suy đoán của Petra và Roswaal đã đúng, họ đã chiến đấu với bóng ma là hành vi của tổ tiên mình.

"Này, ông Musica, tôi──"

"Emily, đợi đã."

Trước sự đau đớn trong giọng nói ấy, Emilia định lên tiếng với vẻ quyết tâm. Nhưng Petra đã kịp thời ngăn lại, tạm dừng quyết định của cô.

Lúc này, Emilia định tiết lộ thân phận thật sự của mình để đối diện trực tiếp với Musica.

Suy nghĩ đó rất đáng trân trọng, và em cũng thấy nó rất đúng phong cách của Emilia. Thế nhưng, nếu làm vậy, Musica có thể sẽ rơi vào hỗn loạn và những ý nghĩ xấu xa lại có thể len lỏi vào đầu lão lần nữa.

Vì vậy, đây không phải là lúc để hộ vệ Emily ra mặt, mà là lúc để tiểu thư Petra - người dẫn đầu đoàn - ra tay.

Với những người Thổ Thử Nhân dũng cảm đã ngăn chặn cuộc 'Chiến tranh Á nhân' lần thứ hai, với những kẻ đã tìm kiếm một tương lai được kể lại như thế──,

"──Ông Musica, thay vì thương lượng với vương quốc, ông thương lượng với tôi được không?"

10 ──Chuyến hành trình xuyên qua 'Trường Dạ' hướng về Đế quốc Vollachia được tiếp tục, xe rồng lại rung lắc.

"Đau mông quá..."

Trên ghế ngồi của chiếc xe rồng đang xóc nảy, Petra vừa lẩm bẩm vừa không ngừng thay đổi tư thế ngồi.

Nghe thấy lời của Petra, người ngồi bên cạnh liền thốt ra những lời dịu dàng──,

"Cứ coi như đó là cái giá cho sự liều lĩnh đi, hãy im lặng mà rên rỉ vì đau đớn nhé."

──Không hề có chuyện đó.

"... Chị Ram chẳng dịu dàng chút nào."

"Không dịu dàng đâu. Vốn dĩ tôi cũng chẳng phải chị của cô. Đúng không, tiểu thư Petra?"

Trước đôi mắt màu hồng nhạt không chút khoan dung, Petra chỉ biết "Ư..." rồi xị mặt xuống.

"Ram, đừng có bắt nạt tiểu thư Petra nữa."

"Chị Frederica...!"

Thế nhưng, trước cuộc đối thoại giữa Petra và Ram, một bàn tay cứu giúp đã đưa ra──,

"Tôi không phải chị của cô đâu nhé, tiểu thư Petra. Thêm nữa, dù tôi có ngăn Ram lại, thì bản thân tôi cũng đang rất giận đấy. Phải, tôi đang giận đùng đùng đây này."

──Cũng không hề có chuyện đó nốt.

Petra lúng túng trước một Frederica đang khoanh tay quay mặt đi ở phía đối diện. Ngay lập tức, tiếng cười khoái chí "Khà khà khà!" vang lên từ trên nóc xe.

"Đành chịu thôi, tiểu thư Petra ạ. Tôi hiểu cảm giác của bà chị với Ram mà. Dù việc làm lão Roswaal kinh ngạc cũng sướng thật đấy."

"Garf, đừng có nói năng nhẹ hờ như thế! Tiểu thư Petra, nếu thấy cơ thể có gì bất thường thì phải nói ngay đấy nhé."

"E-Em biết rồi. Chuyện đó, xin lỗi vì đã để mọi người lo lắng, chị Fre... Frederica."

Trước lời xin lỗi của Petra, Frederica khẽ hạ đôi lông mày xuống: "Thật là." Biểu cảm của cô hiện rõ vẻ quở trách, nhưng hơn cả thế là nỗi lo âu sâu sắc.

Kể từ khi được đưa lên chiếc xe rồng của nhóm đi sau sau khi hội quân, Petra đã không ngừng xin lỗi.

Nhưng đó cũng là điều đương nhiên.

"Không ngờ tiểu thư Petra lại thực hiện một cuộc thương lượng để nhận được sự đồng thuận của đối phương... Gạt Emily sang một bên, không biết ông Dudley đã làm cái gì nữa."

"Lão ta cứ nhe răng cười, rồi nhìn em với vẻ ác ý xem em có thất bại hay không thôi."

"Một định kiến nghe có vẻ gần với sự thật nhưng lại sai lệch ở những phần quyết định...!"

Otto - người đang cầm dây cương trên ghế đánh xe - khẽ giật giật khóe miệng trước câu trả lời gay gắt của Petra. Dù có chút định kiến méo mó của Petra xen vào, nhưng chắc hẳn nó cũng chẳng sai là bao.

Em không thể nghĩ ra lý do nào khác cho việc Roswaal - kẻ đã sớm nhìn thấu mưu đồ của nhóm Musica - lại giữ thái độ bàng quan và phó mặc cuộc đối thoại sau đó cho nhóm Petra.

Dĩ nhiên em biết lão không phải đứng nhìn để mong chờ sự thất bại, nhưng vẫn thấy giận.

Nhìn Petra đang ngày càng khó chịu qua khóe mắt, Otto vừa đưa tay chỉnh lại vị trí chiếc mũ của mình vừa nói: "Chà chà."

"Vậy, tiểu thư Petra có thực sự ổn không? ──Về ảnh hưởng của lời thệ ước ấy."

"... Không sao đâu mà. Thật đấy."

Dù thêm vào câu đó nghe có vẻ hơi giả tạo, nhưng đây là sự thật.

Thực tế, sức khỏe của em không có vấn đề gì cả. Về mặt tinh thần thì có chút cảm giác mình đã hành động hơi vội vàng, nhưng hơn cả thế là cảm giác thỏa mãn.

Cảm giác thỏa mãn vì cuối cùng đã có thể giúp ích cho tiểu thư Emilia với tư cách là một thành viên của phe Emilia.

"Cảm giác đó mà bị nghiện thì nguy hiểm lắm đấy, cô nên cẩn thận."

"Anh Otto thì đã quá muộn rồi còn gì!"

"Tôi cũng tự ý thức được đôi chút nên không muốn bị cô nói thế đâu!"

Nghe tiếng Otto cao vút lên, Petra nhìn xuống cơ thể mình, ý thức được sự hiện diện của 'minh chứng thệ ước' được khắc bên trong lớp áo.

Đó chính là cái giá tương lai mà Petra đã thương lượng và chi trả để tất cả mọi người ── bao gồm cả nhóm Musica ── có thể thoát khỏi 'Trường Dạ' bình an vô sự.

Đó là minh chứng cho việc đã lập nên một lời thề tuyệt đối không thể phá vỡ, hứa hẹn về một tương lai.

Trước nhóm Musica đang cảm thấy sự hiện diện của những người bị bắt như Petra trở nên vướng víu sau khi kế hoạch bị nhìn thấu, Petra đã đề nghị thương lượng trước khi họ kịp mất bình tĩnh.

Nội dung là──,

"──Thay vì cách làm này, hãy để mọi người biết một cách chính thống rằng tộc Thổ Thử Nhân đã nỗ lực như thế nào để ngăn chặn 'Chiến tranh Á nhân'."

"Vì mục tiêu đó mà cô hứa hẹn sẽ tạo cơ hội để họ trực tiếp gặp gỡ và trò chuyện với tiểu thư Emilia nhỉ.... Để chính chủ ngay bên cạnh rồi đưa ra một lời hứa thật là quái ác."

"Thứ mà tộc Thổ Thử Nhân khao khát là xóa bỏ vết nhơ do tổ tiên gây ra... Vậy thì cứ để thế hệ này dùng những đánh giá mới để khỏa lấp nó đi. Tôi nghĩ đó là một điểm dừng thỏa đáng đấy."

Ram và Frederica lần lượt đưa ra nhận xét về lời thệ ước và mục đích của Petra. Cách nói của Ram thì khắt khe, còn Frederica thì dịu dàng.

Tuy nhiên──,

"Nhưng tôi nghĩ việc cô mạo hiểm giống như ngài chủ nhân thì không nên chút nào đâu."

Ánh mắt của Frederica khi bồi thêm câu đó thật nghiêm khắc, khiến Petra chỉ biết thu mình lại tạ lỗi.

Trước hành động liều lĩnh của cô em út Petra, Frederica đã nổi trận lôi đình chưa từng thấy, khiến em chẳng biết phải làm sao để làm nguôi cơn giận của cô.

"... Anh Garf, anh Garf, có cách nào hay không?"

"Hả? Tôi cũng chả biết, nhưng cứ đưa cho bà chị cái gì đó cứng cứng để nhai xem sao? Mỗi lần tôi bị ngứa răng là cũng thấy bứt rứt lắm."

"Ừm, em hiểu rồi. Em sẽ không bao giờ hỏi anh Garf nữa đâu."

"Gào...!?"

Bỏ mặc Garfiel đang bị sốc trước một nhận xét chẳng có gì bất ngờ, Petra chạm tay lên ngực, xác nhận lại nguồn cơn lo lắng của mọi người.

──Quyết định của Petra khiến Frederica, và có lẽ cả Ram nữa, phải nổi giận, chính là lời thệ ước đã gắn kết linh hồn với việc thực hiện lời hứa với nhóm Musica.

Nếu phá vỡ lời thệ ước này, Petra sẽ không được yên thân.

Vì nội dung thệ ước chỉ là cuộc đối thoại giữa nhóm Musica và Emilia, nên điều kiện thực ra rất lỏng lẻo.

"Chỉ cần tất cả chúng ta đều trở về Lugnica bình an vô sự là không có vấn đề gì hết."

Theo nghĩa đó, sự tồn tại của lời thệ ước này có thể coi là lời tuyên bố quyết tâm của Petra.

Một lời thề rằng nhất định sẽ hội quân với Subaru và tất cả sẽ cùng trở về vương quốc.

Tuy nhiên, cũng có một phần mà em phải tự kiểm điểm vì đã khiến nhóm Frederica nổi giận.

"Việc em khăng khăng đòi lập thệ ước chỉ vì muốn làm gì đó trước cái bản mặt 'ta đây biết hết rồi' của ngài chủ nhân, đúng là có chút trẻ con thật..."

──Nhưng nhờ thế mà biểu cảm của Roswaal lúc em đưa ra đề nghị đó đúng là một kiệt tác.

11 ──Vào lúc Petra đang bị những người đồng đội vừa hội quân giáo huấn.

"... Tôi thực sự cảm nhận được mình đã quá đỗi may mắn."

"May mắn sao? Dù sự hiện diện của tiểu thư Emilia là lý do khiến những kẻ như họ phải quẫn bách đến thế?"

"Phải, đúng thế. Dù tôi không tán thành suy nghĩ hay những gì nhóm Musica định làm... nhưng tôi cảm thấy rất hạnh phúc vì tấm lòng của Petra. Vì Petra đã ưu tiên cảm xúc của tôi, không giống như Dudley."

"..."

"À, nhưng chuyện em ấy tự ý lập thệ ước thì tôi vẫn đang giận đấy nhé!"

"Thệ ước sao..."

"Ros... Dudley?"

"Không, chuyện đó đúng là khiến tôi kinh ngạc đấy. Cả về ý tưởng lẫn sự quyết đoán. Hơn hết là thái độ muốn cứu giúp ngay cả kẻ đã gây bất lợi cho mình. Cứ như thể..."

"Cứ như thể Subaru vậy sao?"

"À, có vẻ như cũng có ảnh hưởng từ Emily nữa. Chà chà, cứ đà này thì..."

"──? Sao ông lại nói như thể chuyện của ai khác vậy?"

"... Gì cơ?"

"Dudley mới là người dạy ma pháp và đủ thứ chuyện cho Petra mà. Thế nên, đó cũng là ảnh hưởng từ Dudley nữa đấy. Đừng có quên chuyện đó."

"..."

"À, tôi đi xem tình hình của Patrasche-chan đây. Cũng phải hỏi nhóm Musica xem còn bao lâu nữa mới thoát khỏi 'Trường Dạ' nữa."

"..."

"... Trông ông có vẻ đang suy tư nhỉ."

"Ồ, cô tỉnh rồi sao?"

"Chỉ một chút thôi.... Trong lúc Betty ngủ, có chuyện gì xảy ra không?"

"Có chứ, trong lúc cô ngủ..."

"──?"

"Đã có một chuyện xảy ra, khiến tôi có một cảm giác cực kỳ, cực kỳ khó diễn tả bằng lời đấy."

《Hết》