Chương 184: 『Sát cánh bên tôi, Pleiades - Sự trở về của đứa con hoang đàng』

Tập Truyện Ngắn 8

『Stand by me Pleiades: Sự trở lại của đứa con hoang đàng』 １

"Bọn tôi sẽ thử đột nhập từ phía Kararagi xem sao. So với Lugnica và Vollachia vốn đang gườm gè nhau, phía Kararagi có lẽ sẽ ít bị cảnh giác hơn đấy."

Đề xuất đó của Anastasia là một bất ngờ đầy hạnh phúc đối với Emilia.

Tất nhiên, cô hiểu rõ cả ba người Anastasia, Julius và Echidna đều rất lo lắng cho nhóm Subaru. Thế nhưng, họ thuộc về những phe phái khác nhau.

Vốn dĩ, họ cùng hướng tới Tháp giám sát Pleiades vì chung mục tiêu nhưng lại đứng trên lập trường riêng biệt. Ngay cả khi đã trở về an toàn thế này, họ cũng chẳng có nghĩa vụ phải giúp cô tìm kiếm những người bị lạc.

"Tôi cũng đồng tình với tiểu thư Anastasia. Ngoài mối quan hệ giữa Đế quốc và Vương quốc, quan trọng hơn hết, quốc gia đô thị đó chính là căn cứ của Thương hội Hoshin, cũng là địa bàn của tiểu thư Anastasia."

"Mạng lưới quan hệ của tôi cũng có thể tận dụng tối đa. Tôi nghĩ đây không phải là một canh bạc nắm chắc phần thua đâu."

"Chị Anastasia, anh Julius...!"

Thái độ sẵn lòng giúp đỡ tìm người như một lẽ đương nhiên của họ khiến Emilia vô cùng cảm động.

Đôi mắt tím thẫm bất giác nhòe đi vì lệ, cô nghẹn ngào:

"Được làm bạn với chị Anastasia, thật tốt quá."

"Mà, tôi nghĩ làm bạn thì hơi khác một chút đấy. Lập trường của tôi và cô Emilia vẫn cứ là đối thủ cạnh tranh như trước thôi. Thế nhưng..."

"Thế nhưng?"

"Đợi đến khi chuyện của cậu Natsuki và cả Vương tuyển đều xong xuôi hết cả, chúng ta hãy làm bạn nhé. Cũng giống cô Emilia thôi, tôi cũng chẳng có mấy bạn bè đâu."

Trước những lời đầy cảm kích của Emilia, Anastasia mỉm cười dịu dàng.

"Nói thêm là, vừa rồi không phải cô ấy đang ngượng nên nói thế đâu, đó là sự thật đấy. Ana ít bạn lắm."

"Đừng có nói mấy lời thừa thãi nữa mà."

Anastasia đưa tay bấu lấy mũi Echidna khi cô nàng vừa xen vào trêu chọc, khiến người đồng hành của mình phải im lặng. Nhìn cảnh tượng đó, Emilia khẽ cười, lòng vừa tràn đầy kỳ vọng vừa xen lẫn chút bất an.

Thấy Emilia có vẻ đã an tâm, Anastasia bỗng nghiêm giọng:

"Nhưng mà, đừng có mừng vội nhé? Vì phải đi vòng qua Kararagi nên cách của bọn tôi kiểu gì cũng tốn thời gian... Thời gian của cậu Natsuki không còn nhiều, đúng chứ?"

"Vâng. Chúng tôi không thể lơ là được... Vì thế, chúng tôi sẽ cố gắng thâm nhập vào Đế quốc bằng một cách khác với mọi người."

Emilia khẽ nắm chặt nắm tay, nhìn thẳng vào đôi mắt xanh nhạt của Anastasia.

Nhóm Anastasia sẽ tìm cách tới Vollachia từ phía Kararagi. Trong lúc đó, nhóm Emilia cũng sẽ nhắm tới Vollachia theo cách riêng của mình.

Để chuẩn bị cho điều đó, Emilia nghiêm túc siết chặt nét mặt—

"—Mọi người cùng cố gắng nhé, tôi sẽ đi vượt biên đây!"

"......"

"—? Sao vậy? Cả hai người... không, cả ba người đều làm vẻ mặt lạ lùng thế."

Thấy Emilia đầy khí thế, Anastasia và những người khác chỉ biết ngơ ngác khiến cô nghiêng đầu thắc mắc. Trước vẻ ngây ngô đó, Anastasia xua tay:

"Không có gì đâu. Nói chuyện với cô Emilia, dù là chuyện tốt hay xấu cũng đều trở nên nhẹ nhàng, thú vị thật đấy."

"Vậy sao? Tôi cũng không rõ lắm, nhưng nhẹ nhàng thì tốt hơn là cứng nhắc nhỉ?"

"Ai biết được nhỉ. Julius thấy sao?"

"Tôi sao?... Tôi nghĩ đó chính là đức tính tốt đẹp của tiểu thư Emilia."

"À, cảm ơn anh."

Vì có vẻ như được khen nên Emilia thành thật gửi lời cảm ơn tới Julius. Chỉ là, Julius trông có vẻ hơi phức tạp, còn Anastasia thì đang cười ranh mãnh.

Trong trường hợp này, có lẽ lời nói đó mang ẩn ý sâu xa mà chỉ mình Emilia là không nhận ra.

"Lúc nào mọi người cũng chẳng giải thích rõ ràng cho tôi cả."

"Thì, cũng chẳng mấy khi có cơ hội để ủng hộ việc vượt biên mà. Dù vậy, lần này chắc là rơi vào cái cơ hội hiếm hoi đó rồi. Cả tôi và Ana đều mong chờ sự nỗ lực của các bạn."

"Đúng thế. Cô Emilia cũng hiểu đây là một canh bạc nguy hiểm rồi chứ?"

"—Vâng, tôi đã bị mọi người mắng cho một trận tơi bời rồi."

Tiếp lời Echidna, Emilia gật đầu trước ánh mắt nghiêm túc của Anastasia.

Vượt biên, nghĩa là lẻn vào nước khác mà không có sự cho phép. Đó là hành vi xấu, nếu bị phát hiện sẽ phải chịu hậu quả nặng nề, mà Emilia lại là ứng cử viên Vương tuyển của Vương quốc Lugnica—.

"Có lẽ vì tôi mà mối quan hệ với Đế quốc sẽ trở nên tồi tệ, thậm chí tôi còn có thể bị tước tư cách ứng cử viên Vương tuyển nữa."

"Dù vậy cô vẫn làm sao? Cô Emilia cũng có mục tiêu muốn đạt được mà, đúng không?"

Câu hỏi của Anastasia vừa gay gắt, lại vừa dịu dàng.

Đúng như cô ấy nói, Emilia có tâm nguyện muốn thực hiện khi trở thành Quốc vương. Có những người cô muốn cứu giúp, và cũng có những ước mơ, lý tưởng nảy nở kể từ khi Vương tuyển bắt đầu.

"Nhưng tất cả những điều đó, tôi đều muốn thực hiện cùng với Subaru. Vì thế, tôi sẽ cố gắng hết sức."

"... Cậu Subaru đúng là người có phúc."

"Tôi nghĩ không phải Subaru có phúc đâu, mà chính tôi mới là người có phúc."

Với Julius, người đã trở nên thân thiết với Subaru trong suốt chuyến hành trình, Emilia mỉm cười đáp lại sự lo lắng của anh.

Emilia đã được giúp đỡ rất nhiều bởi một Subaru luôn nỗ lực và chăm chỉ. Thế nên, nếu anh có chuyện gì, cô muốn mình là người đầu tiên đưa tay ra cứu giúp.

"Được rồi, được rồi, tôi hiểu rõ suy nghĩ của cô Emilia rồi. Tôi xin kiếu nhé."

"Xin kiếu...?"

Emilia nhìn chằm chằm vào khuôn miệng của Anastasia khi cô ấy vỗ tay nói lời chào kết thúc bữa ăn. Lẽ dĩ nhiên là trong lúc trò chuyện, họ chẳng ăn gì cả.

Emilia hoàn toàn không hiểu tại sao cô ấy lại đột nhiên nói lời như thể vừa dùng bữa xong vậy.

"Tôi và Ana cũng sẽ sớm khởi hành thôi. May mắn là theo lời của Bá tước Mathers, chúng tôi có thể mượn sức mạnh của vị quản gia kia."

"Là anh Clind nhỉ? Anh ấy bảo mình là quản gia trưởng chứ không phải quản gia đâu. Chính miệng anh ấy nói thế đấy."

"Dù sao thì, chúng tôi cũng có thể rút ngắn thời gian tới biên giới Kararagi. —Cá nhân tôi cũng thấy khá tò mò không biết đó là loại ma pháp gì."

"Sự tò mò đó để sau đi."

Dù Julius, một người yêu thích ma pháp, cảm thấy tiếc nuối, nhưng ngay cả Emilia cũng không biết bí mật về sức mạnh kỳ lạ của Clind.

Vì anh ấy chưa từng cho cô thấy bao giờ, nên cô nghĩ đó là sức mạnh không thể sử dụng nếu không có lý do đặc biệt. Cô rất biết ơn vì anh ấy đã chọn giúp đỡ nhóm Subaru vì cái lý do đặc biệt đó.

Dù có lẽ, người đưa ra lựa chọn không phải là bản thân Clind.

"Cô Emilia."

"A, xin lỗi. Có chuyện gì vậy?"

"Như đã nghe đấy, bọn tôi sẽ dốc toàn lực hợp tác tìm kiếm cậu Natsuki và cô Rem. Vì thế, việc mang chuyện ở tòa tháp về Vương đô xin cứ giao lại cho những người bên phía cô."

"Vâng, đúng vậy nhỉ. Chắc chắn Anne sẽ..."

"—Đây là minh chứng cho sự tin tưởng của tôi."

"......"

Câu nói cắt ngang lời đáp của cô đâm sâu vào lồng ngực Emilia. Trước vẻ mặt kinh ngạc của Emilia, Anastasia nghiêm túc tiếp tục:

"Tháp giám sát Pleiades, nơi bão cát và 'Hiền giả' đều đã biến mất, giờ đây trở nên mong manh hơn trước rất nhiều. Dù trên đỉnh tháp có 'Thần Long' ngự trị là một điều bất ngờ, nhưng thế vẫn còn xa mới gọi là hoàn hảo. Nếu những kẻ có dã tâm hay Phù thủy giáo nhắm vào tòa tháp thì sẽ là chuyện lớn đấy."

"Để bảo vệ tòa tháp khỏi những mối nguy đó, cần phải có sức mạnh của Vương quốc. Ngay từ đầu, mục đích chuyến đi của chúng ta là tìm phương thức cứu chữa cho các nạn nhân của Phù thủy giáo. Có lẽ kho lưu trữ 'Sách của người chết' chính là chìa khóa để đột phá."

"Đọc hết tất cả để tìm ra câu trả lời... Đó là một con đường chông gai đòi hỏi sự góp sức của rất nhiều người."

Cùng với Anastasia, những lời của Julius và Echidna càng nhấn mạnh tầm quan trọng của sự việc.

Đúng như ba người họ nói, tiềm năng của Tháp giám sát Pleiades là vô hạn. Chắc chắn tòa tháp đó, tùy vào tâm địa của người sử dụng, có thể làm được bất cứ điều gì, dù tốt hay xấu.

Để không trở nên như vậy, để không cho phép điều đó xảy ra, tòa tháp cần được quản lý bởi Vương quốc.

"Việc vượt qua sa mạc Augria chưa ai từng làm được và chiếm lĩnh Tháp giám sát Pleiades đầy tiềm năng ẩn giấu là một đại công lao, đừng có chiếm hết một mình mà hãy chia chác cho công bằng đấy nhé?"

Anastasia phá tan bầu không khí căng thẳng vừa rồi bằng một thái độ đầy tinh nghịch.

Đó không hẳn là sự kiềm tỏa giữa các ứng cử viên Vương tuyển, mà giống như một sự xác nhận có chút gai góc nhưng vừa đủ. —Không, cô hiểu rằng Anastasia đã cố tình làm như vậy.

Vì thế—

"Vâng, cứ giao cho tôi. Tôi tuyệt đối sẽ không làm bạn mình phải thất vọng đâu."

Emilia cũng gật đầu đáp lại với tất cả sự chân thành và tinh nghịch của riêng mình, thầm quyết tâm sẽ không dựa dẫm quá nhiều vào lòng tốt đó.

２

"Ta cứ ngỡ một kẻ như ông thì ít nhất cũng phải chuẩn bị sẵn phương kế để ra vào Đế quốc rồi chứ."

Thái độ cộc lốc như thường lệ đó đi kèm với một sự cố chấp lộ rõ.

Khoanh đôi tay ngắn ngủn lại, khuôn mặt kiêu hãnh như muốn nói rằng mình chẳng hề kỳ vọng gì, nhưng chính điều đó lại thể hiện mạnh mẽ sự thuần khiết của một thiếu nữ đang gửi gắm một tâm nguyện tha thiết.

Vì thế, hiếm khi Roswaal lại thốt ra lời xin lỗi từ tận đáy lòng: "Thật xin lỗi nhé—e."

"Ta không ngờ lại có lúc phải tới Đế quốc ngay giữa kỳ Vương tuyển thế này. Theo những gì ta biết, Vương tuyển đáng lẽ phải hoàn toàn diễn ra trong nội bộ Lugnica mới đúng—g."

"Hừ, chủ nhân của cuốn 'Sách trí tuệ' thực thụ mà thảm hại quá nhỉ. Ta đã mong ông cho thấy điểm khác biệt so với một Betty đã ôm khư khư cuốn sách trắng tinh suốt bốn trăm năm đấy."

"......"

"C-Cái gì vậy, cái vẻ mặt đáng sợ đó là sao."

Roswaal nhìn chằm chằm vào Beatrice khi cô bé đang dõng dạc tuyên bố phía sau bàn làm việc.

Vết thương của Beatrice, người đã ôm cuốn 'Sách trí tuệ' không ghi chép bất cứ điều gì suốt bốn trăm năm, sâu sắc đến mức có thể coi là một vết sẹo thánh mà ai cũng sợ chạm vào và luôn cố tình lờ đi.

Vậy mà Beatrice lại nói về điều đó một cách thản nhiên như không, khiến anh không khỏi ngỡ ngàng.

"... Ta ghen tị với cậu Subaru thật đấy."

"Ta không hiểu ông nói gì cả! Đừng có gây thêm gánh nặng cho Subaru khi cậu ta đang gặp rắc rối lớn như thế chứ! Nếu được thì ông hãy bay tới Đế quốc đón nhóm Subaru về ngay đi."

"Nếu thất bại chỉ dừng lại ở mức bị phi long cắn vào mông thì đó cũng là một trải nghiệm thú vị đấy chứ—e."

Trước yêu cầu vô lý đó, Roswaal chỉ biết cười khổ. Giữ nguyên nụ cười ấy, anh gọi tên cô bé đang đầy lo âu: "Beatrice."

"Ta đã thực hiện mọi biện pháp có thể rồi. Dù thế nào đi nữa, ta cũng sẽ không để em phải biến mất đâu."

"... Sự quan tâm thừa thãi đấy. Người ông cần là Subaru kia. Và Betty này hoàn toàn không bận tâm về chuyện đó đâu."

"Nói những lời cô đơn quá. Em thừa biết là ta yêu quý em mà."

"Đừng có nói mấy lời thừa thãi nữa...!"

"Đó cũng là một sự hiểu lầm cô đơn đấy. Điều gì đã khiến em... À, nhắc mới nhớ."

Nói đoạn, Roswaal ngừng lại, nheo một bên mắt. Đôi mắt hai màu khác biệt, anh phản chiếu hình ảnh Beatrice vào con mắt màu vàng, rồi hỏi với vẻ như tình cờ.

Đó là một chủ đề mà cả Roswaal lẫn Beatrice đều không thể tránh né—

"—Về linh hồn nhân tạo đi cùng tiểu thư Anastasia ấy."

"... Chỉ là cái tên thôi. Theo những gì Betty đã xác nhận, cô ta có vẻ chẳng biết gì cả."

Có lẽ đã dự đoán trước được, câu trả lời của Beatrice không hề có chút ngập ngừng hay do dự.

Linh hồn nhân tạo đi cùng Anastasia dưới lốt chiếc khăn quàng cổ bằng lông cáo—kẻ tự xưng là Echidna, là một sự tồn tại mà Roswaal và Beatrice không thể ngó lơ.

Có vẻ như Beatrice muốn tin rằng linh hồn đó không hề biết gì về những chuyện quan trọng.

"Chẳng lẽ cô ta chỉ khiến em nghĩ như vậy thôi sao? Có khi cô ta đang lừa em đấy."

"Cô ta đã công khai mình là linh hồn nhân tạo rồi còn gì. Làm thế thì có ích gì chứ."

Trước câu trả lời đầy gay gắt của Beatrice, Roswaal nheo mắt lại.

Nói dối thì có ích gì sao? —Lý do cho việc đó thì có đầy ra đấy.

Suy cho cùng, ngay cả khi không có lý do, kẻ hay dối trá vẫn cứ dối trá thôi. Với một kẻ có lối suy nghĩ xấu xa như vậy, suy nghĩ của Beatrice quá đỗi ngây thơ. Thật không giống sự chín chắn của một đại tinh linh đã sống bốn trăm năm chút nào.

Và Roswaal khẽ thở dài, thầm nghĩ rằng Beatrice cứ như vậy cũng tốt.

"Ta hiểu rồi. Đó là người bạn tinh linh mà em khó khăn lắm mới có được. Ta cũng sẽ không nói mấy lời thiếu tế nhị nữa đâu—e."

"K-Không phải bạn bè gì cả! Đừng có nói mấy lời kỳ quặc đó!"

"Được rồi, được rồi. Nào, em đã chuẩn bị hành lý xong chưa? Nếu chuẩn bị chậm trễ thì..."

"Không cần ông phải nhắc! Hừ! Biết rồi mà!"

Beatrice quay mặt đi để giấu đi đôi gò má đỏ bừng, rồi bước những bước chân lạch bạch nhưng đầy khí thế rời khỏi phòng làm việc.

Tấm lưng kiên cường cố giấu đi sự mệt mỏi cả về thể xác lẫn tinh thần khi thiếu vắng Subaru dần khuất xa—

"—Ngài đã thấy hài lòng chưa ạ?"

Ngay khi Beatrice vừa rời đi, một giọng nói vang lên từ trên đùi Roswaal. Liếc nhìn xuống, anh bắt gặp đôi mắt đỏ nhạt đang nhìn mình ở khoảng cách rất gần.

Cảm nhận được sức nặng và hơi ấm từ đầu của chủ nhân ánh mắt đó, Roswaal nhún vai.

"Ta chỉ đang thực hiện cuộc trò chuyện cần thiết thôi. Bảo là hài lòng thì đúng là cách nói kỳ lạ thật đấy—e."

"Bởi vì ngài Roswaal rất yêu quý ngài Beatrice mà."

"—Bị nhắc lại thế này đúng là một cách diễn đạt gây ngứa ngáy thật."

Bị trêu chọc về cuộc đối thoại vừa rồi, Roswaal bĩu môi. Người đang nhìn lên anh với ánh mắt dịu dàng chính là Ram, cô đang nằm gối đầu lên đùi Roswaal.

Trong suốt cuộc trò chuyện với Beatrice, Ram vẫn luôn giữ tư thế này để lắng nghe. Lẽ tất nhiên, vì có lý do riêng nên Beatrice cũng chẳng nói gì.

"Trong chuyến hành trình, em đã cố gắng quá sức rồi. Ngay cả khi không có chuyện của cậu Subaru, việc vội vàng trở về cũng là quyết định đúng đắn."

"Tâm bệnh và lao lực chồng chất lên nhau. Việc dẫn dắt tiểu thư Emilia và Barusu vất vả thế nào chắc ngài cũng tưởng tượng được... Nếu có Otto ở đó thì tôi đã bắt cậu ta làm rồi, đúng là đồ vô dụng."

"Cậu ta cũng đang phải điều trị vết thương mà. Hãy bỏ qua cho cậu ta đi. Với lại—"

"—Tôi đã đưa ra phương án thay thế rồi. Nên tôi sẽ bỏ qua cho cậu ta."

Trước câu trả lời của Ram khi cô đang nhắm mắt, Roswaal khẽ cười.

Vừa rồi chính là lời khen ngợi lớn nhất theo cách của cô. Đó là minh chứng cho việc cô đánh giá cao Otto.

Vừa trò chuyện, Roswaal vừa chạm vào trán Ram—nơi có vết sẹo của chiếc sừng đã gãy, rồi truyền vào đó lượng mana đã được điều chỉnh tinh vi để thanh lọc cơ thể vốn đang lưu thông kém của cô.

Chỉ cần cảm nhận sự lưu thông đục ngầu và khô khốc của mana, anh đã có thể tưởng tượng được nỗi đau mà Ram đang phải gánh chịu.

"Thật mừng là em đã trở về bình an."

"... Ngài Roswaal."

Bất chợt, những lời đó thốt ra khiến chính Roswaal cũng phải ngạc nhiên: "A."

Sau sự ngạc nhiên đó, một cảm giác tự ghê tởm mãnh liệt thiêu đốt cơ thể anh. Không chỉ là cơn giận vì sự lơ là của bản thân, mà điều thống trị Roswaal chính là cơn thịnh nộ đối với sự trơ trẽn của chính mình.

Rốt cuộc anh lấy tư cách gì mà có thể thốt ra lời vui mừng trước sự bình an của Ram cơ chứ.

Vậy mà—

"—Vâng. Ram đã trở về đây rồi."

Dáng vẻ Ram mỉm cười hạnh phúc trước câu nói của Roswaal như cào xé tâm can anh.

Cô là một người sâu sắc. Anh có thể tưởng tượng được trong lòng cô đang cuộn trào nỗi lo âu về Subaru và Rem đã biến mất. Dù vậy, cô vẫn mỉm cười như thế này là vì Roswaal.

Vì nụ cười đó mang lại hiệu quả đúng như Ram mong đợi là điều không thể chịu đựng nổi, nên—

"Ta đã hiểu lý do tại sao mình lại đón em gái của em, Rem, về dinh thự rồi."

"......"

Để cho thấy mình không xứng đáng với nụ cười của cô, anh định nói ra sự thật để khiến cô thất vọng.

Dù có vẻ đột ngột, nhưng đó là điều anh đã luôn suy nghĩ. Rem, người đã bị quyền năng của 'Phàm ăn' khiến mọi người lãng quên, sự tồn tại của cô ta có ích gì cho đại nguyện của Roswaal?

Ngay cả khi cứ chìm trong giấc ngủ cũng chẳng gây phiền hà gì, vậy Roswaal đón Rem về dinh thự để làm gì? Cuối cùng, anh cũng đã đưa ra được một dự đoán có vẻ hợp lý.

Một ý đồ rất đúng phong cách Roswaal, mà nếu Ram biết được, chắc chắn lần này cô sẽ không tha thứ cho anh—

"Đó là..."

"—Là để làm vật thay thế cho chiếc sừng của Ram, đúng không ạ?"

"Hả?"

"Tiếc quá nhỉ. Lần sau hãy thử lại nhé."

Ngầm ý bảo rằng nếu muốn bị ghét thì hãy cố gắng hơn, Ram từ từ nhắm mắt lại.

Trong sự ngỡ ngàng, Roswaal chỉ còn cách tiếp tục việc trị liệu bằng mana. Anh hoàn toàn bị cô xoay như chong chóng, dù biết mình thật thảm hại nhưng cũng chẳng thể làm gì khác.

Anh không còn biết phải làm sao để dập tắt ngọn lửa nhiệt tình của Ram nữa.

Cuốn 'Sách trí tuệ' đáng lẽ phải chỉ lối cho anh đã bị chính thiếu nữ trên đùi này đốt cháy, và sẽ mãi mãi không bao giờ cho Roswaal thấy tương lai nữa.

Dù hiểu rõ điều đó, nhưng chính ngay lúc này đây, anh lại khao khứ những dòng ghi chép trong cuốn 'Sách trí tuệ' biết bao.

３

"Anne, nhờ em trông coi Meili và tòa tháp nhé. Chị sẽ cố gắng hết sức!"

Nói đoạn, Emilia vẫy tay thật mạnh rồi cùng các đồng đội bay vút tới đích đến.

Chuyện đó thực sự chỉ diễn ra trong chớp mắt, ngay cả với những người trực tiếp trải nghiệm cũng vậy. Tất nhiên, với người đưa tiễn như Annerose, họ trông như vừa tan biến vào hư không vậy.

"Thật sự, rất tiện lợi nhưng cũng thật kỳ lạ nhỉ."

Vừa nói, cô bé với mái tóc tết đung đưa vừa dùng đế giày di di trên mặt đất. Ngay trước đó, tại nơi này vẫn còn một cỗ xe rồng do hai con địa long kéo, nhưng giờ chúng cũng đã biến mất cùng lúc.

Dù sự việc diễn ra ngay trước mắt, nhưng cô bé vẫn không khỏi nghiêng đầu thắc mắc trước điều huyền bí này.

"Bởi vì ngay cả ta cũng không thể hiểu hết được sự bí ẩn của Clind mà."

Với tư cách là chủ nhân nhà Miload, người đã giáo dục Annerose không ai khác chính là Clind.

Dù mối quan hệ giữa họ giống như cha nuôi hay nhũ mẫu, nhưng vị quản gia luôn giữ thái độ lạnh lùng và kiên định đó, theo những gì Annerose biết, vẫn chẳng hề thay đổi cả về cách nhìn lẫn sự hiện diện, và cô cũng hoàn toàn không biết lý do tại sao.

Vì thế—

"Ngươi nên cẩn thận đấy. Kẻ đó tuy có năng lực nhưng cũng rất nguy hiểm."

"Chuyện đó, cả Petra và chị răng nanh đều nói với tôi rồi, nhưng rốt cuộc nghĩa là sao chứ? Là anh ta thích trẻ con à?"

"Nói một cách thẳng thắn thì đúng là vậy."

"Hóa ra là vậy. Chuyện đó thì có gì đâu, tôi chẳng hề hấn gì đâu."

Cô bé—Meili—vẫy tay thản nhiên đáp lại. Trước câu trả lời đó, Annerose nheo một bên mắt, nhìn chằm chằm vào tấm lưng của cô bé trông có vẻ không chút phòng bị kia.

Tuổi của cô bé này lớn hơn Annerose khoảng hai, ba tuổi, trái ngược với khuôn mặt đáng yêu là thái độ và giọng điệu có phần chán đời, tạo nên một ấn tượng đầy nguy hiểm. Nếu những gì cô được nghe trước đó là sự thật thì điều này cũng là lẽ đương nhiên.

『À thì, Meili là đứa trẻ đã đốt cháy dinh thự cũ... Không, không phải một mình em ấy đốt đâu, mà là cùng với chị gái mình. Nhưng em ấy không phải đứa trẻ xấu đâu! Ngoài ra em ấy còn có sức mạnh điều khiển ma thú, và Subaru cũng từng gặp nguy hiểm vì chuyện đó... Nhưng em ấy không phải đứa trẻ xấu đâu! 』 Emilia đã cố gắng hết sức để bảo vệ cô bé, nhưng rõ ràng đây là một nhân vật nguy hiểm không chút nghi ngờ.

Tuy nhiên, cân nhắc việc cô bé này được giao phó cho mình và nhiệm vụ phải hoàn thành thay cho nhóm Emilia, thái độ của Annerose đã được quyết định.

"Ta sẽ bảo vệ ngươi."

"......"

"Cái vẻ mặt đó là sao. Chẳng lẽ ngươi thấy không yên tâm với sự bảo đảm của ta?"

Trước lời tuyên bố dõng dạc của Annerose, Meili quay lại với vẻ mặt đầy nghi hoặc. Khi bị truy vấn, Meili bĩu môi: "Cũng không hẳn là vậy, nhưng mà..."

"Cô là người nhỏ tuổi hơn tôi mà. Tôi mới là chị chứ nhỉ?"

"Ngươi nghĩ sự tin cậy được quyết định bởi tuổi tác sao? Nếu nói vậy thì Emily mới là người đáng tin cậy nhất đấy."

"Ư... Nói về chị Emilia thì ăn gian quá rồi."

Bị chạm đúng chỗ hiểm, Meili tỏ vẻ hậm hực khiến Annerose đắc thắng. Cứ như thế này, ngay cả khi không có mặt ở đây, Emilia vẫn trở thành sức mạnh cho Annerose.

"Hơn nữa, ta cũng được Chú giao phó việc chăm sóc ngươi đấy. Ngươi nghĩ vị Bá tước đó lại giao phó tương lai vào một nơi có chút bất an sao?"

"... Tôi không hiểu rõ về vị Bá tước đó lắm. Nhưng tôi nghĩ lời nói đó cũng có sức thuyết phục đấy."

Meili đặt ngón tay lên môi suy nghĩ. Ngay lập tức, cổ áo choàng của cô bé khẽ động đậy, và từ trong mũ trùm, một bóng đen nhỏ xíu bò ra đậu trên đầu cô.

Đó là một con bọ cạp nhỏ với lớp vỏ đỏ rực. Con bọ cạp đó đứng trên đầu Meili, chĩa đôi càng về phía này.

Cứ như thể nó đang muốn nói rằng chính nó mới là người bảo vệ Meili vậy.

"Có vẻ như ngươi mang theo một vệ sĩ khá đáng tin cậy nhỉ."

"Đúng không? Thế nên tôi chẳng thấy lo lắng gì cả... Thôi được rồi. Tạm thời tôi sẽ để cô bảo vệ vậy, cô bé ạ."

"Ta là Annerose. Nếu đúng lễ nghi thì ngươi phải gọi là tiểu thư Annerose đấy."

Không ít kẻ coi thường Annerose vì sự nhỏ tuổi của cô. Cách đáp trả này Annerose cũng đã quá quen thuộc rồi.

Nghĩ lại thì, lần đầu gặp Emilia, họ cũng đã trao đổi những lời tương tự.

Lúc đó, cô chẳng thể ngờ rằng mình lại quý trọng cô gái Elf thiếu lễ độ kia đến mức này trong tương lai.

"Ta rất mong chờ xem liệu ngươi có thể trở thành bạn của ta không đấy."

"... Petra cũng nói với tôi điều tương tự đấy. Chẳng lẽ cái dinh thự này dạy mọi người cách tán tỉnh kiểu đó à?"

Meili nhìn Annerose với ánh mắt nghi ngờ khi cô bé vừa che miệng mỉm cười. Đúng lúc đó—

"—Không, ta nghĩ đó là một suy nghĩ sai lầm. Đính chính."

"Áaaaa?!"

Bất ngờ bị Clind xuất hiện từ hư không áp sát từ phía sau, Meili hét lên một tiếng chói tai.

Trước một Meili đang nhảy dựng lên vì kinh hãi, Clind nhanh tay bắt lấy con bọ cạp vừa bị văng khỏi đầu cô: "Nguy hiểm. Cứu hộ." Thế nhưng, có vẻ như điều đó không làm nguôi ngoai cơn giận của con bọ cạp.

"Ngón tay bị kẹp rồi kìa. Đáng đời lắm."

"Đó thật là những lời lẽ vô tâm. Nhưng ta xin cam lòng nhận lấy. Ngọt ngào."

"Đừng có đánh đồng sự gay gắt của ta với con bọ cạp đó được không hả?!"

Cũng giống như lúc đi, lúc về cũng—Clind xuất hiện chỉ trong một cái chớp mắt.

Nhìn vị quản gia của mình đang để một con bọ cạp bám trên ngón tay, Annerose vừa lộ vẻ ngán ngẩm vừa liếc nhìn Meili.

Meili đang ôm đầu bằng cả hai tay, đôi mắt tròn xoe vì kinh ngạc trước sự xuất hiện đột ngột này. Mới lúc nãy, cô bé còn khăng khăng rằng Clind chẳng có gì đáng ngại, thế mà giờ đây——

"Như cô thấy đấy, anh ta rất 'dị'. Thế nên..."

"Thế... thế nên sao?"

"Tôi nghĩ chúng ta nên hòa thuận với nhau thì hơn, cô thấy sao?"

Annerose nheo mắt, nở một nụ cười dịu dàng. Meili khẽ nuốt nước bọt.

Dù Meili không nói ra, nhưng việc cô bé giữ im lặng những lời định thốt ra là một quyết định hoàn toàn chính xác.

——Bởi vì gương mặt gian xảo đó khiến cô bé hoàn toàn tin rằng Annerose đúng là họ hàng của Roswaal, và đó là một sự thật đầy sỉ nhục.

4

"Thực ra, ở quê nhà, tôi là kẻ bị truy nã... À không, nói truy nã thì cũng không hẳn chính xác, nhưng tôi đang ở vị trí không thể đường hoàng đi lại bên ngoài được."

Khi Otto thú nhận với vẻ mặt nghiêm trọng như vậy, Frederica không khỏi kìm nén ý nghĩ "quả nhiên là vậy" đang trỗi dậy trong lòng.

Là quan nội chính của phe Emilia, với trí tuệ và khả năng hành động nhạy bén, Otto là một nhân sự không thể thiếu. Có thể nói anh là một trong ba "báu vật nhặt được" của phe này, bên cạnh Subaru và Petra.

"Dù việc xếp cậu chung hàng với Petra khiến tôi thấy có chút lấn cấn..."

Dẫu vậy, từ lâu Frederica đã luôn thắc mắc không biết sự đáng tin cậy của Otto được mài giũa từ hoàn cảnh và kinh nghiệm như thế nào.

Nếu là người có xuất thân rõ ràng như Roswaal, có bề dày kinh nghiệm như Emilia, hay là một viên ngọc thô tỏa sáng như Petra thì cô còn hiểu được. Nhưng với những người không thuộc các diện trên như Otto hay Subaru, nói thẳng ra là Frederica cảm thấy có chút e sợ.

Nhưng giờ đây, nỗi sợ dành cho Otto cuối cùng cũng đã có lời giải đáp.

"Tôi yên tâm rồi. Quả nhiên Otto-sama là kiểu người sẽ bị truy nã mà."

"Quả nhiên sao!? Lại còn yên tâm nữa!? Tại sao chứ!?"

"À, xin đừng bận tâm. Đó chỉ là nhận định cá nhân của tôi thôi."

"Nói thế lại càng khiến tôi bận tâm hơn đấy!? Frederica-san, cô nghĩ việc tôi là kẻ bị truy nã là chuyện đương nhiên sao!?"

"... Nếu không phải vậy thì thật khó để giải thích cho mọi chuyện."

Frederica đưa tay che đi chiếc răng nanh nơi khóe miệng, đưa mắt nhìn sang hướng khác và thành thật bày tỏ suy nghĩ của mình.

Ngay lập tức, gương mặt Otto biến sắc như thể trời đất đảo lộn. Anh mấp máy môi, nhìn quanh cầu cứu những người đồng đội đi cùng.

"Chẳng lẽ mọi người cũng định nói điều tương tự sao?"

"Đừng để bụng, anh Otto. Chị tôi chỉ nói quá lên thôi."

"Tôi không biết Frederica có nói quá hay không, nhưng vì trước đây tôi đã từng nghe chuyện này rồi nên cũng không ngạc nhiên lắm. Ở quê nhà, tôi cũng từng bị mọi người sợ hãi mà."

"Em nghĩ chuyện của chị Emilia hơi khác với tình cảnh của anh Otto đấy ạ. Anh đừng làm vẻ mặt đó nữa. Thật là, tại anh Otto cứ nói mấy chuyện dư thừa..."

"Chuyện này là lỗi của tôi sao!?"

Sau khi nhận được câu trả lời từ Garfiel, Emilia và theo đà là cả Petra, Otto thốt lên một tiếng thật lớn, rồi chợt nhớ ra nguồn cơn chính là vị thế của mình ở quê nhà.

Anh lập tức lấy tay che mặt, buông một tiếng "Aaa" đầy bất lực.

"Lần này hiếm hoi thật, đúng là lỗi tại tôi rồi..."

"Tự hiểu ra được thì tốt. Vậy sao? Tôi biết cậu khó lòng về quê, nhưng chúng ta không thể cứ ở mãi đây được đâu."

Người buông lời cay nghiệt với Otto đang ngửa mặt lên trời chính là Ram, cô đang khoanh tay trước ngực.

Dù không chút dịu dàng, nhưng lý lẽ của cô hoàn toàn đúng. Hiện tại, họ vừa dùng quyền năng của Clind để di chuyển từ dinh thự Roswaal đến điểm đích —— thành phố thương mại Picktat.

Vì việc xuất hiện ngay giữa thành phố sẽ quá gây chú ý, nên họ dự định đáp xuống khu rừng gần đó rồi mới tiến ra đường cái. Thế nhưng ngay lúc ấy, Otto lại đưa ra lời thú nhận kia.

Câu chuyện là vì bị truy nã ở quê nhà nên anh rất khó khăn trong việc hồi hương.

"Nhưng chính cậu Otto đã đề xuất rằng ở Picktat có thể tìm ra cách tiến vào Đế quốc. Chúng ta không thể thiếu cậu được đâu nhỉ-ii."

"Chuyện đó là tất nhiên rồi ạ.... Chỉ là, tôi thấy ngại vì sẽ làm phiền mọi người, vả lại tôi cũng là một con người bình thường, nên việc dấn thân vào nơi mình đang bị nhắm đến cũng cần chút dũng khí."

""Con người bình thường...""

Tất cả mọi người đồng thanh thốt lên trước lời nói của Otto khi anh đang tựa vào một thân cây, cúi đầu ủ rũ.

"Cậu cũng biết bốc phét gớm nhỉ, con người bình thường cơ đấy."

"Tôi có bốc phét đâu chứ!?"

Trước lời mỉa mai của Beatrice, Otto than vãn về sự khác biệt giữa nhận thức của bản thân và đánh giá của những người xung quanh.

Tạm gác lại sự lệch lạc trong tự nhận thức của Otto sang một bên——

"Anh Otto, nếu thực sự không ổn thì cứ nói nhé? Tất nhiên tôi rất muốn đưa Subaru và Rem về, nhưng nếu vì thế mà anh Otto gặp chuyện đau lòng, chắc chắn Subaru cũng sẽ khóc sướt mướt như thể chuyện của chính mình vậy."

"Tôi cũng muốn thử thấy cảnh Natsuki-san khóc sướt mướt xem sao, nhưng mà..."

"Anh Otto, nghiêm túc đi ạ."

Nghe Otto lầm bầm, Petra nheo đôi mắt đáng yêu lại, tỏ vẻ nghiêm khắc.

Đó là sự thực thi quyền lực tối cao của Petra mà không ai trong phe Emilia có thể chống lại. Những người có thể phớt lờ điều này chỉ có Ram gan dạ và Emilia vô tư, còn Frederica thì cũng đành chịu thua.

"Không phải tôi khuất phục trước áp lực đó đâu, nhưng không sao đâu, tiểu thư Emilia. Để mọi chuyện tiến triển thuận lợi, có tôi ở đây vẫn tốt hơn. Với lại..."

"Với lại sao?"

"——Có lẽ đã đến lúc tôi phải đối mặt với quê hương và quá khứ của mình rồi."

Trước cái nghiêng đầu của Emilia, Otto hướng ánh mắt chứa đựng quyết tâm về phía xa —— nơi thành phố thương mại tọa lạc.

Cuộc trở về đầy duyên nợ này chắc hẳn khiến tâm trạng Otto không thể nào bình thản được.

"May mắn là chúng ta đang có đầy đủ lực lượng mà không có nhân tố gây bất ổn nhất phe. Chắc chắn sẽ không còn cơ hội về quê nào tốt hơn thế này đâu!"

"Anh Otto, nghiêm túc đi mà!"

"Ơ kìa!?"

Trước cảnh Otto nắm chặt nắm đấm, tiếng quát mắng sắc sảo của Petra lại vang lên.

Đã bị truy nã ở quê nhà mà còn thản nhiên tính cả sức mạnh vũ lực vào yếu tố an tâm khi về quê. Chính vì cái thái độ đó mà anh mới bị gọi là "Quan nội chính phái thực lực" đấy.

"Tôi luôn thấy thật kỳ lạ khi một người thông minh như Otto-sama lại chẳng bao giờ nhìn rõ được tình cảnh của chính mình..."

Frederica chỉ biết thành thật cảm thán như vậy.

5 ——Sau khi thuận lợi đi qua trạm kiểm soát ở lối vào và tiến vào thành phố thương mại, Garfiel cảm nhận được sự thay đổi của bầu không khí và vô thức nghiến răng.

"Không khí ở đây khác hẳn với mấy thành phố lớn khác như Costuul hay Pristella nhỉ."

Cậu ngồi chễm chệ trên nóc xe rồng, vừa quan sát xung quanh vừa nghiêng đầu thắc mắc.

Vốn dĩ lớn lên ở "Thánh Địa" nằm sâu trong rừng thẳm, Garfiel tự nhận thức được sự hạn hẹp trong kiến thức của mình. Rời khỏi rừng đã được khoảng một năm, thế giới đối với cậu vẫn tràn ngập những điều chưa biết.

Tiếp sau thành phố công nghiệp Costuul gần dinh thự nhất và thành phố thủy môn Pristella nơi họ vừa trải qua những ngày gần đây, Picktat là thành phố lớn thứ ba mà cậu tận mắt chứng kiến. Cả ba đều nằm trong số năm thành phố lớn nhất vương quốc Lugnica, nhưng đặc trưng riêng biệt của mỗi nơi vẫn khiến cậu không khỏi rời mắt.

"Mùi hương ở cái thành phố này mỗi chỗ một khác... Thường thì mấy nơi khác sẽ có cảm giác thống nhất hơn cơ."

"A, tôi biết chuyện này! Picktat được chia thành năm khu vực: Đông, Tây, Nam, Bắc và Trung tâm. Nghe nói mỗi khu vực lại bán những mặt hàng hoàn toàn khác nhau đấy."

"Hê! Tiểu thư Emilia đúng là học rộng tài cao thật!"

"Hì hì, đúng không?"

Nghe thấy tiếng lầm bầm của Garfiel trên nóc xe, Emilia lên tiếng giải thích với vẻ đầy tự hào.

Chuyện quốc chính, tình hình vương quốc, lịch sử hình thành thành phố, phương hướng kinh doanh và nhiều thứ khác —— việc học tập của Emilia dường như đang tiến triển rất tốt, và những kiến thức cô đưa ra trong những dịp thế này thường khiến mọi người phải gật đầu thán phục.

Thực tế đúng như lời Emilia nói, sự khác biệt về mùi hương thoang thoảng khắp thành phố có lẽ là do ảnh hưởng từ các mặt hàng kinh doanh của từng khu vực. Trên đường phố, các cửa hiệu cố định đan xen với đủ loại sạp hàng rong chỉ mở trong ngày, khiến cả thành phố bao trùm trong bầu không khí náo nhiệt như một "khu chợ" khổng lồ.

Đúng là một đại đô thị tràn đầy sức sống và sự ồn vã, không hổ danh là thành phố thương mại.

"Đằng kia có mùi đồ ăn lạ hoắc... Kia là loại vải chưa thấy bao giờ nhỉ. Ồ! Có con dao trông dễ gặm đấy! Dừng xe rồng lại một chút..."

"Garf, đừng có quên mục đích chính chứ. Phải cảnh giác cho cẩn thận vào."

"Gào... Biết rồi, tôi vẫn đang làm đây mà."

Ram lên tiếng quở trách Garfiel khi cậu đang sáng mắt nhìn chằm chằm vào con dao ở sạp hàng rong. Tiếc nuối rời mắt khỏi sạp hàng, Garfiel ngồi khoanh chân, chống cằm.

Cậu nheo đôi mắt xanh lục lại —— và khịt mũi khi cảm nhận được những ánh nhìn đang hướng về phía xe rồng của mình.

"——Anh Otto đúng là đang bị nhắm đến thật rồi."

Vừa gãi cổ, Garfiel vừa lầm bầm, cảm thấy ngán ngẩm trước sự thù địch lộ liễu.

Dù Otto đã được giấu kỹ trong xe để không bị nhìn thấy từ bên ngoài, nhưng không hiểu sao ngay từ khi vào thành phố, họ đã bị bám theo bởi vô số ánh nhìn châm chọc.

"Vừa mới quay lại đã bị đuổi theo thế này... Anh gây thù chuốc oán nhiều quá đấy, anh Otto."

Dù không được nghe chi tiết, nhưng đối phương hành động nhanh đến mức này thì chỉ có thể giải thích là do anh đã gây ra chuyện gì đó cực kỳ lớn, chẳng hạn như vạch trần tội ác của một thế lực lớn, hoặc khơi lại một vụ bê bối đã bị dìm xuống từ nhiều năm trước.

Nếu anh đã biến một kẻ có quyền lực lớn thành kẻ thù thì Garfiel cũng đành chịu. Nếu chủ nhân của những ánh nhìn này đồng loạt tấn công, cậu có thể đánh bật chúng nếu chúng chỉ dùng sức mạnh cơ bắp.

"Chỉ có những kẻ không thể giải quyết bằng nắm đấm thì mới phải nhờ đến Roswaal thôi..."

Những quy tắc bên ngoài khu rừng thật rắc rối, vì chúng không được quyết định chỉ bằng sức mạnh của những trận ẩu đả.

Dù bực mình, nhưng trong một thế giới mà mọi người đều tuân theo những quy tắc đó, tước hiệu của Roswaal lại có sức mạnh ghê gớm. Garfiel không thích điều đó, và còn nhiều điều khác cậu cũng không hài lòng.

Ngay từ đầu, việc Roswaal đi cùng trong chuyến hành trình này đã khiến cậu vô cùng bất mãn.

"Việc tước hiệu của gã có ích cũng hiển nhiên như việc gã là một kẻ cực kỳ nguy hiểm vậy thôi."

Subaru và Rem đã bị thổi bay đến Đế quốc Vollachia và hiện vẫn chưa rõ tung tích. Lẽ ra mọi người phải đồng lòng vì hai người họ, nhưng Roswaal lại là một nhân tố gây bất ổn rõ ràng.

Chưa kể, Garfiel vẫn luôn hối hận vì đã không đi cùng đến Tháp giám sát Pleiades. ——Tất nhiên, cậu không hề phủ nhận những gì mình đã đạt được khi ở lại thành phố thủy môn.

"Phải tiến lên từng bước một thế này thật là mệt mỏi, Đại ca ạ."

Cậu nghĩ thầm nếu là Subaru, chắc hẳn anh sẽ bảo cậu đừng vội vàng, đừng cuống quýt. Thế nhưng, những lời khích lệ vốn rất mạnh mẽ khi được nghe trực tiếp, giờ đây trong tình cảnh thiếu vắng anh, chúng chỉ còn là những hy vọng trống rỗng.

Dù cậu biết rằng chỉ có sự nỗ lực hết mình mới là mũi khoan để xuyên thủng bức tường lo âu này.

"——Garf."

Tiếng gọi từ phía ghế lái kéo Garfiel ra khỏi dòng suy nghĩ.

Garfiel siết chặt tinh thần trước giọng nói có chút cứng nhắc của Frederica khi cô đang cầm dây cương. Cậu nhìn theo hướng chị mình đang chú ý, tức là phía trước đường đi của xe rồng.

Vượt qua đầu hai con địa long đen và xanh, cảnh tượng đang chờ sẵn phía trước khiến cậu——

"Cái gì thế kia?"

Nhìn thấy cảnh đó, Garfiel nhất thời không biết nên phản ứng thế nào cho phải.

Phía trước con đường, thứ thu hút ánh nhìn của hai chị em á nhân là một người đàn ông to béo đang vẫy tay nhiệt tình giữa đường, bên cạnh là một người phụ nữ quý phái đang mỉm cười dịu dàng.

Cặp nam nữ trung niên đang thản nhiên chặn đường đó lên tiếng trước sự ngơ ngác của nhóm Garfiel:

"Xin đừng lo lắng! Chào mừng những người bạn của con trai tôi đến với thương hội Suwen!"

"Oái!?" —— Tiếng chào mừng vang dội khắp phố phường, khiến Otto ở trong xe giật mình đến mức đập đầu vào vách xe.

6

"Chào mừng quý khách đã vượt đường xá xa xôi đến đây. Tôi là Magellan Suwen."

Nói đoạn, đại diện thương hội —— Magellan Suwen mỉm cười chào đón những vị khách bất ngờ.

Được dẫn vào phòng khách, mời trà thơm và bánh ngọt, lại được tiếp đón bằng nụ cười niềm nở thì chẳng ai có thể thấy khó chịu được.

"Đúng là cha nào con nấy nhỉ."

"Câu đó chắc chắn không phải là lời khen đâu đúng không?"

"Hừm."

Trước lời nhận xét ngắn gọn của Ram về thái độ tiếp đón, Otto nhanh nhảu đáp lại bằng một tiếng khịt mũi.

Ram có thể dùng những lời lẽ khéo léo hơn để hạ thấp Otto, nhưng một người nhân từ như cô không thể làm chuyện hành hạ con cái ngay trước mặt cha mẹ chúng được. Nhất là khi có cả cha lẫn mẹ ở đó.

"Mà này, Otto đột nhiên quay về làm ta bất ngờ quá. Từ xưa đến giờ, nó cứ hễ quyết tâm chuyện gì là chẳng còn để ý đến xung quanh nữa, làm ta khốn khổ bao nhiêu lần."

"A, nhưng chuyện đó bây giờ vẫn không thay đổi đâu ạ. Anh Otto thường cùng với Subaru làm những chuyện bất ngờ khiến chúng tôi kinh ngạc suốt đấy."

"Vì nghĩ cho Otto-sama, tôi xin phép không đưa ra nhận xét thành thật ạ."

"Em cũng sẽ trả lời giống chị Frederica ạ!"

Người phụ nữ quý phái đang trò chuyện vui vẻ với nhóm Emilia chính là mẹ của Otto, bà Framir Suwen. ——Vậy là cuộc gặp gỡ giữa phe Emilia và cha mẹ Otto đã trở thành hiện thực.

"Ram? Sao thế? Sao cứ nhìn chằm chằm vào cha mẹ anh Otto vậy?"

"Không có gì. Chỉ là trông Otto thừa hưởng dòng máu của cha mẹ đậm nét quá, nên tôi vừa mới xóa bỏ giả thuyết cậu ta được nhặt về từ dưới gầm cầu ra khỏi đầu mình thôi."

"Sao cô phải nghi ngờ chuyện đó chứ!? Tôi là con thứ trong ba anh em trai cơ mà!?"

"Cẩn tắc vô áy náy thôi."

"Để làm gì cơ chứ!?"

Có lẽ vì phấn khích khi lâu ngày mới về nhà, Otto có vẻ ồn ào hơn thường lệ. Dù biết anh đang hớn hở trước mặt cha mẹ, nhưng mọi người vẫn mong anh bình tĩnh lại một chút.

"Câu chuyện có vẻ đang rôm rả, nhưng tôi xin phép cắt ngang được chứ?"

Khi ấn tượng ban đầu về nhau đã được trao đổi xong, Roswaal lên tiếng. Anh nhìn Magellan, người đang đón nhận sự tiếp đãi một cách thoải mái và đại lượng:

"Thay mặt mọi người, tôi xin cảm ơn sự đón tiếp nồng hậu của ngài. Nhưng tôi thực sự bất ngờ đấy. Chúng tôi còn chưa kịp gửi thư báo trước khi về quê, vậy mà ngài đã ra đón từ trước khi chúng tôi đi ngang qua rồi."

Điều Roswaal thắc mắc cũng là điều Ram đang nghi vấn về việc cha mẹ Otto ra đón.

Đoàn người di chuyển bằng năng lực kỳ bí của Clind nên không hề báo trước cho gia đình Otto về việc anh hồi hương. Vậy tại sao họ lại đứng chờ sẵn trước dinh thự như vậy?

"À, nếu chuyện đó làm ngài bất ngờ thì cho tôi xin lỗi. Ở thành phố này, đó là chuyện hiển nhiên nên tôi cũng không đặc biệt nhắc đến. ——Otto."

"Vâng, dạ."

"Con làm ăn kiểu gì mà lại không nói gì với những người đã giúp đỡ mình thế hả? Chắc con không định nói là mình lỡ quên đấy chứ?"

"Chuyện đó... con đã sơ suất. Con vô cùng hối lỗi ạ..."

Trước sự truy hỏi điềm tĩnh của cha mình, Otto lấm lét nhìn quanh rồi gục đầu thất vọng.

Việc Otto bị trêu chọc thì không lạ, nhưng cảnh anh bị khuất phục bởi những lý lẽ đanh thép thì thật hiếm thấy. Ram thầm cảm thán, nhìn Magellan đang lắc đầu ngán ngẩm.

Magellan vừa vuốt chòm râu như đã kinh qua bao trận mạc, vừa giữ vẻ mặt dịu dàng:

"Tôi xin lỗi vì sự thiếu sót trong giải thích của đứa con bất hiếu này. Tuy nhiên, thực sự đây không phải là chuyện gì quá đặc biệt. Ở thành phố thương mại này, mọi thứ đều được đem ra kinh doanh. Từ hàng hóa, con người, cho đến thông tin."

"——Ra-aa là vậy. Có thể nói trạm kiểm soát tồn tại là vì mục đích đó."

Roswaal gật đầu hiểu ra sau khi nghe câu trả lời, và Magellan cũng tán thành: "Đúng như ngài nói."

Chậm hơn hai người một nhịp, Ram cuối cùng cũng nắm bắt được sự tình bên trong. Cô đưa đôi mắt đỏ nhạt nhìn ra ngoài dinh thự —— hướng về phía trạm kiểm soát của thành phố mà xe rồng vừa đi qua.

Lẽ dĩ nhiên, tại trạm kiểm soát ra vào thành phố, lính gác sẽ kiểm tra hàng hóa và hành khách. Nếu thông tin đó bị rò rỉ, thì phản ứng của Magellan cũng như vô số ánh nhìn gai người kia đều có thể giải thích được.

"Nhưng việc lính gác thành phố lỏng miệng như vậy chẳng phải sẽ ảnh hưởng đến uy tín sao?"

"Lỏng miệng sao, đó là một sự hiểu lầm tai hại đấy. Họ chỉ mang những sự thật cần nói đến cho những người cần nghe thôi. Ở đó có sự tin tưởng tuyệt đối. Hay còn gọi là khế ước."

Đó là một phát ngôn khiến người ta nghĩ rằng "thắng cơ" và "thương cơ" có phát âm giống nhau và mang ý nghĩa tương tự.

Tại Picktat, nơi những thương nhân tham lam hoành hành và cạnh tranh khốc liệt —— việc điều hành một gia tộc thương gia lâu đời đòi hỏi phải liên tục đưa ra những kết quả tương xứng.

Để đáp ứng yêu cầu đó, Magellan đã chọn phương thức "không từ thủ đoạn".

——Việc nắm bắt nhanh chóng chuyến hồi hương sau nhiều năm của con trai chính là minh chứng cho việc thông tin từ trạm kiểm soát đã được truyền đi.

Nhưng ngay từ đầu, khả năng Otto ngồi trên xe rồng của nhà Mathers sẽ không thể nảy mầm nếu ông không biết con trai mình hiện đang thuộc phe nào và làm công việc gì.

Nói cách khác, tất cả mọi thứ đều là kết quả của sự chuẩn bị và ứng phó từ trước, kỹ lưỡng đến mức đáng sợ.

"Đúng là cha nào con nấy thật."

"... Ta cũng đồng tình. Nhưng nhờ vậy mà cơ hội có thể dựa dẫm vào họ tăng lên rồi nhỉ."

Beatrice khẽ lầm bầm đồng ý với lời của Ram.

Ngồi tựa vào vai Petra trên ghế sofa, Beatrice buộc phải duy trì trạng thái "tiết kiệm năng lượng" cho đến khi gặp lại Subaru —— nguồn sống của mình.

Vì không thể hấp thụ mana từ bên ngoài, việc hạn chế tiêu hao là phương pháp điều trị duy nhất.

Dù vậy, Ram vẫn cảm nhận được sự nôn nóng của cô bé qua lời lầm bầm đó.

Bản thân Ram cũng muốn sớm được ôm người đó vào lòng. ——Không phải Subaru, mà là Rem.

"Chính vì thế, việc mạo hiểm mới có ý nghĩa. ——Otto, nói đi con."

"Mọi nguy hiểm đều đổ dồn lên đầu con mà... Hắng giọng. Thưa cha, thực ra con có chuyện muốn bàn bạc. Dù biết tình hình đang rất căng thẳng, nhưng là về Đế quốc Vollachia ạ."

"Ồ, Vollachia sao."

Magellan nhướng mày đầy khoa trương, tông giọng cũng thay đổi khi phản ứng.

Cử chỉ và giọng điệu đó khiến người ta cảm giác như ông đang sử dụng thuật đàm phán của thương nhân để dẫn dắt suy nghĩ của đối phương, nhưng Ram kỳ vọng Otto sẽ nhìn thấu được và để câu chuyện tiếp tục.

Otto nghiêm mặt trước phản ứng của cha: "Vâng."

"Sớm muộn gì chúng con cũng cần phải đến Đế quốc. Nếu được thì là toàn bộ đoàn người đông đúc này. Tuy nhiên, không thể vượt biên bằng phương pháp thông thường được. Vì vậy..."

"Con muốn có phương tiện để vượt biên. Và muốn ta giúp một tay sao?"

"Vâng, đúng vậy. Con về quê là để cậy nhờ vào phương tiện và thông tin của cha."

Otto tháo mũ, nghiêm túc trình bày sự tình với cha mình. Sau khi nghe giải thích và nắm bắt được mục đích, Magellan nheo mắt suy nghĩ một chút.

Sau đó, khi Magellan định mở lời nói điều gì đó——

"——Nói cách khác, con muốn mượn sức mạnh của thương hội Suwen đúng không? Nếu vậy, đó không gọi là bàn bạc đâu, Otto."

"Mẹ..."

Người cắt ngang chủ đề đó trước cả khi Magellan kịp trả lời chính là Framir.

Bà, người nãy giờ vẫn đang trò chuyện với nhóm Emilia, dường như cũng lắng nghe câu chuyện của chồng và con trai. Bà mỉm cười dịu dàng hỏi con trai: "Được chứ?"

"Mẹ đã dạy con phải sử dụng từ ngữ cho đúng cơ mà? Và dù đối phương là người nhà thì tình hình cũng không thay đổi. Con vẫn còn nhớ chứ?"

"Ư... vâng, con nhớ ạ."

"Tốt lắm. Vậy thì thứ con mang đến không phải là bàn bạc, mà là gì?"

Bà Framir chỉnh lại tư thế, vẫn giữ nụ cười trên môi và đưa tay về phía Otto.

Sự bối rối nhẹ truyền đến từ Emilia và Frederica, Garfiel cũng tròn mắt dõi theo diễn biến. Tuy nhiên, Ram, Roswaal và cả Petra nhạy bén đều cảm nhận được một điềm báo chẳng lành, ánh mắt họ tự nhiên tập trung vào Otto.

Trước những ánh nhìn từ đồng đội và cha mẹ, Otto thở dài như thể đã cam chịu.

Và rồi——

"Thứ tôi mang đến không phải là bàn bạc, mà là một cuộc 'thương thảo'."

Ngay khoảnh khắc anh vạch rõ vị thế của mình, Ram cảm nhận được bầu không khí trong phòng thay đổi.

Magellan và Framir, những người vốn mang ấn tượng dịu dàng, hiền hậu, dù biểu cảm không đổi nhưng bản chất đã thay đổi một cách kịch liệt. ——Có thể nói, đó là bầu không khí của một cuộc quyết đấu.

Từ khoảnh khắc đó, dinh thự này không còn là nhà của Otto nữa, mà đã trở thành căn cứ của đối tác thương thảo.

"——Hãy bắt đầu câu chuyện thôi, thưa cha, thưa mẹ. Một cuộc thương thảo đầy thành quả giữa thương hội Suwen và đoàn người chúng tôi, với tiểu thư Emilia là người đứng đầu."

"Phải thế chứ."

"Đúng là con trai của chúng ta."

Trước cảnh Otto áp chiếc mũ đã tháo ra lên ngực và tuyên bố đầy dõng dạc, cặp vợ chồng cùng nở nụ cười.

Cảnh tượng đó dưới mắt người ngoài thật kỳ dị làm sao. Một bầu không khí u ám khó diễn tả bằng lời đang bao trùm, nhưng thái độ đó khiến những người đứng ngoài tin chắc rằng họ không nghi ngờ gì chính là một gia đình.

Cảm thán mà Ram đã nghĩ không biết bao nhiêu lần lại trỗi dậy một lần nữa.

Bên cạnh Ram đang nheo đôi mắt đỏ nhạt quan sát, Emilia dường như chẳng mảy may để tâm đến bầu không khí căng thẳng, cô thản nhiên buông một câu:

"Anh Otto trông giống cả bố lẫn mẹ thật đấy nhỉ."

Trước nhận xét đầy vẻ trìu mến đó, Ram chỉ biết thở dài với tâm trạng vô cùng nặng nề.

《Hết》