Chương 179: 『Hồ sơ Lugunica』

Tập Truyện Ngắn 7

『Lugunican Papers』 １

"Shorty! Shorty! Shorty Megan!!"

Một người đàn ông hùng hổ tiến dọc hành lang, miệng quát tháo ầm ĩ.

Tiếng giày nện xuống sàn đầy dứt khoát và mạnh mẽ. Những người xung quanh nghe thấy tiếng bước chân cùng giọng nói oang oang ấy thì chỉ đưa mắt nhìn nhau kiểu "lại bắt đầu rồi", rồi nhanh chóng mất đi hứng thú.

Đây là chuyện thường ngày, một cảnh tượng hiển nhiên, chẳng có gì đáng để bàn tán.

Bất chấp phản ứng của mọi người xung quanh, người đàn ông nọ đã đi tới căn phòng mục tiêu. Ông ta đẩy phăng cánh cửa với khí thế như muốn phá sập bức tường—

"—Shorty Megan! Cậu có ở đây không!"

"Uầy!? Ế, dạ dạ dạ dạ, có em, có em đây ạ! Shorty Megan vẫn đang bình an vô sự ở đây ạ!"

Bên trong căn phòng vừa bị mở toang, một thiếu niên nhỏ nhắn giật nảy mình theo đúng nghĩa đen trước tiếng quát của người đàn ông.

Cậu đội một chiếc mũ tròn lớn che kín đầu, phần tóc mái dài che khuất cả hai mắt.

Bộ đồ bảo hộ rộng thùng thình sờn cũ cùng đôi giày cũ kỹ nhưng chắc chắn, nhìn qua là biết loại mặc quanh năm suốt tháng không thay.

Đây không phải là biểu hiện của gu thẩm mỹ cá nhân hay sự độc đáo không chạy theo thời đại. Nguyên nhân đơn giản là vì cậu đã cạn kiệt mọi thứ: từ hứng thú, tiền bạc cho đến thời gian. Điều này càng rõ ràng hơn khi cậu không thèm về nhà mà ăn ngủ luôn tại phòng làm việc chất đống tài liệu lộn xộn.

Thiếu niên—Shorty Megan—dùng tay áo quẹt vệt nước miếng bên khóe miệng, vội vàng quay lại đối mặt với đối phương.

"T-t-t-tổng biên tập Morgan!? Sao ngài lại ở đây ạ!?"

"Phải, đúng thế! Ta chính là Tổng biên tập của tờ 'Thân Long Báo Văn' này, Morgan Franz! Còn Shorty, cậu là cấp dưới, là phóng viên, là tay chân của ta, rốt cuộc cậu là cái nào!?"

"Dĩ nhiên là cả ba, vừa là cấp dưới, vừa là phóng viên, lại là tay chân của ngài rồi ạ!"

"Đúng là như thế! Tuy nhiên! Cậu cùng lắm chỉ là cái ngón chân út thôi! Viết ra cái loại bài thế này thì ta chẳng dám giao phó vai trò của các ngón khác cho cậu đâu, nguy hiểm lắm!"

Người đang đỏ mặt tía tai vì giận dữ với chiếc mũi diều hâu đặc trưng chính là cấp trên của Shorty, Tổng biên tập Morgan Franz. Ông là người chịu trách nhiệm biên tập của 'Thân Long Báo Văn'—tờ báo lưu hành trong vương quốc Lugunica, đồng thời cũng là một kẻ cuồng công việc đáng sợ, không bao giờ biết đến hai chữ thỏa hiệp.

Không chỉ vóc dáng mà cả giọng nói và thái độ đều to tát, vị Tổng biên tập này luôn để mắt đến mọi biến cố xảy ra trong vương quốc. Ông là một kẻ nghiện tin tức chính hiệu, hằng ngày đều thèm khát những sự thay đổi.

Vị Tổng biên tập nghiện tin tức ấy lại cất công tìm đến tận chỗ một phóng viên quèn như Shorty thì chỉ có một lý do duy nhất. Ông đã đọc bài viết của cậu.

"Vì thế nên ngài mới cất công... vâng! Được ngài khen ngợi thế này thật là vinh hạnh cho em quá!"

"Ngữ cảnh vừa rồi mà là khen à!? Nhìn mặt ta đây này! Bảy phần... không, tám phần cái mũi diều hâu này đã đỏ rực lên rồi đấy. Đây chính là thước đo cơn giận của ta!"

"Tổng biên tập! Nó đỏ rực mười phần luôn rồi ạ!"

"Vậy thì ta đang giận dữ hơn cả những gì ta nghĩ đấy, chính là vì cái bài báo này!"

Morgan gầm lên, khuôn mặt đỏ gay gắt ném xấp giấy trên tay vào người Shorty. Xấp giấy đập trúng ngực cậu rồi rơi xuống sàn, đó chính là bài phóng sự mà Shorty đã thức trắng đêm để hoàn thành.

Kết tinh của máu và nước mắt lại bị mắng nhiếc và đối xử như thế này. Nghĩa là—

"Chẳng lẽ là phải sửa lại ạ!?"

"Đồ ngốc, bác bỏ toàn bộ! Cậu đang tham lam cái gì thế hả! Ngay từ đầu, cái nội dung lũ chuột lớn xuất hiện hàng loạt dưới hầm ngầm Vương đô thì định làm trái tim ai thổn thức được chứ!? Ta cứ ngỡ giữa chừng sẽ có diễn biến gì bất ngờ, ai dè câu kết mới là tệ nhất! Nói thử xem nào!"

"—Diễn biến tiếp theo, hãy tự mình kiểm chứng bằng mắt nhé!"

"Im đi! Đừng có dẫn dụ những độc giả hiếu kỳ xuống cái hầm ngầm nguy hiểm đó! Cứ báo cho lính gác để họ đi tiêu diệt là xong! Nếu số lượng độc giả chết hay đổ bệnh vì đối đầu với lũ chuột lớn tăng lên thì tính sao hả!"

"Trong trường hợp đó, là vấn đề trách nhiệm ạ?"

"Đồ ngốc! Vấn đề là lượng người mua 'Thân Long Báo Văn' sẽ giảm đi!"

Morgan chỉ tay sát mũi Shorty khi cậu đang nhặt bài báo dưới sàn lên.

Đó là một hệ giá trị chỉ có thể gọi là nghiện tin tức, nhưng Shorty lại thích cách suy nghĩ đó của Morgan.

Bởi vì chính Shorty cũng là một kẻ nghiện tin tức.

Vì vậy, bài báo lần này cũng là thành quả của một cuộc phỏng vấn lăn xả, bất chấp thân mình của cậu.

"Em đã đi hỏi thăm khắp khu ổ chuột, nắm bắt chi tiết tình hình đàn chuột lớn sinh sôi nảy nở dưới hầm ngầm Vương đô, đó là một kiệt tác đấy ạ! Vậy mà bị bác bỏ toàn bộ sao!? Tại sao chứ!?"

"Dĩ nhiên rồi! Đứng thẳng lưng lên! Thu cằm lại! —Phương châm của 'Thân Long Báo Văn' là gì!"

"—Ngoài những bài viết làm rung động con tim, tuyệt đối không đăng tải!"

"Chỉ có thế thôi!"

Morgan phun cả mưa xuân vào mặt Shorty khi cậu đang đứng nghiêm chỉnh. Dù mặt dính đầy nước bọt nhưng Shorty vẫn nghiến răng vì hậm hực.

Thật lòng mà nói, trong lúc đi lấy tin, không phải Shorty không tự hỏi liệu làm thế này có ổn không.

"Nhưng mà, đã bắt đầu rồi mà bỏ dở giữa chừng thì em cứ thấy tiếc thế nào ấy...!"

"Ta đánh giá cao sự kiên trì của cậu, nhưng lần này nó lại phát huy theo hướng xấu rồi. Mà nhắc đến hướng xấu, ta cũng có ấn tượng tương tự với bức tranh minh họa cho bài báo này đấy!"

"Hả!? Tranh cũng không được ạ!? Chẳng phải được vẽ rất đẹp sao?"

"Vẽ quá đẹp ấy chứ! Nhìn cứ như thể chúng sắp sửa lao ra đến nơi... cái lũ chuột ấy!"

Morgan giật lấy bài báo từ tay Shorty rồi mở to bức tranh minh họa đầy vấn đề ra.

Trước mắt Shorty là một đàn chuột—một bức tranh với nét vẽ tả thực kinh khủng. Sự chân thực đến mức như thể mùi hôi hám của lũ chuột đang phảng phất đâu đây.

Hay đúng hơn, ký ức và nỗi sợ hãi khi thực sự chạm trán với đàn chuột dưới hầm ngầm ùa về cả về thị giác lẫn khứu giác, khiến Shorty khuỵu xuống.

"U... oẹ..."

"Đừng có nhìn bài viết của mình mà nôn chứ! Nhưng mà, rất nhiều độc giả xem bài của cậu cũng sẽ có phản ứng tương tự đấy, hiểu chưa? Người vẽ bức tranh này là Lululala đúng không! Cô ấy đâu!"

"C-cô ấy thì ở đằng kia..."

Vừa nén cơn buồn nôn, Shorty vừa run rẩy chỉ tay về phía góc phòng.

Morgan nheo mắt nhìn theo hướng ngón tay chỉ. Thế rồi, giữa những chồng tài liệu cao như núi, có một bóng người đang động đậy—đó là một thiếu nữ đang mải miết đưa bút vẽ.

"Ồ ồ ồ!? Lululala, cô ở đó đấy à!?"

"... Rồi ạ."

"Cô làm gì ở cái phòng bẩn thỉu này thế!?... Mà khoan, thối quá! Hôi quá đi mất! Chắc chắn là cô chưa tắm rửa gì kể từ khi ở hầm ngầm về đúng không!? Oẹ, oẹ!"

Morgan bịt chiếc mũi diều hâu lại, vật lộn với cơn buồn nôn. Thiếu nữ—Lululala—chỉ liếc nhìn ông một cái rồi im lặng. Tuy nhiên, trái ngược với khuôn mặt vô cảm, đôi tay cô vẫn tiếp tục vẽ vào cuốn sổ trên đầu gối.

Đó là nhiệm vụ của cô, một họa sĩ minh họa tin tức, người vẽ tranh cho các bài báo của 'Thân Long Báo Văn'.

Mặc dù vậy—

"Với một người có thể vẽ lại mọi sự việc như cô ấy, dù là những chuyện kỳ quái nhất cũng có thể trở nên đầy sức thuyết phục... Thật đúng là phí hoài tài năng! Cậu không thấy đáng tiếc sao, Shorty!"

"Hả! À thì, chuyện đó..."

"—Đừng có trưng ra cái bộ mặt nhăn nhở đó, Shorty Megan!"

Bất ngờ bị chuyển mũi dùi sang mình, Shorty giật mình nở một nụ cười lấy lòng. Thế nhưng, thấy vậy, Morgan không chỉ đỏ mũi mà cả hai má cũng đỏ rực lên, tiến sát lại gần Shorty.

"Chúng ta phải làm rung động cảm xúc chân thành của độc giả, của đối phương. Một kẻ ngay cả cảm xúc của chính mình cũng không thành thật nổi như chúng ta thì làm sao hoàn thành được nhiệm vụ đó? Sai rồi đúng không!"

"Ư..."

"Shorty! Rốt cuộc cậu vào 'Thân Long Báo Văn' để làm gì!? Để đuổi theo đuôi lũ chuột, để làm độc giả Vương đô phải nhíu mày khó chịu à? Có phải thế không?"

"K-không phải như thế ạ!"

Trước những lời nói pha lẫn sự thương hại của Morgan, Shorty mạnh mẽ phản kháng.

Cậu quên bẵng việc mình đang bị áp đảo bởi khí thế của đối phương, trừng mắt nhìn vị cấp trên cao hơn mình tới bốn mươi xăng-ti-mét. Đầu óc nóng bừng lên như bốc hỏa, Shorty gạt phăng nụ cười lấy lòng và nói ra những lời từ tận đáy lòng.

Phải, nếu được hỏi vào 'Thân Long Báo Văn' để làm gì thì—

"Em cũng muốn viết những bài báo có thể lay động lòng người... có thể thay đổi cả thế giới! Em trở thành phóng viên không phải để hành hạ những người ghét chuột!"

"Vậy thì cậu định làm thế nào! Cứ lãng phí thời gian và tài năng quý báu của cộng sự Lululala, rồi vùi mình trong đống tài liệu mà ngủ gật thế này thì làm được chắc?"

"Chuyện đó... vậy thì, vậy thì..."

Shorty nghiến răng trước lời của cấp trên, đưa mắt nhìn người cộng sự đang mải mê vẽ tranh quên ăn quên ngủ. Lời chỉ trích rằng cậu đang bắt Lululala làm những việc không xứng đáng đã đâm trúng tim đen.

Hơn ai hết, chính Shorty cũng tự nhận thức được rằng mình chưa làm được việc gì xứng đáng với niềm đam mê của bản thân.

"————" Cảm nhận được ngọn lửa đam mê đang sục sôi, Shorty nín thở.

Nơi góc nhìn, một bài báo dán trên tường phòng làm việc lọt vào mắt cậu. Đó không phải bài báo do Shorty viết, nhưng nó được dán ở đó như một chiến tích hay một kỷ niệm.

Bởi lẽ, nội dung của bài báo đó chính là hình mẫu cho 'bài báo thay đổi thế giới' mà Shorty hằng mơ ước.

Và nếu Shorty thực sự khao khát viết được một bài báo như thế từ tận đáy lòng thì—

"—Vương tuyển."

"Cái gì?"

Nghe thấy tiếng lầm bầm của Shorty, Morgan khẽ nhướn một bên lông mày. Shorty nắm bắt lấy sự thay đổi trong giọng nói của Morgan.

Để làm rung động trái tim của vị Tổng biên tập, 'độc giả đầu tiên' luôn xem bài viết trước bất kỳ ai.

"Vương tuyển... Em sẽ đi phỏng vấn các ứng cử viên! Những ứng cử viên Vương tuyển, mối quan tâm lớn nhất của người dân vương quốc, những người đang làm lung lay vương quốc Thân Long này. Em sẽ lắng nghe tiếng lòng của họ, tiếp cận con người thật của họ!"

"————"

"N-ngài thấy thế nào ạ?"

Vì lỡ miệng chọn đề tài theo cảm hứng, Shorty lo lắng trước phản ứng im lặng của Morgan.

Có lẽ cậu sẽ bị mắng là chọn một mục tiêu quá viển vông. Thế nhưng, nỗi lo của Shorty đã bị đập tan bởi tràng cười lớn của Morgan sau một hồi trầm tư.

Shorty trợn tròn mắt trước khí thế đó, rồi đôi bàn tay hộ pháp của Morgan chộp lấy vai cậu.

"Tốt! Tốt lắm, Shorty! Phải thế chứ!"

"Giaaaaa! Vai emmmm!"

Shorty hét lên vì đau đớn khi bả vai bị bóp chặt, mặc kệ tiếng kêu la đó, mắt Morgan sáng rực lên.

"Vương tuyển, mối quan tâm lớn nhất của quốc dân! Đã vài tháng kể từ khi tuyên bố bắt đầu, lúc đầu ai nấy đều bàn tán xôn xao, nhưng dần dần sức nóng cũng giảm bớt. Đây là lúc chúng ta ra tay để một lần nữa hướng sự chú ý của dân chúng vào Vương tuyển... Không tệ! Không tệ chút nào!"

"C-cảm ơn ngài ạ!"

"Im đi đồ ngốc! Đã làm được gì đâu mà mừng!"

"Đ-đúng thế ạ! Em đúng là đồ ngốc!"

Vừa được tâng bốc đã bị dội gáo nước lạnh, cảm xúc của Shorty bị xoay như chong chóng. Morgan phun mưa xuân vào mặt cậu, chỉ tay ra lệnh:

"Đã quyết định vậy thì khẩn trương lên, Shorty! Đừng để kẻ khác nẫng tay trên! Hãy gửi lời đề nghị phỏng vấn tới các ứng cử viên Vương tuyển, bằng mọi giá phải viết thành bài! Bài về lũ chuột ta sẽ cho thay thế bằng cái khác!"

Nói đoạn, Morgan chộp lấy bài báo về lũ chuột lớn rồi hùng hổ lao ra khỏi phòng. Luồng gió ông tạo ra làm tài liệu trong phòng bay tứ tung, mái tóc dài của Shorty cũng bị thổi dựng lên.

Thế nhưng, trong căn phòng sau khi cơn bão đi qua, Shorty nắm chặt nắm đấm với một ý chí sục sôi.

Dù có vẻ là lỡ lời nói ra, nhưng tiếng khóc chào đời của niềm đam mê trong lồng ngực này là thật.

"Làm thôi, mình sẽ làm được! Mình sẽ thay đổi thế giới! Lululala, cậu cũng sẽ bận rộn đấy!"

"... Ừm."

"Hả? Cho mình à?"

Trong khi Shorty đang hăm hở, Lululala đã đứng cạnh cậu từ lúc nào, xé một trang trong sổ vẽ đưa qua.

Trên đó vẽ cảnh Shorty đang hưng phấn đến mức máu mũi chảy ròng ròng.

"Này, mấy cái này cậu nói bằng lời đi chứ!!"

Shorty nhét miếng vải vào mũi, cẩn thận gấp bức tranh lại bỏ vào túi. Sau đó cậu lôi đống dụng cụ tác nghiệp đang bị vùi lấp ra, chuẩn bị sẵn sàng cho cuộc phỏng vấn tiếp theo.

"Sau lũ chuột lớn là các ứng cử viên Vương tuyển... Nghe nói ai cũng không phải dạng vừa đâu, nhưng mình nhất định phải thực hiện thành công cuộc phỏng vấn lăn xả này! Đi thôi, Lululala!"

"... Đi nhé."

"Không phải 'đi nhé', cậu cũng phải đi cùng chứ!?"

Shorty cõng Lululala khi cô đang có ý định cuộn tròn lại để cố thủ trong phòng. Cậu ôm thêm đống họa cụ của cô vào bụng, rồi cả hai rời khỏi trụ sở của 'Thân Long Báo Văn' trong tư thế đầy vụng về.

"... Oải quá."

"Không có oải gì hết! Nghe nói các ứng cử viên đều là mỹ nhân cả đấy, chắc chắn cảm hứng sáng tác của cậu sẽ tuôn trào cho xem! Sẽ rôm rả lắm đây!"

Vừa ra sức kêu gọi người cộng sự đang mất hết nhuệ khí, cuộc phiêu lưu của Shorty bắt đầu.

Bước chân tuy nặng nề, cộng sự tuy thiếu sức sống, nhưng đôi mắt của Shorty lại lấp lánh. Để viết được một bài báo làm lay động thế giới, đây quả là một ngày khởi đầu xứng đáng.

"Mình thấy rồi, Lululala... Bầu trời xanh đang chúc phúc cho tương lai của chúng ta!"

"... Kìa, trời đang u ám mà."

"Phải nhìn bằng con mắt tâm hồn chứ!"

２

'Thân Long Báo Văn' được biết đến như một tờ báo có tiếng tại vương quốc Lugunica.

Những gì tờ báo này truyền tải là những sự kiện lay động cảm xúc hỉ nộ ái ố xảy ra trong nước—từ những tin vui tô điểm cho cuộc sống yên bình, cho đến những vụ án đau thương mất mát mạng người ở đâu đó.

Tuy nhiên, dù là kích thích loại cảm xúc nào đi nữa, 'Thân Long Báo Văn' vẫn có một cốt lõi tuyệt đối không bao giờ nhượng bộ. Đó chính là—

"Không đăng những bài viết không làm rung động con tim! Đó là tôn chỉ của công ty chúng ta đấy, Lululala."

"... Bục bục."

"Đừng có thổi bong bóng nước nữa mà nghe mình nói đi!? Với lại, mình biết đó là thói quen của cậu, nhưng tuyệt đối không được làm thế ở nơi chúng ta sắp phỏng vấn đâu đấy nhé!?"

Shorty giơ nắm đấm đầy quyết tâm, còn Lululala đối diện thì chẳng có chút nhiệt huyết nào.

Sau khi rời trụ sở, hai người đang bàn bạc kế hoạch phỏng vấn tại một quán ăn ở Vương đô. Nói là bàn bạc, nhưng thực chất việc lập kế hoạch và giải thích đều là phần của Shorty, còn Lululala chủ yếu chỉ đóng vai trò phụ họa.

"Từ giờ, chúng ta sẽ đi vòng quanh chỗ ở của các ứng cử viên đang tham gia Vương tuyển. Dù là Lululala đi nữa thì chắc cũng biết về Vương tuyển chứ?"

"... Vương tuyển?"

"Cái mặt kia là không biết rồi! Đáng sợ quá! Làm việc cho tòa báo mà lại hoàn toàn không quan tâm đến mối quan tâm của thế gian, đáng sợ thật đấy! Cả cái tư thế bắt đầu hí hoáy vẽ khuôn mặt đang sợ hãi của mình nữa, cũng đáng sợ luôn!"

Với những nét vẽ nhanh thoăn thoắt, Lululala vẽ lại hình ảnh Shorty với khuôn mặt tái mét vào sổ.

Đúng như vậy, Lululala là một 'họa sĩ minh họa tin tức', người lấy việc vẽ tranh đăng báo làm sinh kế. Tài năng hội họa của cô thuộc hàng thiên tài, nhưng đồng thời cô cũng là một kẻ lập dị chẳng màng đến thứ gì khác.

Shorty cần phải dẫn dắt người cộng sự rắc rối đã gắn bó lâu năm này một cách khéo léo.

"Với tư cách là cộng sự quan trọng, mình sẽ nói cho cậu nghe về các đối tượng phỏng vấn sắp tới. Cứ coi như đây là lời giải thích để mình tự sắp xếp lại suy nghĩ cũng được."

"... Vâng."

Tạm hài lòng với tiếng đáp khẽ đó, Shorty khẽ tằng hắng. Sau đó cậu bắt đầu giải thích về Vương tuyển và các ứng cử viên cho Lululala nghe.

"Đầu tiên là về Vương tuyển, đây là nghi thức quyết định vị vua tiếp theo đã được tuyên bố tại vương thành khoảng nửa năm trước. Ba năm sau, một vị vua sẽ được chọn ra từ năm ứng cử viên... Hiện tại, họ đang trong giai đoạn cạnh tranh gay gắt xem ai sẽ là người lên ngôi."

Chuyện quốc vương cùng tất cả huyết tộc đồng loạt mắc bệnh có lẽ là một trong những đại tai họa không thể lay chuyển trong những năm gần đây của vương quốc Lugunica.

Kết quả là vương quốc rơi vào tình trạng trống ngôi, và Hội đồng Hiền nhân đang thay mặt điều hành đất nước. Tuy nhiên, đó rõ ràng là một trạng thái không lành mạnh. Để giải quyết vấn đề đó—

"—Chính là cuộc tuyển chọn vương vị, gọi tắt là Vương tuyển. Có năm ứng cử viên Vương tuyển, gồm Công tước Crusch Karsten, Chủ thương hội Anastasia Hoshin, Nam tước phu nhân Priscilla Barielle, cùng Ngài Felt và Ngài Emilia."

"... Không phải hơi ít sao?"

"Không đâu, thế là ít rồi đấy.... Vì từ giờ đến lúc ngã ngũ, khả năng số lượng ứng cử viên bị giảm đi là hoàn toàn có thể."

Lululala nghiêng đầu, có vẻ không hiểu ẩn ý trong lời nói của Shorty.

Trong cuộc tranh giành vương vị tiếp theo, khi các ứng cử viên cần những tư chất giới hạn, thì việc những cuộc đấu đá ngầm bao gồm cả ám sát diễn ra là điều dễ dàng tưởng tượng được.

"Nếu không có một quyết tâm phi thường thì chẳng ai dám tự xưng là ứng cử viên Vương tuyển đâu. Năm ứng cử viên được chọn chắc chắn ai nấy đều có một sự giác ngộ ghê gớm."

Họ là những ứng cử viên tranh giành ngai vàng đang để trống. Tất cả hẳn đều là những người có dã tâm cực lớn.

"Hơn nữa, tất cả đều là phụ nữ... Trường hợp này chắc nên gọi là nữ kiệt mới đúng. Có Ngài Crusch được mệnh danh là 'Chiến thiếu nữ', hay Ngài Anastasia đi lên từ con số không ở các thành bang Kararagi... Nghe nói Ngài Felt từng thống trị khu ổ chuột, và trên hết là có 'Thánh Kiếm' đi theo phò tá nữa."

"... Thánh Kiếm là 'Hiệp sĩ trong số các hiệp sĩ' ấy hả?"

"Đúng vậy... Nhắc mới nhớ, trước đây Lululala từng vẽ hiệp sĩ Reinhard rồi nhỉ."

Từ phản ứng của Lululala, Shorty nhớ lại một trong những bức tranh cô từng vẽ trước đây.

Nói là vậy nhưng đó không phải là đi lấy tin. Chỉ là tình cờ bắt gặp 'Thánh Kiếm' đang đi dạo ở Vương đô vào ngày nghỉ, và Reinhard đã vui vẻ chấp nhận lời thỉnh cầu được vẽ tranh của Lululala khi cô cứ nặc nặc đòi vẽ.

Thực tế, lúc đó Lululala đã vẽ rất hăng say, và bức tranh hoàn thành là một kiệt tác tuyệt vời.

Bức tranh đó cũng đã được Shorty kẹp cẩn thận trong tập hồ sơ ở nơi làm việc.

Gạt chuyện đó sang một bên—

"Đến cả hiệp sĩ Reinhard đó còn thề trung thành thì chắc hẳn Ngài Felt phải là một người phi thường lắm. Và rồi..."

"... Và rồi?"

"Ngài Emilia... là..."

Vừa định thốt ra tên của ứng cử viên tiếp theo, một cảm giác rùng mình ớn lạnh bao trùm lấy toàn thân Shorty.

Sắc mặt Shorty cắt không còn giọt máu, đôi vai run rẩy bần bật. Lululala nhìn cậu với vẻ mặt thắc mắc, nhưng nếu biết lý do, chắc chắn cô cũng sẽ sợ hãi như vậy.

Emilia, một trong các ứng cử viên Vương tuyển—cô được cho là một bán tinh linh với mái tóc bạc và đôi mắt tím, mang những đặc điểm giống hệt với 'Phù thủy Đố kỵ', kẻ từng suýt đưa thế giới đến bờ vực diệt vong.

Có lời đồn rằng cô là một tồn tại ma mị, luôn mang theo luồng hơi lạnh có thể đóng băng mọi thứ và có một tinh linh cực kỳ hung dữ đi theo. Dù chưa được xác nhận, nhưng nghe nói cô đã đóng băng vĩnh viễn vùng đất phía bắc vương quốc, và thường xuyên tiêu khiển bằng cách gọi bão tuyết đến làm đảo lộn cuộc sống của người dân nơi đó.

Dĩ nhiên, cô không phải là bản thân 'Phù thủy Đố kỵ'. —Nhưng cô là một nhân vật nguy hiểm đến mức bị đồn đại là sự tái sinh của 'Phù thủy Đố kỵ'.

—Từ trước đến nay, chắc hẳn cũng có những phóng viên khác định viết bài về đề tài này giống như Shorty.

Lý do lớn nhất khiến không cuộc phỏng vấn nào thành công chính là vì 'Emilia'.

Nếu đã gắn mác là phỏng vấn các ứng cử viên Vương tuyển, thì dĩ nhiên phải nghe câu chuyện từ cả năm người thì kế hoạch mới thành hiện thực. Thế nhưng, ai nấy đều chùn bước trước việc phỏng vấn Emilia.

Shorty cũng cho rằng rào cản lớn nhất của cuộc phỏng vấn này chính là nỗi sợ hãi đối với Emilia.

"————" Tuy nhiên, nhìn thấy Shorty đang sợ hãi, Lululala vẫn mải miết đưa bút vẽ trên sổ.

Việc vẽ lại sự thật đó không giúp ích gì cho cậu, và cậu cũng không khỏi ngạc nhiên khi cô chẳng mảy may lo lắng cho mình, nhưng dù sao đó cũng là cái cớ để Shorty lấy lại bình tĩnh.

"Mình sẽ... thay đổi thế giới..."

Nhớ lại những lời hùng hồn đã tuyên bố với Tổng biên tập Morgan, Shorty nghiến chặt răng.

Cậu sẽ không để những lời đó trở thành lời nói dối. Bởi thứ cậu đang nghiến chặt không chỉ là răng, mà còn là giấc mơ của chính mình.

"Không phải lúc để chùn bước. Làm thôi, Lululala. Mình sẽ hoàn thành công việc của mình!"

"... Thế còn một người nữa?"

"Hả? À, ừ nhỉ, đúng rồi."

Lululala đưa cho Shorty bức tranh vừa vẽ xong khi cậu đang hạ quyết tâm.

Cười khổ khi nhìn thấy hình ảnh chính mình được vẽ với khuôn mặt tái mét, Shorty cẩn thận cất bức tranh vào túi rồi nói:

"Người cuối cùng là Nam tước phu nhân Barielle, tức Ngài Priscilla. Cô ấy là người đã trải qua nhiều cuộc hôn nhân bất hạnh đến mức bị gọi là 'Cô dâu đẫm máu'. Dù còn trẻ đẹp và đã kết hôn nhiều lần, nhưng tất cả đều kết thúc bằng việc chồng qua đời... Đó là một người phụ nữ đầy bi kịch."

"... Bi kịch."

"Nghe nói cô ấy rất được lòng dân trong lãnh địa, còn được tôn sùng là 'Thái Dương Công Chúa' nữa. Chắc hẳn cô ấy phải là một người có sức hút ấm áp, khiến những người xung quanh luôn mỉm cười lạc quan."

Đứng trên lập trường của một người đã nghe qua nhiều lời đồn đại, Priscilla Barielle chính là người có hoàn cảnh mà cá nhân Shorty muốn ủng hộ nhất.

Một người phụ nữ có số phận bất hạnh, vượt qua những nghịch cảnh ập đến để nắm lấy vinh quang.

Đó chắc chắn sẽ là một bản hùng ca hay một câu chuyện lập thân làm nức lòng bao người.

"Ấy chết, không được không được. Chúng ta phải giữ một cái nhìn công bằng. Trên hết, sẽ thật thất lễ với người đầu tiên đã chấp nhận lời đề nghị phỏng vấn của chúng ta."

"... Người đầu tiên là ai?"

"—Công tước Crusch Karsten."

Nói đoạn, Shorty khẽ rùng mình khi cảm nhận được sự bắt đầu của một cuộc phỏng vấn thực sự.

Đó là một trọng thần của vương quốc, và là ứng cử viên được xem là nặng ký nhất trong cuộc Vương tuyển hiện tại.

"Thật lòng mà nói, nếu gạt bỏ vấn đề tình cảm sang một bên, mình từng nghĩ đây là đối thủ khó nhằn nhất. Vì ngay từ đầu mình đã không nghĩ là sẽ được chấp nhận lời đề nghị phỏng vấn."

Dù sao đối phương cũng là một bậc tôn quý, có địa vị hàng đầu vương quốc về tước vị.

Việc một tờ báo dành cho bình dân, lại còn với mục đích phục vụ đại chúng, đến xin phỏng vấn thì bị đuổi thẳng cổ cũng là chuyện đương nhiên. Trong trường hợp đó, cậu đã định sẽ gửi lời đề nghị hàng chục, hàng trăm lần cho đến khi đối phương chịu thua thì thôi, thế mà—

"... Người có thể nói chuyện được không?"

"Ai biết được... Ngài Crusch nổi tiếng là một người thuộc phái võ biền không thua kém gì nam giới. Về mặt tuổi tác, cô ấy đã thay thế người cha vẫn còn sung sức để lên nắm quyền gia tộc. Đó là một người đầy dã tâm đấy."

Nếu không thì làm sao có thể đảm đương được vị thế của một nữ Công tước với danh hiệu 'Chiến thiếu nữ'.

Chắc hẳn việc chấp nhận cuộc phỏng vấn lần này cũng nằm trong những toan tính hay dự tính của cô ấy. Shorty sẽ bị lợi dụng. —Nhưng cậu không định để mình chỉ bị lợi dụng rồi thôi.

"Dù đối phương có là một quý tộc của quý tộc, đã dày dạn kinh nghiệm trận mạc... mình cũng sẽ không để bị đánh bại đâu."

Trước tiên, cậu sẽ vạch trần con người thật chưa ai biết đến của ứng cử viên Vương tuyển đầu tiên, Crusch Karsten.

Dù cho người đầu tiên này có thể là cuộc phỏng vấn cuối cùng, Shorty Megan vẫn sẽ chiến đấu đến cùng. Cậu đã hạ quyết tâm đầy bi tráng như thế.

３ Tuy nhiên, kết quả là sự quyết tâm bi tráng của Shorty chỉ là lo hão.

Bởi cậu đã hiểu ra rằng lý do Công tước Crusch Karsten chấp nhận cuộc phỏng vấn của 'Thân Long Báo Văn' không phải nhằm mục đích thù địch với giới báo chí hay để làm gương cho ngành này.

Trái lại—

"Vậy sao. Hai bạn Shorty và Lululala đã làm việc ở 'Thân Long Báo Văn' được hai năm rồi... Tuy còn trẻ nhưng hai bạn đã làm việc rất nghiêm túc nhỉ."

"K-không, không đâu ạ! Cũng chẳng có gì to tát đâu ạ, ha ha ha..."

Trước lời khen ngợi bất ngờ, Shorty đỏ mặt, kéo thấp chiếc mũ xuống.

Nhìn Shorty như vậy, người phụ nữ với mái tóc xanh lá cây, người cực kỳ hợp với những cử chỉ thanh tao và nhã nhặn, khẽ đưa tay lên miệng mỉm cười.

Vừa ngẩn ngơ ngắm nhìn cử chỉ tự nhiên đó, Shorty nhận ra mình đang bị bầu không khí của nơi này—không, bầu không khí của đối phương lấn át, và trong lòng không khỏi cuống cuồng tìm cách xoay xở.

Nhóm Shorty được đón tiếp tại biệt thự của nhà Karsten ở khu quý tộc thuộc Vương đô. Cậu được dẫn vào một phòng khách rộng thênh thang, đặt mông lên chiếc ghế sofa quá đỗi êm ái và đang trưng ra bộ mặt ngớ ngẩn.

Trước mắt cậu là một mỹ nhân mà chỉ có thể ví như thiên nữ, khiến cậu có cảm giác như đang mơ màng giữa thực và ảo.

Phải, thiên nữ. Đó là tính từ phù hợp nhất để miêu tả người phụ nữ này. Với mái tóc xanh dài mượt mà xõa nhẹ sau lưng, cơ thể đầy đặn nữ tính được bao bọc trong bộ váy thanh lịch—vẻ đẹp của Công tước Crusch Karsten đủ để làm nổ tung đại não của Shorty.""

"À, không biết bạn Lululala ngồi cạnh có sao không ạ?"

"Đ-được ngài quan tâm thế này thật là vinh hạnh tột cùng ạ. Nhưng đây là trạng thái bình thường của cô ấy, mong ngài lượng thứ cho..."

Trước một Crusch đang khẽ nghiêng đầu quan tâm, Shorty cũng chẳng thể giữ nổi bình tĩnh. Thế nhưng, Lululala đang hăm hở đưa bút vẽ ở bên cạnh còn kinh khủng hơn thế nhiều.

Vốn dĩ, Lululala là người luôn thành thật với cảm xúc của mình. Nói thẳng ra, khi đã tìm thấy một đề tài tuyệt vời thì không ai có thể cản được cô. Shorty cũng chẳng có ý định ngăn cản.

Bởi vì những lúc như thế, tranh của Lululala thực sự rất tuyệt vời.

"... Tặng ngài."

"Ôi, tôi được nhận sao? Đây là... tôi ư?"

Crusch đón lấy bức tranh mà Lululala rụt rè đưa ra, đôi mắt mở to kinh ngạc.

Đó là một bức tranh mà ngay cả Shorty, người đã quá quen với tranh của Lululala, cũng phải thốt lên là hoàn hảo. Một kiệt tác phát huy trọn vẹn kỹ năng vẽ tả thực của Lululala.

"Mình muốn treo nó trong phòng mình quá..."

Vô tình, cảm xúc thật lòng đó đã thốt ra khỏi miệng cậu.

Dĩ nhiên, lời lầm bầm của Shorty đã bị nghe thấy, khiến Crusch hỏi lại: "Hả?". Shorty cuống cuồng tìm lời chữa thẹn, nhưng—

"—Ừm ừm, hiểu mà hiểu mà. Vẽ đẹp thế này thì đến Ferri-chan cũng muốn treo trong phòng mình luôn ấy chứ nyan."

"Đúng thế, tôi hiểu mà!... Ơ, tôi hiểu thế này có ổn không ạ!?"

Được khẳng định ham muốn của mình, Shorty vô thức đồng tình rồi trợn tròn mắt. Thế rồi, kẻ vừa thốt ra lời thì thầm của ác quỷ nọ khẽ cười "Nyahaha", rồi nhẹ nhàng ngồi xuống cạnh Crusch.

Nhân vật mới gia nhập này cũng là một người có ngoại hình vô cùng ưa nhìn.

Nếu tính từ hợp với Crusch là 'xinh đẹp' thì với người này, 'khả ái' sẽ là từ phù hợp nhất. Từ cử chỉ đến ánh mắt, mọi thứ đều toát lên vẻ duyên dáng đầy tinh tế, khiến người ta không thể rời mắt.

Nhưng chớ có coi thường, đây cũng là phóng viên báo văn đấy. Shorty đã tìm hiểu kỹ xem thiếu nữ—không, người có vẻ ngoài như thiếu nữ này là ai.

"L-là Hiệp sĩ Felix Argyle đúng không ạ?"

"Đúng vậy, nhưng Ferri-chan ghét bị gọi như thế lắm nha. Nếu có gọi thì hãy gọi là Ferris nhé nyan. Gọi là Ferri-chan cũng được hoan nghênh luôn."

"Á, vâng... Vậy xin phép được gọi là Ngài Ferris ạ."

"Khư khư, đáng yêu quá đi mất."

Ferris khẽ đưa ngón tay lên môi mỉm cười đầy mê hoặc. Những biểu cảm và cử chỉ tinh nghịch đó dễ làm người ta lầm tưởng, nhưng nghe nói đây đích thị là nam giới.

Ứng cử viên Vương tuyển Crusch Karsten và hiệp sĩ số một của cô, Ferris.

Hai người đang ngồi trước mặt trong mối quan hệ chủ tớ này chính là đối tượng phỏng vấn của nhóm Shorty.

"Ferris, đừng có trêu chọc hai bạn phóng viên quá chứ."

"Vâng ạ, xin lỗi Ngài Crusch. Nhưng mà bức tranh này vẽ đẹp thật đấy nyan.... Ngài Crusch, ngài đã để cô bé đó ngắm mình kỹ đến mức này sao?"

"Bị nói vậy tôi cũng thấy hơi ngượng, nhưng không đâu. Chắc hẳn cô ấy là một người rất giỏi quan sát sự vật."

Vừa khiển trách thái độ của Ferris, đôi mắt màu hổ phách của Crusch vừa nhìn về phía Lululala.

Ngay lập tức, Lululala bị vẻ đẹp của đôi mắt đó mê hoặc và bắt đầu vẽ bức thứ hai. Không để mình bị lép vế, Shorty khẽ tằng hắng một tiếng rồi nói:

"V-vậy thì, vì cả Ngài Crusch, ứng cử viên Vương tuyển danh giá, cùng Ngài Ferris, hiệp sĩ số một đã có mặt đông đủ, em xin phép được đặt câu hỏi phỏng vấn ạ?"

"Vâng, lần này hai bạn cất công muốn nghe câu chuyện của tôi, tôi rất vinh dự. Không biết có đáp ứng được kỳ vọng của hai bạn không, nhưng mong được hai bạn giúp đỡ."

Trước những câu hỏi được Shorty chọn lọc kỹ càng, Crusch cúi chào một cách đầy thanh lịch.

Cậu thầm cảm thán rằng ngay cả cái cúi chào của mỹ nhân cũng thật đẹp, nhưng cảm giác e sợ còn lớn hơn cả sự cảm thán ấy bao trùm lấy toàn thân Shorty, khiến cậu phát ra một tiếng thở kỳ lạ: "Hự".

"Kìa, Ngài Crusch lịch sự quá làm cậu ấy sợ rồi kìa. Ngài phải kiêu kỳ lên một chút chứ."

"Kiêu kỳ... khó quá nhỉ. Ý cậu là hãy cứ tự nhiên sao?"

"Hừm~ hơi khác một chút, nhưng thôi cứ coi như vậy đi nyan. Cậu phóng viên cũng phải đĩnh đạc lên một chút chứ không là bọn tôi khó xử lắm đấy."

"R-rõ ạ..."

Cả Crusch và Shorty đều gật đầu trước lời nói của Ferris.

Có vẻ như người nắm thực quyền nhất ở đây chính là Ferris. Ngoài ra, Lululala, người đang tự do nhất, dường như đã quyết định vẽ cả chủ tớ vào bức tranh thứ hai.

"À thì, thưa Ngài Crusch, người đang được xem là ứng cử viên nặng ký nhất trong cuộc Vương tuyển, đã vài tháng trôi qua kể từ khi Vương tuyển bắt đầu, không biết hiện tại ngài cảm thấy thế nào ạ?"

"Bạn có thể tiếp xúc với tôi một cách tự nhiên hơn được không?"

"H-hiện tại thế này là hết mức của em rồi ạ..."

Thái độ nhã nhặn của Crusch khiến Shorty lúng túng, lý do dĩ nhiên là vì cô ấy xinh đẹp, nhưng cũng vì cách hành xử của cô khác hẳn với những thông tin cậu có trước đó.

Một nữ Công tước dã tâm, một võ tướng được gọi là 'Chiến thiếu nữ', người đã đẩy cả cha mình đi để lên nắm quyền. Những lời đồn đó chẳng hề khớp với mỹ nhân trước mắt này chút nào.

Thứ duy nhất giống như lời đồn có lẽ chỉ là vẻ đẹp của cô mà thôi.

Trước một Shorty đang có ấn tượng như vậy, Crusch khẽ nheo mắt cười:

"Tôi nghĩ đánh giá ứng cử viên nặng ký nhất là một sự ưu ái quá mức. Ít nhất là với tôi hiện tại, vẫn còn nhiều điều phải học hỏi, và bản thân tôi chưa thực sự xứng đáng với chiếc ghế quốc vương."

"Ngài Crusch!?"

"Hả!? Ý kiến đó là sao ạ!? Chẳng lẽ ngài định rút lui sao!?"

Nghe thấy sự tự đánh giá đầy thiếu tự tin và cho rằng mình không xứng đáng từ chính miệng Crusch, Shorty không khỏi nghi ngờ tai mình. Ferris cũng tỏ ra vô cùng ngạc nhiên.

Cuộc phỏng vấn ứng cử viên Vương tuyển ngay từ đầu đã có một diễn biến bất ngờ. Crusch Karsten, ứng cử viên nặng ký nhất, lại bộc bạch nỗi lòng đó với phóng viên—

"—Không, xin đừng hiểu lầm."

Thế nhưng, giọng nói đĩnh đạc của Crusch đã chặn đứng sự hỗn loạn của phóng viên và người hầu cận. Ngay lập tức, Shorty ngạc nhiên khi thấy lòng mình tĩnh lặng lại như mặt nước phẳng lặng.

Cậu nín thở, bị mê hoặc bởi bầu không khí tỏa ra từ người phụ nữ trước mặt, và trái tim cậu như bị đánh cắp.

"Tôi vẫn đang trong quá trình học hỏi rất nhiều điều... Nếu có điểm nào tôi hơn các ứng cử viên khác, thì có lẽ chỉ là gia thế mà thôi. Chỉ bấy nhiêu đó thì tuyệt đối không thể hoàn thành được trọng trách của một quốc vương. Vì vậy, tôi sẽ tiếp tục nỗ lực."

"Nỗ lực..."

"Để bản thân còn non nớt này có thể trở thành một báu vật gánh vác được trọng trách quốc vương. Và để những người hầu cận, những thần dân thân cận nhất sẽ giúp đỡ tôi những gì còn thiếu sót."

"—Ngài Crusch."

Bàn tay của Crusch khẽ đặt lên vai Ferris đang ngồi cạnh. Ferris có vẻ vô cùng xúc động trước cảm giác từ bàn tay đó, đôi mắt rưng rưng nhìn lại Crusch.

Chứng kiến cảnh tượng chủ tớ đẹp đẽ đó, Shorty cũng cảm thấy sống mũi cay cay.

"... Em nghĩ đó là một suy nghĩ rất cao cả ạ. V-vậy thì, xin phép được đổi chủ đề, ngài có thể kể cho em nghe về việc tiêu diệt Bạch Thiết Cá Voi được không ạ? Nghe nói đại nghiệp đó được thực hiện nhờ sự hợp tác với các ứng cử viên Vương tuyển khác."

"À, chuyện đó thì..."

"—Nói gì thì nói, công thần lớn nhất không thể thiếu trong đại nghiệp tiêu diệt Bạch Thiết Cá Voi chính là ông ấy! Wilhelm van Astrea vĩ đại đang ở nhà chúng tôi đấy nyan!"

Ferris cắt lời Crusch, đôi mắt sáng rực tuyên bố. Tuy bị bất ngờ trước khí thế của anh ta, nhưng đó chính là chuyện mà Shorty muốn nghe.

"Phải, em cũng muốn hỏi về chuyện đó ạ! Hai nhân vật chính được kể trong 'Kiếm Quỷ Luyến Ca' và Bạch Thiết Cá Voi có mối nhân duyên không hề nông cạn..."

"Chính là nó đấy! Đợi chút nhé! Để Ferri-chan đi gọi ông lão Wil tới đây ngay cho—!"

Nói đoạn, Ferris nhảy phắt qua bàn rồi lao ra khỏi phòng. Có vẻ như cậu sắp được phỏng vấn trực tiếp 'Kiếm Quỷ' trong truyền thuyết, khiến Shorty không khỏi bồn chồn.

Thấy dáng vẻ đó của Shorty, Crusch khẽ cười: "Phụ tử".

"À, không, cái đó, em xin lỗi ạ! Em biết đây là cuộc phỏng vấn Ngài Crusch, nhưng mà..."

"Không sao đâu. Tôi quan niệm rằng phỏng vấn hầu cận hay thần dân của tôi cũng đồng nghĩa với việc phỏng vấn chính tôi vậy. Hơn nữa, tôi nghĩ câu chuyện của Wilhelm nên được nhiều người biết đến."

"N-ngài đã nói vậy thì... À, vậy thì cho em hỏi thêm một câu nữa thôi ạ."

Được lời như cởi tấm lòng, Shorty đánh bạo hỏi Crusch.

Đúng lúc Ferris không có mặt, chắc hẳn cậu sẽ nghe được ý kiến thuần túy của Crusch. Vương tuyển đã trôi qua vài tháng, đã có nhiều sự kiện gây xôn xao vương quốc xảy ra—

"Hiện tại, phe cánh nào mà Ngài Crusch đang chú ý nhất ạ?"

"Chuyện đó..."

Trước câu hỏi đó, Crusch khựng lại một chút. Tuy nhiên, sự suy nghĩ và lưỡng lự đó chỉ diễn ra trong thoáng chốc, dường như cô đã có câu trả lời ngay lập tức.

Dù là đang nói về đối thủ, nhưng cô vẫn không hề tắt nụ cười trên môi.

Và rồi—

"—Tôi nghĩ phe của Ngài Emilia là đáng chú ý nhất."

Cô đã trả lời như vậy.

４

"Uầy... Khác hẳn với những gì mình tưởng tượng, cuộc phỏng vấn diễn ra trong bầu không khí hòa nhã từ đầu đến cuối luôn..."

Sau khi kết thúc cuộc phỏng vấn và rời khỏi biệt thự nhà Karsten, Shorty lầm bầm trong trạng thái mệt rã rời.

Trong trường hợp này, nguyên nhân của sự mệt mỏi không nằm ở thể xác mà là sự tiêu hao về mặt tinh thần. Những lo lắng ban đầu tuy chỉ là lo hão, nhưng cảm giác e sợ vẫn còn đọng lại nhiều hơn cậu tưởng.

Tuy nhiên, cậu có thể khẳng định chắc chắn rằng thành quả thu được hoàn toàn xứng đáng với sự tiêu hao tâm trí đó.

"Không ngờ câu chuyện của Ngài Wilhelm lại kéo dài đến thế..."

Khi Shorty muốn biết về việc tiêu diệt Bạch Thiết Cá Voi, Wilhelm đã nhận được sự cho phép của chủ nhân và kể lại một cách vô cùng trôi chảy. Tuy nhiên, điều bất ngờ là phần lớn câu chuyện lại chỉ xoay quanh việc khoe khoang về người vợ quá cố của ông—Thánh Kiếm đời trước, người đã thất bại trước Bạch Thiết Cá Voi và mất mạng.""

Quay trở lại khu phố bình dân, bên cạnh Shorty đang tạm nghỉ trước đài phun nước ở quảng trường, Lululala đang hăm hở đưa bút vẽ với khuôn mặt đỏ bừng vì phấn khích, khí thế như muốn dùng hết sạch những trang giấy trong cuốn sổ mới.

Có vẻ như sự hiện diện của Crusch và Ferris cũng đã mang lại tác động tích cực rất lớn cho cô.

"Nhưng mình hiểu mà.... Quả nhiên, những gì mắt thấy tai nghe hoàn toàn khác với lời đồn."

Một nữ Công tước dã tâm, võ biền, thiên về kiếm thuật—nếu phân tích Crusch qua những lời đồn cực đoan đó, người ta sẽ có ấn tượng về một quý tộc tuy có năng lực tương xứng với gia thế nhưng lại có phần hợm hĩnh.

Thế nhưng, Crusch thực tế lại luôn có thái độ nhã nhặn, ý thức rõ về sự thiếu sót của bản thân, không ngừng cầu tiến và là một người lý tưởng biết nể trọng đối phương.

"Nếu phải chọn ai làm vua, mình muốn một người như cô ấy lên ngôi quá..."

"... Đó là, tư tình à?"

"Hả!? K-không phải, không phải đâu, hoàn toàn không phải! Phóng viên phải công bằng! Báo văn phải bình đẳng!"

Bị nghe thấy lời độc thoại, Shorty cuống cuồng phủ nhận. Thế nhưng, Lululala, người vừa làm cậu hốt hoảng, lại làm ngơ như không biết gì, tiếp tục mải mê với công việc vẽ tranh.

Thở dài trước dáng vẻ đó, Shorty kéo thấp chiếc mũ xuống rồi nói:

"Dù sao thì mình cũng phải tổng hợp lại nội dung phỏng vấn đã. Giải tỏa những hiểu lầm nảy sinh từ những lời đồn thổi quanh Ngài Crusch... Xóa bỏ khoảng cách giữa lời đồn và thực tại cũng là nhiệm vụ của chúng ta mà."

"... Ừm."

Lấy ngón tay quẹt dưới mũi, trước lời khẳng định đầy khí thế của Shorty, Lululala đưa cho cậu một bức tranh. Nhìn vào đó, Shorty nhướn mày: "Ồ".

Đúng là Lululala, thiên tài vẽ tranh minh họa tin tức, cô luôn vẽ ra những gì độc giả muốn thấy.

—Đó là hình ảnh hai chủ tớ đẹp đẽ đang sát cánh bên nhau, nắm lấy tay nhau.

"Ừm, đây là một bức tranh đẹp. Đúng là cậu, Lululala!"

"... Hai cô gái đẹp bên nhau, cậu thấy vui à?"

"Mình không nhìn bằng con mắt đó, với lại Ngài Ferris là nam giới mà!?"

Bị nhìn bằng ánh mắt soi mói, lại còn bị bóp méo tinh thần phóng viên khiến cậu không khỏi hậm hực, nhưng Shorty hoàn toàn không có gì phàn nàn về nội dung phỏng vấn cũng như chất lượng bức tranh minh họa. —Tuy nhiên, đây mới chỉ là người đầu tiên.

"Chặng đường phía trước còn dài... Đặc biệt là đối tượng phỏng vấn tiếp theo, không thể lơ là cảnh giác được đâu."

"... Lại nữa à?"

"Đừng có nói bằng cái giọng ngán ngẩm thế! Thật sự là vậy mà!... Bởi vì đối tượng phỏng vấn tiếp theo không phải người nước này, mà là một ứng cử viên đến từ quốc gia khác đấy."

Trước câu chuyện của Shorty, Lululala tỏ vẻ như lần đầu nghe thấy: "... Nước khác?". Rõ ràng Shorty đã giải thích trước đó rồi nên không thể là lần đầu nghe được, nhưng thôi kệ.

Chỉ là lần này, cậu nhất định phải bắt Lululala chia sẻ ý thức về sự nguy hiểm mới được.

"Đối tượng phỏng vấn tiếp theo, Ngài Anastasia Hoshin, là chủ thương hội Hoshin có quyền lực lớn ở các thành bang Kararagi. Một trong những người có thế lực nhất Kararagi... Một người như vậy lại cất công băng qua biên giới để tranh giành vương vị của vương quốc Lugunica... Cậu không thấy có mùi gì sao?"

"... Mình tắm rửa rồi."

"Không phải mùi của Lululala! Mà nếu Lululala có mùi thì ở chỗ Ngài Crusch đã xảy ra chuyện cực kỳ thất lễ rồi!"

Vốn dĩ, đi hỏi Lululala, người có khả năng khứu giác đã bị hỏng vì mùi thuốc nhuộm tranh, là một sai lầm. Khứu giác nhạy bén với những thứ mờ ám phải là cảm giác mà Shorty cần rèn luyện.

Đó là sự phân chia vai trò giữa các cộng sự, là nhiệm vụ mà Shorty phải gánh vác.

"Từ trước đến nay, nhắc đến sự can thiệp từ nước khác thì chỉ toàn là Đế quốc Vollachia ở phía nam thôi. Thực tế, có lời đồn rằng trước khi Vương tuyển bắt đầu, đại diện của Hội đồng Hiền nhân đã bí mật ký hiệp ước bất khả xâm phạm với Đế quốc đấy."

Ai nấy đều đinh ninh rằng đối tượng cần cảnh giác là Đế quốc ở phía nam. Thế rồi, Anastasia trở thành ứng cử viên Vương tuyển, chẳng phải là một sát thủ đến từ phía tây, một mối đe dọa ngoài dự tính sao?

Và rồi—

"Julius Juukulius, 'Hiệp sĩ ưu tú nhất' đang tuyên bố ủng hộ Ngài Anastasia. Mình cũng không thể không cảm thấy có gì đó mờ ám ở anh ta."

"... Người đó cũng không tắm rửa à?"

"Một người được gọi là 'Ưu tú nhất' mà không tắm rửa thì thất vọng lắm! Dù anh ta có là kẻ lòng dạ đen tối đi nữa thì mình vẫn muốn anh ta phải tắm rửa!"

Dĩ nhiên, tốt nhất là anh ta đừng có mưu đồ gì trong lòng.

Thế nhưng, ngay cả trong đoàn hiệp sĩ, sự tin cậy dành cho anh ta cũng rất lớn—Không rõ một nhân tài đầy hứa hẹn, được coi là có tương lai xán lạn như vậy, lại vì mục đích gì mà muốn đưa một nhân vật quyền lực của quốc gia khác lên ngôi vua, chân tướng thực sự vẫn là một ẩn số.

Gia tộc Juukulius vốn là một dòng dõi kỵ sĩ lâu đời, và cũng không có ghi chép nào cho thấy vương quốc Lugunica từng xem nhẹ sự tồn tại của họ. Nếu vậy, chỉ còn một khả năng duy nhất──.

"Kỵ sĩ Julius là một kẻ tham vọng tột cùng, hoặc là một tên bán nước..."

"... Có hai cái."

"Thì tại tôi thấy cái nào cũng tệ như nhau nên mới gộp chung lại đấy.... Dù sao đi nữa, gã ta đang âm mưu chuyện gì? Tôi muốn thông qua buổi phỏng vấn lần này để nắm bắt được dù chỉ là một manh mối nhỏ nhất."

Shorty siết chặt nắm đấm, hạ quyết tâm mới.

Sau khi trải qua buổi phỏng vấn trực diện với Crusch, trong lòng Shorty đã nảy sinh sự tự tin cùng một cảm giác sứ mệnh mới. Đó chính là phơi bày sự thật về Vương tuyển.

Chẳng cần phải nói, những lời đồn thổi về Crusch hoàn toàn sai lệch so với tính cách thực sự của cô. Cứ đà này, dù có muốn chọn ra vị vua kế vị thì người dân cũng chẳng biết đâu mà lần.

Vậy thì, tờ 'Thân Long Báo Văn' sẽ đứng ra làm kim chỉ nam cho những định hướng dễ bị lung lạc ấy.

"──Không, không phải 'Thân Long Báo Văn', mà chính chúng ta sẽ làm điều đó."

"... Nói lớn tiếng quá nhỉ."

"Dĩ nhiên rồi! Chúng ta đã bắt đầu chạy rồi mà. Vậy thì chỉ còn cách tiếp tục chạy cho đến khi tới đích thôi. Tôi sẽ làm được. Vì mục tiêu đó..."

Shorty lấy ra một cuốn sổ vẽ mới từ trong túi xách và đưa cho Lululala. Cô nàng nhận lấy với đôi mắt sáng rực, cánh mũi phập phồng đầy phấn khích.

Lululala đã sẵn sàng, Shorty cũng tràn đầy quyết tâm.

Cứ đà này──.

"──Bất kể tiểu thư Anastasia đang âm mưu chuyện gì hay che giấu kế hoạch nào đi chăng nữa cũng không quan trọng. Tôi sẽ không để bị lừa bởi những lời lẽ bùi tai, tôi nhất định sẽ moi ra được tiếng lòng thực sự của cô ta!"

5

"Mục đích của tui hả? Chuyện đó thì rõ rành rành rồi, dĩ nhiên là để chiếm lấy vương quốc Lugunica này rồi chứ sao?"

"Uê ê hả!?"

Shorty trợn tròn mắt trước lời nói của người phụ nữ đang chống cằm, hai khuỷu tay đặt trên bàn.

Đó là một người phụ nữ toát ra bầu không khí nhẹ nhàng, thanh thoát. Biểu cảm tinh nghịch gợi liên tưởng đến một nàng mèo quý tộc cùng lời khẳng định vừa rồi đã đập tan quyết tâm của Shorty ngay từ vòng gửi xe.

Ai mà ngờ được cái chuyến đi liều chết định vạch trần tâm can đối phương lại được người ta xác nhận bằng một nụ cười rạng rỡ thế này chứ.

"Gì vậy nè? Phản ứng dữ dội quá ha. Làm tui thấy vui lây luôn đó."

"Tiểu thư Anastasia, xin hãy đùa giỡn có chừng mực thôi. Cách nói vừa rồi có chút không thỏa đáng đâu ạ."

"Ái chà, bị mắng rồi kìa. Hiệp sĩ của tui đúng là nghiêm túc quá đi mà."

Vừa nói vừa khẽ thè lưỡi, người thiếu nữ ấy như hiện thân của hai chữ 'khả ái'──đó chính là Anastasia Hoshin, vị chủ tịch trẻ tuổi của thương hội Hoshin lừng lẫy.

Cô để mái tóc dài màu tím nhạt uốn lượn, khoác trên mình bộ trang phục bằng lông thú bồng bềnh ngay cả trong tiết trời ấm áp. Dáng người nhỏ nhắn tạo cảm giác mong manh, nhưng trong đôi mắt màu xanh nhạt ấy lại tràn đầy ý chí quật cường, khiến người ta không khỏi bị mê hoặc bởi một nhân cách không hề đơn giản.

Sức hút khiến người ta không thể rời mắt còn đến từ vẻ ngoài khả ái của cô. Nhìn Anastasia sở hữu nhan sắc không hề kém cạnh Crusch, Shorty bắt đầu nghi ngờ tiêu chí lựa chọn ứng cử viên Vương tuyển.

Chẳng lẽ họ lại sàng lọc ứng cử viên dựa trên ngoại hình sao? Chắc là không đâu nhỉ.

"Hửm? Sao vậy, cứ nhìn chằm chằm mặt tui rồi suy nghĩ gì đó hả? Có chuyện gì thì nói tui nghe với nè."

"Dạ không, tại tôi thấy cả tiểu thư Anastasia lẫn tiểu thư Crusch đều đẹp quá, nên cứ thắc mắc không biết chuyện này là sao thôi ạ."

"Ôi chu choa."

Anastasia đưa tay lên miệng, tròn mắt ngạc nhiên. Trước phản ứng đó, Shorty thầm rủa sả cái thói quen xấu miệng nhanh hơn não của mình: "Uầy".

Thế nhưng, trái với sự lo lắng của Shorty, Anastasia lại bật cười, còn người ngồi bên cạnh cô thì gật đầu tán đồng.

"Ra là vậy, tôi cũng đồng ý kiến. Tiểu thư Anastasia không chỉ sở hữu trí tuệ và tài kinh doanh xuất chúng, mà với tư cách là một người phụ nữ, ngài ấy cũng vô cùng quyến rũ."

"Đừng có trả lời nghiêm túc vậy chứ, người ta đã có lòng quan tâm muốn làm dịu bầu không khí mà anh làm vậy là uổng công anh nhà báo rồi đó. Phải không nè?"

"Hửm... Chuyện đó, tôi xin lỗi. Đáng lẽ tôi nên tinh ý hơn."

"Hả!? À, ờ, d-dạ, tôi cũng xin lỗi vì đã nói năng khó hiểu ạ! Ha ha ha..."

Bỗng dưng lại được xin lỗi, Shorty chỉ biết gãi mũ cười trừ cho qua chuyện.

Ngoài việc đó ra, cậu còn có thể làm gì được nữa đây? ──Trước mặt cặp chủ tớ của ứng cử viên Vương tuyển thứ hai, Anastasia và kỵ sĩ của cô, Julius Juukulius.

──Chuyến hành trình phỏng vấn các ứng cử viên Vương tuyển đang diễn ra suôn sẻ hơn nhiều so với dự tính ban đầu.

Shorty từng đinh ninh rằng những ứng cử viên Vương tuyển đầy bí ẩn chắc chắn sẽ ghét cay ghét đắng việc bị phỏng vấn như thế này. Nhưng như để chế nhạo định kiến đó, các lời đề nghị phỏng vấn của cậu liên tục được chấp thuận một cách nhanh chóng.

Dĩ nhiên, không loại trừ khả năng việc thương thảo với ba người còn lại sẽ gặp muôn vàn khó khăn.

"Bây giờ, mình phải tận dụng tối đa vận may này...!"

Thật may mắn, Anastasia đang có mặt tại Vương đô để bàn chuyện làm ăn đã đồng ý trả lời phỏng vấn, và còn cho phép kỵ sĩ số một của mình là Julius cùng tham dự. Đối với Shorty, đây quả là một điều tuyệt vời không còn gì bằng.

Hơn nữa, nhìn Lululala đang hăm hở múa bút trước mặt hai người họ, chắc hẳn cô nàng cũng có cùng suy nghĩ với cậu.

"Mà này, phỏng vấn ở một nơi trống trải thế này... có ổn không ạ?"

"Hửm~, tiếp đón ở cửa tiệm của tui cũng được thôi, nhưng làm vậy thì mấy anh nhà báo sẽ thấy căng thẳng đúng không? Tui cũng không muốn bị hiểu lầm là đang đe dọa, bắt mấy anh phải viết bài có lợi cho tui đâu."

Vừa nói, Anastasia vừa mỉm cười nhìn ra dòng người qua lại ở Vương đô.

Nơi mọi người đang đi lại tấp nập ngay trước mắt này chính là khu vực bàn ngoài trời của một quán cà phê đối diện với đại lộ. Việc phỏng vấn ở một nơi thu hút ánh nhìn như thế này chính là mong muốn của Anastasia.

Đó là cách cô thể hiện rằng mình không hề có ý định ép buộc Shorty viết những bài báo trái với ý muốn.

Cái cách cố tình tiếp nhận phỏng vấn ở nơi đông người ấy toát lên một sự khôn ngoan mà một người đi trên con đường chính đạo như Crusch không có, khiến Shorty cảm thấy mình vừa chạm tới một phần sự sắc sảo của Anastasia.

"Nhưng nếu vậy, chân tướng của phát ngôn muốn chiếm lấy vương quốc là..."

"Tiếng lòng của tui hả, tui đâu có giấu giếm gì đâu, tui cũng đã nói trước mặt các ứng cử viên khác với mấy người trong Hội đồng Hiền triết rồi mà?... Với lại, tui nghĩ nếu nói mấy chuyện hơi sốc một chút thì cô bé kia sẽ nhìn qua đây chăng."

"Cô bé kia... À, Lululala ạ!?"

Theo hướng nhìn của Anastasia, Lululala đang ngồi bó gối một cách không mấy lịch sự trên ghế, mải mê múa bút mà chẳng màng đến nội dung cuộc phỏng vấn.

Dù vậy, đây lại là tư thế tốt nhất để Lululala tập trung làm việc.

"Thực ra đây là trạng thái làm việc hiệu quả nhất của Lululala... Nếu ngài không thấy phiền, xin hãy cứ để cậu ấy như vậy..."

"Phiền chứ sao không."

"Lululala! Mau xin lỗi cùng tôi đi! Xin lỗi mau... Cái cổ cứng ngắc vậy!!"

"──Tui định nói tiếp là 'nếu tui nói vậy thì anh tính sao?', mà anh nhanh tay quá tui chen vô không kịp luôn đó."

Shorty định túm lấy cổ Lululala để bắt cô nàng cúi đầu xin lỗi, nhưng lại thất bại trước sức mạnh phi thường từ cái cổ của cô. Thấy Shorty cuống cuồng như vậy, Anastasia chỉ biết cười khổ.

Dù sao thì──.

"Dù sao thì, sự tập trung của cô ấy thật đáng nể. Anh Shorty, về cách làm việc của cô ấy, tôi có thể xin phép quan sát một chút được không? Thực ra em trai tôi cũng hay vẽ tranh."

"Em trai ngài cũng... À, nếu là Lululala thì tôi nghĩ chỉ cần không bắt chuyện thì chắc là ổn ạ."

"Ra vậy, nếu lên tiếng thì sẽ làm xao nhãng sự tập trung sao?"

"Dạ không, có bắt chuyện thì cũng bị cậu ấy lờ đi thôi, nên chỉ thấy lòng mình thêm héo úa thôi ạ."

Dù là vì công việc, nhưng việc bị phớt lờ không chỉ vài giờ mà là vài ngày liên tục thì đúng là cực hình.

Có lẽ coi câu trả lời của Shorty là biểu hiện của ý thức nghề nghiệp của Lululala, Julius đáp "Tôi hiểu rồi" rồi vòng ra sau lưng cô nàng, bắt đầu quan sát cách làm việc mà không hề lên tiếng.

Không biết nên coi đó là sự tò mò thuần túy, hay là một đòn dằn mặt vì lo ngại cô nàng có thể làm gì đó tổn hại đến chủ nhân Anastasia của mình. Thỉnh thoảng, anh lại thốt ra tiếng thở dài thán phục "Ra là vậy...", nhưng biết đâu đó cũng chỉ là diễn kịch để khiến Shorty mất cảnh giác thì sao.

"Anh bạn này có trí tưởng tượng phong phú quá ha. Hay là đi làm nhà văn luôn đi cho rồi?"

"Ngài nói gì vậy ạ. Tôi là nhà báo, công việc của tôi là truyền đạt lại những gì nghe được và thấy được một cách chân thực nhất. Tôi không hợp với nghề nhà văn chuyên vẽ ra những ý tưởng hay ảo tưởng viển vông đâu."

"Vậy hả? Thôi thì nếu chính chủ đã nói vậy thì cứ coi là vậy đi."

Câu trả lời đầy ẩn ý khiến Shorty có cảm giác như mọi cử chỉ hành động của mình đều đang bị đối phương đùa giỡn. Cứ đà này mà rơi vào bẫy của cô ta thì buổi phỏng vấn sẽ chẳng đi đến đâu mất.

Cứ cái đà này, có khi phát ngôn chiếm lấy vương quốc cũng chỉ là một cái cớ để xoay Shorty như chong chóng thôi.

"Gì vậy nè, anh tưởng tui nói dối hả? Nhưng mà không phải đâu nha."

"Hả..."

"Anh đã lấy hết can đảm để xin phỏng vấn rồi mà? Nếu tui lại dùng mấy lời dối trá hay khách sáo để lấp liếm thì chẳng phải là quá thất lễ với tâm huyết của mấy anh sao."

"────" Shorty nín thở trước một Anastasia đang chắp hai tay trước mặt và nhìn thẳng vào mình.

Vẫn như mọi khi, cậu lại bị cô cuốn theo. Tuy nhiên, cậu không nghĩ cô đang thêu dệt ra hàng tá lời nói dối, và chính việc bị làm cho nghĩ như vậy khiến Shorty vừa ngạc nhiên vừa xúc động.

Crusch đã thu hút Shorty bằng cách kể về sự non nớt của bản thân khi đang trên con đường tích lũy kinh nghiệm. Còn Anastasia lại mang đến cho cậu cảm giác xúc động như đang được chứng kiến một điều gì đó vô cùng vĩ đại, hoàn toàn khác biệt.

Đó là một sức hút khiến người ta muốn được nghe cô nói nhiều hơn nữa, cả với tư cách cá nhân lẫn tư cách một nhà báo.

"V-Vậy thì, hôm nay ngài sẽ trả lời các câu hỏi một cách thành thật chứ ạ...!"

"Nói thành thật thì cũng hơi ngại thiệt đó nha? Với lại đây là cơ hội hiếm có, tui cũng muốn anh viết được một bài báo hay... Thế nên, tui cũng đã chuẩn bị một chút bất ngờ nhỏ rồi."

"Một chút bất ngờ ạ? Rốt cuộc là chuyện gì..."

Câu hỏi của Shorty bị cắt ngang giữa chừng.

Bởi tiếng giày dậm xuống đất đầy uy phong và dõng dạc vang lên rõ mồn một. ──Lần đầu tiên Shorty biết rằng, đôi khi sự hiện diện của một người có thể tác động đến cả tiếng bước chân của họ.

Tuy nhiên, cảm xúc đó đã hoàn toàn tan biến ngay khi chủ nhân của tiếng bước chân lộ diện.

"──Dám gọi ta đến đây, ngươi cũng tự cao tự đại quá rồi đấy, đồ cáo cái."

Màng nhĩ như bị thiêu đốt bởi một luồng nhiệt khó tả, Shorty không khỏi nghẹn họng.

Một nhan sắc tuyệt trần xuất hiện trên phố, ghé mắt nhìn nhóm của Shorty đang ngồi trước cửa tiệm. Giọng nói thốt ra từ đôi môi ấy tràn đầy ma lực mê hoặc lòng người, và thực tế là Shorty đã bị mê hoặc hoàn toàn.

Thấy Shorty đứng hình, mỹ nhân ấy khẽ nhíu đôi lông mày thanh tú:

"Gì vậy hả, nhóc con. Dám nhìn chằm chằm vào mặt ta như thế, thật là vô lễ."

"Uê u!? T-Tôi xin lỗi...! Tôi không có ý đó..."

"Nếu muốn nhìn thì cứ đường đường chính chính mà nhìn. Việc người đời bị mê hoặc bởi nhan sắc của ta là chuyện đương nhiên thôi."

Vừa nói, mỹ nhân lộng lẫy có đôi mắt đỏ rực vừa dùng chiếc quạt trên tay chỉ vào chính mình.

Một nhan sắc đầy tính áp đảo với mái tóc màu cam rực rỡ điểm xuyết trang sức đá quý, cùng cơ thể nảy nở quyến rũ trong bộ váy màu máu. Những đặc điểm ngoại hình đó cùng với khí chất của một kẻ thống trị tuyệt đối──đã cho Shorty biết thân phận của mỹ nhân này cùng với một mùi hương nồng đậm.

Và rồi──.

"Để tui giới thiệu nha, mấy anh nhà báo. ──Đây là công chúa, cũng là ứng cử viên Vương tuyển giống tui đó."

Trước lời giới thiệu với giọng điệu thân mật của Anastasia, Shorty chỉ có thể thầm trả lời trong lòng: "Tôi biết rồi ạ".

"────" Và thế là, trong lúc trái tim Shorty đang khô héo và nứt nẻ từng hồi, chỉ có tiếng múa bút liên hồi của Lululala đang mải mê vẽ tranh là vẫn vang lên không ngớt.

──Lúc này đây, cậu thực sự ghen tị với Lululala, người có thể đắm chìm hoàn toàn vào thế giới của riêng mình.

6

"H-Hôm nay tiết trời thật đẹp, tôi thực sự không biết phải cảm ơn mọi người đã tề tựu đông đủ thế này như thế nào cho phải, đến mức hoa cả mắt luôn rồi ạ, vâng...!"

Lời chào hỏi mà Shorty cố gắng rặn ra, dù đoạn sau có lẫn lộn chút tiếng lòng thật sự, nhưng nếu chỉ dừng lại ở mức độ sơ suất đó thì cũng coi như là đáng yêu rồi.

Ngay cả Tổng biên tập Morgan, một người dày dạn kinh nghiệm của 'Thân Long Báo Văn', nếu rơi vào hoàn cảnh này chắc cũng khó tránh khỏi căng thẳng. Huống hồ Shorty vẫn chỉ là một phóng viên mới vào nghề.

Dĩ nhiên, cậu đã chuẩn bị tâm lý không lấy đó làm cái cớ khi lập ra kế hoạch này, nhưng──.

"──Anh nhà báo phản ứng hay quá ha. Công chúa cũng thấy vậy đúng không?"

"Ta thừa nhận thằng nhóc này cũng có chút đáng yêu, nhưng bảo ta cùng ý kiến với ngươi thì đúng là buồn nôn."

"Chà, thật là một người lạnh lùng. Mà tui cũng đoán trước là cô sẽ có thái độ đó rồi."

Khi Anastasia đưa tay lên miệng cười, mỹ nhân ngồi đối diện khẽ nheo mắt đầy bất mãn, hừ nhẹ một tiếng khiến khuôn ngực đầy đặn rung rinh.

Chứng kiến màn đối đầu giữa hai bên, Shorty cảm thấy sự chuẩn bị tâm lý của mình đang vỡ vụn từng mảnh.

Cũng phải thôi. Mỹ nhân đang đối đầu với Anastasia chính là Priscilla Barielle──một trong những ứng cử viên Vương tuyển đang tranh giành ngôi vị của vương quốc Lugunica mà ai ai cũng biết.

Nói cách khác, tại nơi này đang có hai ứng cử viên Vương tuyển mặt đối mặt với nhau.

Hơn nữa──.

"C-Chẳng bàn bạc gì với tôi cả, cái cú sốc bất ngờ này..."

"Xin lỗi, đây là kỳ sách của tiểu thư Anastasia, nhưng nó lại thành ra một màn đánh úp mất rồi. Tôi thực sự không biết phải xin lỗi anh Shorty và tiểu thư Lululala thế nào cho phải."

"Được Hiệp sĩ Julius xin lỗi thì tôi cũng thấy ngại lắm ạ...! Này, Lululala. Lululala?"

Dù Julius đã thay mặt chủ nhân xin lỗi, nhưng thành thực mà nói, việc đó cũng khiến Shorty thấy vô cùng sợ hãi.

Đang khổ sở vì tim đập loạn nhịp, Shorty định nhờ cậy cộng sự để san sẻ bớt nỗi đau lòng này. Thế nhưng, Lululala không đáp lại bằng lời nói, mà bằng một bức tranh vừa được xé ra từ sổ vẽ.

Trên đó vẽ hình Shorty với khuôn mặt tái mét vì kinh hãi.

"Thấy cậu tận hưởng như vậy là tôi mừng rồi!"

"Gì vậy nè? Oa, vẽ đẹp quá ha. Bức này tui xin làm kỷ niệm cho ngày hôm nay được không?"

"D-Dạ xin mời... Nếu ngài không chê cái bộ dạng thảm hại này của tôi."

Trước sự đánh giá cao ngoài mong đợi, Shorty đã dâng bức tranh đó cho Anastasia.

Cảm giác thật kỳ lạ khi khuôn mặt hốt hoảng của mình lại nằm trong tay Anastasia, nhưng với tư cách là cộng sự, cậu thấy tự hào khi tranh của Lululala được yêu thích.

Dù sao thì──.

"Là cái đó đúng không? Cái gọi là bắt đầu buổi phỏng vấn chung ấy mà. Chà, tôi cứ lo phỏng vấn vây quanh với Công chúa chắc chắn là không hợp nhau đâu, thấy không phải vậy thì cũng yên tâm rồi."

Người vừa cười vừa nhún vai là một người đàn ông có ngoại hình kỳ lạ đang ngồi ở hàng ghế phía sau Priscilla.

Dù đã được giới thiệu, nhưng anh ta sở hữu vẻ ngoài ấn tượng theo một cách hoàn toàn khác với nhan sắc của Anastasia hay Priscilla. Cũng không phải kiểu mỹ nam như Julius.

Đó là một người tên Al, che mặt bằng một chiếc mũ sắt đen tuyền và ăn mặc như sơn tặc. Giống như Julius phục vụ Anastasia, anh ta là kỵ sĩ của Priscilla──tuy nhiên, chính cặp chủ tớ này lại phủ nhận điều đó.

"Tôi chỉ là tên hề của Công chúa thôi. Từ xưa tôi đã ghét cái danh kỵ sĩ rồi. Ồ, tôi không có ý nói xấu ngài 'Ưu tú nhất' đâu nhé? Chỉ là nói về mặt khái niệm thôi."

"Tôi cũng không nghĩ mình bị khiêu khích đâu. Trái lại, tôi lại khá thích danh xưng kỵ sĩ. Đây cũng là nói về mặt khái niệm như lời anh Al nói thôi."

Trong khi vẫn đứng sau lưng chủ nhân, Julius và Al trao đổi những lời lẽ như vậy.

Theo quan sát của Shorty, dù hai người chủ có vẻ đang đối đầu gay hắc, nhưng hai người này thì dường như không phải vậy.

"May quá... Nếu cả hai kỵ sĩ cũng hằn học với nhau thì tim tôi chắc không chịu nổi mất...!"

Thành thực mà nói, đây chẳng khác nào một màn đánh úp từ phía Anastasia, nhưng có lẽ cô cũng đã có chút cân nhắc tối thiểu như vậy.

"──Ta có thể hiểu được việc thử nghiệm một phương thức khác biệt so với những người đi trước khi phỏng vấn ứng cử viên Vương tuyển."

Gạt qua một bên tâm trạng của Shorty, Priscilla khoanh tay, bình thản lên tiếng.

Cô dùng đôi cánh tay mảnh khảnh tôn lên khuôn ngực của mình, lần lượt đưa mắt nhìn quanh tất cả những người có mặt. Shorty, Lululala, Al rồi đến Julius, và cuối cùng dừng lại ở Anastasia:

"Chỉ là, ta không hiểu sự kết hợp này. Đồ cáo cái, tại sao lại tổ chức phỏng vấn chung giữa ta và ngươi?"

"Hửm~, sao ta. Đúng là tui cũng có thể làm điều tương tự với hai người kia. Tui nghĩ nếu đề xuất thì cả tiểu thư Felt lẫn tiểu thư Emilia cũng sẽ không từ chối đâu. Nhưng mà."

"────"

"Tại tui nghĩ Công chúa là người hiểu rõ ý đồ trong đề xuất của tui nhất đó."

Anastasia đặt ngón tay lên môi, mỉm cười thanh thoát. Nghe câu trả lời đó, Priscilla trầm ngâm một hồi. Trong sự im lặng ấy, Shorty cố gắng thả lỏng đôi gò má đang cứng đờ vì căng thẳng.

──Phải biến nghịch cảnh này thành cơ hội thôi, Shorty Megan.

"──Thôi được rồi. Có kẻ cho rằng việc dùng tiểu xảo là hèn hạ, là tà đạo và phủ nhận nó, nhưng ta không giống đám người gàn dở đó. Mưu đồ của con cáo cái này chắc hẳn cũng có ý nghĩa tương xứng."

"Ồ, tuyệt thật. Công chúa mà cũng chịu nhượng bộ, chủ thương hội bên kia cũng khá đấy chứ."

Thấy Priscilla ngừng truy cứu, Al huýt sáo tán thưởng Anastasia. Trước phản ứng đó, Anastasia đáp "Cảm ơn nha", còn Julius thì đặt tay lên ngực mình.

"Cảm ơn ngài đã chấp thuận. Vậy thì, anh Shorty. Dù có hơi khác so với dự kiến một chút, nhưng anh có thể tiếp tục buổi phỏng vấn chứ?"

"Hả? À, vâng! Vâng, xin cứ giao cho tôi! Lúc đầu tôi có hơi bất ngờ và căng thẳng đến mức bủn rủn chân tay, nhưng nếu bây giờ mà rút lui thì linh hồn nhà báo của tôi sẽ thối rữa rồi nổ tung mất! Mong mọi người giúp đỡ ạ!"

"Rồi rồi, nhờ anh cả đó."

"Sự nhiệt huyết chính là đức tính của trẻ nhỏ. Cứ cố gắng hết sức đi."

Được sự đồng ý nhanh chóng từ cả hai phía, Shorty cuối cùng cũng lấy lại được tinh thần để phỏng vấn.

Khi đã đạt đến trạng thái tâm lý đó, các câu hỏi cần hỏi lập tức hiện ra trong đầu. Trước tiên, cậu sẽ hỏi Priscilla, người tham gia muộn, câu hỏi mà cậu đã hỏi Anastasia trước đó.

"Vậy thì, trước tiên xin được hỏi tiểu thư Priscilla. Đây cũng là nội dung tôi đã hỏi tiểu thư Anastasia, thẳng thắn mà nói, nếu trở thành vua, tiểu thư Priscilla định sẽ làm gì ạ?"

"Hồ, con cáo cái đã trả lời thế nào?"

"Câu trả lời của tui cũng giống như ở lâu đài thôi. Nếu Công chúa chưa quên."

"Nếu bản thân ngươi đã luôn phục tùng lòng tham của mình, thì lời tuyên bố ngông cuồng đó chắc chắn chẳng có lý do gì để thay đổi đâu."

Trước cái vẫy tay hờ hững của Anastasia, Priscilla mở chiếc quạt lấy ra từ trước ngực.

Dựa trên câu trả lời của Priscilla, có vẻ như lý do tham gia mà Anastasia đã tuyên bố ở lâu đài──lời khẳng định muốn chiếm lấy vương quốc Lugunica──là sự thật.

Dù không nghi ngờ, nhưng Shorty vẫn không khỏi há hốc mồm trước sự tham lam vĩ đại đến mức đó.

"Tôi đã rất ngạc nhiên trước suy nghĩ vĩ đại của tiểu thư Anastasia, còn tiểu thư Priscilla thì sao ạ? Người dân cũng rất muốn biết các ứng cử viên Vương tuyển đang đối mặt với cuộc tuyển chọn này với tâm thế như thế nào."

Cuộc Vương tuyển đã được tuyên bố bắt đầu, và cuộc chiến quyết định vị vua kế vị đã thực sự diễn ra.

Thế nhưng, phần lớn người dân vương quốc, bao gồm cả Shorty, vẫn chưa biết rõ về tâm thế, nhân cách, hay thậm chí là kế hoạch dẫn dắt tương lai vương quốc của các ứng cử viên tham gia Vương tuyển.

Thông tin dễ dàng thay đổi, biến hình, thậm chí là bị tô vẽ lại cả màu sắc lẫn hương vị.

Ba ứng cử viên Vương tuyển mà cậu đã tiếp xúc để phỏng vấn──tất cả đều có nhân cách khác xa với những lời đồn đại trước đó, khiến Shorty cảm thấy vô cùng hổ thẹn với bản thân.

Priscilla không phải là một thiếu nữ mong manh bị vây quanh bởi bi kịch và vận rủi.

Cô là một sự tồn tại phi thường, mang khí chất hào hùng và ma tính, khoác trên mình sắc đỏ gợi liên tưởng đến cả ngọn lửa rực cháy lẫn máu tươi.

Tương lai vương quốc mà một người như cô vẽ ra, rốt cuộc sẽ là──.

"──Chẳng làm gì cả."

"Hả?"

Shorty, người đã chuẩn bị tâm lý cho bất kỳ câu trả lời nào, bỗng chốc ngẩn ngơ.

Trong đầu cậu đang tạm ngừng suy nghĩ, câu trả lời của Priscilla cứ lặp đi lặp lại không ngừng.

"K-Không làm gì ạ? Không làm gì nghĩa là..."

"Cứ hiểu theo đúng nghĩa đen đi. Ta không có ý định đặc biệt nào để tác động đến vương quốc hay đám dân đen cả. Mọi thứ trên thế giới này, ngay từ đầu đã thuộc về ta rồi."

"────"

"Ta không rảnh rỗi đến mức đi phá vỡ sự điều hòa tự nhiên. Dĩ nhiên, ta sẽ chăm sóc nó. Cắt tỉa cũng được. Nhưng thế giới này vốn dĩ đã tươi đẹp như nó đang là rồi. ──Thế giới này được tạo ra để thuận theo ý muốn của ta. Do đó, chỉ cần ta ngồi trên ngai vàng, sự phồn vinh cũng sẽ tự khắc đi cùng."

Vừa chống cằm, Priscilla vừa bình thản thốt ra câu trả lời thấm sâu vào não bộ của Shorty.

Đó là một logic quá đỗi nực cười, tưởng chừng như một trò đùa đáng bị cười nhạo.

Bởi lẽ một ý tưởng ngạo mạn như vậy, ngay cả kẻ thực sự đứng trên đỉnh cao của vương quốc cũng không thể nào mơ tưởng tới.

Thế nhưng, lời nói tưởng như trò đùa ấy, Shorty lại không nghe ra chút đùa cợt nào.

Cậu không thể cười nhạo nó, không phải vì Priscilla đáng sợ. Mà vì linh hồn của Shorty cảm nhận được rằng những lời cô thốt ra không hề có chút dối trá nào.

"Lúc nào cái lý lẽ của Công chúa cũng đáng sợ quá đi mà.... Nếu đó là sự thật, thì ngoại trừ tui ra, chẳng còn ai có lý do gì để chống lại Công chúa nữa rồi."

"Chắc chắn là vậy rồi. Mong muốn của những kẻ khác, ngay cả khi không ngồi lên ngai vàng cũng có thể thực hiện được. Nhưng chỉ riêng lòng tham của ngươi là không có chỗ cho sự thỏa hiệp. ──Vì vậy, ngươi chính là kẻ thù của ta."

"Ái chà, được đánh giá cao quá, cảm ơn nha. Tui cũng coi Công chúa là kẻ thù đó."

Dù mang khuôn mặt thản nhiên, nhưng lời đáp trả của Anastasia cũng vô cùng sắc bén.

Vốn dĩ cậu đã lên kế hoạch phỏng vấn chung các ứng cử viên Vương tuyển như một đòn bất ngờ, cứ ngỡ sẽ nghe được vài câu chuyện hòa nhã, ai dè diễn biến lại gạt phăng kỳ vọng đó sang một bên.

"Nhưng chính vì vậy mới đáng để đào sâu hơn...!"

Phát ngôn vừa rồi của Priscilla cũng cần được chọn lọc từ ngữ kỹ lưỡng để không bị truyền đạt sai lệch. Tuy nhiên, đó chỉ là vấn đề đúng sai, chứ không cần phải thêm thắt sự thật.

Đó là phát ngôn không thể chối cãi của một ứng cử viên Vương tuyển, cậu chỉ việc truyền đạt trọn vẹn chân ý của nó mà thôi.

"Ngài có ấn tượng như thế nào về các ứng cử viên khác ạ?"

"Hiện tại, người được kỳ vọng nhất chắc là tiểu thư Crusch rồi nhỉ? Xét về lập trường thì cô ấy được coi là ứng cử viên nặng ký, nhưng vấn đề là phương châm đó sẽ nhận được bao nhiêu sự ủng hộ thôi."

"Con nhóc ở khu ổ chuột kia chỉ là một mớ những lời đại ngôn thôi. Đó là đỉnh cao của kẻ ngu ngốc với chí hướng phình to nhưng lại không nhìn thấy dưới chân mình. Nếu cứ tiếp tục ngu muội như vậy thì chẳng có điểm nào đáng để mắt tới cả."

Trước câu hỏi của Shorty, Anastasia và Priscilla lần lượt đưa ra nhận xét.

Việc họ không ngắt lời đối phương chứng tỏ họ không có ý kiến gì phản bác lại những điều đó. Shorty cố gắng ghi nhớ trong đầu câu trả lời của hai người có đầu óc nhạy bén này.

Đó là câu trả lời về Crusch và vừa rồi là về Felt. Vậy thì──.

"──Về người thứ năm, tiểu thư Emilia, hai ngài nghĩ sao ạ?"

""──Miễn bàn.""

Câu hỏi mang tính đào sâu mà cậu đã chuẩn bị tâm lý kỹ càng lại bị đáp lại bằng một từ ngắn gọn.

Nín thở trước sức nặng của từ ngữ ngắn ngủi đó, Shorty ngượng ngùng há hốc mồm:

"C-Chuyện này, là do suy nghĩ như thế nào ạ?"

"Chuyện này thì chẳng cần phải nói rồi, xuất thân của tiểu thư Emilia vốn dĩ đã là một trở ngại lớn rồi mà. Một Half-elf với mái tóc bạc và đôi mắt tím... hội tụ đầy đủ những đặc điểm không nên có."

"Chưa cần bàn đến tố chất của bản thân cô ta đâu. Bất kể bản chất thực sự có thế nào, phần lớn dân đen đều là lũ ngu muội. Họ chỉ có thể phán đoán dựa trên những gì họ muốn thấy, muốn nghe thôi."

Dù dùng từ ngữ khác nhau, nhưng cốt lõi câu chuyện của cả hai đều giống nhau.

Tình cảnh bao quanh Emilia, ứng cử viên Vương tuyển cuối cùng, vô cùng khắc nghiệt, đến mức không còn chỗ để bàn đến việc bản thân cô ấy là người như thế nào nữa.

Và đó cũng chính là cảm giác mà bản thân Shorty đã từng mang trong lòng.

"Về tiểu thư Emilia, cũng có tin đồn rằng cô ấy đã góp công vào việc tiêu diệt Bạch Thiết Cá Voi, một trong ba đại ma thú, và tiêu diệt Đại tội Giám mục giống như tiểu thư Anastasia và tiểu thư Crusch mà..."

"Chuyện đó nói cho đúng thì cũng không phải công lao của chính tiểu thư Emilia mà là của cậu kỵ sĩ kia. Hơn nữa, vết thương mang tên 'Phù thủy Đố kỵ' không hề nông đến mức có thể xóa nhòa bằng bấy nhiêu đó đâu. Phải không, Julius?"

"Dù đó là một chuyện buồn."

Được Anastasia hỏi đến, Julius rũ đôi mắt với hàng mi dài, lắc đầu.

"Tôi không biết việc tiêu diệt Bạch Thiết Cá Voi hay trận chiến với Đại tội Giám mục sẽ làm lay động trái tim người nghe đến nhường nào. Tuy nhiên, đúng như tiểu thư Anastasia đã nói, chúng ta không thể kỳ vọng quá nhiều được."

"Đúng là chẳng đi đến đâu cả. Làm đến mức đó mà vẫn không được đánh giá cao thì chẳng biết cô ta dấn thân vào để làm gì nữa. Định tham gia để mà thua cuộc chắc?"

"Anh Al, cách nói đó..."

"Không tốt sao? Về mặt khách sáo thì đúng là vậy rồi. Nhưng những gì tôi và anh nói có khác nhau mấy đâu? Chẳng phải cũng cùng ý kiến với Công chúa và những người khác sao?"

Julius nhíu mày, còn Al thì hành xử có chút ác ý. Anh ta là người cụt một tay──dùng ngón tay chạm vào khe hở của chiếc mũ sắt bên tay phải, tạo ra những tiếng kim loại lạch cạch.

Âm thanh khô khốc đó dường như đại diện cho thực tại không thể thay đổi đang nằm trước mắt Emilia, khiến Shorty cũng cảm thấy có chút trầm uất.

Thế nhưng──.

"Mọi sự việc đều luôn đi kèm với thắng bại. Tuy nhiên, điều kiện chiến thắng của mỗi người là do chính người đó quyết định. Đó không phải là việc để kẻ ngoài suy xét và dễ dàng định đoạt."

"Công chúa?"

"Trong cuộc Vương tuyển, việc con nửa quỷ đó là một kẻ không đáng để bàn luận với tư cách là đối thủ cạnh tranh là điều không thể bàn cãi. Chẳng lẽ tất cả những người liên quan đều ngu muội đến mức không hiểu được điều đó sao? Ta không nghĩ vậy đâu."

Ý kiến của người tùy tùng là Al đã bị người chủ là Priscilla bác bỏ như vậy.

Trước cách nói đó, Al cũng nghiêng đầu "Này này":

"Không ngờ tôi lại bị bắn từ sau lưng đấy. Chẳng phải Công chúa cũng cùng ý kiến với tôi sao?"

"Quá trình giống nhau nhưng kết quả lại khác. Tâm thế của con nửa quỷ đó cũng có thể nói điều tương tự."

"Vậy ý Công chúa là cô bé đó không muốn trở thành vua sao? Ngài định nói cô ta đã đặt ra một mục tiêu khác à?"

"Nếu không thì chẳng có lý nào cả. Tuy nhiên──" Trong giọng điệu hơi nóng nảy của Al có lẫn lộn chút gì đó như là sự khẩn thiết.

Shorty cảm thấy nghi hoặc về điều đó, nhưng không có cơ hội để xen vào. Tuy nhiên, đó là trường hợp của Shorty. ──Một người có tầm vóc tương đương với Priscilla thì không như vậy.

"──Chắc là cần thêm một lời mở đầu là 'nếu cứ như hiện tại' nữa nhỉ."

"Hừ."

Trước lời tiếp nối của Anastasia, Priscilla khẽ nheo mắt hừ nhẹ một tiếng.

Thấy cô không buông lời bác bỏ rằng đó là sự hiểu lầm, có vẻ như cô cũng có cùng ý kiến. Điều đó đồng nghĩa với việc cả hai đều có chung nhận thức về Emilia.

"Thấy thú vị và đáng mong chờ đúng không? Rõ ràng là một cuộc đấu nắm chắc phần thua ngay từ đầu, vậy mà tiểu thư Emilia và những người kia vẫn dấn thân vào. Điều đó chẳng phải như đang nói rằng họ đã có kế hoạch để lật ngược tình thế sao?"

"Nếu việc tham gia chỉ để cho đủ quân số là ý định thực sự, thì cô ta chẳng đáng để lọt vào mắt ta. Nếu muốn chứng minh bản thân có giá trị, thì tự khắc cô ta sẽ phải lọt vào mắt ta thôi."

Dù là nụ cười mỉm hay sự chế nhạo, hai phản ứng trái ngược nhau, nhưng Shorty lại nảy sinh một cảm giác kỳ lạ.

Không hiểu sao, cậu lại cảm thấy tình cảm mà cả Anastasia và Priscilla dành cho đối tượng đang được nhắc tới đều mang hơi hướng của sự kỳ vọng.

"Chậc, cứ như mình bị biến thành bàn đạp vậy. Nếu đã vậy thì thà bị Công chúa dẫm lên thật còn hơn là chỉ có cảm giác như thế này."

"Anh Al, chúng ta đang ở trước mặt nhà báo đấy. Nếu là kỵ sĩ thì anh nên chú ý đến phát ngôn của mình hơn."

"Cảm ơn lời khuyên của anh. Nhưng tôi đã nói rồi mà? Tôi không phải kỵ sĩ, và cũng chẳng muốn trở thành kỵ sĩ đâu."

"Thật đáng tiếc. Tôi nói thật lòng đấy."

Trước câu trả lời khi nhắm mắt lại của Julius, Al làm bộ làm tịch bằng cách gõ vào khe hở của chiếc mũ sắt. Đằng sau cử chỉ đó, sự khẩn thiết lúc nãy đã hoàn toàn biến mất.

Hoặc giả đó cũng chỉ là ảo giác do Shorty nhìn nhầm, thế nhưng──.

"Cảm ơn hai ngài vì những câu chuyện quý giá vừa rồi. Còn lại... nếu hai ngài có thể cho tôi biết hai ngài nghĩ gì về đối thủ cuối cùng đang ở ngay trước mắt mình thì..."

"... Anh nhà báo này gan dạ thật đấy."

Trước câu hỏi cầu may của Shorty, Al đã thốt ra lời thán phục chân thành. Ngay cả Julius cũng phải cười khổ trước câu hỏi đó, nhưng đây là cơ hội không thể bỏ qua.

Cả hai bên đều đang có đối phương ở ngay trước mặt.

Đây là cơ hội tuyệt vời để họ bộc lộ tiếng lòng thực sự mà không cần phải kiêng nể gì.

Thực tế, chắc hẳn cả Anastasia và Priscilla cũng đã lường trước được câu hỏi này.

Anastasia và Priscilla nhìn nhau, rồi đồng thời mở lời.

Và rồi──.

"──Tui sẽ đá văng cô ta đi luôn."

"──Ta sẽ tự tay bẻ gãy ngươi."

Họ đã trao đổi sự thù địch, thứ có thể coi là lời tán thưởng lớn nhất vào lúc này.

7

"T-T-T-Tuổi thọ của tôi giảm đi đáng kể rồi..."

"... Vất vả rồi."

Lululala lên tiếng an ủi Shorty đang ngồi rũ rượi trên ghế, khuôn mặt xám xịt như đất.

Ngồi bó gối trên ghế, Lululala hiếm khi tỏ ra quan tâm đến Shorty. Có lẽ cô nàng cũng hiểu được phần nào Shorty đã phải trải qua bao nhiêu tâm lực mới hoàn thành được buổi phỏng vấn này.

Thực tế, đây là một cuộc đối thoại kỳ tích, điều đó cũng được thể hiện qua khao khát sáng tạo mãnh liệt của Lululala.

Hàng loạt bức tranh báo chí vẽ Anastasia và Priscilla từ nhiều góc độ khác nhau là những tác phẩm mà ngay cả Tổng biên tập Morgan cũng phải gật đầu hài lòng, có thể nói là số lượng tranh nhiều nhất từ trước đến nay. Trong đó còn có cả những bức vẽ chớp nhoáng về hai người tùy tùng là Julius và Al, một phong cách làm việc không chê vào đâu được với tư cách là người ghi chép phỏng vấn.

"Chỉ là, sự thiên vị này... giờ tôi mới để ý, Lululala cũng mê trai đẹp quá nhỉ."

"... Cái đó là hiểu lầm."

"So sánh số lượng tranh vẽ hai ứng cử viên Vương tuyển với Hiệp sĩ Julius và anh Al thì chẳng có chút thuyết phục nào cả! Mà này, anh Al cậu chỉ vẽ đúng một bức thôi à!"

"... Chỉ vẽ những lúc trái tim rung động thôi. Shorty cũng nói vậy mà."

Lululala đã dùng chính tôn chỉ của 'Thân Long Báo Văn' một cách láu cá để né tránh sự truy vấn của Shorty. Nghe vậy, Shorty cũng không thể nói gì thêm.

Nghĩa là chỉ có duy nhất một khoảnh khắc Al khiến trái tim Lululala rung động.

"... Thấy anh ta có vẻ nghiêm túc nên mới vẽ."

"Anh Al nghiêm túc... ừ nhỉ. Đúng là lúc đó anh ta có vẻ rất nghiêm túc."

Bức tranh duy nhất về Al mà Lululala vẽ lại chính là khoảnh khắc anh ta có ý kiến khác với Priscilla.

Đó chính là lúc Shorty hỏi về nhận định đối với ứng cử viên khác──Emilia, và chính Shorty cũng cảm thấy có chút vướng mắc trong cách trả lời của Al lúc đó.

"──. Sau khi kết thúc buổi phỏng vấn này, có lẽ lần tới chúng ta nên đào sâu về các kỵ sĩ của các ứng cử viên Vương tuyển cũng nên. Kỵ sĩ của phe tiểu thư Emilia cũng rất thú vị đấy."

"... Nhưng mà, người tiếp theo quan trọng hơn."

Tâm trí của Lululala đã nhanh chóng chuyển từ đề tài vừa vẽ xong sang đề tài tiếp theo. Shorty chỉ biết cười khổ trước thái độ thực dụng đó của cô nàng.

"Tôi vẫn nghĩ Lululala là kẻ mê trai đẹp thôi. Chẳng phải cậu đang rất hào hứng với đối tượng phỏng vấn tiếp theo sao."

"... Đối tượng phỏng vấn tiếp theo là ai?"

"Biết rồi còn giả vờ!... Ơ, hay là vì Lululala chỉ hào hứng với các ngài kỵ sĩ nên thực sự quên mất rồi!?"

"... Chỉ là không nghe thôi."

"Cái gì mà... không được đâu! Không nghe cũng là vấn đề lớn đấy!"

Vừa múa bút tóm tắt nội dung phỏng vấn trong khi thông tin vẫn còn nóng hổi, Shorty vừa than thở về trí nhớ không mấy đáng tin cậy của người cộng sự đáng tin cậy này.

Tuy nhiên, nhờ việc hoàn thành buổi phỏng vấn với Priscilla một cách bất ngờ, vậy là cậu đã nghe được câu chuyện của ba ứng cử viên Vương tuyển. Còn lại hai người, và đối tượng phỏng vấn tiếp theo là──.

"──Tiểu thư Felt, cô ấy cũng là người có xuất thân vô cùng đặc biệt đấy. Dù có phần bị che lấp bởi tiểu thư Emilia."

"... Đặc biệt!"

"Ý tôi là hiếm thấy chứ không phải liên quan đến màu sắc hội họa đâu!... Thực ra tiểu thư Felt là một trẻ mồ coi lớn lên ở khu ổ chuột của Vương đô. ──Nghĩa là cô ấy cũng giống chúng ta đấy, Lululala."

Nhìn thẳng vào mắt Lululala đang ôm sổ vẽ trên gối, Shorty kể lại.

Dù hiện tại Shorty và Lululala đang làm phóng viên và họa sĩ vẽ tranh báo chí cho 'Thân Long Báo Văn', nhưng vốn dĩ họ cũng là những đứa trẻ bị cha mẹ bỏ rơi, phải bới rác ở khu ổ chuột để sống qua ngày.

Phần lớn trẻ mồ côi đều không thể thoát khỏi môi trường đó, hoặc là dấn thân vào con đường tội lỗi, hoặc là bị kẻ xấu lợi dụng rồi mất mạng. May mắn thay, Shorty và Lululala đã không rơi vào hoàn cảnh đó.

Mỗi người đều đã dùng tài năng và nhiệt huyết của mình để giành lấy vị trí hiện tại.

Felt cũng có thể nói là giống như vậy. ──Tuy nhiên, vị thế hiện tại của cô ấy lại nằm ở một tầm cao ngoài sức tưởng tượng.

"Về tiểu thư Felt, ngoài chuyện đó ra còn có rất nhiều tin đồn thực hư lẫn lộn khác nữa. Tôi cũng muốn hỏi về chuyện đó... nhưng điều thu hút sự chú ý nhất chính là kỵ sĩ của cô ấy!"

"... Thánh Kiếm!"

"Đúng vậy!

'Thánh Kiếm' Reinhard van Astrea!... Việc ngài ấy tuyên bố sẽ hỗ trợ tiểu thư Felt với tư cách là kỵ sĩ số một có tầm ảnh hưởng vô cùng to lớn."

Đối với phần lớn người dân, vốn cũng là độc giả của 'Thân Long Báo Văn', các ứng cử viên Vương tuyển sống trong vương thành là những sự tồn tại xa vời trên chín tầng mây. Điều đó cũng không thay đổi ngay cả với hoàng tộc khi nhà vua còn tại thế.

Do đó, nếu là một nhân vật nổi tiếng mà dân chúng quan tâm, thì đó sẽ là người mà họ thường xuyên được nghe tên. Về điểm này, tầm ảnh hưởng của 'Thánh Kiếm' đương đại Reinhard có thể nói là đứng đầu vương quốc.

Ngay cả người dân ở Vương đô cũng quan tâm đến 'Thánh Kiếm' hơn là nhà vua. Đối với những người dân ở ngoài Vương đô, những người không có cơ hội nhìn thấy hoàng tộc hay ngắm nhìn vương thành, thì sự khác biệt đó lại càng rõ rệt hơn.

"Dĩ nhiên, tiểu thư Felt cũng sẽ tận dụng triệt để tầm ảnh hưởng của kỵ sĩ Reinhard để giành chiến thắng trong cuộc Vương tuyển. Uy quang của 'Thánh Kiếm' sẽ làm lóa mắt biết bao nhiêu người... chính vì vậy!"

"... Vì vậy?"

"Chúng ta sẽ không để bị khuất phục trước uy quang đó, mà sẽ nhìn thấu được thực lực thực sự của tiểu thư Felt!"

Trước quyết tâm sắt đá của Shorty, không biết Lululala đã hiểu được bao nhiêu, cô nàng chỉ đưa cuốn sổ vẽ lên với khuôn mặt uể oải và cử động chậm chạp.

Cho đến nay, các buổi phỏng vấn may mắn thay đều diễn ra suôn sẻ, nhưng hoàn toàn không thể nói là đã diễn ra theo đúng kế hoạch, tất cả chỉ là kết quả của sự ngẫu nhiên. Vì vậy, từ giờ trở đi cậu sẽ phải gỡ gạc lại.

Cho dù 'Thánh Kiếm' có rực rỡ đến nhường nào, linh hồn nhà báo thép của Shorty cũng sẽ không hề run sợ──.

8

"──Chào mừng hai vị đã đến với lãnh địa Astrea. Tôi rất hoan nghênh hai vị nhà báo."

Người ra đón nhóm của Shorty là một thanh niên rực rỡ như ngọn lửa.

Đó là một mỹ nam phi thường với mái tóc đỏ rực rỡ như đang cháy và đôi mắt chứa đựng cả bầu trời trong xanh. Trước đây, Shorty từng mê mẩn bức tranh mà Lululala vẽ về anh ta, và giờ đây chính nhân vật trong tranh đang mỉm cười chào đón họ khi họ đến phỏng vấn.

Sự đón tiếp của 'Kỵ sĩ trong số các kỵ sĩ'──tuy nhiên, trang phục của anh ta lại khác xa với hình ảnh một kỵ sĩ.

"K-Kỵ sĩ Reinhard... đúng không ạ?"

"Vâng, đúng là tôi đây. Hai vị đã cất công từ Vương đô đến tận đây, thật vất vả quá."

Trước một Shorty đang quên cả căng thẳng, chỉ còn biết ngạc nhiên đến mức nói năng lắp bắp, chàng thanh niên──Reinhard gật đầu.

Anh đã cởi bỏ bộ đồng phục của đội Cận vệ hay tư thế của một kỵ sĩ, thay vào đó là bộ trang phục giản dị như dân thường với áo sơ mi trắng và quần đen. Mỉm cười với chiếc khăn tắm quàng trên cổ, anh thậm chí còn không đeo 'Long Kiếm', vật bất ly thân của 'Thánh Kiếm', bên hông. Nhìn kỹ lại, thanh kiếm đó đang được dựng hờ ở một góc.

Đó chính là minh chứng cho việc anh đã rũ bỏ hình ảnh của một 'Thánh Kiếm'.

Bằng chứng là, việc anh đang làm ngay trước khi ra đón nhóm của Shorty chính là──.

"... Cái đó, là làm vườn sao?"

"À, đúng vậy. Hiện tại, tôi đang tự mình chăm sóc khu vườn và bồn hoa của dinh thự. Sáng nay, cuối cùng thì những nụ hoa cũng đã nở rộ rồi..."

"... Đẹp quá."

Trước thắc mắc kèm theo cái nghiêng đầu của Lululala, Reinhard chỉ tay vào bồn hoa và trả lời. Reinhard có chút tự hào, và quả thực bồn hoa phía sau anh vô cùng rực rỡ.

Những bông hoa với cánh hoa màu đỏ, trắng và vàng đang đua nhau khoe sắc. Dù bồn hoa với đủ loại màu sắc vô cùng thu hút ánh nhìn, nhưng ngay cả những cây cảnh trong vườn được chăm sóc tỉ mỉ cũng khiến người ngoại đạo cảm thấy như là tác phẩm của một nghệ nhân.

Quả không hổ danh 'Thánh Kiếm', ngay cả việc cắt tỉa cây cảnh hay cách sử dụng kéo cũng vô cùng điêu luyện──.

"Không không không! Tôi lỡ thán phục mất rồi nhưng mà để 'Thánh Kiếm' đi làm vườn thì có bình thường quá không vậy!?"

"... Cậu định phàn nàn với 'Thánh Kiếm' sao?"

"Tôi đâu có gan làm chuyện liều mạng đó, mà cũng không làm được đâu!"

Trước cách sử dụng 'Thánh Kiếm' có vẻ vô cùng lãng phí này, Shorty chỉ biết hoa mắt chóng mặt mà thốt lên. Ngay lập tức, cậu lại bị Lululala rút thang theo thói quen, khiến cậu phải cuống cuồng tự mình bắc thang trở lại.

Chứng kiến màn đối đáp của hai người, Reinhard khẽ cười rồi tháo đôi găng tay lao động đang đeo ra:

"Ra vậy, 'Thánh Kiếm' đi làm vườn thì không hợp sao. Theo anh thì tôi nên làm gì mới phải?"

"Thì dĩ nhiên rồi, kỵ sĩ Reinhard là người nổi tiếng mà không ai ở vương quốc này là không biết, nên cách thông thường nhất là ngài nên cùng tiểu thư đi khắp nơi để quảng bá tên tuổi, tranh thủ sự ủng hộ của các quý tộc có quyền thế chứ...!"

"──Ngài ấy nói vậy kìa, tiểu thư Felt."

Được chính chủ hỏi về cách sử dụng Reinhard hiệu quả, Shorty tuôn ra một tràng những phương án mà cậu chợt nảy ra. Thế nhưng, lời nói tiếp theo của Reinhard lại khiến cậu vô cùng bất ngờ.

Shorty thốt ra tiếng "Hả?" đầy ngơ ngác, rồi nhìn theo ánh mắt đầy ẩn ý của Reinhard. ──Ánh mắt đó hướng về phía người đang đứng sau lưng nhóm của Shorty.

Đó là cô gái hầu phòng đã đón hai người ở thị trấn gần nhất và dẫn đường cho họ đến dinh thự Astrea. Nhờ lòng tốt của cô ấy, họ đã vừa đi vừa trò chuyện đủ thứ chuyện trên đường đến dinh thự.

Cô gái với mái tóc vàng rực rỡ buộc ruy băng đen, đôi mắt đỏ đầy ý chí và chiếc răng khểnh lấp ló nơi khóe miệng đó, vừa rồi Reinhard đã gọi cô ấy là gì──.

"A, i, u, ê, ô...?"

"Ô kìa, loạn hết cả lên rồi kìa. Ha ha, nhìn cái mặt nó kìa."

Cô gái không nhịn được cười, chỉ tay vào Shorty đang há hốc mồm, mắt trắng dã. Thấy vậy, Lululala cũng nhìn sang Shorty:

"... Thú vị thật."

"Không hề! Chẳng thú vị chút nào đâu nhé!?"

Trước phát ngôn quá đỗi vô tâm của Lululala, Shorty lớn tiếng đáp trả. Chứng kiến cảnh đó, cô gái cười đến mức ứa cả nước mắt nơi khóe mi. Reinhard thở dài.

"Tiểu thư Felt, xin hãy thôi trò đùa này lại đi. Nếu không Shorty-dono và Lululala-san sẽ thực sự ngán ngẩm đấy."

"Biết rồi, biết rồi mà. Thật là, ta cứ tưởng ngươi đã biết điều hơn một chút, ai dè vẫn lải nhải như cũ."

"Tôi nghĩ mình đã linh hoạt hơn rồi đấy chứ. Chẳng phải tôi đã không ngăn cản ngài ra đón khách sao."

"Ngươi còn bắt Flam và Grasis đi theo giám sát ta nữa mà. Thế mà gọi là linh hoạt à."

Reinhard mỉm cười khổ sở, còn thiếu nữ thì thè lưỡi đáp lại. —Không, không thể dùng từ thiếu nữ để trốn tránh thực tại được nữa. Một người đối xử với Reinhard một cách suồng sã nhưng vẫn nhận được sự kính trọng như vậy.

Trên hết, cái tên được gọi đi gọi lại nhiều lần đến mức không thể nghe nhầm là──.

"──Thật vinh dự khi được diện kiến ngài, Ngài Felt!"

"Hừ, cảm ơn vì lời chào nghe ngứa cả tai nhé."

Shorty cố gắng kìm nén sự ngạc nhiên, cúi đầu chào, Felt vừa ngoáy tai vừa đáp lời.

Nhìn qua thì cô chỉ giống như một cô gái bình thường ở phố thị, nhưng cô chính là ứng cử viên Vương tuyển thứ tư.

Lại một lần nữa buổi phỏng vấn bị phủ đầu ngay từ lúc bắt đầu. Tuy nhiên, so với cuộc phỏng vấn chung lúc trước thì thế này vẫn còn──.

"... Tặng ngài."

"Lululala!?"

Bên cạnh một Shorty đang nín thở vì căng thẳng, Lululala bất ngờ đưa một trang trong sổ vẽ cho Felt. Felt nhướn mày hỏi "Hả?" rồi nhận lấy bức tranh.

Và rồi──.

"Phụt! Ha ha ha! Nhìn này, Reinhard!"

"Đây là... hì."

Được Felt đang cười sặc sụa gọi, Reinhard ghé mắt nhìn vào bức tranh từ phía sau rồi bật cười khẽ.

Trước phản ứng của cặp chủ tớ, Shorty chỉ biết há hốc mồm.

"Đến cả kỵ sĩ Reinhard cũng... Lululala!? Rốt cuộc cậu đã đưa cái gì thế!?"

"Ha ha ha ha ha!"

Felt cười lớn, còn Reinhard thì không nén nổi nụ cười.

Trong khi Shorty đang nhìn qua lại giữa ba người với ánh mắt hoang mang, Reinhard khẽ mỉm cười đưa cho cậu xem bức tranh "thủ phạm". Người được vẽ trong đó không ai khác chính là Shorty.

Đó là hình ảnh Shorty với khuôn mặt ngớ ngẩn, mắt trợn ngược, mồm há hốc khi đang nhìn chằm chằm vào Felt trong trạng thái mất hồn.

"... Kiệt tác đấy."

"Hừ, cảm ơn cậu nhiều nhé!"

Trước một Lululala đang tự hào giơ cây cọ vẽ lên, Shorty hét lên đầy tuyệt vọng.

9

"Một lần nữa, xin cảm ơn ngài đã dành thời gian cho chúng tôi ngày hôm nay..."

"Làm cái mặt bất mãn gì thế hả. Mà thôi, coi như lúc nãy đã làm ta cười một trận nên ta không chấp."

"CẢM ƠN NGÀI..."

Được dẫn vào phòng khách của dinh thự Astrea và nhận được sự đón tiếp nồng hậu, câu trả lời của Shorty vẫn còn hơi gượng gạo.

Nguyên nhân là do sự ác cảm với Felt nảy sinh từ sự việc ngay trước đó. Dĩ nhiên, cậu vẫn thấy căng thẳng khi đối diện với một ứng cử viên Vương tuyển, nhưng so với ba người trước, áp lực tỏa ra từ cô mỏng manh hơn nhiều.

"──? Gì thế?"

"D-Dạ không, không có gì ạ."

"Nhìn chằm chằm vào mặt người ta như thế mà bảo không có gì thì ai tin được."

Felt rướn người tới, ghé sát mặt nhìn Shorty. Trước ánh mắt đó, Shorty vừa gồng mình vừa cảm thấy có chút thất vọng thầm kín.

Nếu là một ứng cử viên hướng tới vương vị, thì ít nhiều cũng phải toát ra phong thái của một bậc quân vương khác hẳn người thường── một tư chất của kẻ đứng trên đỉnh cao quốc gia.

Ví dụ như, Felt đã cải trang thành người hầu để ra đón nhóm Shorty, nhưng nếu ba người kia làm điều tương tự, chắc chắn Shorty và Lululala đã không thể bị lừa dễ dàng như vậy.

Ở những ứng cử viên khác, cậu luôn cảm nhận được một khí chất vương giả không thể che giấu.

──Tiếc thay, cậu không cảm nhận được điều đó ở Felt.

Nghĩ về xuất thân của cô, việc cô không có cơ hội rèn luyện tư chất đó cũng là điều dễ hiểu. Dù có thể nói đó là chuyện bất khả kháng, nhưng cậu vẫn không khỏi cảm thấy đáng tiếc.

Hiện tại, cô vẫn chưa chuẩn bị sẵn sàng để có thể đứng ngang hàng cạnh tranh với những người như Crusch.

Như vậy, tính đến thời điểm hiện tại, việc Felt và Emilia bị loại gần như là chắc chắn, và cuộc đua giành vương vị sẽ là cuộc cạnh tranh giữa Crusch, Anastasia và Priscilla.

Nghĩa là, bao gồm cả khoảnh khắc này, cuộc phỏng vấn hai người cuối cùng chỉ còn mang tính chất thủ tục.

"──Việc ngài định giá ta, chẳng phải là hơi sớm quá sao?"

"Hả?"

"Thì nhìn mặt là biết ngay mà. Ngươi đang trưng ra cái bộ mặt thất vọng rõ mồn một kìa."

Felt bĩu môi, ánh mắt trở nên sắc lẹm khiến Shorty chùn bước.

Nhiệm vụ của phóng viên là khơi gợi tiếng lòng của đối tượng phỏng vấn, vậy mà lại để lộ thái độ lộ liễu làm mất lòng tin như thế này thật là một sai lầm không thể tha thứ.

"──!"

Shorty định thốt ra lời xin lỗi ngay lập tức, nhưng cậu đã kịp kìm lại.

Bây giờ có chữa thẹn cũng vô ích. Thay vào đó, cậu quyết định dấn thân vào chủ đề vừa được khơi ra.

"Khả năng nhìn thấu tâm can người khác đó, có phải được rèn luyện từ cuộc sống ở khu ổ chuột không ạ?"

"Hồ? Ngươi dám hỏi thẳng thừng những chuyện khó nghe nhỉ. Nhưng ta lại thích những kẻ có ánh mắt như ngươi đấy."

"Tôi rất vinh dự."

"Vậy, ngươi hỏi cuộc sống ở khu ổ chuột có làm ta mạnh mẽ lên không à? Ừ, chắc là vậy rồi."

Dù bị xâm phạm vào quá khứ một cách thiếu tế nhị, Felt không hề nổi giận. Ngược lại, cô có vẻ còn đón nhận sự đường đột của Shorty một cách thiện chí.

Chống cằm lên đôi chân đang vắt chéo, ánh mắt Felt hướng ra ngoài cửa sổ. ──Dưới bầu trời xa xăm kia, là Vương đô nơi cô đã lớn lên.

Những cảm xúc phức tạp thoáng qua trong đôi mắt đỏ rực ấy. Nhìn khuôn mặt nghiêng của Felt khi đang nhớ về quê hương, Shorty cúi đầu:

"... Ngài đang nhớ về Vương đô, về khu ổ chuột phải không ạ."

"Hả? Không hề? Ta chẳng muốn nhớ lại chút nào về cái khu ổ chuột đó cả. Ta chẳng thích nó tí nào."

"Ơ kìa!?"

"Ngươi bị bầu không khí làm cho ảo tưởng quá rồi đấy. Dù có rời xa thì ta cũng chẳng thấy luyến tiếc gì đâu. Rời xa được cái khu ổ chuột đó là ta thấy nhẹ cả người. ──Chẳng lẽ các ngươi không thấy vậy sao?"

Vừa gãi đầu một cách thô bạo, Felt vừa thẳng thừng tuyên bố. Nghe vậy, Shorty định đáp "Cũng đúng ạ" nhưng rồi bỗng khựng lại.

"Cách nói vừa rồi, chẳng lẽ ngài biết tôi và Lululala cũng xuất thân từ khu ổ chuột..."

"Cái đó thì chẳng cần nhìn thấu gì to tát đâu. Đúng như ngươi nói, sống ở khu ổ chuột thì thói quen quan sát người khác sẽ tự ngấm vào máu thôi. Vốn dĩ, công việc của ta là móc túi tiền lẻ từ những kẻ hớ hênh mà."

"Dạ, tôi và Lululala dù sao cũng là phóng viên..."

"Thế nên ta mới thành thật kể cho nghe đấy chứ. Nếu bảo ta cứ việc thêu dệt hay nói dối cho qua chuyện, thì ngay từ đầu ta đã chẳng nhận lời phỏng vấn rồi. Cứ viết những gì ngươi thích đi."

Shorty không khỏi ngỡ ngàng trước việc Felt thản nhiên thú nhận về những hành vi phạm tội trong quá khứ.

Chắc chắn sự thật này sẽ gây ảnh hưởng xấu đến cuộc Vương tuyển của Felt. Tuy nhiên, với tư cách là một người cũng xuất thân từ khu ổ chuột, Shorty không nghĩ cô tự nguyện tham gia vào những việc đó.

Vì hoàn cảnh bắt buộc, vì để sinh tồn mà phải nhúng tay vào việc xấu. Đó cũng là tương lai mà Shorty và Lululala đã có thể gặp phải, và thực tế là Felt hiện giờ cũng không còn tiếp tục những việc đó nữa.

Nếu cứ phơi bày cả những nỗi niềm bất khả kháng đó ra chỉ vì nó là sự thật, liệu cậu có thể tự hào về công việc của mình không──.

"Tôi sẽ ghi lại sự thật này. Còn việc có đăng bài hay không thì để sau... Ơ? Cây bút của tôi đâu rồi..."

"Cái này à? Ngươi dùng đồ xịn phết nhỉ. Chắc bán cũng được giá lắm đây?"

"Chẳng phải ngài đã giải nghệ rồi sao!?"

Felt cười khì khì, đung đưa cây bút yêu quý của Shorty mà cô đã nẫng tay trên từ lúc nào không hay. Shorty vừa thán phục trước kỹ năng điêu luyện đó, vừa chỉ biết cạn lời.

"──Tiểu thư Felt, ngài đang làm khó nhóm của Shorty-dono đấy."

Vừa lúc đó, Reinhard mở cửa phòng khách bước vào can thiệp.

Bưng chiếc khay bạc với những tách trà đang bốc khói nghi ngút, Reinhard vừa đặt chúng lên bàn giữa Felt và nhóm Shorty vừa nói:

"Tôi nghĩ việc không che giấu quá khứ là một đức tính tốt của tiểu thư Felt, nhưng cũng không cần thiết phải cố tình rêu rao những chuyện xấu đó ra đâu. Nào, trả lại bút cho cậu ấy đi ạ."

"Hừ, lại giáo huấn nữa à. Ta nói cho ngươi biết nhé..."

"Đây là chỉ thị của Ngài Rom và Ezzo đấy ạ."

"Ư...!"

Có vẻ như lời bồi thêm đó rất hiệu quả, vẻ đắc thắng biến mất trên khuôn mặt Felt. Cô bèn hậm hực trao lại cây bút của Shorty cho Reinhard.

Reinhard mỉm cười khổ sở trước cảnh đó, rồi quay sang trả lại bút cho Shorty.

"Của anh đây. Và mời anh dùng trà. Tuy chỉ là do tôi tự học..."

"D-Dạ không, không dám đâu ạ! Trà do 'Thánh Kiếm' pha! Đây quả là một cơ hội vô cùng quý giá. Tôi thậm chí còn muốn mang về để ngắm nhìn nó bốc hơi hết mới thôi!"

"... Đồ ngốc à?"

"Đó là lời nói đùa để làm dịu bầu không khí thôi mà!"

Shorty đáp lại lời của Lululala, và nhờ đó cậu đã lấy lại được sự tỉnh táo. Quả nhiên, việc lớn tiếng rất có ích cho sự ổn định tinh thần.

Dù sao thì cũng không thể cứ hét lên mãi được, Shorty khẽ hắng giọng.

"Xin lỗi vì đã tự ý bắt đầu câu chuyện khi chưa có sự hiện diện của Hiệp sĩ Reinhard."

"Ồ, xin đừng bận tâm. Tôi vẫn nghe rõ nội dung câu chuyện mà."

"Vậy sao. Thế thì tôi yên tâm... Hả? Cuộc trò chuyện ở đây? Khi ngài đang ở trong bếp sao?"

"Thôi thôi, bỏ qua đi. Cứ tin sái cổ vào những gì tên này nói thì có đến Tết cũng chẳng xong chuyện được đâu. Lát nữa ta còn có việc bận nữa."

Dù rất tò mò về lời nói của Reinhard, nhưng khi nghe Felt bảo có việc bận, cậu không thể kéo dài câu chuyện được nữa. Cậu cần phải biết về quyết tâm của Felt đối với Vương tuyển.

Trước khi diễn ra cuộc đối thoại vừa rồi, trong mắt Shorty, cô có vẻ chưa đủ tư cách, nhưng chính cô đã trả lời rằng còn quá sớm để xem thường mình. Vậy thì, cô đang nhìn thấy gì ở tương lai?

"──Ngài Felt, nếu trở thành vua của đất nước này, ngài định sẽ làm gì ạ?"

"Ta định sẽ đập tan những xiềng xích vô hình của đất nước này."

"... Dạ?"

Nghe câu trả lời dứt khoát đó, Shorty tạm dừng việc ghi chép vào sổ tay. ──Vừa rồi, Felt đã tuyên bố sẽ đập tan cái gì cơ?

"Xiềng xích vô hình của đất nước này... sao ạ?"

"Là tất cả những sự bất công đã trở thành hiển nhiên, tất cả những gì ta thấy, nghe, nói mà ta cảm thấy ngứa mắt. Khu ổ chuột cũng là một trong những thứ ngứa mắt đó đấy."

"────"

"Đó là cái trào lưu suy nghĩ rằng mọi chuyện như thế là hiển nhiên. Việc sống nghèo khổ ở khu ổ chuột là chuyện đương nhiên. Nhưng việc những kẻ chỉ vì sinh ra ở tầng lớp trên mà mãi mãi là kẻ thắng, còn những kẻ sinh ra ở tầng lớp dưới mãi mãi là kẻ thua, ta cũng thấy ngứa mắt nốt."

Trước khi kịp tiêu hóa hết ý nghĩa của từ ngữ, những quan điểm của Felt liên tục được thốt ra. Vừa chậm rãi tiếp nhận chúng, Shorty vừa cố gắng tiếp cận chân ý của Felt.

Nếu chỉ nhìn vào bề nổi của ngôn từ, đó chỉ là một màn bộc phát những xung động đen tối, đầy đố kỵ của một đứa trẻ mồ côi sinh ra và lớn lên ở khu ổ chuột đối với những người sinh ra ở nơi khác.

Thế nhưng, trong đôi mắt và giọng nói của Felt lại ẩn chứa một ý chí lớn lao, nặng nề và kiên định hơn thế nhiều.

"Dù sao thì, ngươi chắc cũng chẳng kỳ vọng gì nhiều ở ta đúng không?"

"──!"

"Hừ, nói mấy lời sáo rỗng thì chỉ làm giá trị lời nói rẻ rúng đi thôi. Việc ngươi không lấp liếm một cách hớ hênh theo ý ta là một quyết định đúng đắn đấy. Thực tế, chẳng có mấy ai kỳ vọng vào ta đâu. Cũng phải thôi. Ta chỉ là một con nhóc lớn lên ở khu ổ chuột. So với các ứng cử viên khác thì chẳng ra dáng chút nào."

Nói đoạn, Felt ngắt lời, khẽ lắc đầu.

"Dù sao thì chắc vẫn còn khá hơn bà chị bán quỷ kia, nhưng đại loại là như vậy. Chẳng có ai kỳ vọng vào ta cả. ──Nếu vậy thì ta chẳng có gì để mất đúng không?"

"Đó là lý do ngài thách thức những xiềng xích vô hình sao?"

"Nếu không có ai xông vào đấm cho một phát, thì ngay cả cái mũi của những kẻ đáng ghét đó cũng chẳng thèm chảy máu đâu. Nếu đã vậy, ta sẽ là người đầu tiên đấm chúng. Khó khăn lắm ta mới có được tấm vé này mà. Liệu có ai tiếp bước theo sau ta hay không, phải làm mới biết được."

Sử dụng phong cách thô lỗ và suồng sã của ngõ hẻm, Felt đã đưa ra kết luận như vậy.

Những lời lẽ của Felt tuy có vẻ điên rồ và thiếu tính cụ thể, nhưng đối với một người cũng xuất thân từ khu ổ chuột như Shorty, cậu lại thấu hiểu chúng đến đau lòng. Có lẽ Lululala khi nghe thấy cũng vậy.

Đồng thời, Shorty cũng nhận ra một khả năng tiềm ẩn ở Felt.

Sự thất vọng và chán nản đối với Felt mà cậu cảm thấy trước buổi phỏng vấn vì nghĩ cô không có cửa thắng── vẫn như cũ, cậu không cảm nhận được phong thái vương giả từ Felt như ở nhóm Crusch.

Nhưng nếu hỏi cô có giống một thiếu nữ yếu ớt không có gì trong tay không, thì câu trả lời là không.

──Ở Felt, cậu cảm nhận được sự giác ngộ của một kẻ thách thức, ý chí của một nhà cải cách muốn thay đổi mọi thứ.

Khác với những thiên tài đã hoàn thiện và tỏa sáng ngay từ khi mới sinh ra, khí chất của Felt vẫn đang trong quá trình hình thành.

Biết đâu, khí chất đó vẫn chưa kịp định hình ngay cả khi Vương tuyển kết thúc. Nhưng nếu một ngày nào đó khí chất của cô hoàn thiện và được mọi người chiêm ngưỡng──.

"──Sẽ có ngày một thứ gì đó vô hình bị đập tan. Chẳng lẽ không thể kỳ vọng vào điều đó sao?"

"Hiệp sĩ Reinhard..."

Reinhard đã thốt ra kết luận tương tự như Shorty đã nghĩ tới.

Nhìn lại, Reinhard đang hướng đôi mắt xanh về phía Shorty và Lululala, rồi nhìn sang Felt đang ở trước mặt mình.

"Thực tế, tiểu thư Felt hiện cũng đang trong quá trình thử nghiệm rất nhiều điều. Ví dụ như, tôi cũng là một phần trong những thứ mà tiểu thư Felt đang cố gắng đập tan đấy."

"... Đập tan cuộc đời sao?"

"Không phải chuyện to tát thế đâu. Reinhard, đừng có nói mấy câu kỳ quặc."

"Nhưng vì thứ đầu tiên mà tiểu thư Felt định đập tan chính là tôi, nên nếu có thể, tôi muốn điều đó được biết đến rộng rãi mà không cần che giấu."

"Đáng sợ quá. Ngươi đang nói cái gì thế hả."

Ánh mắt của Reinhard khi mỉm cười thật dịu dàng, còn giọng nói đáp lại của Felt thì thực sự gay gắt.

Cho đến giờ, đây là một cặp chủ tớ có mối quan hệ vô cùng kỳ lạ. Từ trước đến nay, mối quan hệ giữa các ứng cử viên Vương tuyển và hiệp sĩ của họ tuy có những khác biệt nhỏ nhưng đều có điểm chung là tốt đẹp.

Thế nhưng, ở Felt và Reinhard, người ta cảm nhận được một hố sâu ngăn cách khiến không thể khẳng định là mối quan hệ tốt đẹp. Không phải là hiềm khích hay bất hòa, nhưng lại có một sự căng thẳng như thể đang đứng giữa cơn gió mạnh.

"Shorty-dono, việc tôi chăm sóc vườn tược và bồn hoa cũng là vì tuân theo mệnh lệnh của tiểu thư Felt đấy."

"V-Vậy sao ạ?"

"Vâng. Ngài bảo tôi hãy thử trồng hoa xem sao. Tiếc là vì tôi có 'Gia hộ làm vườn' nên cũng không phải là một thử thách khó khăn gì cho lắm..."

Nói đoạn, Reinhard ngắt lời, nhìn vào lòng bàn tay mình.

Đó là bàn tay vừa mới đeo găng làm vườn. Bàn tay đã được rửa sạch để phục vụ trà nên không còn vết bẩn, nhưng ánh mắt anh có vẻ rất rạng rỡ khi nhớ về dư âm của công việc đó.

Việc làm vườn mà Shorty từng nghĩ là sự lãng phí tài năng của 'Thánh Kiếm' Reinhard.

"Thực tế, tôi cảm thấy tâm trạng của mình đã thay đổi. Biết đâu sự biến đổi của thế giới lại bắt đầu từ sự tích tụ của những việc nhỏ nhặt như thế này."

"Đúng là tên hay nói quá.... Mới khen cái bồn hoa một tí mà đã vểnh mũi lên rồi."

"Tôi dĩ nhiên là phải vui rồi. Vì đó là những lời mà tiểu thư Felt đã dành cho tôi mà."

Felt chống cằm lầm bầm, còn Reinhard trả lời không chút do dự.

Đó là một câu nói khiến ngay cả Shorty khi nghe thấy cũng phải ngạc nhiên, nên Felt cũng không ngoại lệ. Cô trưng ra bộ mặt cay cú, rồi lườm Shorty như thể hối hận vì đã để lộ khuôn mặt đó.

"Ngài có lườm tôi thì cũng vậy thôi!"

"Chết tiệt, cái cuộc phỏng vấn này chắc chắn là có ý nghĩa gì đó rồi. Nếu chỉ để làm ta thấy bứt rứt thế này thì đúng là quá sức chịu đựng mà."

"Ngài đừng lo, lượng phát hành của 'Thân Long Báo Văn' thuộc hàng top ở Vương đô đấy. Tôi nghĩ chiến lược của Ngài Rom và Ezzo không sai đâu."

"Này! Tuyệt đối không được viết cái câu tên ngốc này vừa nói vào đấy nhé!"

Felt nhe chiếc răng khểnh sắc nhọn, gọi Reinhard là tên ngốc.

Bắt 'Thánh Kiếm' đi làm vườn, bắt làm chân chạy bàn, rồi còn gọi là tên ngốc, rốt cuộc Felt coi Reinhard là cái gì chứ.

"Ngài Felt coi Hiệp sĩ Reinhard là gì vậy..."

"Hả? Đừng có nói mấy câu như đang ngủ mơ thế. ──Hắn là Reinhard."

"──A."

"Không hơn không kém. Đã không chịu nghe lời lại còn hay lải nhải. Đối với ta thì hắn là một cái nợ đời đấy."

Felt khoanh tay, thở hắt ra một hơi dài. Trước câu trả lời đó của cô, Reinhard đứng phía sau không nói gì, chỉ khẽ nheo mắt cười.

Bỏ qua phản ứng đó của Reinhard, Shorty tự nhìn lại bản thân và nhận ra rằng mình cũng là một trong những kẻ bị đầu độc bởi 'những xiềng xích vô hình' mà Felt đã nói.

Sự phân biệt giai cấp đang lan tràn trong vương quốc, những ranh giới như khu quý tộc và khu ổ chuột, những sự phân loại như quý tộc, bình dân và dân nghèo, cậu cứ ngỡ mình đã hiểu rõ những định kiến và thành kiến mà chúng tạo ra.

Thế nhưng, qua những cuộc phỏng vấn các ứng cử viên Vương tuyển, Shorty liên tục bị thấm thía rằng mình hoàn toàn không hề thông minh hay hiểu biết rộng như mình tưởng.

Cuối cùng, ngay cả Felt, người cũng xuất thân từ khu ổ chuột, cũng đã cho cậu nhận ra điều đó.

──Những ảo tưởng của Shorty và mọi người về 'Thánh Kiếm' Reinhard van Astrea cũng là một trong những thứ mà Felt định đập tan vì cô thấy ngứa mắt.

"Ngài Felt, ngài nghĩ sao về tương lai của cuộc Vương tuyển?"

"————" Felt nheo đôi mắt đỏ rực, nhìn chằm chằm vào Shorty vừa đặt câu hỏi.

Shorty chỉnh đốn tư thế, thẳng thắn đón nhận ánh nhìn đó. Đến lúc này, sự thất vọng ban đầu dành cho Felt đã biến mất, thay vào đó là một cảm giác kỳ vọng lạ lùng.

Rốt cuộc, đứa trẻ mồ coi từ khu ổ chuột này sẽ cho thấy điều gì ở tương lai. Một sự kỳ vọng như thế.

Có lẽ đó chính là cú hích quyết định khiến Reinhard chọn Felt.

"Mà, ta thấy mấy kẻ kia cũng không phải dạng vừa đâu. Lúc đầu khi nhìn mặt ở lâu đài, vì ta chẳng biết gì nên không hiểu họ là hạng người thế nào..."

Đối với Felt, người sinh ra và lớn lên ở khu ổ chuột, cô chỉ bắt đầu được giáo dục tử tế sau khi tuyên bố tham gia Vương tuyển và quyết định sống tại dinh thự Astrea.

Shorty cũng từng trải qua cảm giác đó. Lúc đầu ngay cả đọc viết cũng không biết, nếu không lấp đầy khoảng trống về việc không biết những điều hiển nhiên thì thậm chí còn không thể đứng cùng một sân khấu.

Felt đã trải qua nhiều nỗi uất ức, nhưng cô không hề nản chí mà vẫn tiếp tục chiến đấu.

"Hiện tại, ưu thế tuyệt đối là nữ Công tước, theo sau là cô nàng thương nhân. Dù có tham gia tiêu diệt Cá Voi thì phe của bà chị bán quỷ chắc cũng vất vả lắm. Còn bà cô đỏ rực kia thì ta không biết..."

"————"

"Ta và bà cô đó chắc cũng ngang ngửa nhau, hoặc bà cô đó nhỉnh hơn về danh tiếng. Tương lai có vẻ u ám, cuộc chiến của ta là xem liệu có thể lấp đầy khoảng cách đó trong ba năm ngắn ngủi hay không."

Shorty thầm thán phục trước sự phân tích xác đáng, nắm bắt đúng tình hình hiện tại của cô.

Việc nắm bắt được cục diện trận chiến chính là minh chứng cho thấy cô không hề bỏ cuộc, và là bằng chứng cho việc cô đã quyết tâm làm mọi cách để giành chiến thắng.

Tuy nhiên, chặng đường phía trước còn nhiều gian nan. Đúng như những gì chính cô đã tự nhận thức được.

"Ngài đã quyết định sẽ chiến đấu như thế nào chưa ạ?"

"Trước mắt, nếu cứ bắt chước theo lũ kia thì không thể thắng được. Ta phải làm những việc mà chỉ ta mới làm được. Thế nên..."

"Thế nên?"

"Trước mắt, ta đang đi thuyết phục sạch sành sanh lũ người trong thế giới ngầm. Cái việc bận lát nữa chính là cuộc họp với đám thủ lĩnh của chúng đấy."

"Câu trả lời ngoài dự tính quá đi mà!?"

Shorty hét lên trước câu trả lời đầy táo bạo và bất ngờ của Felt.

Trước phản ứng đó của Shorty, Felt cười "Ha ha ha" đầy khoái chí, còn Reinhard đứng sau cô thì đưa tay lên trán. Nhưng người muốn che mặt đi nhất chính là Shorty.

Một ứng cử viên Vương tuyển lại đi cấu kết với thế giới ngầm để mưu cầu chiến thắng trong Vương tuyển sao.

"T-Tin sốt dẻo quá mức chắc chẳng ai thèm tin mất...!"

Ngay cả khi đưa cho Tổng biên tập Morgan, chắc ông cũng sẽ nghĩ đây là bài báo bịa đặt. Chắc cô không cố tình thú nhận một cách công khai đến mức đó đâu nhỉ.

"————" Bên cạnh một Shorty đang ôm đầu, Lululala vẫn lẳng lặng đưa bút vẽ trên sổ.

Cứ ngỡ sự hứng thú của cô sẽ không rời khỏi Reinhard── nhưng hóa ra cô cũng đã vẽ thêm được rất nhiều bức tranh về Felt. Cuối cùng thì cô cũng đã có ý thức của một họa sĩ vẽ tranh báo chí, hiểu rõ quy tắc sắt đá là phải vẽ lại tất cả các đối tượng phỏng vấn sao.

Tiếc thay, không phải vậy. Chỉ là phong thái của Felt đã lọt vào mắt xanh của Lululala.

Giống như việc Shorty đã thay đổi nhận thức về Felt, điều tương tự cũng xảy ra với Lululala. Việc cô vẽ tranh và chất lượng của bức tranh đó chính là minh chứng cho một phần tài năng lớn lao của Felt.

Còn lại là──.

"Vậy? Ta tham gia Vương tuyển để làm gì, định làm gì... còn muốn hỏi gì nữa không?"

"... Tôi cũng đã hỏi những người khác rồi, Ngài Felt có ấn tượng gì về các ứng cử viên Vương tuyển khác không ạ?"

"Mấy kẻ kia à. Thì ta đã nói rồi đấy. Ta thấy họ đều là những kẻ đáng gờm."

Felt đã đưa ra những phân tích sắc sảo và không thể xem thường.

Có khả năng cao là cô cũng đưa ra những đánh giá đáng nghe về các ứng cử viên khác. Có lẽ cũng nhờ sự xuất sắc của vị quân sư đang hiến kế cho cô dù không có mặt ở đây.

Nếu có thể, cậu cũng muốn được nghe chuyện từ những người trong phe của Felt.

Dù sao thì, Felt đang trầm ngâm suy nghĩ, khẽ gãi má:

"Cũng không nói chuyện nhiều lắm, nhưng nữ Công tước chắc chắn là đối thủ khó nhằn. Lúc nhìn thấy ta ở lâu đài, chỉ có mình cô ta là không hề có ý định định giá ta. Vốn dĩ đã là ứng cử viên nặng ký nhất mà lại không hề lơ là chút nào.... Mà, có vẻ lý do cô ta nhìn ta không chỉ có bấy nhiêu đó."

"Ra vậy, Ngài Crusch đã... Vậy còn Ngài Anastasia và Ngài Priscilla thì sao ạ?"

"Cô nàng thương nhân... Anastasia rất nhạy bén. Vừa rồi ta lỡ mang nợ cô ta, nên không biết chuyện đó sẽ ảnh hưởng thế nào. Tuy nhiên, ta nghĩ món nợ đó hoàn toàn xứng đáng. Ta tin tưởng rằng cô ta sẽ không tham lam một cách ngu ngốc trong những vụ giao dịch kiểu đó. Còn bà cô đỏ rực kia thì..."

Nói đoạn, Felt ngắt lời, nhăn mũi tỏ vẻ cực kỳ ghét bỏ.

"Chẳng cần biết tốt xấu gì, chắc chắn ta sẽ đập cho một trận."

"Đó là cảm nhận cá nhân quá mức rồi ạ!... Ngài Priscilla quả thực là một người rất mạnh mẽ mà."

"Hừ, đúng là khéo nói. Và còn──" Felt thè lưỡi, rồi khẽ ngập ngừng trước khi đưa ra nhận xét về người cuối cùng──Emilia.

Cô mất một lúc lâu mới đưa ra được câu trả lời. Tuy nhiên, khác với khi nói về Priscilla, sự thù địch ở đây rất mờ nhạt. Có vẻ như ấn tượng của cô đối với bán tinh linh không phải là ác ý.

Trước một Shorty đang rướn người chờ đợi câu trả lời, Felt cười nói:

"Bà chị bán quỷ đó à. Hãy tự mình đi mà kiểm chứng bằng mắt đi. Ngươi sẽ thấy rõ hơn bất kỳ ai khác rằng những lời đồn thổi hoàn toàn không đáng tin đâu."

"N-Ngài lại lấp lửng thế sao...!?"

"Mà, ta không ghét bà chị đó đâu. Vì ta cũng mang nợ chị ấy mà."

Felt khoanh tay sau đầu, giữ kín nhận xét về Emilia trong lòng. Ít nhất, cậu sẽ ghi nhớ kỹ phát ngôn cho thấy cô có mối liên hệ với Emilia.

Trước lời gợi ý hãy tự mình đi xem của Felt, Shorty cảm thấy tinh thần phấn chấn hẳn lên.

Kể từ khi lập ra kế hoạch này, phe Emilia luôn được coi là rào cản lớn nhất về mặt tâm lý── cuối cùng, sau khi phỏng vấn hết các ứng cử viên khác, chỉ còn lại mình cô ấy.

Và rồi──.

"... Vẽ đẹp quá."

Vừa nói, Lululala lại xé thêm một trang trong sổ vẽ.

Bức tranh báo chí lại được đưa ra, Felt hào hứng đón lấy "Cho ta xem, cho ta xem nào". Chắc là cô đã thấy thú vị sau bức tranh về Shorty lúc nãy.

Felt đang mong chờ xem lần này sẽ mang lại tiếng cười gì──.

"Hả."

"Đây là..."

Felt nhăn mặt, còn Reinhard ghé mắt nhìn từ phía sau thì mở to mắt rồi bật cười.

Tò mò không biết bức tranh vẽ gì, Shorty cũng lén nhìn vào và thầm gật đầu đồng ý.

Bức tranh vẽ Felt đang ngồi chễm chệ trên sofa, và phía sau là Reinhard với biểu cảm dịu dàng── một khoảnh khắc lột tả đúng chất của cặp chủ tớ cộc lệch này.

10 ──Chuyến hành trình phỏng vấn các ứng cử viên Vương tuyển bắt đầu từ sự ngẫu hứng và nhiệt huyết.

Dù đã gây ra không ít áp lực cho cả thể xác lẫn tinh thần của Shorty, nhưng cuộc phỏng vấn này cuối cùng cũng đã đi đến hồi kết.

Cuối cùng, cậu sẽ phải đối mặt với ứng cử viên Vương tuyển cuối cùng, người được coi là rào cản lớn nhất của kế hoạch này.

Được gọi là 'Phù thủy Đố kỵ', thảm họa tồi tệ nhất từng suýt hủy diệt thế giới── Emilia, người sở hữu ngoại hình được đồn đại là sự tái sinh của kẻ đó, nghe nói là một phù thủy tàn ác, luôn hành động một cách ích kỷ.

Dĩ nhiên, qua những cuộc phỏng vấn vừa rồi, Shorty đã thấm thía sâu sắc rằng những định kiến và thông tin có sẵn hoàn toàn không đáng tin. Tuy nhiên, những lời đồn về 'Phù thủy Đố kỵ' lại là một chuyện hoàn toàn khác.

Ngay cả Lululala, người chẳng quan tâm đến gì ngoài hội họa, cũng phải rùng mình khi nghe đến cái tên 'Phù thủy Đố kỵ', chứng tỏ nỗi sợ hãi đã ăn sâu vào máu thịt của người dân vương quốc── không, của cả thế giới là vô cùng lớn.

Vì vậy, cô gái đang phải gánh chịu sự bất lợi tuyệt đối trong cuộc Vương tuyển này, rốt cuộc đang mang trong mình tâm tư và mục đích gì khi hướng tới vương vị của Lugunica?

Để tìm câu trả lời, Shorty và Lululala đã hướng về lãnh địa Mathers──.

"──Tên tôi là Natsuki Subaru! Một người dẫn đường phong thái hiên ngang, bất khuất!"

Một thiếu niên dõng dạc hét lên, ngón tay phải chỉ lên trời, tay trái chống hông.

Được đón tiếp bởi một người có mái tóc đen ngắn và ánh mắt sắc lẹm, Shorty không biết mình đang được chào đón theo phong tục nào, chỉ biết ngơ ngác nhìn.

Vì vậy, cậu đã phản ứng chậm trước cái tên mà thiếu niên vừa tự giới thiệu. ──Dù với tư cách là một phóng viên báo chí thời đại này, đó là một cái tên tuyệt đối không được phép nghe sót.

"————" Shorty đứng hình. Nơi họ đang đứng là trạm dừng của xe rồng chở khách.

Thành phố công nghiệp Costuul, một trong năm thành phố lớn của vương quốc Lugunica. Dinh thự của Ngài Bá tước Roswaal L. Mathers nằm gần thành phố lớn đó, và họ dự định sẽ trung chuyển qua thành phố để đến dinh thự thực hiện cuộc phỏng vấn Emilia.

Sự khởi đầu đó đã bị chặn lại bởi một hình thức không ngờ tới, nhưng──.

"À, ngài vừa tự xưng là Natsuki Subaru đúng không ạ?"

"Hả? À, đúng đúng, tôi chính là Natsuki Subaru không sai vào đâu được. Tôi tạm thời đang làm hiệp sĩ cho Emilia-tan... à không, cho Emilia-sama, người mà hai bạn đến phỏng vấn đây..."

"Quả nhiên là vậy! Ngài chính là người đã góp công tiêu diệt Bạch Thiết Cá Voi và 'Lười Biếng' đúng không ạ!?"

"Uầy!?"

Shorty vô thức rướn người tới, khiến thiếu niên──Subaru phải ngả người ra sau trước khí thế đó. Tuy nhiên, sự phấn khích của Shorty vẫn không hề giảm bớt, cậu dấn tới với cánh mũi phập phồng.

"Tôi đã nghe rất nhiều lời đồn về ngài! À, ngài có thể cho tôi nghe câu chuyện của ngài được không ạ!?"

"K-Không, dĩ nhiên là tôi định kể cho các bạn nghe rồi, nhưng lần này chủ yếu là về Emilia-tan chứ không phải về tôi..."

"Nghe nói ngài đã vượt qua rào cản giữa các phe phái để yêu cầu hợp tác, và đã thành công tiêu diệt đại địch một cách ngoạn mục! Sự tin cậy và khả năng đàm phán đó bắt nguồn từ đâu... Ái da!"

Đang hăng hái dấn tới vì sự tò mò, Shorty bỗng bị đập vào sau đầu. Nhìn lại, người vừa làm việc đó chính là Lululala với cuốn sổ vẽ trên tay.

Cô nheo đôi mắt tròn trịa, giơ cuốn sổ vừa đập Shorty ra cho cậu xem.

"Đau quá, cậu dùng góc sổ đập mình sao!?"

"... Hơi quá rồi. Người ta đang bối rối kìa."

Sự khiển trách hiếm hoi của Lululala khiến Shorty chớp mắt ngạc nhiên, rồi cậu nhận ra hành động của mình, vội vàng quay lại phía trước. Ở đó, Subaru đang cười khổ.

Ngay lập tức, một luồng nhiệt bốc lên từ cổ, khiến mặt Shorty nóng bừng.

"T-Thật là thất lễ quá...! Tôi đã! Tôi đã hoàn toàn quên mất mình đang làm gì!"

"À, không sao không sao. Thú thật là tôi hơi bị choáng ngợp, nhưng ngược lại tôi cũng cảm nhận được sự nhiệt huyết của bạn."

"N-Ngài tha lỗi cho tôi sao? C-Cảm ơn ngài rất nhiều! Hiệp sĩ Natsuki..."

Shorty cúi đầu tạ lỗi sâu sắc trước những lời dịu dàng của Subaru. Sau đó, cậu định gập người sâu hơn nữa để nắm lấy tay anh thì──.

"──Ngươi, mau rời xa Subaru ra ngay kashira!!"

"Trời đất──!?"

Một giọng nói cao vút vang lên từ bên cạnh cùng với một chấn động vô hình. Shorty bị đánh trúng và cơ thể bay bổng lên không trung một cách nhẹ nhàng. Subaru kinh ngạc nhìn theo, rồi quay lại thấy một bóng người nhỏ bé đang đứng đó.

"Thật là, không được lơ là một giây nào hết kashira. Thật đấy, nếu không có Betty thì Subaru có bao nhiêu mạng cũng không đủ đâu."

"B-Beako, em..."

"Hừm. Có vẻ như anh đang kinh ngạc và cảm động đến mức không nói nên lời rồi kashira. Nếu không nói được thì ít nhất hãy dùng hành động và thái độ để thể hiện tình cảm dành cho Betty đi kashira."

Vừa nói, cô bé trong bộ váy lộng lẫy vừa giang rộng hai tay về phía Subaru đang hốt hoảng. Trước cô bé có mái tóc dài cuộn tròn sang trọng đó, Subaru vươn đôi tay đang run rẩy ra── và véo mạnh vào đôi má đỏ hồng của cô bé.

"Phư kyah!? Anh định làm gì thế kashira, Subaru! Không thể tin được là anh lại đối xử như thế với Betty, người vừa mới cứu anh xong kashira!"

"Cái đồ ngốc này! Đúng là mạng sống của anh mỏng manh như sợi bún thật, nhưng lần này em làm hơi quá rồi đấy! Đó là nhân viên phỏng vấn của chúng ta!"

"... Ái chà chà? Thế à kashira."

Vẫn bị véo má, cô bé nhìn qua vai Subaru về phía Shorty vừa bị thổi bay.

Shorty không kịp phản ứng gì đã bị thổi bay vào bụi cây, và Lululala đang nắm lấy đôi chân đang thò ra của cậu để kéo lại. Subaru cũng vội vàng chạy đến đó.

"N-Này, bạn có sao không, Shorty-san! Xin lỗi nhé! Beako nhà tôi đã hiểu lầm tai hại quá!"

"K-Không sao, không sao đâu ạ... Việc bị cắm đầu vào đâu đó là chuyện thường tình đối với phóng viên của 'Thân Long Báo Văn' mà..."

"Nghe cũng thảm quá nhỉ! Dù sao thì... lên nào."

Thay cho Lululala yếu ớt, Subaru kéo Shorty ra khỏi bụi cây. Shorty với mái tóc dài che mắt dính đầy lá cây, trông lôi thôi lếch thếch.

"Nào, Beako, xin lỗi đi. Mau nói lời xin lỗi đi."

"N-Nhưng mà, Betty nghĩ cái tên nhóc gây hiểu lầm này cũng có lỗi kashira..."

"Không được bướng bỉnh như thế!"

Trước mặt Shorty, Subaru đang mắng cô bé đang tỏ vẻ bướng bỉnh. Tuy nhiên, thấy cô bé càng thêm cứng đầu quay mặt đi, Shorty bèn lên tiếng can ngăn "Mà, mà thôi".

"Xin đừng bận tâm! Xem này, tôi vẫn bình an vô sự mà."

"Không, tôi nhất định phải bắt em ấy xin lỗi! Đây là việc giáo dục mà! Nào, Beako!"

"Nư gư gư gư... Betty nhất định không xin lỗi đâu kashira...!"

Bị Subaru giữ đầu, cô bé vẫn quyết liệt kháng cự. Một cảnh tượng trông như cha con rất ấm lòng, nhưng Shorty lại cảm thấy mình bị bỏ rơi.

Đang không biết phải làm sao thì──.

"──Natsuki-san, Beatrice-chan, hai người đang làm gì trước mặt khách quý thế hả."

Một giọng nói dịu dàng pha chút ngán ngẩm vang lên, làm dịu đi bầu không khí căng thẳng.

Subaru và cô bé đang giằng co bỗng quay lại, biểu cảm thay đổi "Ồ". ──Ở hướng nhìn của họ, một thanh niên với mái tóc xám và bộ trang phục màu xanh lá cây đặc trưng đang đứng đó.

Một thanh niên toát ra vẻ điềm đạm. Thấy anh xuất hiện, cô bé tên Beatrice khẽ cụp mắt xuống.

"Ư, không phải đâu kashira. Chuyện này là có lý do bất khả kháng..."

"Cái lý do đó có đủ để hai người bỏ mặc vị khách đang dính đầy lá cây kia không?"

"Anh đúng là cái đồ độc miệng không nể nang ai hết kashira! Hứ."

Bị chỉ trích thẳng thừng, Beatrice phồng má quay đi. Subaru cũng trưng ra bộ mặt hối lỗi khi xoa đầu cô bé. Chứng kiến cảnh đó, Shorty không khỏi thán phục.

Ngay khi thanh niên đó xuất hiện, cả Subaru và Beatrice đều trở nên ngoan ngoãn hẳn.

"Xin lỗi vì hai người họ đã gây rắc rối cho bạn. Tôi sẽ nhắc nhở họ cẩn thận."

"Ơ, à, vâng, cảm ơn ngài? Mà ngài là...?"

"Tôi tên là Otto Suwen. Có thể coi là... người nhà của hai người đằng sau."

Thanh niên tên Otto nhún vai, trưng ra bộ mặt vừa tự hào vừa có chút không cam lòng. Đằng sau anh, Subaru và Beatrice đang cùng nhau hờn dỗi "Gì chứ...".

Thế nhưng, cơn chấn động ập đến với Shorty khiến cậu không kịp để tâm đến hai người kia.

"N-Ngài là Otto Suwen sao ạ?"

"──? Vâng, đúng vậy... có chuyện gì sao?"

"Hiiii! Thật là thất lễ quá!"

Trước một Otto đang nghiêng đầu thắc mắc, Shorty vội vàng quỳ sụp xuống đất. Sau đó cậu kéo tay Lululala đang đứng ngơ ngác bên cạnh bắt cô cũng phải quỳ xuống.

"Lululala! Lululala, quỳ xuống mau! Nếu làm ngài ấy phật ý là chúng ta bị nhai đầu đấy!"

"Tôi không có nhai đầu ai hết nhé! Rốt cuộc tin đồn về tôi lan truyền kiểu gì vậy!?"

"V-Vị quan nội vụ phái võ biền, người đã đe dọa giới cầm quyền ở quê hương Picktat và bị truy nã, một mình tiêu diệt toán sơn tặc ở núi Guineb, rồi còn đốt cả dinh thự của Ngài Bá tước để đàm phán tăng lương...!"

"Dù có là cách nói nào đi nữa thì chẳng phải thế này là quá đáng lắm sao!"

Otto cao giọng, nhưng anh không hề phủ nhận những lời đồn đó. Nghĩa là anh có biết về chúng. Trước khi gặp trực tiếp, Shorty cũng từng nghĩ đó là những thông tin thêu dệt.

Thế nhưng, việc anh có thể áp chế và thuần phục hoàn toàn Natsuki Subaru, người đã tiêu diệt Bạch Thiết Cá Voi và 'Lười Biếng', là điều không thể bàn cãi.

"X-Xin ngài hãy tha mạng cho chúng tôi..."

"Này này, Otto, cậu định làm gì thế..."

"Tôi có lấy mạng ai đâu!? Mà Natsuki-san đừng có hùa theo nữa, mau giúp tôi giải thích đi chứ! Cứ thế này thì không xong đâu!"

Shorty đang run rẩy thu mình lại, còn Subaru và Otto thì đang cãi nhau. Beatrice thở dài trước cảnh tượng của ba người, rồi bất ngờ chú ý đến đôi tay của Lululala đang ngồi xổm.

Lululala đang quỳ trên mặt đất, đôi tay đưa bút vẽ với tốc độ chóng mặt. Nhận ra đối tượng của bức tranh chính là mình, Beatrice vuốt tóc nói:

"Hãy cố gắng mà vẽ lại sự lộng lẫy của Betty cho thật chuẩn xác vào kashira."

"... Sẽ vẽ thật đáng yêu."

Beatrice gật đầu hài lòng trước câu trả lời của Lululala khi cô vẫn mải miết đưa bút vẽ.

11 ──Dù có một khởi đầu hơi trệch choạc như vậy.

"Một lần nữa, chào mừng hai bạn đã đến. Chúng tôi rất hoan nghênh."

Rời khỏi trạm dừng xe rồng, Subaru đưa tay ra chào đón một cách chính thức.

Shorty rụt rè đáp lại cái bắt tay, không khỏi ngạc nhiên trước sự thân thiện của Subaru. Hình ảnh này hoàn toàn khác xa với sự vĩ đại của một vị anh hùng mới trong lịch sử.

Mối quan hệ của anh với Beatrice, người luôn nắm tay anh, cũng là một điều cậu hoàn toàn không hiểu nổi.

"Chà, khi nghe tin có người xin phỏng vấn, tôi đã rất phấn khích đấy. Quả nhiên trong các hoạt động bầu cử thì chiến lược hình ảnh... truyền thông chính là yếu tố quyết định thắng bại mà."

"Phấn khích... chiến lược hình ảnh...?"

"À, đó là những từ ngữ mới mà Natsuki-san thỉnh thoảng hay nói đấy. Có thể gọi là ngôn ngữ của Natsuki. Bản thân anh ấy thì cứ khăng khăng đó là ngôn ngữ ở quê hương mình..."

"Mà, cứ hiểu đại khái là tâm trạng hay cách suy nghĩ đi. Cứ nghe lướt qua là được rồi."

Subaru vừa cười vừa trả lời, và qua sự chào đón nồng nhiệt đó, có vẻ như anh có ấn tượng rất tích cực về cuộc phỏng vấn này. Quan nội vụ Otto cũng có cùng quan điểm, không hề tỏ ra thù địch với Shorty và Lululala.

"Nhưng không ngờ lại được đích thân... những nhân vật quan trọng như các ngài ra đón."

"Thực ra Emilia-tan cũng muốn đi lắm, nhưng phe chúng tôi đã ngăn lại vì sợ sự xuất hiện đột ngột của cô ấy sẽ làm hai bạn hoảng sợ."

"N-Ngài ấy định đích thân đi sao!?"

Đối với Shorty, việc Subaru, hiệp sĩ số một của ứng cử viên Vương tuyển, ra đón đã là một bất ngờ lớn rồi, vậy mà nghe nói còn có khả năng lớn hơn thế nữa khiến cậu không khỏi kinh ngạc.

"À, quả nhiên là sẽ hoảng sợ nhỉ. Thực ra Emilia-tan hoàn toàn không phải là người đáng sợ đâu."

"Dù vậy, con người ta vẫn thường hay e sợ trước uy quyền và địa vị kashira. Về điểm này, cả Subaru và Emilia đều vẫn còn thiếu sót suy nghĩ kashira."

"Về chuyện đó thì tôi cũng đồng ý. Tôi hy vọng qua lần này họ sẽ học hỏi được điều gì đó."

Otto thở dài, đưa tay lên day trán đầy vẻ sầu não.

Lời nói của Otto cũng đáng chú ý, nhưng hành động và lời nói của Subaru và Beatrice còn đáng chú ý hơn. Vì là những người thân cận trong phe nên có lẽ đó là chuyện đương nhiên──.

"Trong mắt ba vị, Ngài Emilia là người như thế nào ạ?"

Câu hỏi đó, ở một khía cạnh nào đó, là một câu hỏi khá thiếu tế nhị. Để đưa ra như một câu chuyện phiếm trong lúc đang dẫn đường, trước khi đến dinh thự, thì nó đã chạm quá sâu vào cốt lõi vấn đề.

"————" Đúng như dự đoán, ba người im lặng, Shorty nín thở chờ đợi một câu trả lời nghiêm khắc.

"—À thì, là một thiên thần. Dễ thương, luôn nỗ lực hết mình, nói khiêm tốn thì chính là một thiên thần."

"Hả?"

Thế nhưng, sau một hồi trầm tư, câu trả lời thốt ra từ miệng Subaru lại là như vậy.

"Subaru... cậu phóng viên đang ngơ ngác kìa kashira. Betty nghĩ ý người ta không phải như vậy đâu kashira."

"Anh cũng nghĩ thế mà. Vậy nếu là Beako thì em sẽ trả lời thế nào?"

"Dĩ nhiên rồi kashira. Emilia là một người lạc quan tột độ và hơi ngốc nghếch một chút kashira."

"Beako, chẳng phải hình ảnh Emilia-tan trong mắt em hơi bị 'ngốc' quá rồi sao?"

Beatrice kéo tay áo Subaru. Ý kiến của cô bé cũng khác xa với những lời đồn về Emilia. Trong lúc Shorty còn đang bối rối, Otto khẽ gãi má:

"Tôi hiểu ý đồ trong câu hỏi của Shorty-san. Tôi cũng nắm rõ phần lớn những đánh giá của thế gian về Ngài Emilia hiện tại."

"Hiii! Xin ngài đừng giận ạ!"

"Tôi có giận đâu cơ chứ!? Dù sao thì! Phần lớn những ấn tượng đi trước đều là giả tạo. Lần này chính là cơ hội để mọi người hiểu rõ điều đó."

Dù không tích cực như Subaru, nhưng Otto cũng có cùng kỳ vọng vào cuộc phỏng vấn này. Subaru cũng gật đầu đồng ý với lời của anh:

"Đúng vậy, để mọi người hiểu rõ về Emilia-tan thực sự, chúng ta phải cố gắng nâng cao hình ảnh của cô ấy thôi. Thế nên, nhờ cả vào anh đấy, Shorty-san, hãy viết một bài báo thật hay nhé."

"T-Tôi dĩ nhiên sẽ viết bài dựa trên những gì mình mắt thấy tai nghe. Dù có bị Ngài Quan nội vụ phái võ biền đe dọa, tôi cũng tuyệt đối không thiên vị..."

"Tôi đã bảo là không đe dọa ai rồi mà! Ôi... không biết đến khi Vương tuyển kết thúc, danh tiếng của tôi sẽ ra sao nữa đây."

"Nghĩ về những chuyện vô ích chỉ tổ tốn công vô ích thôi kashira."

Beatrice giảng giải về sự vô thường của thế gian cho một Otto đang than thở về sự vô thường đó.

Chứng kiến những màn đối đáp đó, Shorty cảm nhận rõ rệt một điều từ ba người họ. Đó là cả ba đều dành tình cảm tốt đẹp cho Emilia, đồng thời cũng mang lòng bất mãn đối với hoàn cảnh của cô.

Mái tóc bạc và đôi mắt tím biếc. Đó là sự phản kháng đối với dòng máu bán Elf, đối với môi trường khắc nghiệt đang bủa vây lấy cô.

Nếu cơn thịnh nộ mà họ đang mang trong mình là chính đáng thì sao──.

"──Ngài Emilia đích thực."

Sự khác biệt giữa lời đồn và thực tế là điều mà Shorty cảm nhận sâu sắc nhất trong chuyến thực địa lần này.

Cả Crusch, Anastasia, Priscilla và Felt đều mang lại cho cậu những ấn tượng thay đổi hoàn toàn. Vậy thì, điều tương tự cũng có thể xảy ra với Emilia chứ?

Càng suy nghĩ, sự bất an lẫn kỳ vọng càng dâng cao trong lòng cậu──.

"Thật muốn sớm được diện kiến ngài ấy quá."

"... Lúc nãy còn sợ phát khiếp mà."

Lời lẩm bẩm của Shorty khi đang nắm chặt nắm đấm chỉ lọt vào tai Lululala, người đã đồng hành cùng cậu bấy lâu. Không biết trong mắt cô, dáng vẻ lúc này của Shorty trông như thế nào.

Nhưng một khi đã bắt đầu đưa cọ, chắc chắn Lululala đã nảy sinh hứng thú.

Thế rồi, theo sự dẫn đường của nhóm Subaru, Shorty và Lululala hướng về dinh thự của ngài Bá tước, nơi Emilia đang đợi. Tuy nhiên, trên đường đi...

"──Ồ? Các ngươi đi ngang qua đúng lúc lắm đấy."

Đột nhiên, một giọng nói thô lỗ vang lên, rồi một bóng người lao ra từ bụi rậm.

Đó là một nhân vật mang khí thế hung hãn với mái tóc vàng và hàm răng sắc nhọn nhe ra. Trước sự xuất hiện đột ngột đó, Shorty tròn mắt kinh ngạc, cậu nín thở thốt lên: "Hả?"

"Oa, sơn tặc kìa!"

"Chuyện này thật kinh khủng quá đi... Thế giới này tận thế rồi chăng..."

"Cái gì!? Ngay trên con đường gần thành phố lớn thế này sao!?"

Mặc kệ Shorty còn đang ngơ ngác chưa hiểu chuyện gì, Subaru và Beatrice mặt cắt không còn giọt máu, ôm chầm lấy nhau rồi ngã quỵ xuống đất.

Nhìn thấy bộ dạng của nhóm Subaru, tên sơn tặc tóc vàng hừ mũi một cách đắc ý.

"Có vẻ các ngươi cũng hiểu chuyện đấy. Nếu không muốn đau đớn thì khôn hồn mà giao nộp đồ đạc ra đây."

"Hic, xin ngài, xin hãy tha mạng cho chúng tôi..."

Nhìn xuống nhóm Subaru đang run cầm cập, tên sơn tặc liếm môi một cách tàn nhẫn. Shorty vội vàng che chắn cho Lululala ở phía sau, rồi quay lại nhìn Otto cầu cứu.

Chính lúc đó.

"──Dừng lại ở đó thôi, tên ác ôn kia."

Một giọng nói trong trẻo như tiếng chuông bạc bất ngờ vang lên, chiếm trọn bầu không khí nơi đó.

Shorty mở to mắt kinh ngạc, còn tên sơn tặc thì khó chịu quay lại: "Hả?"

Tiếng bụi cỏ xào xạc vang lên, và một nhân vật mới xuất hiện.

Mái tóc bạc lấp lánh cùng đôi mắt tím biếc như đá quý, một thiếu nữ xinh đẹp với ngoại hình khiến người ta không thể quên dù chỉ nhìn qua một lần── Shorty vô thức nín thở trước vẻ đẹp ấy.

Dưới ánh nhìn của tất cả mọi người, thiếu nữ dõng dạc chỉ tay vào tên sơn tặc.

"Ta không thể làm ngơ để ngươi tiếp tục làm việc ác được nữa. Hãy rời xa nhóm Subaru ngay."

"Hừ! Mạnh miệng gớm nhỉ. Ngươi là đứa nào... Kh-Không lẽ nào!"

"Phải, chính là 'không lẽ nào' đó. Ta là... Ta là..."

"──?"

Trước mặt tên sơn tặc đang thủ thế, khí thế hừng hực của thiếu nữ bỗng chốc xì hơi. Cô nhíu đôi lông mày thanh tú, đứng chết trân trong tư thế chỉ tay.

Rồi cô lén lút tiến lại gần Subaru, thì thầm:

"... Subaru, Subaru, tiếp theo phải nói gì ấy nhỉ?"

"... Đoạn đó là 'Emilia, ứng cử viên Vương tuyển tiếp theo của Vương quốc Lugunica!', Emilia-tan ạ."

"... A, phải rồi. Ừm, ta nhớ rồi. Để xem nào."

Sau khi thì thầm trao đổi với Subaru đang ngồi bệt dưới đất, thiếu nữ lấy lại bình tĩnh, trở về vị trí cũ, khẽ hắng giọng rồi tiếp tục:

"Ta là Emilia, ứng cử viên Vương tuyển tiếp theo của Vương quốc Lugunica. ──Thay mặt mặt trăng, ta sẽ trừng trị ngươi!"

"H-Hự! Tệ rồi, đối thủ là ngài Emilia ứng cử viên Vương tuyển thì không xong rồi!"

Nghe lời tuyên bố của thiếu nữ, tên sơn tặc tỏ vẻ khiếp sợ rồi phủ phục xuống đất. Thấy vậy, thiếu nữ gật đầu tâm đắc, rồi nhìn sang nhóm Shorty đang ngơ ngác.

"Thế là xong xuôi rồi nhé. Mọi người có ai bị thương không?"

Thiếu nữ mỉm cười── không, nếu lời tự giới thiệu vừa rồi là thật, thì thân phận của cô là không thể bàn cãi. Hơn hết, dòng dõi của cô đã quá rõ ràng qua ngoại hình đặc trưng kia.

"Ngài... ngài là Emilia-sama sao?"

"──! Phải, đúng vậy. Ta tình cờ, cực kỳ tình cờ đi ngang qua đây thôi..."

Thiếu nữ── Emilia ưỡn ngực trả lời. Nhưng ngay sau đó, cô bỗng rên rỉ "Ư..." rồi ôm bụng ngồi thụp xuống.

Ngay lập tức, Subaru hốt hoảng lao đến bên cô: "Emilia-tan!?"

"Có chuyện gì vậy, em không sao chứ!?"

"Kh-Không, em ổn. Chỉ là, cứ hễ nói dối là bụng em lại đau nhói lên..."

"Quả nhiên là vậy... Chắc chắn là do cậu bắt cô ấy làm việc không thuận tay rồi. Subaru, thôi đi..."

"Đồ ngốc, đừng bỏ cuộc chứ! Đã cất công làm đến mức này rồi. Phải diễn cho trót..."

Subaru và Beatrice vây quanh Emilia, cuống cuồng cả lên. Vì mọi chuyện đều đã bại lộ sạch sành sanh, nên Shorty thực sự bối rối không biết nên phản ứng thế nào cho phải.

Tuy nhiên, người đã đưa ra lời giải đáp hợp lý nhất cho suy nghĩ của Shorty chính là──

"──Không, cái trò hề này chẳng phải là quá luộm thuộm rồi sao!!"

Otto Suwen không nhịn được nữa mà hét lên.

Trong sự ngỡàng của tất cả mọi người, anh hùng hổ bước tới chỗ Subaru.

"Natsuki-san! Tôi đã bác bỏ kế hoạch này rồi mà!? Tại sao cậu vẫn cố tình thực hiện hả!"

"Đó là một ý tưởng quá uổng nếu bỏ đi mà! Chẳng phải rất tuyệt sao khi bị bọn côn đồ vây khốn, rồi Emilia-tan tình cờ đi ngang qua cứu giúp một cách hào hiệp! Đó là tái hiện lại cuộc gặp gỡ giữa tôi và Emilia-tan đấy!"

"Này Subaru. Em không nhớ là mình từng cứu anh theo kiểu này đâu..."

"Đến cả ngài Emilia còn nói thế kia kìa! Cậu bớt nói chuyện viển vông đi được không?"

"Đúng là cuộc gặp gỡ với Emilia-tan đẹp như một giấc mơ, nhưng nó không phải là mơ đâu nhé!?"

Otto túm lấy cổ áo Subaru mà lắc lấy lắc để, còn Emilia thì xen vào từ bên cạnh.

Shorty vẫn đang bị bỏ rơi trong tình trạng ngơ ngác, nhưng có một điều cậu đã hiểu rõ. Đó chính là hình ảnh về Emilia mà cậu vừa được nghe từ nhóm Subaru lúc nãy.

"Hai người đừng cãi nhau nữa! Otto-kun, đây cũng là kết quả sau khi Subaru đã vắt óc suy nghĩ, nên anh đừng giận cậu ấy quá như vậy!"

Bên cạnh Otto đang lắc Subaru tới lui, Emilia cất tiếng can ngăn. Nhìn khuôn mặt nghiêng đầy vẻ khẩn thiết ấy, cậu không hề cảm thấy chút ấn tượng nào về một hậu duệ của "Phù thủy" lạnh lùng và tàn nhẫn.

Ấn tượng duy nhất là một cô gái bình thường có thể bắt gặp ở bất cứ đâu, đang bị cuốn vào những sự việc trước mắt.

"Này Beatrice... cái này, không lẽ là thất bại rồi à?"

"Chẳng phải đã quá rõ ràng rồi sao. Ngay từ đầu, bắt Emilia nói dối đã là một kế hoạch quá sức rồi. Quả nhiên là hỏng bét hết cả."

"Chậc, đúng là 'món Gatzo-lune nấu quá tay' mà."

Tên sơn tặc── không, cậu thiếu niên đóng vai sơn tặc ngẩng đầu lên, vừa gãi mái tóc vàng vừa lầm bầm. Bên cạnh đó, Beatrice thở dài, khoanh đôi tay ngắn ngủn lại. Nhìn cảnh tượng đó, Shorty lên tiếng:

"Cho hỏi, mọi người đều là người cùng một phe... đúng không ạ?"

"Đến nước này thì giấu giếm cũng chẳng ích gì. Đúng thế đấy. Ta đây là 'Lá chắn mạnh nhất' Garfiel Tinsel. Nhớ cho kỹ, ta không phải hạng sơn tặc xoàng xĩnh đâu."

Cậu thiếu niên── Garfiel dõng dạc tự giới thiệu, hàm răng sắc nhọn nghiến vào nhau lách cách.

Dù kỹ năng diễn xuất vai côn đồ khá ấn tượng, nhưng khí thế tỏa ra từ cậu ta lại không hề tầm thường, khiến Shorty thở phào nhẹ nhõm vì ấn tượng của mình không sai.

Dù sao đi nữa, tất cả những chuyện này đều là một kế hoạch thao túng ấn tượng quy mô lớn mà nhóm Emilia đã vạch ra──

"... Trò hề."

"Suỵt! Suỵt nào Lululala! Mình cũng định nói thế nhưng đã nhịn rồi mà!"

Shorty vừa lo sốt vó trước lời nói thẳng thừng của Lululala vừa liếc nhìn về phía trước. Có vẻ như cuộc tranh cãi của nhóm Emilia cũng đã tạm lắng xuống.

Subaru với bộ quần áo xộc xệch đang nằm bệt dưới đất, còn Emilia thì đang cho cậu mượn đầu gối để gối đầu. Ngó lơ cảnh đó, Otto chỉnh lại vị trí chiếc mũ rồi cúi đầu xin lỗi Shorty.

"À ừm, đã để các bạn thấy cảnh tượng khó coi rồi. Về chuyện này thì..."

"Không! À thì, tôi không thấy gì cả!... Nói vậy thì hơi quá, nên tôi nghĩ mình cũng cần phải có phản ứng gì đó..."

"Đúng vậy nhỉ. Thật sự, tôi chỉ biết xin lỗi vì đã làm các bạn bối rối thôi."

Không biết là lần thứ mấy trong ngày, Otto day day trán và than thở đầy não nề.

Dù mới tiếp xúc trong thời gian ngắn, nhưng Shorty đã phần nào đoán được vị trí của anh trong phe này. Có lẽ những lời đồn thổi về các chiến tích lẫy lừng của anh cũng lan truyền trong lúc anh đang phải lớn tiếng vì mọi người xung quanh chăng.

"Dù vậy, chuyện lệnh truy nã hay tiêu diệt sơn tặc đều là sự thật đấy..."

"Otto-ca à, Đại ca và ngài Emilia cũng biết lỗi rồi. Đến lúc anh nên ngừng càm ràm được rồi đấy?"

"Cậu cứ nói bừa... Ngay từ đầu, cả Garfiel, người đã hùa theo, cũng sẽ bị giáo huấn sau đấy."

"Gào, gậy ông đập lưng ông rồi..."

Garfiel nhe răng, lộ rõ vẻ hối hận vì lỡ lời. Quả nhiên, vị trí của Otto trong phe này giống như một người giám hộ hay người đưa ra lời khuyên vậy.

Và trong khi ấn tượng về những người khác đã dần định hình, thì người duy nhất mà Shorty vẫn chưa thể nắm bắt được chính là──

"À, xin lỗi vì đã làm các bạn rối lên nhé. Không ai có ý xấu gì đâu..."

"Ơ, à, vâng. Chuyện đó thì... tôi nghĩ là mình hiểu ạ."

"Thật sao? May quá. Ta thấy nhẹ cả người."

Người mỉm cười và vuốt ngực thở phào nhẹ nhõm chính là Emilia.

Mới chỉ vài phút trước, cậu còn nghĩ rằng mình muốn gặp trực tiếp và trò chuyện với cô. Giờ đây, khi đối diện với người thật, trái tim Shorty có thể nói là đã bị xáo trộn dữ dội.

Một "Phù thủy" tái sinh ở thời hiện đại, kẻ đã đóng băng khu rừng quê hương và tùy hứng làm tuyết rơi trên lãnh địa Mathers── đó là những gì lời đồn nói về cô, nhưng thực tế thì sao?

"Đúng như những gì đã nói đấy.... Là một kẻ ngốc nghếch hết thuốc chữa."

Beatrice bước đến bên cạnh Shorty, bĩu môi nói.

So với đánh giá nhân vật lúc nãy, ý kiến hiện tại đã thêm vào quá nhiều yếu tố ngớ ngẩn, nhưng Shorty cũng không tìm thấy lý do gì để phản bác.

"──?"

Dù đang bị nói về mình, Emilia vẫn nghiêng đầu đầy thắc mắc.

Bầu không khí thong thả bao quanh cô khiến người ta càng cảm thấy như vậy hơn.

12

"Khách quý đừng hiểu lầm nhé. Về cái trò hề đó, Ram đã ngăn cản rồi. Thế nên đó hoàn toàn là quyết định độc đoán của ngài Emilia và Barusu đấy."

Người nhấn mạnh điều đó bằng giọng điệu cực kỳ lạnh lùng là một nữ hầu gái vừa mang trà đến.

Sau khi trò hề trên con đường được dọn dẹp, Shorty và Lululala được dẫn đến dinh thự nơi Emilia đang ở. Người mang trà đến cho hai người trong phòng khách chính là cô hầu gái tóc hồng đó.

Câu nói mở đầu chính là lời chào hỏi xã giao mà cô hầu gái ném về phía nhóm Shorty.

Tỏa ra một áp lực không giống một hầu gái thông thường, Shorty không dám sơ hở đáp lại lời nào. Việc cọ vẽ của Lululala không ngừng nghỉ để phác họa cô hầu gái chính là minh chứng cho thấy cô ấy không chỉ đơn thuần là một người làm trong dinh thự.

"C-Cô hầu gái đó sắc sảo thật đấy... Ngài Emilia thì như vậy, nên mình cứ tưởng cô hầu gái kia mới là Phù thủy cơ."

"... Xong rồi."

"A, vẽ xong rồi sao? Quả nhiên là nhanh thật.... Áp lực ghê gớm quá."

Bức tranh vẽ cô hầu gái vừa rời đi không chỉ thể hiện rõ vẻ đẹp sắc sảo của cô, mà còn lột tả được cả sự áp bức không thể diễn tả bằng lời. Dù khả năng được dùng làm tranh minh họa cho bản tin lần này là rất thấp, nhưng đây là một tác phẩm thể hiện tài năng thực thụ cần được lưu giữ.

Trong lúc Shorty và Lululala đang tận hưởng giây phút đón tiếp như vậy thì...

"Xin lỗi vì đã để các bạn chờ lâu. Subaru cũng đã thay quần áo xong rồi."

Vừa nói, Emilia vừa xuất hiện trong phòng khách. Đi theo sau cô là Subaru đã thay đồ và Beatrice đang nắm tay cậu.